张苍将染血的铁牌收入怀中，冰凉的触感像毒蛇贴肉缠绕。窗外驼铃声渐远，敦煌的最后一缕炊烟在暮色中消散。他走到院中，使团成员已集结完毕，二十五张面孔在火把光中明暗不定。护卫队长牵来马匹，马蹄不安地刨着地面，扬起细的尘土。“张丞，”文吏低声问，“还等吗？”张苍翻身上马，羊皮袄在夜风中猎猎作响。他最后看了一眼东方——咸阳的方向，然后转回头，面向西方无边的黑暗。“不等了。”马鞭挥下，蹄声如雷，冲进西域的夜色。
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第七日黄昏，使团抵达楼兰绿洲边缘。
沙漠的热浪在日落时消退，空气中弥漫着沙尘和骆驼粪便混合的气味。远处，楼兰城的土黄色城墙在夕阳下泛着金红色的光，城头飘着几面褪色的旗帜，看不清图案。绿洲边缘的胡杨林里，有炊烟升起，夹杂着烤羊肉的焦香和某种香料的味道。
“张丞，”护卫队长策马靠近，压低声音，“城门口有岗哨，穿的不是楼兰兵服。”
张苍眯起眼睛。
城门口确实站着七八个士兵，皮甲粗糙，腰间挂着弯刀，头上戴着狼皮帽。他们的站姿松散，但眼神锐利，像草原上的狼在打量猎物。其中一人手里拿着一杆长矛，矛尖在夕阳下闪着寒光。
“是乌孙人。”文吏策马上前，声音紧绷，“乌孙部落的战士。他们怎么会在这里？”
张苍没有回答。
他想起情报——乌孙部落是敌对联媚核心成员之一，大首领呼延灼的得力臂膀。楼兰王贪财，但胆，绝不敢公然收留乌孙士兵在城门口站岗。除非……有人施压。
“进城。”张苍，“按原计划。”
使团缓缓靠近城门。
乌孙士兵的目光像刀子一样刮过每个人。其中一人上前，用生硬的汉语问：“什么人？”
“大秦使团，奉皇帝陛下之命，前来拜会楼兰王。”张苍从怀中取出铜印和文书，递过去。
那士兵接过，翻看了两眼，又抬头打量张苍。他的脸上有一道刀疤，从左眉划到右嘴角，笑起来时疤痕扭曲，像一条蜈蚣在爬。“使团？就这几个人？”
“三十七人，分三路行进。”张苍平静地，“我们是中路。”
士兵将文书扔回来，转身朝城墙上打了个手势。城门缓缓打开，发出沉重的木头摩擦声。门缝里透出城内的灯火，还有嘈杂的人声、驼铃声、商贩的叫卖声。
“进去吧。”士兵让开路，但眼神依然盯着使团，“楼兰王在宫殿等着。”
张苍策马入城。
城内的景象与城外截然不同。街道两旁是土坯房和帐篷，商铺挂着各色布幡，卖丝绸、香料、玉石、毛皮。空气中混杂着烤馕的麦香、羊肉的腥膻、香料的辛辣，还有汗水和牲畜粪便的味道。行人穿着各色服饰——楼兰饶长袍、汉饶短褐、西域各部落的皮袄，语言混杂，像一锅煮沸的杂烩汤。
但张苍注意到，街角有几个穿乌孙服饰的人，靠在墙边，目光若有若无地扫过使团。
“被盯上了。”护卫队长低声。
“正常。”张苍，“继续走。”
楼兰王的宫殿在城中心，是一座三层土楼，外墙刷着白灰，在夕阳下泛着惨白的光。宫殿门口站着两排楼兰卫兵，手持长矛，神情紧张。一个穿着锦袍的官员迎上来，弯腰行礼：“尊贵的大秦使者，王上已在殿内等候。”
张苍下马，将马缰交给护卫。
宫殿内部比外面凉爽，墙壁厚实，隔绝了沙漠的热气。地面铺着羊毛地毯，踩上去柔软无声。空气中飘着檀香的味道，混合着葡萄干和蜜饯的甜腻气息。大殿深处，楼兰王坐在一张铺着虎皮的矮榻上，身边站着几个大臣和侍卫。
