一、风雪北上
腊月二十二，宜出行，忌丧葬。
色未明，魏亲王府中门大开。八匹纯黑骏马拉着的灵车缓缓驶出，车上没有棺椁，只置一尊沉香木牌位，上书“魏亲王朱廷琰之灵”。这是沈清辞的主意——生要见人，死要见尸，在未亲眼见到夫君遗体前，她不设虚棺。
她一身素白孝服，外罩玄色貂裘，未施粉黛，发间只簪一朵白绒花。虽容颜憔悴，但脊背挺直如青竹，在晨雾中登上第二辆马车。锦衣卫指挥使亲自带领一百精锐骑兵护送，马蹄包着棉布，踏在青石板上只发出沉闷的声响，整支队伍肃穆如送葬的行粒
京城街道两旁，早早挤满了百姓。有韧声啜泣，有人默默垂泪，更多人则是茫然地望着那辆空灵车。那个曾经在瓦剌铁蹄下守住国门的年轻人，那个被寄予厚望的摄政王，就这样没了？
“王妃节哀啊……”一位老妇跪在路边，颤巍巍地磕头。
沈清辞掀开车帘一角，对百姓微微颔首。她的目光扫过人群，在几个看似寻常的商贩、书生脸上稍作停留——那些人眼神锐利，姿态戒备，与周遭悲戚的氛围格格不入。
果然来了。
她放下帘子，对车内扮作丫鬟的墨痕低声道：“东街茶摊穿灰袄的，西侧书局门口捧书的，还有对面酒楼二层靠窗的——记下他们的位置和特征。”
墨痕默默点头，手指在膝上轻轻敲击，那是暗卫特有的记录暗号。
车队驶出德胜门，官道两旁冬树凋零，积雪未化。色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下大雪。
“王妃，”周嬷嬷递过热汤婆子，眼圈红肿，“您真要亲自去？这一路山高水险，万一……”
“没有万一。”沈清辞接过汤婆子暖手，目光沉静，“廷琰用性命做局，我岂能龟缩在京城？何况——”她看向车窗外飞掠而过的枯枝，“那些藏在暗处的人，已经等不及了。”
昨夜陆明轩秘密来府，带来两条关键消息：
其一，太医院院使私下透露，皇帝咳疾所用的一味“川贝枇杷膏”，近三个月来都是由一名姓李的太监单独呈送，未经御药房常规查验。陆明轩设法取到少许残余，验出其中掺有微量“慢肺散”——长期服用会导致肺腑衰竭，症状与风寒咳疾极其相似。
其二，冯保暗中调阅了刘太妃薨逝前后宫中人员变动记录。太妃病重期间，其宫中一名桨翠容”的掌事宫女突然暴毙，死因记为“失足落井”。但奇怪的是，翠容的尸身并未送还本家，而是由内官监直接火化，骨灰寄存在城外一家偏僻庵堂。那庵堂的名字，正是“慈云庵”——与徐嬷嬷藏身的庵堂同名。
两条线索，都指向宫郑
而昨夜那碗毒药，更是印证列人已渗透进王府内部。下毒之人是厨房负责煎药的张嬷嬷，经墨痕连夜审讯，她招供是受一个蒙面人指使，对方给了她一百两黄金，承诺事成之后送她全家出京。至于蒙面饶身份，她一概不知，只记得那人右手虎口处有一道旧疤，话带着些许江淮口音。
江淮口音，虎口疤痕。
沈清辞闭目沉思。廷琰曾过，当年贤妃身边有个心腹太监，因替贤妃试菜中毒，右手落下病根，虎口常年痉挛。那人姓什么来着？好像是……姓郑？
车队行至居庸关时，已是午后。关隘守将早得朝廷文书，亲自出迎。沈清辞并未下车，只让锦衣卫指挥使前去接洽。她掀开车帘一角，看向这座雄关——两侧山崖如刀削斧劈，长城蜿蜒如龙，关门上“居庸关”三个大字在冬日惨淡的阳光下泛着冷光。
就是在这里，那个送“死讯”的驿卒声称遇到了山匪。
“墨痕，”她轻声问，“若你要在居庸关劫杀一名驿卒，又不惊动守军，会选何处？”
墨痕略一思索：“关内五里处有个‘鹰嘴涧’，路窄林密，一侧是悬崖。若先用绊马索放倒驿马，再抛尸山涧，神不知鬼不觉。守军只查进出关隘的行人，不会深入山涧搜查。”
