一、生死一线
大同，总兵府内院。
烛火通明，药气弥漫。朱廷琰躺在榻上，面色青紫，左肩伤口虽已包扎，但乌黑的毒血仍不断从纱布边缘渗出，染透了锦被。他呼吸微弱，时而急促，时而几不可闻，仿佛随时会断绝。
陆明轩立于榻前，额上尽是细密汗珠。他已为廷琰施了三遍金针，灌了两剂猛药，但那毒实在诡异——不是千机引，却与千机引有六七分相似，毒性更烈，发作更快。
“陆先生，”王参将守在门外，声音嘶哑，“王爷他……”
“毒已侵入心脉。”陆明轩声音低沉，“若非王爷内力深厚，又及时服下清辞准备的解毒丸，此刻早已……但现在，我也只有五成把握。”
他取出银刀，在烛火上炙烤，而后心划开廷琰伤口处的皮肉。黑血涌出，腥臭扑鼻。陆明轩以银针探入，针尖瞬间变黑——毒性未解，反而更深了。
“这毒……”他凝神细察针尖颜色变化，“似是以苗疆‘血吻花’为主，混合了中原罕见的‘鬼哭藤’。血吻花致人血液凝滞，鬼哭藤损人心脉，两毒相合，本应立保但王爷体内，似乎还有一种药力在抗衡……”
他忽然想起什么，从药箱中取出一只玉瓶——那是清辞托信使带来的，里面是她根据毒箭特征推演出的三种可能解方，以及……三滴她的血。
信中：“妾曾为陛下引毒，血中或含抗性，若万不得已，可试之。”
陆明轩不再犹豫。他将三滴血滴入一碗温水中，又按第一种解方配好药粉，搅匀成糊，敷在廷琰伤口处。而后，他取出一枚三寸长的金针，对准廷琰心口膻中穴，深吸一口气，缓缓刺入。
这一针，名为“夺命针”，是师父传下的禁术——置之死地而后生。若成，可逼出心脉余毒；若败，则顷刻毙命。
金针入肉三寸，廷琰浑身剧震，猛地睁眼，张口喷出一大口黑血！
“王爷！”
王参将冲进来，却被陆明轩抬手拦住。只见廷琰喷血后，面色竟由青紫转为惨白，呼吸虽然微弱，却渐渐平稳下来。
“毒……逼出来了。”陆明轩拔出金针，踉跄后退，扶住桌沿才站稳，“但王爷元气大伤，至少需静养七日，期间不可动怒，不可劳神，否则……”
话音未落，廷琰已虚弱开口：“军情……如何？”
王参将忙上前：“王爷安心养伤，军中一切安好。瓦剌这两日未再攻城，只在城外叫骂。”
“叫骂？”廷琰声音嘶哑，“骂什么？”
王参将面露难色：“他们……他们散播谣言，王爷中毒已死，城中群龙无首，让守军开城投降，可保性命。”
廷琰眼神一寒：“军中可有异动？”
“刘振昨日又想闯寝帐，被末将挡回去了。但他手下几个亲信，在营中散布恐慌，王爷若死，朝廷必追究败战之责，不如……不如早做打算。”
早做打算。
这四个字，意味深长。
廷琰闭上眼，半晌，忽然道：“扶我起来。”
“王爷不可！”陆明轩急道，“您如今气血两虚，绝不能……”
“扶我起来。”廷琰重复，声音不大，却带着不容置疑的威严。
王参将只得与陆明轩一同将他扶起，靠在软枕上。廷琰脸色白得透明，但那双眼睛却亮得惊人，像雪地里的孤狼。
“传令，”他缓缓道，“明日辰时，本王要上城头。”
“王爷！这太危险了！”
“不上城头，才是真的危险。”廷琰看向窗外夜色，“刘振敢蠢蠢欲动，是因为以为我死了，或快死了。我必须让他，让瓦剌，让所有人知道——朱廷琰还活着，而且还能站起来。”
他顿了顿，看向陆明轩：“陆先生，可有办法让我明日看起来……像个没事人？”
陆明轩沉默片刻，点头：“樱但代价是，之后您需卧床十日，且会损及根本。”
“无妨。”廷琰淡淡道，“只要能稳住军心，争取十日时间，够了。”
陆明轩长叹一声，从药箱中取出一个紫檀木海打开，里面是七枚长短不一的金针，针身泛着幽蓝光泽。
“这是‘七曜续命针’，可激发人体潜能，让人在十二个时辰内精神焕发，与常人无异。但十二个时辰后，会加倍虚弱，且每用一次，折寿三年。”
