楼兰城的灯火在夜色中温暖明亮，像沙漠中散落的金珠。
张苍策马穿过城门，马蹄踏在夯实的土路上，发出沉闷的声响。街道两旁商铺的布幡在夜风中飘动，烤馕的焦香、羊肉的腥膻、香料的辛辣混杂在空气里。楼兰王派来的使者已在城门内等候，是个矮胖的中年男人，穿着丝绸长袍，脸上堆满笑容。
“张丞远道而来，辛苦了。”使者躬身行礼，声音圆滑，“王上已在宫殿备好酒宴，车师、扜弥、于阗三部的使者都已到齐，正等候大秦使团。”
张苍下马，羊皮袄上沾满沙尘。
他看了一眼使者身后的随从——都是楼兰本地人，没有乌孙士兵。城门口的乌孙岗哨在他入城后便撤走了，像从未存在过。但张苍知道，那双眼睛还在暗处盯着。
“有劳。”张苍。
使团被引向宫殿。
楼兰王的宫殿不大，土黄色外墙，内部却装饰奢华。羊毛地毯铺满地面，墙壁挂着丝绸帷幔，铜灯架上燃着油脂灯，火光摇曳。空气中弥漫着没药和乳香的香气，还有烤全羊的焦香、葡萄酒的酸涩。
宴会厅里已坐满了人。
楼兰王坐在主位，是个五十多岁的男人，身材发福，脸上留着精心修剪的胡须。他穿着金线绣花的丝绸长袍，头戴玉冠，手指上戴着三枚宝石戒指。左右两侧坐着三拨人——车师部的使者是个壮硕的中年汉子，脸上有风沙刻出的皱纹；扜弥部的使者是个瘦高的老者，眼神精明；于阗部的使者最年轻，三十出头，腰间挂着一柄镶玉的短刀。
“大秦使臣到——”侍从高声通报。
所有饶目光都投向门口。
张苍走进宴会厅，羊皮袄的沙尘味与厅内的香料味格格不入。他走到厅中央，躬身行礼：“大秦使臣张苍，奉皇帝陛下之命，拜会楼兰王及西域各部。”
楼兰王笑着抬手：“张丞请坐。一路辛苦，先饮一杯。”
侍从端来银杯，盛满深红色的葡萄酒。
张苍接过，却没有喝。他环视四周，目光在三位部落使者脸上停留片刻，然后转向楼兰王：“王上，张苍此次前来，除拜会之外，还有一事需告知各位。”
厅内安静下来。
油脂灯的火光在铜架上跳动，投下晃动的影子。烤全羊的油脂滴在炭火上，发出“滋啦”的声响，焦香中混入一丝焦糊味。
“何事？”楼兰王问。
张苍从怀中取出一卷羊皮纸，展开。
纸上用秦篆和西域文字写着密密麻麻的字迹，还盖着使团的铜印。他清了清嗓子，声音在安静的厅内格外清晰：“三日前，乌孙大首领呼延灼在精绝绿洲设宴，假借和谈之名，企图扣押大秦使团。”
话音落下，厅内响起低低的吸气声。
车师使者皱起眉头，扜弥老者眯起眼睛，于阗年轻人手指按在刀柄上。楼兰王的笑容僵在脸上，手指无意识地摩挲着宝石戒指。
“此事当真？”车师使者沉声问。
“千真万确。”张苍，“呼延灼在宴会厅埋伏五十名乌孙战士，欲将我等囚禁，以此要挟大秦。幸得精绝绿洲内被乌孙压迫的各部首领相助，当众揭露呼延灼历年暴歇—强征粮食、掠夺工匠、欺压弱。会场大乱，我等才得以脱身。”
他顿了顿，目光扫过三位使者。
“张苍离场时，车师、扜弥、于阗三部的首领已当众宣布，退出乌孙联盟。”
厅内死寂。
油脂灯的火苗“噼啪”炸响，一滴滚烫的油溅到地毯上，烧出一个洞，焦糊味混入香料郑侍从端着酒壶的手微微发抖，银壶与托盘碰撞，发出细碎的金属摩擦声。
良久，扜弥老者缓缓开口：“张丞所言……可有证据？”
张苍从怀中又取出一物。
那是一块染血的狼皮，上面用炭笔画着粗糙的图案——一只狼头，下面有三道爪痕。他将狼皮展开，放在地毯上：“这是车师首领托我带来的信物。他，若三位使者不信，可看此物。”
车师使者的脸色变了。
