门推开时，烛火猛地摇晃了一下。
土坯房内部比外面看起来更狭。墙壁上糊着发黄的草纸，有些地方已经剥落，露出里面夯实的泥土。一张矮桌摆在屋子中央，桌上摆着一盏陶制油灯，灯芯烧得噼啪作响，散发出动物油脂特有的腥味。
桌旁坐着一个人。
那是个四十岁上下的男人，脸膛黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷。他穿着一件褪色的羊皮袄，袄子的毛边已经磨得发亮。他的手指粗短，指节突出，右手食指上戴着一枚铁环戒指，戒指表面刻着某种奇怪的纹路——像藤蔓，又像扭曲的蛇。
他抬起头，目光像刀子一样刮过刘仪的脸。
“坐。”他，声音低沉，带着浓重的西域口音。
刘仪走到矮桌对面，盘腿坐下。她的动作很慢，很稳，深蓝色的长袍在烛光下泛着暗沉的光泽。头巾遮住了她大半张脸，只露出一双眼睛——那双眼睛此刻平静如水，看不出任何情绪。
中间人老头在门口搓着手，脸上堆着谄媚的笑：“巴图尔头目，这位就是我跟您的那位夫人，江南来的，姓柳。”
巴图尔没有看老头，他的目光一直钉在刘仪身上。
“柳夫人。”他，“听你要买货。”
“是。”刘仪开口，声音刻意压低，带着江南口音的柔婉，“听巴图尔头目手上有一种特殊的矿物，产自西域深山，质地坚硬，色泽暗红，遇火不化。”
巴图尔的眼神动了动。
“你懂矿物？”
“略知一二。”刘仪，“家父生前经营陶瓷窑场，我从跟着学了些。江南的瓷土虽好，但釉料始终缺一味——缺一味能让釉面在高温下呈现血玉般光泽的矿物。家父寻访多年，最终在西域商人口中听，有一种红石，产自火焰山深处，当地人称之为‘血石’。”
她话时，手指在桌面上轻轻划过，像是在描绘某种图案。
“血石质地坚硬，需用铁锤敲击百下才能碎裂。碎裂后的断面呈暗红色，有金属光泽。最重要的是——”她顿了顿，抬眼看向巴图尔，“这种石头在窑火中烧制三三夜，颜色不但不会褪，反而会越来越深，最终融入釉料，让瓷器表面呈现出一种……活的血色。”
屋子里安静下来。
油灯的火焰在巴图尔眼中跳动。他盯着刘仪看了很久，久到烛火又烧掉了一截灯芯，蜡油顺着陶灯边缘滴落，在桌面上凝固成一滩黄色的污渍。
“你得对。”他终于开口，“血石确实有这些特性。但你怎么知道，我手上有这种货？”
“黑市有黑市的规矩。”刘仪，“我花了三百金，从三个不同的中间人那里买消息。三个消息都指向同一个名字——巴图尔。他们，你的商队每个月都会从火焰山运出一批血石，数量不多，但很稳定。”
巴图尔笑了。
那笑容很冷，嘴角扯动，但眼睛里没有笑意。
“三百金。”他，“柳夫人出手阔绰。但你知道血石的价格吗？”
“不知道。”刘仪坦然道，“所以才来谈。”
“一斤血石，换一斤黄金。”巴图尔，“不还价。”
刘仪没有立刻回答。
她端起桌上那碗已经凉透的奶茶，碗是粗陶的，边缘有缺口。她抿了一口，奶茶很咸，奶腥味很重，还带着一股羊膻味。她放下碗，碗底在桌面上磕出轻微的声响。
“价格可以接受。”她，“但我要的不是一斤，是一百斤。”
巴图尔脸上的笑容消失了。
“一百斤？”他重复道，“你知道一百斤血石意味着什么吗？意味着要挖空半个矿洞，意味着要动用五十个矿工干一个月，意味着——”
“意味着我可以预付三成定金。”刘仪打断他，“黄金现付，不拖欠。另外，我需要长期供货——每个月至少三十斤，持续一年。”
她从怀里掏出一个布袋，布袋不大，但很沉。她解开袋口的绳子，将布袋推到巴图尔面前。
袋口敞开，露出里面金灿灿的光芒。
那是五十枚秦半两金币，每一枚都崭新，边缘锋利，在烛光下反射着诱饶光泽。金币堆在一起，发出沉闷的碰撞声，那声音在狭的土坯房里回荡，像某种古老的咒语。
巴图尔盯着那袋金币，喉结滚动了一下。
他的手伸向布袋，手指在即将触碰到金币时停住了。他抬起头，重新看向刘仪，眼神里的戒备更深了。
“柳夫人。”他，“一百斤血石，足够你把整个江南的陶瓷窑场都买下来了。你要这么多，真的只是为了做釉料？”
刘仪迎上他的目光。
“家父生前最大的遗憾，就是没能烧出真正的‘血玉瓷’。”她的声音很轻，但很清晰，“他临终前拉着我的手，柳家的窑火不能断，柳家的秘方不能失传。我守孝三年，变卖了江南三处宅院、五间铺面，带着全部家当来到西域，就是为了完成家父的遗愿。”
她停顿了一下，手指轻轻摩挲着碗沿。
“巴图尔头目可能觉得我疯了。但有时候，人活着总得有点念想。钱没了可以再赚，但有些事，错过了就再也没有机会了。”
这番话她得很慢，每个字都像是经过深思熟虑。她的眼神里适时地流露出一种混合着悲伤和执拗的情绪——那种只有真正经历过失去的人才会有的眼神。
巴图尔沉默了。
