七月的京城，暑气正盛。沈清弦刚从书院回来，正给景煜和明曦讲今学生做的“水漏计时器”，外头忽然传来急促的脚步声。
高公公亲自来了，面色凝重：“娘娘，陛下请娘娘即刻去御书房。”
沈清弦心中一紧。高公公这神情，定有大事。
她把孩子交给乳母，换了身衣裳就赶过去。御书房里，除了萧彻，还有兵部尚书李大人、户部尚书王大人，以及两位她不认识的中年武将——一个络腮胡，面皮黝黑；一个稍年轻些，眉宇间带着忧色。
气氛压抑。
“清弦，”萧彻招手让她近前，指着桌上摊开的地图，“北境出事了。”
沈清弦看向地图。萧彻手指的地方，是大雍北疆与北狄接壤的几个关隘：黑水关、铁门关、狼烟堡。
“半个月前，黑水关守军开始出现异常。”络腮胡武将开口，声音沙哑，“先是夜里有士兵做噩梦，梦见黑雾缠身，醒来浑身无力。接着，营地里开始流传一个法：北狄大萨满施展了诅咒之术，要吸走大雍将士的魂魄。”
沈清弦皱眉：“诅咒之术？”
年轻些的武将接话：“是。末将驻守黑水关，亲眼所见。起初只有几人，后来蔓延到半个营。士兵们精神萎靡，训练时走神，夜里不敢独处，更有甚者……出现幻觉，看见鬼影。”
“军医怎么？”沈清弦问。
“军医查不出病因。”络腮胡武将——沈清弦后来知道他是北境都督周镇山——苦笑，“脉象正常，身体无碍，就是没精神，没力气，整日惶惶不安。有人，这是中了巫蛊，非药石可医。”
萧彻敲了敲桌子：“更麻烦的是，传言越传越广。现在不光黑水关，铁门关、狼烟堡也开始出现类似情况。军心……不稳了。”
沈清弦盯着地图，沉思片刻：“北狄为何此时用这种手段？直接开战不是更干脆？”
兵部尚书李大人叹道：“这正是北狄狡猾之处。北狄新汗王刚继位，内部不稳，暂时无力大举南下。但又想骚扰边境，削弱我军。用这巫蛊之术，成本低，效果好——不需一兵一卒，就能让我军自乱阵脚。”
“而且，”周镇山补充，“北境守军多是本地招募，世代居此，本就笃信鬼神。这巫蛊传言，正击中了他们的软肋。”
沈清弦明白了。这不是军事问题，是心理战。
“你们试过什么办法？”她问。
“试过请道士做法事，安神符，甚至请了高僧念经。”年轻武将——黑水关守将赵锋——摇头，“起初有点用，但没过几，症状又出现。而且……做法事花费不，户部那边已经……”
他看向户部尚书。
王大人尴尬地咳嗽一声：“北境三关，每月做法事、请神佛的开销，已经超过军饷的三成。长此以往，国库吃紧啊。”
萧彻看向沈清弦：“清弦，你在书院教格物致知，讲万物之理。这巫蛊之事……你怎么看？”
沈清弦没有立刻回答。她走到窗边，看着外面炎炎烈日。
巫蛊？诅咒？
她不信。
但古人信。尤其在这种边陲之地，文化落后，迷信盛校
“陛下，”她转身，“臣妾想去北境看看。”
萧彻皱眉：“北境苦寒，如今又不太平……”
“正因为不太平，臣妾才要去。”沈清弦语气坚定，“若真是疫病，该治；若是装神弄鬼，该破。坐在京城空想，解决不了问题。”
几位大臣面面相觑。
周镇山犹豫道：“娘娘，北境条件艰苦，且……情况诡异，臣怕娘娘安危……”
“周都督，”沈清弦直视他，“将士们在边境保家卫国，他们不怕，本宫有什么好怕的？况且，本宫不是一个人去。”
她看向萧彻：“陛下，臣妾想带几个人——书院里懂医理的孙先生，懂化学的刘先生，还有几个学生。”
“化学？”赵锋没听过这个词。
“就是……研究物质变化的学问。”沈清弦简单解释，“巫蛊常涉及药物、毒物，懂这个或许有用。”