“用。”廷琰毫不犹豫。
陆明轩不再劝，净手，施针。七枚金针依次刺入廷琰头顶、胸口、四肢要穴。每刺一针，廷琰面色便红润一分，待七针尽入，他已能自己坐起，除了左肩伤口还包扎着，看起来竟与常人无异。
“此针只能维持十二个时辰。”陆明轩郑重道，“明日酉时之前，您必须回到榻上，我会为您拔针。否则……神仙难救。”
廷琰点头，下榻站定。虽然身形还有些摇晃，但眼神已恢复锐利。
“王参将，昨夜让你查的事，如何了？”
王参将从怀中取出一块焦黑的木片：“王爷请看，这是在野狐岭马车残骸中找到的，藏在车底板夹层里。”
木片上刻着几行字，虽被火烧得模糊，但依稀可辨：“甲字七十三，弓五百，弩二百，甲三百……货已收，钱入‘通源号’。另，铜钱半枚为凭，见钱付尾款。”
通源号。
铜钱半枚。
廷琰盯着那半枚铜钱的刻纹，瞳孔微缩——这纹路，与林尚书遗物中的那半枚，一模一样。
“通源号是什么来路？”
“末将已查过，是京城一家钱庄，开了不到五年，但生意做得极大，与不少勋贵人家有往来。”王参将压低声音，“更奇怪的是，这钱庄的东家……查不到。明面上的掌柜姓吴，但真正的东家是谁，无人知晓。”
匿名钱庄，铜钱信物，军械买卖。
这条线，从大同直通京城。
“还有这个，”王参将又取出一物，是一块被烧得变形的铁牌，“在另一辆马车残骸里找到的，压在尸体下面。看样子，是瓦剌饶腰牌。”
廷琰接过铁牌。正面刻着狼头图腾，背面……却刻着一行汉字，虽被熏黑，仍能辨认：
“乙字四十一，箭三万，刀一千，已付半。”
乙字四十一。
这是兵部武库司另一批军械的编号。
而“已付半”三个字，像淬毒的匕首，刺进廷琰眼底。
有人，不仅向瓦剌卖军械，还……收瓦剌的钱。
通敌卖国，至此已无可辩驳。
“王爷，”王参将声音发颤，“此事若传出去……”
“不能传出去。”廷琰打断他，将铁牌和木片收起，“至少在揪出背后所有人之前，不能打草惊蛇。刘振那边，继续盯着，看他与京城有无联络。至于通源号……”
他看向窗外，眼中寒光闪烁。
“本王倒要看看，这家钱庄，到底是谁的摇钱树。”
二、城头立威
次日辰时，雪后初晴。
大同南门城头，突然响起震的战鼓。守军惊疑望去，只见玄色大氅在晨风中猎猎作响，朱廷琰按剑而立，面色如常，甚至比前几日更显精神。
“王爷！”
“王爷没事！”
欢呼声如潮水般蔓延开去。原本惶惶的军心，在这一刻瞬间稳住。
廷琰抬手，城下顿时寂静。他目光扫过城外黑压压的瓦剌军营，朗声道：“瓦剌贼子听着！本王在此，大同在此！尔等若想破城，除非踏过本王尸骨！”
声音中气十足，传遍四野。
瓦剌军中一阵骚动。显然，他们也未料到廷琰还能站起来。
便在此时，刘振带着几个亲信登上城头，见到廷琰，脸色微变，但很快堆起笑容：“王爷伤势未愈，怎的上城头来了？末将……”
“刘副将来得正好。”廷琰转身看他，眼神平静，“昨夜巡营，可发现异常？”
刘振一怔：“异常？末将……未曾发现。”
“是吗？”廷琰从怀中取出那块瓦剌腰牌，“那刘副将解释一下，此物为何会出现在你亲兵营的垃圾堆里？”
铁牌扔在刘振脚下，狼头图腾在雪光下泛着冷光。
城头瞬间死寂。所有目光都聚焦在刘振身上。
刘振脸色煞白，强笑道：“王爷笑了，这……这定是有人栽赃！末将对朝廷忠心耿耿，怎会……”
“本王没你通担”廷琰打断他，缓步上前，“只是问你，此物为何会在你营中出现。刘副将，回答本王。”
一字一句，如冰锥刺骨。
刘振额头冷汗涔涔，忽然咬牙：“王爷这是要诬陷忠良吗？！末将跟随顾老将军多年，战功赫赫，岂容……”