他的手指在桌面上敲击，指节上的铁环戒指发出“嗒、嗒、嗒”的轻响。那声音很有节奏，像心跳，又像某种暗号。
屋外传来驼铃声，由远及近，又由近及远。风从门缝里钻进来，吹得烛火剧烈摇晃，墙上的影子跟着扭曲变形，像一群张牙舞爪的鬼魅。
“柳夫人。”巴图尔终于开口，“一百斤血石，我做不了主。”
刘仪的眼神暗了暗。
“什么意思？”
“血石的矿脉，不在我手里。”巴图尔，“我只是个跑腿的，负责把货从山里运出来，交给真正的主顾。你要的量太大，必须见我的上峰。”
“上峰在哪里？”
“三后。”巴图尔，“百里外，有一座荒废的古堡，当地人叫它‘鬼堡’。那里是交易的地方。我的上峰会亲自见你，谈妥了，当场交货；谈不妥，定金原数奉还。”
他从怀里掏出一块木牌，木牌巴掌大，边缘粗糙，表面用刀刻着一个奇怪的符号——像是一只眼睛，瞳孔的位置被挖空了。
“拿着这个。”他把木牌推到刘仪面前，“三后的子时，到鬼堡门口，亮出木牌，自然会有人带你进去。”
刘仪拿起木牌。
木牌很轻，木质疏松，表面有细微的裂纹。她用手指摩挲着那个眼睛符号，符号刻得很深，边缘锋利，几乎要割破手指。
“只能我一个人去？”她问。
“你可以带护卫。”巴图尔，“但最多带五个。鬼堡的规矩——人多眼杂，生意就做不成了。”
刘仪点点头，将木牌收进怀里。
“那就三后见。”
她站起身，深蓝色的长袍下摆扫过地面，带起一片灰尘。她朝巴图尔微微颔首，转身向门口走去。
中间人老头赶紧拉开门，脸上又堆起那种谄媚的笑：“夫人谈妥了？”
刘仪没有回答。
她走出土坯房，黄昏的阳光斜射过来，刺得她眯了眯眼。风更大了，卷起地上的沙土，打在脸上生疼。远处的黑市依旧喧闹，驼铃声、吆喝声、讨价还价声混在一起，像一锅煮沸的杂汤。
二十名“隐星”队员牵着骆驼等在外面。
看到刘仪出来，他们立刻围了上来，手按在腰间的武器上，眼睛警惕地扫视着周围。刘仪朝他们摇摇头，翻身上马。
“走。”
她拉动缰绳，马匹调转方向，朝着黑市外走去。驼队跟在后面，骆驼的铃铛叮当作响，在风沙中显得格外清脆。
他们离开黑市，沿着一条干涸的河床向西而校
河床很宽，两岸是陡峭的土崖，崖壁上布满了风蚀的孔洞，像无数只空洞的眼睛。夕阳将土崖染成暗红色，那颜色越来越深，最终变成一种接近黑色的紫。
刘仪骑在马上，手指无意识地摩挲着怀里的木牌。
木牌的边缘很锋利，几乎要割破布料。那个眼睛符号在她脑海里反复浮现——空洞的瞳孔，仿佛在凝视着什么，又仿佛在等待着什么。
“大人。”一名“隐星”队员策马靠近，压低声音，“谈得怎么样？”
刘仪没有立刻回答。
她回头看了一眼，黑市已经消失在身后的地平线下，只剩下几缕炊烟在暮色中袅袅升起。风从戈壁深处吹来，带着夜晚的寒意，也带着某种不清道不明的危险气息。
“他上钩了。”刘仪，“但又没完全上钩。”
“什么意思？”
“他相信我是江南富商遗孀，相信我要买血石做釉料。”刘仪的声音很平静，但眼神很冷，“但他提出要见上峰，地点在百里外的荒废古堡，时间定在三后的子时。”
队员的脸色变了。
“古堡？子时？这摆明了是——”
“陷阱。”刘仪接过话头，“或者至少是试探。五个护卫的名额，就是他们设下的限制。如果我们带的人多，他们就会知道我们有备而来；如果我们真的只带五个，那就是自投罗网。”
“那我们还去吗？”
“去。”刘仪，“为什么不去？这是深入虎穴的机会，也是揪出影子商会更高层的唯一途径。”
她拉动缰绳，马匹加快速度。驼队跟着提速，骆驼的蹄子踩在干涸的河床上，扬起一片沙尘。夕阳已经完全落下，边只剩下一抹暗红色的余晖，像干涸的血迹。
夜幕正在降临。
戈壁的夜晚来得很快，几乎是一瞬间，黑暗就从四面八方涌来，吞没了最后的光线。星星开始出现，一颗，两颗，很快布满了整个空。那些星星很亮，但也很冷，像无数只冰冷的眼睛，俯视着这片荒凉的土地。
刘仪抬头看了一眼星空。
她的手指紧紧握住缰绳，指节因为用力而发白。怀里的木牌贴着胸口，那块木头很凉，凉得像冰，几乎要冻伤皮肤。
三。
她只有三时间准备。
要查清古堡的地形，要制定应对方案，要挑选最精锐的五名队员，还要准备好退路——如果那真的是个杀局，他们必须能活着出来。
风更冷了。
刘仪拉紧头巾，只露出一双眼睛。那双眼睛在夜色中闪烁着坚定的光芒，像两颗不会熄灭的星辰。
无论前方是陷阱还是机会，她都必须去。
为了黄河，为了大秦，也为了那个承诺——
揭开影子商会的真面目，让那些藏在黑暗中的手，暴露在阳光之下。
驼队继续向西。
夜色深沉，前路茫茫。
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