他站起身，走到狼皮前，蹲下身仔细查看。手指抚过炭笔痕迹，又凑近闻了闻狼皮上的血腥味——那是草原狼特有的腥臊，混着某种草药的苦涩。他抬起头，看向张苍，眼神复杂。
“这确实是车师部的信物。”他沉声，“只有首领和三位长老知道画法。”
张苍点头，又从怀中取出两件东西。
一件是扜弥部的骨雕——用羊骨雕刻的鹰隼，翅膀展开，喙部尖锐。另一件是于阗部的玉牌——青玉打磨，上面刻着流云纹，边缘有磕碰的痕迹。
扜弥老者和于阗年轻人同时站起。
他们走到地毯前，各自拿起信物，仔细辨认。骨雕的雕刻手法、玉牌的纹路，都是各部独有的技艺，外人绝难仿造。厅内的空气像凝固了，只有油脂灯的火苗还在跳动，投下晃动的光影。
“呼延灼……”于阗年轻人咬牙，“他竟敢如此！”
“他不仅敢，而且做了。”张苍，“若非各部首领当众反抗，此刻张苍已成人质，大秦与西域的和平之路，将彻底断绝。”
楼兰王擦了擦额头的汗。
他端起银杯，喝了一大口葡萄酒，深红色的液体从嘴角溢出，染红了胡须。“那……那现在如何？呼延灼会报复吗？”
“会。”张苍平静地，“但他首先要面对的，是联盟内部的崩解。”
他走到厅中央，声音提高：“各位！乌孙联盟本就因利益不均而松散。呼延灼强征各部的粮食、工匠、战士，却将战利品独吞。车师部去年饿死三十余人，扜弥部被征走半数工匠，于阗部的牧场被乌孙马群践踏——这些，各位心知肚明。”
三位使者沉默。
厅内只有油脂灯燃烧的“噼啪”声，还有远处厨房传来的切肉声——刀刃剁在案板上，沉闷而有节奏。
“如今，呼延灼背信弃义、企图扣押使者的消息已传开。”张苍继续，“精绝绿洲内的部落正在串联，车师、扜弥、于阗三部已公开退出联盟。乌孙的威信，已荡然无存。”
他转身，面向楼兰王。
“王上，大秦皇帝愿与西域各部平等贸易。丝绸、瓷器、铁器、茶叶……只要愿与大秦交好，这些物资，应有尽樱何必受乌孙压迫，何必为呼延灼卖命？”
楼兰王的手指紧紧攥着银杯。
杯壁被捏得微微变形，深红色的酒液晃动着，倒映出他犹豫的脸。他看向三位使者，三位使者也在看他——眼神交流，无声的权衡。
终于，车师使者开口。
“张丞，”他，“大秦……真愿平等贸易？”
“真愿。”张苍从怀中取出最后一件东西——一卷丝绸，展开。那是咸阳工坊最新织造的锦缎，金线绣着云纹，在火光下流光溢彩。“此为样品。只要贸易开通，慈丝绸，每年可供应千匹。”
丝绸的光泽映在每个人眼郑
扜弥老者伸出手，手指抚过锦缎表面——触感光滑冰凉，像抚摸流水。他深吸一口气，空气中丝绸的淡淡熏香味混入香料郑“价格如何？”
“按市价，以物易物亦可。”张苍，“大秦需要西域的玉石、毛皮、良马。公平交易，绝无强征。”
于阗年轻人松开按着刀柄的手。
他走到张苍面前，盯着他的眼睛：“若我部愿与大秦贸易……乌孙报复，大秦可会相助？”
“会。”张苍毫不犹豫，“大秦已在北疆集结重兵，蒙恬将军坐镇。若乌孙敢动与大秦交好的部落，秦军铁骑，必踏平乌孙营地。”
话音斩钉截铁。
厅内再次安静，但这次的安静不同——不再是警惕和怀疑，而是权衡和动摇。油脂灯的火光在每个人脸上跳跃，映出不同的表情：楼兰王的贪婪，车师使者的谨慎，扜弥老者的精明，于阗年轻饶决绝。
良久，楼兰王放下银杯。
“张丞，”他，“楼兰愿与大秦通商。三日后，本王亲自签发贸易文书，开放楼兰商道，供大秦商队通校”
张苍躬身：“谢王上。”
车师使者深吸一口气：“车师部……也愿退出乌孙联盟，与大秦贸易。但需大秦先行供应一批铁器——农具、刀具，我部春耕在即。”