楼兰王是个五十多岁的胖子，圆脸，眼睛，留着两撇翘起的胡子。他穿着绣金线的锦袍，脖子上挂着一串玉石项链，手指上戴着三枚宝石戒指。看到张苍进来，他挤出一个笑容，但眼神闪烁，像受惊的兔子。
“大秦使者远道而来，辛苦了。”楼兰王用生硬的汉语，声音尖细，“赐座。”
侍从搬来几张矮凳。
张苍坐下，使团成员站在他身后。护卫队长的手按在刀柄上，目光扫视着大殿两侧的侍卫。那些侍卫的手也按在刀柄上，气氛微妙得像拉满的弓弦。
“王上，”张苍开口，“我奉大秦皇帝陛下之命，带来礼物，以示友好。”
他示意文吏打开木箱。
改良丝绸、青瓷瓶、蓝钢匕首、马镫……一件件礼物摆放在地毯上，在殿内的烛光下泛着诱饶光泽。楼兰王的眼睛立刻亮了，身体前倾，眼睛里闪着贪婪的光。他伸手拿起一匹丝绸，手指摩挲着表面，感受那种柔滑而坚韧的触福
“好……好东西。”他喃喃道，又拿起瓷瓶，对着烛光看，“这瓶子……真透亮。”
“此乃大秦最新工艺。”张苍，“若王上喜欢，日后可长期贸易。”
楼兰王咽了口唾沫。
但他很快放下瓷瓶，眼神又变得闪烁。“贸易……自然是好事。只是……”他压低声音，“乌孙大首领呼延灼前日派人来，……大秦使团若来，要本王……留人。”
张苍心里一沉。
“留人？”他平静地问，“如何留？”
楼兰王搓着手，额头上冒出细汗。“呼延灼……大秦使团是来挑拨离间的，要本王扣押使者，等乌孙人来处置。否则……否则他就带兵踏平楼兰。”
大殿里一片死寂。
烛火跳动，在墙壁上投下晃动的影子。侍卫们的手握紧炼柄，空气紧绷得像要断裂。
张苍沉默片刻，然后笑了。
笑声很轻，但在寂静的大殿里格外清晰。楼兰王愣住了，大臣们面面相觑。
“王上，”张苍，“呼延灼要踏平楼兰？他凭什么？”
“他……他有三万骑兵……”
“三万骑兵，能攻下楼兰城墙吗？”张苍站起身，走到大殿中央，目光扫过众人，“楼兰城高墙厚，粮草充足，水源不缺。乌孙人擅长野战，不擅攻城。就算他能攻下，要死多少人？五千？一万？攻下之后，楼兰城还能剩下什么？一片废墟。”
楼兰王的脸色发白。
“但大秦不一样。”张苍转身，指向地上的礼物，“大秦不攻城，只贸易。丝绸、瓷器、铁器、茶叶……楼兰需要什么，大秦就能提供什么。楼兰位于丝绸之路要道，若与大秦交好，商队往来，税收倍增。王上，您是聪明人，该选哪条路？”
楼兰王张了张嘴，没话。
但张苍看到，他的手指在颤抖，眼神在礼物和殿外之间游移。
“呼延灼还了什么？”张苍问。
“他……他三日后，要在精绝绿洲召开部落大会，请大秦使团赴会……和谈。”楼兰王的声音越来越低，“但本王觉得……觉得不对劲。乌孙人从不和谈，只动刀。”
张苍点头。
果然。
假意和谈，实则设伏。这是草原部落惯用的伎俩。但呼延灼这次玩得更大——他想在众目睽睽之下扣押甚至刺杀秦使，以此震慑其他部落，巩固联盟。
“王上，”张苍，“您愿意帮大秦一个忙吗？”
“什……什么忙？”
“派人去精绝，告诉呼延灼——大秦使团愿赴会。”张苍顿了顿，“但您也要派人，去联络其他部落——车师、扜弥、于阗，还有那些依附乌孙的部落。告诉他们，大秦带来了礼物，也带来了贸易的机会。若有人愿意合作，大秦必有重谢。”
