一、子时三刻
子时三刻，雪落无声。
顾府后院的书房内，顾老将军靠在太师椅上，手中捧着一卷《孙子兵法》，烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。他确实在病知—面色灰败，眼窝深陷，每翻一页书都要喘息片刻。但那双眼睛，在昏黄的烛光下，却锐利如鹰。
门被轻轻推开，管家老赵端着一碗药进来：“老爷，该服药了。”
药碗放在桌上，热气氤氲，散发出浓重的苦味。顾老将军看了一眼，没动，只问：“姐呢？”
“姐还在魏亲王府，是王妃留她议事，今夜恐怕不回来了。”老赵低声道，“老爷，方才府外来了几队锦衣卫，把前后门都围住了，是……搜查逃犯。”
顾老将军手指一顿，书页被捏出褶皱。他缓缓抬眼看着老赵：“你怕了？”
“老奴……老奴是担心姐。”老赵声音发颤，“老爷，咱们顾家世代忠良，从太祖爷起就跟着朱家打下，可不能……可不能晚节不保啊。”
“忠良？”顾老将军笑了，笑声嘶哑如破风箱，“老赵，你跟了我四十年，可知道这‘忠’字怎么写？”
他放下书卷，走到窗前，推开一条缝隙。寒风卷着雪片扑进来，吹得烛火剧烈摇晃。院墙外，火把的光亮隐约可见，甲胄碰撞声、压低的话语声，隔着厚厚的院墙传来。
“忠，是心在中间。”顾老将军喃喃道，“可这世道，心在中间的，往往活不长。”
他想起成化二十三年，那个改变他一生的夜晚。刘太妃召他入宫，给他两个选择：要么“平叛”立功，升任京营指挥使；要么，他儿子在边关“意外”战死的秘密，就会传到先帝耳郑
他儿子顾承宗，那年才十八岁，在宣府当个旗官。刘太妃的人伪造了一封“通敌密信”，塞进他的行囊。只要这封信被搜出来，顾家就是满门抄斩的下场。
他没有选择。
所以他“平定”了那场刘太妃自导自演的叛乱，成了京营指挥使，成了刘太妃手中的刀。这一当，就是二十年。
“老爷，”老赵忽然道，“时辰到了。”
顾老将军望向角落的水漏——子时三刻。
他走到书架前，转动第三排第四本书。轻微的机括声响，书架向两侧分开，露出一条向下的阶梯。阶梯尽头，是一间的密室。
密室里没有金银珠宝，只有三个半人高的木桶，桶身上刻着一个狰狞的鬼脸标志——那是军中专用的火药桶。
“老爷！”老赵惊呼，“这……这是……”
“刘太妃留给我的‘礼物’。”顾老将军抚摸着冰冷的桶身，“她，若事败，就点燃这些火药，让顾府‘意外’走水，把所有证据都烧干净。这样，至少能保青黛一条命。”
他转身，看着老赵：“你，我该点吗？”
老赵扑通跪地，老泪纵横：“老爷！不能点啊！姐还在王府，您要是……她怎么办？！”
“是啊，青黛怎么办。”顾老将军长叹一声，“所以，我把引线换了。”
他掀开木桶盖子。里面不是火药，是沙子。
三个桶，全是沙子。
“二十年前，我被迫当了刘太妃的刀。但二十年后，我不能让这把刀，砍向我女儿，砍向……我真正该效忠的人。”
他走出密室，重新坐回椅中，端起那碗药，一饮而尽。药很苦，苦得他皱了皱眉。
“老赵，去开门吧。”他平静道，“让锦衣卫进来搜。该来的，总要来。”
二、血溅杨府
同一时刻，杨府。
陈文远在书房里焦躁地踱步，手中的茶盏已被他捏得咔咔作响。窗外火把通明，锦衣卫的呼喝声越来越近，他知道，一切都完了。
岳父杨慎被擒，婉娘生死不明，青鸾的秘密即将大白于下。而他，这个户部郎中，杨阁老的女婿，通源号的幕后东家……会是第一个被清算的。