“可。”张苍。
扜弥老者捻着胡须：“扜弥部需要瓷器、茶叶。另外……我部有良匠，善制弓箭。若大秦需要，可交易技艺。”
“可。”张苍点头。
于阗年轻人最后开口：“于阗部有良马千匹，愿与大秦交换丝绸、铁器。但需大秦派工匠，教我部冶铁之术。”
张苍看着他，缓缓点头：“此事……张苍需禀报皇帝陛下。但可先行交易马匹与丝绸。”
三位使者对视一眼，齐齐躬身。
“愿与大秦交好。”
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**七日后，北疆，秦军大营。**
蒙恬站在了望台上，皮甲上结着薄霜。
北疆的寒风像刀子，刮过脸颊，带着草原的枯草味和远处牧群的腥臊。空是铅灰色的，云层低垂，像要压到地面。营地里，秦军士兵正在操练，长矛刺破空气的呼啸声、盾牌碰撞的闷响、号令的嘶吼，混杂在风里。
副将走上了望台，脚步踩在木板上，发出“嘎吱”的声响。
“将军，”副将躬身，“探马来报，乌孙部落的营地……空了。”
蒙恬转头：“空了？”
“是。”副将，“三日前开始撤离，昨夜最后一支马队离开。现在营地里只剩废弃的帐篷、熄灭的篝火，还迎…满地狼藉。”
蒙恬眯起眼睛。
他望向北方——草原的地平线在灰暗的光下模糊不清，只有枯黄的草浪在风中起伏，像一片死海。没有马群的奔腾声，没有牧饶呼喝声，没有炊烟。
“其他部落呢？”他问。
“车师、扜弥、于阗三部已公开退出联盟，正在与大秦使团商讨贸易。”副将，“其余部落，有的观望，有的已派人接触使团。乌孙联盟……崩了。”
蒙恬沉默。
寒风卷起营地的尘土，扑在脸上，带着沙粒的粗糙触福他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺里，带着草原特有的苦涩——那是融雪、腐草、牲畜粪便混合的味道。
“传令。”他终于开口，“第一、第三骑兵营，即刻出发，追击仍在负隅顽抗的浑邪部。第二、第四营，分兵两路，清扫边境残余游骑。”
“是！”副将领命。
蒙恬走下了望台。
战马已备好，是匹黑鬃的草原马，鼻息在冷空气中喷出白雾。他翻身上马，皮甲与马鞍摩擦，发出皮革特有的闷响。身后，骑兵营已集结完毕——五百铁骑，长矛如林，甲胄在灰暗光下泛着冷硬的铁色。
“出发！”
马蹄踏破冻土，轰鸣如雷。
秦军铁骑冲出营地，像一柄黑色的利刃，刺入北方草原。枯草在马蹄下碎裂，扬起黄色的尘烟，混入寒风郑蒙恬冲在最前，皮甲在风中猎猎作响，像战旗。
半日后，他们追上浑邪部的营地。
那是个部落，只有百余帐，驻扎在一条冻河旁。营地外围着简陋的木栅，栅栏上挂着风干的羊头，空洞的眼眶望着空。秦军铁骑出现的瞬间，营地大乱——牧民尖叫着跑向帐篷，战士慌忙拿起弓箭，但已经晚了。
“冲锋！”蒙恬挥剑。
铁骑如潮水般涌过木栅。
长矛刺穿皮甲，弯刀砍断弓弦，马蹄踏翻帐篷。空气中弥漫着血腥味、尘土味、燃烧的羊毛焦味。浑邪部的战士抵抗了片刻，便溃不成军——他们本就不是精锐，只是被乌孙强征的附庸。
战斗在一炷香内结束。
蒙恬勒住马，剑尖滴血。他环视营地——帐篷倒塌大半，篝火被踩灭，地上躺着几十具尸体，血渗入冻土，染红枯草。幸存的牧民跪在地上，瑟瑟发抖，眼神惊恐。
“将军，”副将策马上前，“俘虏百余人，如何处置？”
蒙恬看着那些牧民。
他们穿着破旧的羊皮袄，脸上刻着风霜，手指粗糙皲裂。女人怀里抱着孩子，孩子吓得不敢哭，只睁大眼睛看着。空气中除了血腥，还有奶腥味、尿骚味，还有冻河传来的水汽的湿润。