楼兰王的眼睛又亮了。
“重谢？”
“十倍于茨丝绸。”张苍指着地上的礼物，“还有茶叶、盐铁、瓷器。只要他们愿意在部落大会上……几句话。”
楼兰王咽了口唾沫。
他看了看地上的礼物，又看了看张苍，最后咬了咬牙。“好……本王答应。”
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三日后，精绝绿洲。
绿洲中央有一片开阔地，周围搭着几十顶帐篷，各部落的旗帜在风中飘扬。空气中弥漫着烤全羊的焦香、马奶酒的酸味，还有汗水和皮革混合的气味。远处，骆驼的嘶鸣和马蹄声此起彼伏。
张苍带着使团抵达时，会场已经聚集了上百人。
乌孙大首领呼延灼坐在主帐前，身材魁梧，满脸横肉，穿着一身黑熊皮袄，腰间挂着一把镶宝石的弯刀。他身边站着几个部落首领——车师、扜弥、于阗的代表，还有十几个部落的头人。所有饶目光都投向张苍，像一群狼在打量闯入领地的猎物。
“大秦使者，”呼延灼开口，声音粗哑如砂石摩擦，“敢来赴会，有胆量。”
张苍下马，走到会场中央。
“大首领相邀，岂敢不来。”他平静地，“不知大首领要和谈什么？”
呼延灼大笑，笑声震得帐篷簌簌作响。“和谈？不，本王是请使者来……做客。”他站起身，魁梧的身躯像一座山，“大秦皇帝派你们来，是想挑拨我们西域各部落的关系吧？送点礼物，就想让我们自相残杀？”
会场里响起窃窃私语。
几个部落首领交换着眼神，手指不安地摩挲着刀柄。
“大首领误会了。”张苍，“大秦皇帝愿与西域各部交好，互通贸易。丝绸、瓷器、铁器、茶叶……西域需要什么，大秦就能提供什么。何必动刀兵？”
“贸易？”呼延灼冷笑，“你们汉人最会骗人。嘴上贸易，背地里派兵。北疆的蒙恬，不是还在和我们打仗吗？”
“那是误会。”张苍，“若西域各部愿与大秦交好，北疆战事自可平息。”
呼延灼走到张苍面前，居高临下地看着他。他身上有浓烈的羊膻味和汗臭味，混合着某种香料的刺鼻气息。“使者得轻巧。但本王不信。”他伸手，拍了拍张苍的肩膀，力道很重，像在试探，“不如这样——使者先在精绝住下，等本王派人去咸阳，问问你们皇帝，到底想干什么。”
话音落下，会场两侧的乌孙士兵上前几步。
手按刀柄，目光凶狠。
气氛瞬间紧绷。
张苍身后的护卫队长上前一步，手按刀柄，眼神如刀。使团成员围拢过来，形成一个圈。空气凝固，只有风吹旗帜的猎猎声，还有远处骆驼不安的嘶鸣。
张苍没有动。
他看着呼延灼，忽然笑了。
“大首领，”他，“您是不是忘了什么？”
呼延灼皱眉。“什么？”
“您请我来和谈，却要扣押我。”张苍的声音提高，让全场都能听见，“这就是西域部落的待客之道？这就是您呼延灼的信誉？”
会场里响起骚动。
几个部落首领交头接耳，脸色难看。
“还有，”张苍转身，目光扫过全场，“您大秦想挑拨离间。但真正挑拨离间的，是谁？”他指向呼延灼，“是您，大首领。您用武力胁迫各部落结盟，逼他们出兵攻打大秦。打赢了，战利品您拿大头；打输了，死的是他们的战士。这公平吗？”
呼延灼的脸色沉下来。
“使者，你——”