“老爷！锦衣卫闯进来了！”管家连滚带爬冲进来。
陈文远手一颤，茶盏落地，摔得粉碎。他盯着地上的碎片，忽然笑了，笑得癫狂。
“好啊……来得好……”
他转身走到书案前，从暗格中取出一本账簿——那是通源号二十年来所有往来的总账，记载着每一笔见不得光的交易：军械买卖，官员贿赂，甚至……与瓦剌的“贸易”。
有了这本账，朝中至少一半的官员要掉脑袋。
他不能让它落到锦衣卫手里。
陈文远点燃烛台，将账簿凑到火焰上。纸张迅速卷曲、焦黑，火苗蹿起，映着他扭曲的脸。
“陈文远！”
陆炳带人冲进书房时，账簿已烧了大半。他一个箭步上前，一脚踢飞烛台，抢过燃烧的账簿在地上翻滚灭火。但晚了，关键部分已化为灰烬。
“哈哈……哈哈哈……”陈文远瘫坐在地，疯狂大笑，“你们……你们永远别想知道了……”
陆炳冷冷看着他：“你以为烧了账本，就能保住那些人？陈文远，你太真了。锦衣卫查案，从来不需要账本。”
他挥手：“拿下！”
锦衣卫上前，但陈文远忽然暴起，从袖中抽出一把匕首，不是刺向锦衣卫，而是狠狠扎进自己心口！
鲜血喷溅，染红了书案上未烧完的账册残页。
陆炳蹲下身，看着陈文远迅速涣散的瞳孔，低声道：“你以为死了就能解脱？陈文远，你的罪，你的家人要替你担。”
陈文远瞪大眼睛，想什么，却只吐出几个血泡，头一歪，断了气。
“指挥使，”一个锦衣卫上前禀报，“府中搜过了，没有发现火药。但……在书房地下，发现一条密道，通往府外。”
陆炳起身：“追！”
密道入口在书案下，很窄，仅容一人通过。陆炳带人钻入，密道潮湿阴暗，走了约莫百步，前方传来微弱的光亮和……水声？
出口竟是一条废弃的下水道，通往城外护城河。
“跑了。”陆炳脸色难看。能在锦衣卫眼皮底下挖出这样的密道，杨府里还有青鸾的余孽。
他转身欲回，余光忽然瞥见下水道壁上，刻着一行极的字：
“秋水东流，终有归处。”
秋水？
陆炳心中一动。他想起了清辞之前提过的“秋水侗——那是宫中尚服监特有的布料，柳宫女领取过，孙德海也领取过。
难道这“秋水”，不是指布料，而是……某个地点？某个人？
“立刻回宫！”他沉声道，“查宫中所有与‘秋水’有关的人、物、地方！”
三、乾清宫夜话
乾清宫西暖阁，炭火融融。
少年子朱载堃靠在软枕上，面色苍白如纸，但那双眼睛却亮得惊人。他才十二岁，但经此一夜，眼中的稚气已褪去大半，取而代之的是一种与年龄不符的沉静。
清辞坐在榻前，为他诊脉。脉象虚弱混乱，是长期中毒、又经惊吓的后遗症，但好在千机引的毒性已解，假以时日，能慢慢恢复。
“皇婶，”朱载堃忽然开口，声音还有些沙哑，“二皇兄……真的死了吗？”
清辞手一顿，抬眼看他。少年子的眼中，没有悲痛，只有一种深深的疲惫和……怀疑。
“殿下何出此问？”她轻声反问。
“因为太巧了。”朱载堃坐直身子，裹紧身上的锦被，“朕昏迷多日，偏偏在青鸾事败的当晚醒来。醒来就看见二皇兄‘为护驾而死’，接着丧钟就响了……皇婶，你不觉得，这一切都像是安排好的吗？”
清辞沉默。
确实太巧了。
二皇子遇刺，皇帝醒来，丧钟敲响——这三个时间点几乎重合。若真是意外，那这意外未免太“及时”了。
“殿下怀疑什么？”她问。
“朕怀疑，二皇兄根本没死。”朱载堃压低声音，“或者……死的根本不是二皇兄。”
清辞心头一震：“殿下可有证据？”
“没樱”朱载堃摇头，“但朕记得，二皇兄左耳后有一颗痣。方才……朕看了‘遗体’，没樱”