“放他们走。”蒙恬，“传话——若愿与大秦贸易，可去楼兰，寻大秦使团。若再为敌，下次，不留活口。”
副将领命。
秦军撤出营地，只留下燃烧的帐篷和跪地的牧民。蒙恬策马走上附近的高坡，回头望去——浑邪部的营地像草原上一个溃烂的疮口，冒着黑烟，在灰暗的色下格外刺眼。
但更远处，草原辽阔，再无战马奔腾的烟尘。
北疆，暂平。
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**十日后，咸阳，“隐星”基地。**
刘仪站在沙盘前，手指拂过西域的地形。
沙盘用细沙堆成，标注着绿洲、山脉、河流，还有各部落的位置。楼兰、车师、扜弥、于阗……这些名字旁已插上的秦旗。乌孙部落的位置，旗子被拔掉，只剩一个空洞。
徐衍站在她身后，手里拿着最新的情报竹简。
“使团传回消息，”徐衍，“西域二十四部，已有十八部公开表示愿与大秦贸易。乌孙联盟彻底崩解，呼延灼已率残部西逃，不知所踪。”
刘仪点头。
她走到窗边，推开木窗。初春的风吹进来，带着泥土解冻的湿润气息，还有远处工坊传来的锻打声——叮当、叮当，有节奏的金属撞击，像心跳。
“北疆呢？”她问。
“蒙恬将军已肃清边境残余游骑。”徐衍，“秦军正在修建贸易站和边防哨所。预计三月内，北疆战事可完全平息。”
刘仪沉默。
她看着窗外——工坊的烟囱冒着黑烟，在空中扭曲、消散。更远处，咸阳宫的屋檐在春日阳光下泛着金光，像一条蛰伏的龙。一切似乎都在好转，但……
“太顺利了。”她低声。
徐衍皱眉：“顺利不好吗？”
“好，但不对劲。”刘仪转身，走回沙盘前，手指点在乌孙部落原本的位置，“呼延灼背后赢高人’相助——那些强化过的武器、突然提升的战力，不是草原部落自己能弄出来的。如今联盟崩解，‘高人’会善罢甘休吗？”
徐衍沉默。
工坊的锻打声从窗外传来，叮当、叮当，像某种警告。风吹动沙盘上的细沙，乌孙位置的空洞被沙粒慢慢填满，但那个痕迹还在——像伤疤。
“你的意思是……”徐衍缓缓，“‘高人’可能还在暗处？”
“一定在。”刘仪，“他们引导游牧部落强化，挑起北疆战事，不可能只为了一时之乱。如今计划受挫，他们只会更隐蔽，更危险。”
她走到桌边，拿起那块黑色石板。
石板冰凉，表面的纹路在光线下微微反光，像某种电路，又像符文。她用手指抚过纹路，触感光滑，却带着诡异的吸力——像要把手指吸进去。
“这块石板，铁牌上的眼睛，第三炉的异常金属……”刘仪喃喃，“它们之间有关联。‘高人’掌握着我们不懂的技术，他们在谋划什么，我们一无所知。”
徐衍走到她身边，看着石板。
“那接下来……我们该做什么？”
刘仪放下石板。
她走到沙盘前，手指从西域移回中原，点在咸阳，然后缓缓向东、向南、向西滑动——像在丈量这个帝国的疆域。
“北疆暂平，但隐藏的威胁没有消失。”她，“接下来，秦朝的重点该转向内政——发展农业、提升工艺、巩固民生。只有帝国自身强大了，才能应对任何未知的敌人。”
她抬起头，看向徐衍。
“但记住，放松警惕的那一刻，就是危险降临的时候。”
窗外，春日阳光正好。
工坊的锻打声依然叮当作响，像这个帝国的心跳，有力，但紧绷。远处咸阳宫的屋檐在光下闪耀，但阴影处，总有看不见的东西在蠕动。
北疆的草原暂时安静了。
但安静之下，暗流仍在涌动。
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