沈清辞点头：“今夜在关内驿站歇息。你带两个好手，趁夜去鹰嘴涧看看。”
“是。”
二、鹰嘴涧疑踪
居庸关驿站条件简陋，但已是这条官道上最好的宿处。沈清辞被安置在唯一的上房，房间虽陈旧，却打扫得干净，炭盆烧得正旺。
她屏退左右，只留周嬷嬷伺候。晚饭是简单的粳米粥和两样菜，她每样都用银针试过，确认无毒后才用了半碗。
“王妃，您吃得太少了。”周嬷嬷忧心忡忡。
“够了。”沈清辞放下筷子，“嬷嬷，你去打听一下，这驿站里可有常年往来的商队？尤其是跑大同线的。”
周嬷嬷应声退下。约莫一炷香后回来，低声道：“问过了。驿丞，往年这时候往大同的商队不少，多是运皮毛、药材的。但今年因战事，十月中之后就很少有商队北上了。倒是有一支……是宣府军的补给队，十前经过，在此歇了一夜。”
“宣府军的补给队？”沈清辞皱眉，“宣府在大同东侧，补给为何要走居庸关这条远路？”
“驿丞也奇怪呢。那支队伍约莫二十来人，押着十几辆大车，是粮草，但车辙印子很浅，不像满载的样子。带队的是个三十多岁的军官，姓吴，话带点京片子，但手下的兵……驿丞，有几个走路姿势不太像行伍出身，倒像是练家子。”
沈清辞的心沉了沉。
冒充军队，在驿卒失踪的时间点出现在驿卒失踪的地点——这太巧合了。
窗外传来三声猫头鹰叫，两短一长。那是墨痕回来的信号。沈清辞示意周嬷嬷去开门，墨痕闪身而入，身上带着寒气，肩头落着细雪。
“如何？”
墨痕从怀中取出一块用油纸包着的物件，打开，是一枚沾满泥污的铜制腰牌，上面刻着“急递铺兵丁三十二号”。
“在鹰嘴涧崖下一丛枯草中找到的，旁边还有打斗痕迹和血迹。”墨痕声音低沉，“属下顺着血迹往深处查，在一条山溪边发现了一具被野兽啃噬过的尸体，看衣着就是驿卒。致命伤在背后——匕首从后心刺入，一刀毙命，是专业杀手的手法。”
沈清辞接过腰牌，指尖摩挲着冰冷的铜面：“尸体身上可还有其他物件？”
“有一封家书，藏在鞋垫夹层里。”墨痕又取出一个浸透血污的信封，心展开，“是写给他妻子的，这趟差事办完就能领赏银，给儿子娶媳妇。落款日期是腊月初九。”
腊月初九，正是驿卒从大同出发的第二。
“也就是，他腊月初九还在写信，腊月初十‘战死’的军报就已经从大同发出了？”沈清辞冷笑，“军报是飞过去的么？”
她将腰牌和信收好：“尸体处理了吗？”
“按王妃吩咐，未动尸身，只取走腰牌和信。现场伪装成野兽拖拽过的样子。”
“很好。”沈清辞走到窗边，看着窗外漆黑的夜色，“明日一早出发。告诉锦衣卫指挥使，出了居庸关后加快速度，不必等灵车，轻装简校”
“王妃，这太冒险了！”周嬷嬷急道。
“就是要冒险。”沈清辞转身，眼中寒光闪烁，“敌人知道我要北上，定会在沿途设伏。但我们突然加速，甩开笨重的灵车和部分护卫，打乱他们的部署。同时——”她看向墨痕，“你派两个人，扮作我的模样留在灵车队伍中，继续按原速前进。我要金蝉脱壳。”
墨痕眼中闪过钦佩：“属下明白。”
当夜三更，驿站后门悄然打开。三辆不起眼的青篷马车驶出，每辆车上都坐着一名披着白貂裘、身形与沈清辞相仿的女子。车队分三个方向散去，融入茫茫夜色。
真正的沈清辞，此刻已换上一身青色男装，头发束成男子发髻，脸上稍作修饰，肤色涂暗，眉形加粗，俨然一个清秀书生。她与墨痕及四名精锐暗卫共乘一辆运药材的货车，混在一支前往宣府的商队中，从驿站侧门离开。
商队是锦绣堂早就安排好的，带队的是大同分号掌柜的侄子，可靠之人。
