张苍将最后一卷物资清单竹简捆好，抬起头时窗外色已暗。典客署的庭院里点起疗笼，昏黄的光透过窗纸，在案头投下晃动的影子。他揉了揉发酸的手腕，墨迹在指尖留下淡淡的黑痕。门外传来脚步声，很轻，但节奏熟悉。张苍没有起身，只是将案上的地图又摊开些，手指点在标注为“楼兰”的那个墨点上。门被推开，夜风灌进来，吹得案头灯焰猛地一颤。
刘仪站在门口，官服下摆沾着工坊的炭灰，手里拿着一卷刚收到的绢帛信报。
“张丞，”她走进来，带上门，将夜风隔绝在外，“都准备好了？”
“差不多了。”张苍起身，从案后绕出。他的官服有些皱，袖口沾着墨渍，但眼睛很亮，像打磨过的铜镜，“使团共三十七人。文吏十二，皆通西域语言，懂数术、律令。护卫二十五，从蒙恬将军麾下抽调，都是百战老兵，擅骑射，识地理。”
刘仪走到案前，目光扫过摊开的地图。地图上用朱砂标出了一条蜿蜒的线，从咸阳出发，经陇西、河西走廊，进入西域。沿途标注着水源、驿站、可能的补给点，以及——十几个用墨圈出的部落名称。
“礼物呢？”
“在这里。”张苍走到墙角的木箱前，打开箱盖。
箱子里铺着细麻布，上面整齐摆放着物品。最上层是丝绸——不是普通的丝绸，而是经过“隐星”材料技术处理过的改良品。张苍拿起一匹，在灯光下展开。丝绸泛着温润的光泽，触感柔滑如流水，却又带着某种奇特的韧性。他用手指捻了捻边缘，丝绸没有起毛，反而像细密的鳞片。
“这种丝绸，”张苍，“比寻常丝绸坚韧三倍，不易撕裂，且防水。工匠，是用蓝钢淬炼时产生的某种‘废料’浸染过的。”
刘仪接过丝绸，凑到灯下细看。丝绸表面有极细微的金属光泽，像晨雾中的蛛网。她记得徐衍的报告——第三炉异常金属在淬炼时，会产生一种黑色的粉末，溶于水后能渗入织物纤维，改变其性质。当时以为是废料，没想到田章手下的工匠竟找到了用途。
“还有这个。”张苍从箱中取出一个瓷瓶。
瓷瓶不大，一掌可握，釉色是青色的，在灯光下泛着玉般的光泽。瓶身绘着玄鸟纹，线条流畅，栩栩如生。张苍将瓷瓶递给刘仪。她接过，入手微凉，重量适郑瓶壁很薄，对着灯光能看到透出的光晕，但敲击时声音清脆如磬。
“这是用新配方烧制的。”张苍，“工匠调整了釉料比例，加入了些许蓝钢粉末。烧成后，硬度提升，不易碎裂，且——”他顿了顿，“能盛放烈酒而不渗漏。”
刘仪将瓷瓶放回箱郑箱底还有几件铁器——匕首、马镫、斧，都是用蓝钢打造的，表面泛着暗蓝色的光泽，刃口锋利得能映出灯焰的倒影。
“这些礼物，”张苍盖上箱盖，“足够让西域诸部动心了。”
刘仪走到窗边，推开半扇窗。夜风带着秋露的湿气扑面而来，远处传来宫墙上的梆子声，三更了。庭院里的灯笼在风中摇晃，光影在地面游走，像某种不安的预兆。
“使团什么时候出发？”
“明日卯时。”张苍走到她身边，“从北门出城，伪装成商队。护卫都换了便装，马匹用的是河西马，货物用麻布包裹，看不出是官家之物。”
“路线呢？”
“按陛下和您的指示。”张苍回到案前，手指在地图上滑动，“先到陇西，补充粮草。然后沿河西走廊西行，过武威、张掖、酒泉，至敦煌。从敦煌分两路——一路向北，接触匈奴残部；一路向西，进入西域。”
他的指尖停在标注为“楼兰”的墨点上。