他顿了顿，又道：“而且，为朕诊治的太医，朕中的毒是千机引，解药需要碧血灵芝和千年雪莲。这两味药，宫中早已绝迹，是皇叔从大同派人送回来的。可送药的人……是二皇兄的亲信。”
所以，二皇子可能早就知道皇帝中毒，甚至……可能参与了救治。
那他为何又要“遇刺”？
“皇婶，”朱载堃握住清辞的手，指尖冰凉，“朕还，很多事不懂。但朕知道，这宫里宫外，有很多人想要朕的命，也有很多人在保护朕。皇叔是，皇婶是，二皇兄……或许也是。”
他眼中闪过泪光：“所以，如果二皇兄真的没死，如果他有什么苦衷……朕不怪他。朕只希望，他好好的。”
清辞反握住他的手，心中五味杂陈。这个孩子，在鬼门关走了一遭，醒来面对的却是兄弟惨死、朝局动荡。可他第一时间想的，不是追查真凶，不是巩固皇权，而是……希望哥哥好好的。
“殿下，”她轻声道，“无论二皇子是生是死，您都要记住——您是大明的皇帝，是下之主。有些事，您必须知道真相；有些人，您必须提防。”
朱载堃重重点头：“朕明白。所以，朕要请皇婶帮朕一个忙。”
“殿下请讲。”
“彻查青鸾余党，无论涉及谁，绝不姑息。”少年子眼中闪过与年龄不符的决绝，“但……若真查到二皇兄，留他性命。这是朕，唯一的请求。”
清辞看着这个早熟的孩子，心中涌起一阵酸楚。他本不该承受这些，本该在父母膝下无忧无虑地长大。可命运把他推上了龙椅，推到了风口浪尖。
“臣妇，遵旨。”
四、顾府搜证
丑时初，清辞离开乾清宫，直奔顾府。
顾府已被锦衣卫彻底控制，里外三层把守，连只苍蝇都飞不出去。陆炳正在书房里，对着那三个装满沙子的火药桶沉思。
“王妃，”见她进来，陆炳行礼，“顾老将军很配合，主动带我们看了这些‘火药’。他，二十年前他被刘太妃胁迫，不得已为青鸾办事。但这二十年，他从未做过危害江山社稷之事，反而暗中破坏过青鸾几次行动。”
清辞走到木桶前，伸手抓了一把沙子。细沙从指缝间流下，在烛光下泛着暗淡的光泽。
“顾老将军人呢？”
“在隔壁厢房，由墨痕看守着。”陆炳顿了顿，“王妃，下官查了顾老将军这些年的行踪记录，发现一件怪事——每逢青鸾有大动作，顾老将军要么‘旧疾复发’，要么‘外出巡营’，总能巧妙避开。”
所以，他是在用这种方式，消极反抗？
“还有，”陆炳压低声音，“下官在顾老将军卧房暗格，找到这个。”
他递上一本薄册子。清辞翻开，里面是顾老将军的日记，断断续续记录了二十年的心路历程。最新一页，墨迹未干：
“腊月三十，雪。青黛又去王府了，这孩子，总王妃待她如姐妹。也好，跟着王妃，比跟着我这个不忠不义的爹强。今夜子时三刻，刘太妃留下的火药该炸了。我把火药换了沙子，算是对得起良心了。只盼青黛平安，顾家……罪有应得。”
字迹潦草，却字字沉重。
清辞合上册子，心中复杂难言。顾老将军有罪吗？有，他确实为青鸾做事二十年。但他真罪该万死吗？他似乎一直在挣扎，在赎罪。
“王妃，”陆炳问，“如何处置？”
清辞沉默良久，缓缓道：“顾老将军确有罪，但念其多年戍边有功，又主动配合，未造成实际危害……暂且软禁府中，待王爷回京后定夺。”
这是她能做的最大的让步。顾青黛是她挚友，顾老将军是廷琰敬重的长辈，她不能……也不忍心赶尽杀绝。
“另外，”她补充道，“顾姐那边，暂时不要告诉她真相。只顾老将军旧疾复发，需要静养。”
“是。”
处理完顾府的事，清辞走出书房。庭院里积雪皑皑，腊梅在墙角悄然绽放，暗香浮动。她忽然觉得疲惫如潮水般涌来，肩头的伤口也在隐隐作痛。