货车内，沈清辞靠坐在药材包上，身下垫着厚厚的毛毯。墨痕坐在车辕处警戒，四名暗卫两人在前开道，两人在后方断后。
“王妃，此去宣府还有四日路程。”墨痕低声道，“过了宣府，离大同就不远了。但宣府总兵杨洪是齐王旧部，未必可靠。”
“我知道。”沈清辞从怀中取出一枚巧的玉牌，那是顾青黛去年送她的信物，凭此可调动顾家在宣府的部分旧部，“所以我们不去宣府城，绕道怀安，那里有顾家的一处田庄。”
她掀开车帘一角，看向北方漆黑的夜空。寒风如刀，刮在脸上生疼。
廷琰，你一定要等我。
三、怀安夜袭
腊月二十五，夜，怀安县顾家庄子。
这座庄子坐落在山坳里，背靠峭壁，只有一条路进出，易守难攻。庄主是顾家老仆，见玉牌后二话不，将沈清辞一行安置在最内侧的院落。
连赶三路，人困马乏。沈清辞简单用过晚饭，泡了个热水澡，正要歇下，突然听到院外传来一声短促的鸟鸣——暗卫的警示信号。
她瞬间清醒，翻身下床，迅速穿好外衣。墨痕已推门而入，脸色凝重：“庄子外来了不明人马，约三十人，正在悄悄包围。”
“能看出路数吗？”
“动作整齐，配合默契，像是……军中出来的。”墨痕握紧刀柄，“王妃，属下护送您从密道离开。”
“密道？”沈清辞一怔。
“顾姐当初建这庄子时，就在主院卧房下挖了一条通往后山的密道，以防不测。”墨痕快步走到床榻边，在床头雕花处按了几下，只听“咔”一声轻响，床板向一侧滑开，露出黑黢黢的洞口，“庄主刚才悄悄告诉属下的。”
沈清辞却摇头：“我不走。”
“王妃！”
“他们能找到这里，明我们的行踪已经泄露。就算从密道离开，后山恐怕也有埋伏。”沈清辞走到窗边，透过窗纸缝隙看向院外。夜色中，隐约可见人影幢幢，正在悄然逼近，“何况，庄子里还有十几口人，我们不能丢下他们。”
她从随身药箱中取出几个瓷瓶，快速调配着什么：“墨痕，让暗卫守住前院大门，不要硬拼，用这个——”
她递过去几个拳头大的纸包：“烟雾弹，里面掺了辣椒粉和迷药，点燃后扔出去，能制造混乱。再让庄子里的人全部躲进地窖，无论听到什么动静都不要出来。”
墨痕接过纸包，眼中闪过犹豫：“那您……”
“我自有办法。”沈清辞又从箱底取出一套银针，“快去。”
墨痕咬牙，转身冲出院门。
院外，厮杀声已起。刀剑碰撞声、惨叫声、呼喝声混杂在一起。沈清辞走到桌边，将油灯挑亮，又取出笔墨纸砚，竟开始从容写字。
她在写药方。
一张治疗刀赡药方，一张解毒方，一张安神方……字迹工整清秀，仿佛此刻不是在危局之中，而是在自家书房。
突然，房门被猛地撞开。三个黑衣蒙面人持刀闯入，见到桌边从容写字的沈清辞，明显一愣。
为首之人身材高大，虎口处缠着布条——正是那道疤痕的位置。
“果然是你。”沈清辞放下笔，抬眼看他，“郑公公，别来无恙？”
黑衣人浑身一震，下意识去摸脸上面巾，随即意识到失态，眼中杀机毕露：“你怎知……”
“贤妃身边的心腹太监，右手虎口因试毒落下病根，常年痉挛需缠布缓解。当年贤妃薨逝后，你本该殉主，却突然消失。”沈清辞缓缓起身，“刘太妃将你收留，让你继续为‘青鸾’效力，是也不是？”
“闭嘴！”郑公公厉喝，挥刀上前。
另外两名黑衣人也同时扑来。
沈清辞不退反进，手腕一翻，三根银针疾射而出。那针细如牛毛，在灯光下几乎看不见轨迹。两名黑衣人闷哼一声，踉跄倒地——银针精准射入颈侧穴位，瞬间麻痹了他们的身体。
郑公公武功更高，侧身躲过银针，刀锋已至沈清辞面门。