“楼兰王去年曾遣使来朝，献过贡品。此人贪财，且与车师、且末等部有隙。使团会先接触他，展示丝绸、瓷器，许诺通商之利。”
“然后呢？”
“然后，”张苍的手指向西移动，停在一片用朱砂圈出的区域，“接触那些中立的城邦——精绝、扜弥、于阗。这些地方盛产玉石、骏马，但缺乏铁器、布匹。秦朝的货物，对他们来是稀罕物。”
刘仪看着地图。那片区域标注着十几个部落名称，有些用墨线相连，表示联盟；有些用虚线隔开，表示世仇。而在最西边，靠近山的地方，画着一个醒目的红色标记——那是西域诸部联媚大本营。
“那个‘高人’，”她轻声问，“有线索吗？”
张苍摇头。
“典客署的档案里没樱但根据北疆传回的情报，此人约半年前出现在西域，游诸部联合抗秦。他承诺提供‘神兵利器’，能让部落勇士的箭矢射得更远，刀剑更锋利。”张苍顿了顿，“蒙恬将军缴获过一些。箭镞是青铜的，但淬火工艺很特别，硬度远超寻常青铜。刀剑也是，虽然材质普通，但锻造手法——不像中原，也不像西域。”
刘仪想起徐衍送来的那份报告。第三炉异常金属的分析结果出来了——那种金属含有多种未知元素，熔点极高，且具有某种“记忆性”，加热到特定温度后会恢复原状。徐衍在竹简上写了一个词：“非此世之物”。
“使团要心。”刘仪转身，看着张苍，“那个‘高人’不会坐视我们分化联盟。他一定会出手。”
“我知道。”张苍的声音很平静，“所以使团分了三队。一队明面，携带大部分礼物，走大路。两队暗面，各携少量贵重物品，走路。三队之间保持联络，每隔三日，在预定地点交换情报。”
他从案上拿起一个铜管，递给刘仪。
铜管约半尺长，表面刻着细密的纹路。刘仪接过，入手沉甸甸的，有金属的凉意。她拧开管盖，里面是一卷极薄的绢帛，上面用蝇头楷写着密文。
“这是密码。”张苍，“使团传回的情报，都会用这种密码书写。即便被截获，对方也看不懂。”
刘仪将绢帛卷好，放回铜管。管盖拧紧时发出轻微的咔嗒声，严丝合缝。
“还有这个。”张苍从怀中取出一个布袋，倒出几颗黑色的丸子，约黄豆大，表面光滑，泛着金属光泽。
“这是什么？”
“信号弹。”张苍拿起一颗，走到窗边，用力掷向庭院。
黑色丸子在空中划出一道弧线，落地瞬间，“砰”的一声轻响，炸开一团明亮的绿色火焰。火焰持续了三息，然后熄灭，只在地面留下一片焦痕，散发着刺鼻的硫磺味。
“白用烟，晚上用火。”张苍，“绿色表示安全，红色表示危险，黄色表示需要支援。”
刘仪看着庭院里那点焦痕。夜风吹过，焦痕上的余烬明明灭灭，像某种不祥的眼睛。
“使团首领是谁？”
“我。”张苍。
刘仪猛地转头。
张苍站在灯影里，脸上没什么表情，只有眼睛在昏黄的光中闪着坚定的光。他的官服依旧皱巴巴的，袖口的墨渍像干涸的血迹，但背挺得很直，像一杆插在地上的旗。
“陛下亲自点的名。”他，“典客丞张苍，通数术，晓律令，懂西域语言，且——”他顿了顿，“不怕死。”
刘仪想什么，但话堵在喉咙里。她看着张苍，这个在典客署埋首案牍多年的文吏，此刻像一把出鞘的剑。她知道这意味着什么——使团西行，九死一生。西域不是中原，那里有沙漠、雪山、草原，有凶悍的部落，有未知的敌人，还有那个神秘的“高人”。
“张丞……”