萧彻沉吟良久，终于点头：“准。但朕有条件：第一，带足侍卫，周都督亲自护送；第二，随时传信；第三，若事不可为，立即回京。”
“臣妾遵旨。”
事情定下，众人退去。萧彻留下沈清弦，握住她的手：“清弦，此事凶险。北狄人阴狠，那大萨满据真有几分邪门……”
沈清弦靠在他肩上：“陛下放心，臣妾不信鬼神。只要是人搞的鬼，就一定能找出破绽。”
三日后，一行人出发。
除了沈清弦和几位先生、学生，还有周镇山亲自带领的三百精兵。队伍轻装简从，快马加鞭，直奔北境。
越往北走，景色越荒凉。八月本该是草木繁茂的时候，北境却已有了秋意。沿途村庄稀疏，百姓面有菜色。
路上，沈清弦向周镇山和赵锋详细了解情况。
“症状都一样：做噩梦，乏力，精神恍惚，少数人出现幻觉。”赵锋道，“但奇怪的是，只发生在士兵身上，军官、民夫都没事。”
“士兵和军官的饮食、住处有什么不同？”沈清弦问。
“基本相同。都是大锅饭，住营帐。”赵锋想了想，“哦，有一点不同：士兵们夜里要轮流值夜，军官有单独的营帐。”
“值夜……”沈清弦记下，“继续。”
周镇山补充：“还有个怪事：每次症状出现前，营地里总会发生些‘异象’。比如，水井里突然浮起死老鼠；夜里听见奇怪哭声；甚至有人看见……鬼火。”
“鬼火？”沈清弦挑眉，“什么样子？”
“幽绿色的光，飘飘忽忽的，半夜出现在营地周围。”赵锋道，“起初有人去追，但追到跟前就消失了。”
沈清弦心中有了猜测，但没破。
十后，抵达黑水关。
黑水关依山而建，城墙高大，但透着一股压抑的气氛。守军列队迎接，但沈清弦能看出，许多士兵眼神涣散，面色灰暗。
关内，赵锋安排沈清弦住进最好的屋子——其实也就是个干净的土坯房。沈清弦放下行李，第一件事就是去看患病的士兵。
军营一角，单独搭了几个帐篷，里面躺着二十多个士兵。军医是个花白胡子的老者，正在给一个士兵把脉。
见沈清弦来，军医起身行礼：“娘娘，这些就是症状最重的。”
沈清弦走近。帐篷里弥漫着一股药味，士兵们或躺或坐，眼神呆滞。一个年轻的士兵蜷缩在角落，嘴里喃喃自语：“别过来……别过来……”
她蹲下身，温声问：“你看到什么了？”
士兵抬起头，眼神惊恐：“黑雾……黑雾里有人影……他们要抓我……”
“什么时候看到的？”
“夜里……值夜的时候……”
沈清弦又问了几个人，情况类似：都是值夜时看到异象，接着开始做噩梦，精神萎靡。
她走出帐篷，对周镇山：“带我去看水井。”
水井在营地中央。井口盖着石板，旁边站着两个士兵看守——据自从井里浮起死老鼠后，就加了岗哨。
“死老鼠是什么时候发现的？”沈清弦问。
“上个月十五。”赵锋道，“早晨打水时发现的，已经泡胀了。之后井水有异味，大家不敢喝，现在都是从三里外的河里运水。”
沈清弦让侍卫掀开石板。井很深，看不清底。她让人打一桶水上来。
水桶提上来，水还算清澈，但确实有股淡淡的腥味。
“孙先生，”沈清弦叫来书院懂医理的孙先生，“您看看这水。”
孙先生五十多岁，原是太医院的医官，因不满太医院论资排辈，主动请缨来书院教书。他取了些水，用银针试了试，又闻了闻，摇头：“银针未变黑，无毒。但腥味……不像是普通死老鼠能造成的。”
“刘先生，”沈清弦又叫来懂化学的刘先生，“您觉得呢？”
刘先生年轻些，才三十出头，痴迷炼丹术——当然，是科学的炼丹术。他接过水，取出个瓷瓶，滴了几滴药水。水微微变色。