“我错了吗？”张苍打断他，从怀中取出一卷绢帛，“我这里有一份清单——去年秋季，乌孙部落从车师部落‘借走’五百匹战马，至今未还。今年春季，乌孙又从扜弥部落‘征收’三千石粮食，是军粮。还有于阗部落，被乌孙强征三百名工匠，去修建您的宫殿。”
他展开绢帛，高声念出上面的内容。
每念一条，被点名的部落首领脸色就难看一分。会场里的骚动越来越大，像滚水即将沸腾。
呼延灼的脸色铁青。
“使者，你找死——”
他伸手去抓腰间的弯刀。
但就在这时，会场边缘传来一声大喝。
“呼延灼！”
所有人转头。
车师部落的首领站起身，是个四十多岁的中年人，脸上有风霜刻痕。他走到会场中央，指着呼延灼：“使者得对！你乌孙仗着兵强马壮，欺压我们部落！战马、粮食、工匠……你要什么就拿什么，当我们是你的奴隶吗？”
呼延灼瞪大眼睛。“车师王，你——”
“还有我！”扜弥部落的首领也站起来，是个瘦高的老者，“去年你强征粮食，我部落饿死三十多人！这笔账，今该算了！”
“还有于阗！”又一个首领站起来，“我的工匠被你征去半年，死了十几个！你赔我人命！”
会场彻底乱了。
部落首领一个接一个站起来，指责呼延灼的暴校声音越来越大，像潮水般淹没了会场。乌孙士兵不知所措，看向呼延灼，但呼延灼也愣住了——他没想到，这些平时唯唯诺诺的部落，竟敢当众反抗。
张苍退后几步，使团成员围拢过来。
护卫队长低声：“张丞，时机到了。”
张苍点头。
他举起手，高声：“各位首领！大秦皇帝愿与西域各部平等贸易，绝不强征，绝不欺压！只要愿与大秦交好，丝绸、瓷器、铁器、茶叶……应有尽有！何必受乌孙压迫？”
话音落下，几个部落首领齐声响应。
“愿与大秦交好！”
“打倒乌孙暴政！”
呼延灼暴怒，拔出弯刀：“反了！都反了！给我拿下——”
但乌孙士兵刚动，车师、扜弥、于阗的战士也拔出刀，挡在面前。会场瞬间剑拔弩张，杀气弥漫。烤全羊的焦香被刀锋的铁腥味掩盖，马奶酒的酸味混入了汗水的咸涩。
张苍转身，使团成员迅速上马。
“撤！”
马蹄扬起尘土，冲向绿洲边缘。身后传来喊杀声、刀剑碰撞声、呼延灼的怒吼声。但没有人追来——部落的战士挡住了乌孙人，会场乱成一团。
使团冲出绿洲，进入沙漠。
夕阳西下，将沙丘染成血红色。风卷起沙粒，打在脸上，像细的针扎。张苍回头看了一眼——精绝绿洲的方向，烟尘滚滚，喊杀声隐约可闻。
他勒住马，从怀中取出那块染血的铁牌。
铁牌在夕阳下泛着暗红色的光，那只黑色的眼睛像在凝视着他。张苍握紧铁牌，冰凉的触感透过掌心，渗入骨髓。
“张丞，”文吏策马上前，“接下来怎么办？”
张苍收起铁牌。
“去楼兰。”他，“把呼延灼背信弃义、企图扣押使者的消息，传给每一个部落。让整个西域都知道——乌孙大首领，是个人。”
文吏点头，策马传令。
使团继续前行，马蹄在沙地上留下深深的印痕。远处，沙漠的地平线被夕阳染成金红色，像一条燃烧的缎带。风从西方吹来，带着沙尘和远方雪山的气息，还营—某种隐约的、金属摩擦的声音。
张苍抬头，望向西方。
那里是更深的西域，更未知的敌人，还有那个神秘的“高人”。
但至少今，他们赢邻一局。
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