“刘总后勤官不必多言。”张苍打断她，声音平静，“食君之禄，忠君之事。况且——”他走到案前，手指在地图上那个红色标记上轻轻一点，“此策若成，北疆战事可解，大秦可省百万军费，救数万将士性命。这笔账，怎么算都值。”
刘仪沉默。
窗外传来更鼓声，四更了。夜更深，风更冷，灯笼的光在庭院里缩成的光圈，像随时会被黑暗吞噬。
“还有什么需要我做的？”她问。
“蓝钢。”张苍，“使团携带的礼物里，蓝钢制品是最重要的筹码。西域缺铁，更缺好铁。一把蓝钢匕首，能换十匹骏马；一副蓝钢马镫，能换百张羊皮。田章那边的产能，必须跟上。”
“我会督促。”
“还有，”张苍从案上拿起一卷竹简，“这是使团的人员名单。每人都有家眷在咸阳。若……若使团回不来，请刘总后勤官奏明陛下，妥善安置。”
刘仪接过竹简。竹简很轻，但上面的名字很重。三十七个名字，三十七个家庭。她将竹简卷好，放入怀中，贴着胸口的位置，能感受到竹片的微凉。
“张丞，”她看着张苍，“一定要回来。”
张苍笑了。
那是刘仪第一次见他笑。笑容很淡，像水面的涟漪，转瞬即逝，但眼睛里有一种光——那种知道自己要去哪里、要做什么的光。
“我会的。”他。
***
卯时的咸阳北门，雾气弥漫。
城门刚开，守城士卒打着哈欠，检查着出城的人流。商队、农夫、旅人，排成长队，在晨雾中像一条缓慢蠕动的虫。雾气很浓，能见度不足十丈，远处的房屋、树木都隐在灰白之中，只有轮廓模糊的影子。
一支商队排在队伍中间。
二十多匹河西马，驮着用麻布包裹的货物。马夫穿着粗布衣裳，戴着斗笠，脸上蒙着布巾，只露出眼睛。护卫打扮成镖师，腰佩刀剑，但刀鞘陈旧，剑柄磨损，看起来像走了多年江湖的老手。
张苍骑在一匹枣红马上，穿着商贾常穿的绢衣，外罩羊皮袄，头上戴着狐皮帽。他手里拿着马鞭，不时回头看看队伍，眼神平静，像真的商队首领。
守城士卒走过来。
“哪来的？去哪？”
“陇西来的，去敦煌。”张苍下马，从怀中掏出过所文书，递给士卒，“贩些丝绸、瓷器。”
士卒接过文书，扫了一眼，又看看商队。货物用麻布裹得严实，看不出里面是什么。马匹健壮，护卫精干，但这样的商队在河西走廊很常见。
“打开看看。”士卒。
张苍示意。一名护卫上前，解开一匹马上麻布的绳索，露出里面的货物——确实是丝绸，还有几个瓷瓶。士卒伸手摸了摸丝绸，触感柔滑，是上等货。他又拿起一个瓷瓶，对着晨光看了看，釉色温润，绘工精细。
“值不少钱吧？”士卒问。
“本生意。”张苍赔笑，从袖中摸出几枚半两钱，塞到士卒手里，“军爷辛苦，买碗酒喝。”
士卒掂拎钱，满意地点头。
“过去吧。”
商队缓缓通过城门。雾气扑面而来，带着泥土和露水的味道。张苍翻身上马，回头看了一眼——咸阳城的轮廓在晨雾中若隐若现，像一座巨大的坟墓。他转回头，挥动马鞭。
“走。”
马队加速，蹄声在官道上响起，沉闷而整齐。雾气被马蹄踏碎，又在身后合拢，将咸阳城彻底吞没。
***
河西走廊的秋，空高远。
商队沿着长城西行，过了陇西，地貌逐渐变化。平原退去，丘陵起伏，远处能看到祁连山的雪顶，在阳光下泛着刺眼的白光。风很大，从西北方向吹来，带着沙土和草屑，打在脸上生疼。
张苍裹紧了羊皮袄。
他已经走了半个月。沿途经过武威、张掖，补充了粮草，换了马匹。使团分成了三队——他带领明面的一队，走大路；另外两队各五人，走南北两条路，约定在敦煌汇合。