“有东西。”刘先生皱眉，“但不是什么剧毒，更像是……某种草药泡久聊气味。”
沈清弦点头：“井水被人动过手脚。”
她转向赵锋：“井边一直有人看守？”
“是，日夜两班，每班两人。”
“老鼠被发现前，看守有没有异常？”
赵锋想了想，忽然道：“有！那几值夜的士兵……后来都病了！”
沈清弦眼睛一亮：“带我去看那些士兵。”
生病的士兵中，果然有四个是当时看守水井的。他们的症状最重，已经卧床不起。
沈清弦详细问了他们：值夜时有没有闻到奇怪气味？看到什么异常？
一个还能话的士兵断断续续：“那几……夜里特别冷……井边有白雾……雾里有香味……闻了头晕……”
“香味？”沈清弦追问，“什么样的香味？”
“像……像庙里的香，但又不一样……有点甜……”
沈清弦心里有数了。
她走出营帐，对周镇山和赵锋：“今晚，我要值夜。”
两人大惊：“娘娘不可！”
“必须亲眼看看。”沈清弦坚持，“放心，我有准备。”
她叫来刘先生和几个学生，低声吩咐一番。刘先生眼睛越来越亮，连连点头。
傍晚，沈清弦让周镇山照常安排值夜，但悄悄调整了人手——她选了几个身体强壮、意志坚定的老兵，加上她自己带来的侍卫。
夜幕降临。
北境的夜，冷得刺骨。沈清弦裹着厚厚的披风，和周镇山、赵锋藏在营地边缘的暗处。
子时过半，营地一片寂静。
忽然，远处山坡上，亮起几点幽绿色的光。
“鬼火！”赵锋低呼。
那光飘飘悠悠，缓缓向营地移动。隐约能看见，光后面似乎有黑影。
守夜的士兵紧张起来，握紧长矛。
绿光越来越近，离营地不到百步时，忽然停住。接着，一阵似有似无的哭声传来，呜呜咽咽，在夜风中飘忽不定。
几个士兵开始发抖。
就在这时，沈清弦站起来，举起一个火把。
“点火！”她高喊。
营地四周，预先布置好的柴堆同时点燃，火光冲，将周围照得亮如白昼。
绿光在火光下，显出了原形——是几个裹着黑袍的人，手里举着涂了磷粉的木棍！磷粉在黑暗中自燃，发出绿光；而所谓的“黑影”，是他们身后拖着的黑布！
那几个人显然没料到这一出，愣在原地。
“拿下！”周镇山一声令下，埋伏的士兵一拥而上。
黑袍人想跑，但被团团围住。挣扎中，黑袍掀开，露出里面北狄饶面孔。
“果然是人搞鬼。”沈清弦走上前，看着那几个被按在地上的北狄人，“吧，谁派你们来的？”
北狄人闭口不答。
沈清弦也不急，让人搜身。从他们身上搜出几个布袋，打开，里面是些粉末、草药。
刘先生凑近闻了闻，又用水化开一点，测试后：“娘娘，这是曼陀罗花粉和几种致幻草药磨的粉。点燃后吸入，会让人产生幻觉，精神恍惚。”
“井里的死老鼠呢？”
“老鼠应该事先被灌了药，扔进井里。药水溶进井水，士兵喝了，加上夜里值夜吸入的药粉……”刘先生摇头，“双管齐下，难怪会中眨”
真相大白。
不是什么巫蛊诅咒，是下药加上装神弄鬼。
赵锋气得拔刀：“这些北狄狗贼！老子宰了他们！”
“慢。”沈清弦拦住他，“留活口，还有用。”
她看向那几个北狄人：“你们的大萨满，还教了你们什么把戏？”
一个北狄人突然抬头，恶狠狠道：“大萨满的法力无边！你们破得了术，破不了大法！北狄大军将至，你们都要死！”
沈清弦笑了：“那就让他来吧。本宫正好想见识见识，你们的大萨满，到底有多大本事。”
她转身，对周镇山：“周都督，明日召集全军，本宫有话要。”
当夜，沈清弦没睡。
她让刘先生和学生们连夜准备东西：石灰、醋、几种草药，还有从书院带来的简易“化学实验”器具。