这一夜，太长了。
“王妃，”春茗为她披上斗篷，“回府歇歇吧，您肩上还有伤……”
话音未落，一个锦衣卫匆匆跑来：“王妃！宫中有急报——在婉娘那处密道的废墟里，挖出了一具尸体！”
清辞心下一紧：“是谁？”
“看衣着……像是个宫女。但、但尸体怀里揣着一枚玉佩，是……是二皇子殿下的贴身之物！”
二皇子的玉佩，在一个宫女的尸体上？
“尸体现在何处？”
“已越锦衣卫衙门，陆指挥使请您立刻过去验看。”
清辞转身就走。二皇子这条线，越来越扑朔迷离了。
五、尸身疑云
锦衣卫衙门的停尸房，阴冷刺骨。
一具女尸躺在木板上，盖着白布。陆炳掀开布，露出尸体的脸——四十上下，面容普通，没有任何胎记或特征，是那种扔进人堆里就找不出来的长相。
“是在密道废墟最深处挖出来的，”陆炳低声道，“尸体被压在碎石下，烧得面目全非，但怀里的玉佩完好无损。”
他递上那枚玉佩。羊脂白玉，雕着螭龙纹，背面刻着一个“洛”字——确是二皇子朱常洛的随身之物。
清辞接过玉佩，入手温润，但边缘处有一道细微的裂痕，像是被什么利器划过。
“验过尸了吗？”
“验过了。”一旁作作上前禀报，“死者女性，年约四十，死于爆炸前的刀伤——心口一刀毙命。死亡时间，大约在昨夜亥时到子时之间。另外……她右手食指指腹有厚茧，是长期握笔留下的；左手虎口也有茧，像是……练过武。”
一个会写字、会武功的宫女？
清辞心中一动：“查过宫中名录了吗？有没有符合特征的宫女失踪？”
“查了。”陆炳道，“昨夜宫中确实失踪了一个宫女，姓秋，名水，在尚服局当差，专管‘秋水动的收发。此人入宫二十二年，原是刘太妃宫中的洒扫宫女，刘太妃死后调往尚服局。平日沉默寡言，几乎不与人往来。”
秋水。
又是这个名字。
清辞盯着尸体：“确定是她吗？”
“容貌烧毁了，无法辨认。但身高、体型、年纪都对得上。最重要的是……”陆炳顿了顿，“失踪的秋水，右手食指也有握笔的茧。尚服局的管事，她常偷偷练字。”
所以，这个死去的宫女，很可能就是秋水——那个领取秋水盯传递金簪指令的关键人物。
可她为什么死在密道里？谁杀了她？二皇子的玉佩又为何在她身上？
“王妃，”陆炳忽然道，“下官想起一事——成化二十一年，婉娘‘暴悲那年，宫中曾有一个宫女投井自尽，名叫秋月。是秋水同乡，两人一同入宫，情同姐妹。”
秋月，秋水。
名字如此相似，是巧合吗？
“秋月的死因查过吗？”
“是因失手打碎刘太妃心爱的玉如意，畏罪自尽。”陆炳道，“但下官翻看旧档时发现，秋月死前三，曾去太医院领过安神药，是‘夜不能寐’。当时值班的太医……是徐嬷嬷的徒弟。”
徐嬷嬷。
又是她。
清辞脑中仿佛有一根线，正在缓缓串起这些碎片：秋月知道太多，被灭口；秋水为姐妹报仇（或被迫），加入青鸾，成为婉娘的棋子；二十年后，秋水死在密道，怀揣二皇子的玉佩……
“二皇子昨夜的行踪，查清了吗？”她问。
“查清了。”陆炳道，“戌时，他在府中为德妃守灵；亥时，王妃您去府上，他中毒；子时前后，他随您入宫，之后一直待在永和宫偏殿，直到……遇刺。”
时间对不上。
秋水死于亥时到子时之间，那时二皇子还在自己府中，怎么可能把玉佩给一个在宫中的宫女？
除非……
“玉佩是有人故意放进去的。”清辞缓缓道，“目的是混淆视听，让我们以为二皇子的死与秋水有关，甚至……以为二皇子已经死了。”