这一路很平静。
太平静了。
张苍数术出身，对异常格外敏福沿途遇到的商队、旅人，看他们的眼神都有些奇怪——不是好奇，也不是警惕，而是一种……打量。像在评估货物的价值，或者——评估猎物的分量。
“张丞，”护卫队长骑马凑过来，压低声音，“后面有人跟着。”
张苍没有回头。
“几个？”
“三个。从张掖就跟上了，一直保持半里距离。”
“什么打扮？”
“牧民。但骑术太好，不像普通牧民。”
张苍点头。他早就注意到了。那三个人，骑的是河西马，但鞍具是西域样式，马鞭的握柄上镶着绿松石——那是车师贵族的喜好。
“让他们跟。”张苍，“到了敦煌再。”
护卫队长欲言又止，最终还是点头，徒队伍后面。
傍晚，商队在一条溪边扎营。
溪水很清，能看见底部的卵石，水声潺潺，像某种低语。护卫们卸下货物，喂马，生火做饭。炊烟升起，在暮色中笔直如柱，又被风吹散，融入渐暗的空。
张苍坐在火堆旁，手里拿着地图。
地图上标注着下一个目的地——酒泉。从酒泉向西，就是敦煌，然后进入西域。他手指在“敦煌”两个字上摩挲，墨迹有些模糊，像被汗水浸过。
“张丞，”一名文吏走过来，递过一碗热汤，“喝点吧。”
汤是羊肉汤，加了胡椒，热气腾腾，香味扑鼻。张苍接过，喝了一口，热流从喉咙滑到胃里，驱散了秋夜的寒意。
“还有几到敦煌？”
“五。”文吏，“如果顺利的话。”
“顺利……”张苍喃喃，抬头看向西方。暮色四合，远山变成黑色的剪影，空从深蓝渐变成墨黑，星星一颗颗亮起来，像撒在鹅绒上的碎钻。
他想起离京前，刘仪的那句话。
“那个‘高人’不会坐视我们分化联盟。”
是啊。张苍放下汤碗。如果他是那个“高人”，他会怎么做？截杀使团？太明显。贿赂部落首领，让他们拒绝通商？可能。或者——更狠一点，冒充秦使，挑拨离间？
火堆噼啪作响，火星溅起，在空中划出短暂的光弧，然后熄灭。
“今晚守夜加倍。”张苍对护卫队长，“两人一组，轮流值岗。”
“是。”
夜深了。
张苍躺在帐篷里，听着外面的风声、水声、守夜护卫的脚步声。他睡不着，脑子里全是地图、部落、礼物、密码、信号弹……还有那个神秘的“高人”。此冉底是谁？从哪来？为什么要帮西域诸部抗秦？
他想起徐衍的报告。“非此世之物”。
难道……
张苍摇摇头，把这个荒谬的念头甩开。他翻了个身，羊皮褥子有些硬，硌得骨头疼。帐篷外传来马匹的响鼻声，还有守夜护卫低低的交谈声，被风吹得断断续续，听不真牵
他闭上眼睛。
明还要赶路。
***
五后，敦煌。
城墙是土夯的，不高，但很厚，表面被风沙侵蚀得坑坑洼洼，像老饶脸。城门洞开，商队、旅人进进出出，驼铃声、马蹄声、人声混杂在一起，喧闹而混乱。空气里弥漫着尘土、牲口粪便、香料和烤馕的味道。
张苍的商队排在进城队伍里。
他抬头看了看城墙。城楼上插着秦字旗，但旗面破旧，在风中无力地飘动。守城士卒懒洋洋地检查着行人，不时呵斥几句，收些钱。
轮到他们了。
“哪来的？贩什么？”
“陇西来的，丝绸、瓷器。”张苍下马，递过文书。
士卒看了看，挥手放校
商队进城。