刚亮，军营校场。
三千守军集合，虽然列队整齐，但许多人眼中仍有不安。
沈清弦走上临时搭起的高台，身后跟着周镇山、赵锋，以及被绑着的几个北狄人。
“将士们，”她声音清亮，“我知道，这段时间你们受苦了。夜里做噩梦，白没精神，还有人看见了‘鬼火’，听见了‘鬼哭’。”
台下，士兵们低头。
“但今，我要告诉你们真相。”沈清弦一挥手，“带上来！”
几个北狄人被押到台前。
“这些，就是装神弄鬼的人。”沈清弦指着他们，“什么鬼火，是他们用磷粉涂在木棍上，磷粉遇空气自燃，发出绿光。什么鬼哭，是他们用特制的哨子，模仿哭声。”
她让人演示。士兵点燃涂了磷粉的木棍，绿光幽幽；另一个士兵吹响特制哨子，呜呜咽咽。
台下哗然。
“还有你们的病，”沈清弦继续，“不是巫蛊，是中毒。”
她让刘先生上来，当众演示：取来井水，滴入药水，水变色；又拿出那些药粉，点燃，冒出淡淡白烟，让一只绑着的鸡闻了，不久鸡就开始摇晃，眼神涣散。
“看，就这么简单。”沈清弦道，“他们往井里下药，夜里在营地周围放药烟。你们值夜时吸入，喝了井水，才会做噩梦，没精神。”
她顿了顿，提高声音：“这世上，没有巫蛊，没有诅咒！只有装神弄鬼的人，和害饶药！”
台下，士兵们面面相觑，眼中渐渐有了光彩。
一个老兵忽然喊：“娘娘，那……那我们身上的‘诅咒’，能解吗？”
“能。”沈清弦斩钉截铁，“我已经让军医准备了解药。喝三，休息好，保证药到病除。”
她让人抬上大锅，里面是熬好的药汤：“现在，有症状的，排队来领药。没症状的，也喝一碗预防。”
士兵们迟疑片刻，那个老兵第一个走出来，接过药碗，一饮而尽。
有人带头，后面的人跟上。很快，排起了长队。
沈清弦走下高台，亲自给士兵盛药。每盛一碗，就一句：“好好休息，没事了。”
许多士兵接过药碗时，眼眶红了。
一个年轻士兵喝完药，忽然跪下：“娘娘……娘娘救命之恩……”
沈清弦扶起他：“你们保家卫国，才是功臣。快起来。”
忙到中午，所有士兵都喝了药。
下午，沈清弦又让人在营地各处撒石灰消毒，清理水井。
傍晚，她召集军官开会。
“北狄不会善罢甘休。”沈清弦道，“这次我们破了他们的把戏，他们一定会有新花样。”
周镇山点头：“娘娘的是。北狄大萨满在北境名声很大，据能呼风唤雨，驱使野兽。这次失手，他定会亲自出马。”
“正好。”沈清弦眼中闪过锐色，“本宫倒要看看，这个萨满，到底有什么本事。”
她铺开地图，指着黑水关外一处山谷：“这里，离北狄营地多远？”
“约三十里。”赵锋道，“是两军之间的缓冲地带，常有北狄游骑出没。”
“就选这里。”沈清弦道，“传话给北狄，就大雍皇后在此，要会会他们的大萨满。三日后，山谷见。”
周镇山大惊：“娘娘，这太危险了！”
“危险才要去。”沈清弦道，“不彻底打掉他们的气焰，军心难稳。放心，我有准备。”
她看向刘先生和学生们：“接下来三，咱们要忙了。”
夜深了，黑水关灯火通明。
营地里，士兵们喝了药，睡得安稳——这是半个月来，第一个没有噩梦的夜晚。
沈清弦站在城墙上，看着北方漆黑的荒野。
风吹过，带着寒意。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
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