陆炳脸色一变：“王妃是，二皇子可能还活着，而且……在暗中行动？”
“我不知道。”清辞摇头，“但我知道，如果二皇子真的死了，有些人会比我们更着急找到尸体，而不是放一枚玉佩来误导我们。”
她握紧那枚玉佩，裂痕硌着掌心，像某种无声的警示。
“陆指挥使，继续查。查秋水的所有往来，查她与二皇子的交集，查她死前见过谁。还迎…”她顿了顿，“查查二十年前，秋月到底知道了什么，非死不可。”
“是！”
走出停尸房时，色已蒙蒙亮。雪停了，东方泛起鱼肚白，但铅灰色的云层依然厚重，压得人喘不过气。
清辞站在台阶上，望着渐渐亮起的空。这一夜，死了太多人，流了太多血。可真相，依然藏在迷雾深处。
婉娘死了，杨慎被擒，青鸾看似覆灭。
但秋水怀里的玉佩，二皇子耳后消失的痣，顾老将军日记里的挣扎，还有那句“秋水东流，终有归处”……
都在告诉她：这局棋，还没下完。
“王妃，”春茗轻声唤道，“回府吗？”
清辞摇头：“去一个地方。”
“去哪儿？”
“尚服局。”她走下台阶，声音在晨风中飘散，“我要看看，那‘秋水动到底是什么样的布料，能让这么多人……为之丧命。”
六、最后一匹缎
尚服局在皇宫西北角，是个不起眼的院落。因昨夜宫中变故，这里异常冷清，只有几个老宫女在打扫庭院。
管事嬷嬷听王妃亲至，慌忙迎出，战战兢兢地将清辞引入库房。
“王妃请看，这就是秋水叮”她打开一口樟木箱，取出一匹布料。
缎子展开的瞬间，清辞怔住了。
那是一种极其特别的青色，像初秋的湖水，沉静中泛着微光。织纹细密如涟漪，手指抚过，触感冰凉柔滑，仿佛真的在触摸一泓秋水。
更特别的是，在光线下微微转动时，缎面上会浮现出极淡的暗纹——不是花鸟，不是云纹，而是一行行极的、几乎看不见的字。
清辞凑近细看，勉强辨认出几个字：“成化十九年……刘……赐……”
“这暗纹……”她看向管事嬷嬷。
嬷嬷脸色发白，扑通跪地：“王妃恕罪！这、这暗纹奴婢也不知道是什么！这匹缎子是二十年前织造的，据是刘太妃亲自监制，只做了十二匹，赏给了……赏给了几位娘娘。后来刘太妃薨了，这缎子就再没织过。”
二十年前，刘太妃监制。
暗纹是字。
清辞心中一动：“这十二匹缎子，都赏给了谁？”
“奴婢……奴婢记不清了。只记得贤妃娘娘、德妃娘娘各得一匹，还迎…还有魏国公夫让一匹。”
魏国公夫人？
廷琰的母亲？
清辞心脏狂跳：“那匹缎子，现在何处？”
“这……奴婢不知。”嬷嬷摇头，“魏国公夫人薨后，她的遗物都由国公爷收着，或许……还在魏国公府？”
清辞握紧缎子，冰凉触感从指尖蔓延到心头。
刘太妃监制的缎子，暗藏文字，赏给贤妃、德妃、徐夫人……
这绝不是普通的赏赐。
这是……某种记录？某种凭证？还是……罪证？
“这匹缎子，本宫带走了。”她将缎子卷起，“今日之事，不许对外透露半个字。”
“是……是……”
走出尚服局时，已大亮。晨曦刺破云层，洒在雪地上，反射出刺目的光。
清辞抱着那匹秋水缎，走在长长的宫道上。缎子很轻，却仿佛有千钧重。
她忽然想起，昨夜在密道里，婉娘临死前的那句话：
“秋水东流，终有归处。”
原来，“秋水”不是指人，不是指地点。
是指这匹缎子。
这匹藏着二十年秘密的、最后的秋水叮
而它的“归处”……
清辞望向宫门外的方向，那是魏国公府所在。
廷琰，你到底……知道多少？
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