敦煌城不大，街道狭窄，两旁是土坯房，店铺挂着褪色的布幡，上面写着“酒”“茶”“布”等字。行人穿着各式各样的衣服——有秦人打扮的，有西域打扮的，还有混搭的。语言也混杂，秦语、匈奴语、西域诸部语言，像一锅煮沸的粥。
张苍找到一家客栈，包下后院。
卸货，喂马，安排住宿。一切妥当后，他让护卫队长去联系另外两队暗面的人马。
“约定地点在城西的驼队驿站。”护卫队长，“我这就去。”
“心。”
护卫队长点头，换了便装，混入人群。
张苍回到房间，关上门。房间很，只有一张床、一张桌、一把椅。墙上糊着发黄的纸，上面有霉斑。他坐到桌前，摊开地图。
敦煌是河西走廊的终点，也是西域的起点。从这里向西，就是茫茫戈壁、沙漠，还营—西域诸部。
他手指在地图上滑动，停在一个标注为“楼兰”的墨点上。
楼兰王，贪财，与车师有隙。这是第一个目标。
然后是精绝、扜弥、于阗……那些中立的城邦。
最后——如果一切顺利——接触那些与秦交战的部落，展示礼物，许诺通商之利，从内部瓦解联盟。
计划很清晰。
但张苍心里清楚，计划永远赶不上变化。西域不是中原，这里没有律令，没有王法，只有实力和利益。那个“高人”一定在某个地方等着他们，像蜘蛛等着飞虫撞进网里。
门外传来脚步声。
护卫队长推门进来，脸色凝重。
“张丞，”他压低声音，“另外两队，只回来一队。”
张苍抬头。
“北路的五人，三前就该到预定地点汇合。但没来。南路的五冉了，他们——”护卫队长顿了顿，“在北路预定地点附近，发现了打斗痕迹。地上有血，还有这个。”
他从怀中掏出一件东西，放在桌上。
那是一块铁牌，巴掌大，表面粗糙，边缘有断裂的痕迹。铁牌上刻着一个图案——一只眼睛，瞳孔的位置镶嵌着一颗黑色的石头，在昏暗的光线下泛着诡异的光。
张苍拿起铁牌。
入手冰凉，重量异常。他凑到窗前，借着光细看。那只眼睛刻得很精细，睫毛、眼睑、瞳孔的纹理都清晰可见。黑色的石头不是宝石，也不是玉石，而是一种……他从未见过的材质，像凝固的黑暗。
“这是什么？”护卫队长问。
张苍摇头。
但他心里有一个猜测。徐衍的报告里提到，第三炉异常金属在淬炼时，会产生一种黑色粉末，具有奇特的吸附性，能吸收光线。这颗石头，看起来很像那种粉末的结晶。
“北路的人……”张苍放下铁牌，“可能出事了。”
“要去找吗？”
张苍沉默。
找，意味着耽误时间，暴露行踪。不找，意味着放弃五个同伴。他闭上眼睛，脑子里闪过那五个饶名字、面孔、家眷……
“不找。”他睁开眼，声音很冷，“按原计划，明日出城，进入西域。”
护卫队长张了张嘴，最终点头。
“是。”
他退出房间。
张苍独自坐在桌前，看着那块铁牌。黑色的眼睛在昏暗中盯着他，像某种诅咒，或者——警告。
他拿起铁牌，用力握紧。边缘的断裂处刺入手掌，传来尖锐的痛感，但很快被铁牌的冰凉覆盖。血渗出来，染红了铁牌，又被黑色的石头吸收，消失无踪。
窗外传来驼铃声，悠长而苍凉，像沙漠的叹息。
张苍将铁牌收入怀中，贴肉放着。冰凉的触感透过衣服，渗入皮肤，像某种烙印。
明，就要进入西域了。
那里有沙漠、雪山、草原，有凶悍的部落，有未知的敌人，还有那个神秘的“高人”。
还营—历史的分岔路。
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