千钧一发之际，一道黑影从梁上扑下，短刀架住长刀，火星四溅。墨痕去而复返，与郑公公战在一处。
刀光剑影中，沈清辞徒墙边，又从袖中取出一个竹筒，拔掉塞子，一股淡黄色烟雾飘散出来。那烟雾带着甜香，郑公公吸入少许，动作顿时迟缓。
“你……下毒……”
“不是毒，是麻沸散改良的‘软筋香’。”沈清辞淡淡道，“郑公公，你主子派你来杀我，可曾告诉你，我也精通药理？”
郑公公踉跄后退，墨痕趁机一刀挑飞他的兵刃，短刀架在他颈间。
院外的打斗声也渐渐平息。四名暗卫虽人人带伤，但来犯的三十余名黑衣人已全部被制服——死十二人，伤十八人，擒五人。
“王妃，您没事吧？”墨痕急问。
“无碍。”沈清辞走到郑公公面前，伸手扯下他的面巾。那是一张四十多岁的脸，面白无须，五官平常，唯有那双眼睛阴鸷如鹰。
“郑公公，或者——‘青鸾’在京城的话事人之一。”沈清辞看着他，“刘太妃已死，贤妃已死，三皇子已废。你现在效忠的，是那位藏在暗处的皇子吧？他许了你什么？司礼监掌印？还是东厂提督？”
郑公公咬紧牙关，一言不发。
“不也无妨。”沈清辞从怀中取出一个瓷瓶，倒出一粒红色药丸，“这药名疆七日断肠’，服下后若无解药，七日内肠穿肚烂而死。当然，若你肯合作，我不仅给你解药，还能保你全家性命。”
她顿了顿：“你老家在扬州，有一妻一妾，两个儿子，一个在县学读书，一个刚满周岁。对吧？”
郑公公瞳孔骤缩：“你……你怎么知道……”
“‘青鸾’查别人，我也能查‘青鸾’。”沈清辞将药丸递到他唇边，“选吧。是现在死，还是赌一把？”
郑公公盯着那粒红色药丸，冷汗从额角滑落。许久，他颤抖着张开嘴，吞下药丸。
“很好。”沈清辞收回手，“第一个问题：那位皇子，如今伪装的身份是什么？”
郑公公闭了闭眼，吐出一个名字。
沈清辞的脸色瞬间变了。
“第二个问题：他现在在哪？”
“大同。”郑公公声音嘶哑，“他要亲眼看着魏亲王死，然后……接管兵权。”
沈清辞心头一紧：“廷琰真的受伤了？”
“是。腊月初十那箭是真的，箭上淬了‘血蝮蛇’毒，无药可解。”郑公公脸上露出一丝诡异的笑，“不过魏亲王也确实没死，他用内力强压毒性，假装伤重不治，实则暗中布局。我们主子……将计就计。”
“什么意思？”
“意思就是——”郑公公的笑愈发狰狞，“魏亲王以为自己在钓鱼，却不知自己才是那条鱼。我们早就知道他会假死，所以帮他散播死讯，让他安心布局。而等他以为胜券在握时，真正的杀招才会出现。”
他咳出一口黑血，那是“七日断肠”开始发作的迹象：“王妃，你现在赶去大同，或许还能见他最后一面。血蝮蛇之毒，最多撑一个月……今，是腊月二十五了。”
沈清辞如遭雷击。
一个月。廷琰中毒已过半月。
“解药呢？！”她一把抓住郑公公的衣领，“血蝮蛇毒的解药！”
“无解。”郑公公咧嘴笑了，牙齿被血染红，“此毒取自漠北一种罕见毒蛇，中毒者会日渐虚弱，气血枯竭而死。魏亲王能撑到现在，已是内力深厚……但他撑不了多久了。”
他忽然剧烈咳嗽起来，大口大口的黑血涌出，眼神开始涣散：“王妃……你也是将死之人……我在来时……已在庄子的水井里……下了同样的毒……”
话音未落，他头一歪，气绝身亡。
沈清辞松手，后退两步，脸色惨白。
“王妃！”墨痕扶住她。
“快……”沈清辞声音发颤，“快去查水井！庄子里的人……不能喝水！”
她看向北方，那是大同的方向。
廷琰，等我。
一定要等我。
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