“战功赫赫？”廷琰笑了，笑意未达眼底，“成化二十三年，你奉命押送军粮至宣府，途之遇劫’，丢失粮草五百石；弘治二年，你镇守偏关，瓦剌股骑兵入境劫掠，你‘追击不力’，任其来去自如；弘治五年……”
他一桩桩，一件件，历数刘振这些年“战功”背后的蹊跷。每一件，刘振脸色便白一分，周围将士看他的眼神，也冷一分。
“刘振，”廷琰最后站定，声音不高，却让所有人都听得清清楚楚，“本王给你一次机会——出谁指使你在军中散布谣言，出你与通源号的联系，本王可留你全尸，不累及家。”
这是最后的通牒。
刘振浑身颤抖，眼中闪过挣扎、恐惧、绝望，最后化作疯狂：“朱廷琰！你休想污蔑我！我……我跟你拼了！”
他拔刀扑上，但刀未举起，王参将已一剑刺穿他咽喉。
鲜血喷溅，在雪地上绽开刺目的红。
刘振瞪大眼睛，缓缓倒地，至死未瞑目。
廷琰看都未看尸体一眼，只对王参将道：“将其余同党，全部拿下。反抗者，格杀勿论。”
“是！”
一场未遂的兵变，在半个时辰内被雷霆镇压。城头守军亲眼目睹，对这位监国亲王的敬畏，更深一层。
廷琰却知道，这只是开始。
刘振背后的人，还在京城。
通源号，铜钱信物，青鸾余孽……这些毒瘤，必须连根拔起。
他望向东南方向，那是京城所在。
清辞，你现在……可还安好？
三、京城收网
同一时刻，京城，锦衣卫诏狱深处。
柳宫女被绑在刑架上，衣衫褴褛，露出的手背上，那块朱红色梅花胎记格外刺眼。她已受了一夜刑，却始终咬紧牙关，一言不发。
陆炳坐在她对面，慢条斯理地擦拭着一把薄如柳叶的刀。
“柳氏，你是个聪明人。”他声音平淡，“聪明人该知道，什么时候该闭嘴，什么时候该开口。孙德海死了，你的上线断了。如今能保你的，只有你自己。”
柳宫女垂着头，凌乱发丝遮住脸，看不清表情。
“你不，也无妨。”陆炳将刀放在火上烤，“你每隔十日去取香，那处宅院我们已查封。宅中密室里，搜出青鸾引香料三十斤，金簪十二支，银票五万两，还迎…一本账簿。”
他翻开账簿，念道：“成化二十一年三月，收刘太妃金五百两；成化二十三年七月，收贤妃玉镯一对；弘治二年腊月，收德妃明珠十颗……柳氏，你替青鸾掌管财物往来二十二年，这账簿上每一笔，都是铁证。按律，当凌迟，诛九族。”
柳宫女浑身一颤。
“不过，”陆炳话锋一转，“你若肯指认幕后之人，戴罪立功，本官可奏请王妃，免你死罪，流放三千里。你的家人……也可保全。”
威逼，利诱。
柳宫女终于抬起头，眼中血丝密布：“你们……真能保我家人？”
“王妃一言九鼎。”
沉默。只有炭火噼啪声。
良久，柳宫女嘶声道：“我……我。指使我的人，是……是德妃娘娘。”
德妃。
二皇子的生母。
陆炳眼神一凛：“证据？”
“每次指令，都是通过金簪传递。编号三的金簪，是德妃娘娘的。她将指令刻在簪身内侧，需用特殊药水浸泡才能显现。”柳宫女喘息道，“上一次指令是：‘香已成，可配最后一炉。待宫中丧钟响，即可点燃。’”
最后一炉香。
待宫中丧钟响。
陆炳霍然起身：“这炉香，现在何处？！”
“在……在德妃宫中佛堂，观音像底座暗格里。”柳宫女惨笑，“她，那香是为……为二皇子准备的。”
为二皇子？
陆炳心头巨震。德妃要用青鸾引害自己的亲生儿子？
不，不对。
他猛地想起什么，急声问：“德妃近日可有何异常？”
“她……她上月突然开始礼佛，日日跪在佛前忏悔，对不起姐姐，对不起……”柳宫女忽然瞪大眼睛，像是想起什么可怕的事，“对不起婉娘！”
婉娘。
刘太妃的妹妹，那个“暴北的婉娘。
陆炳脑中电光石火——德妃的姐姐，正是刘太妃！
所以德妃是刘太妃的妹妹？不对，年龄对不上。那她是……
“德妃是婉娘的女儿！”柳宫女终于崩溃，哭喊道，“婉娘当年没死，她假死脱身，生下一个女儿，就是现在的德妃！她将女儿送进宫中，嫁给皇上，生下二皇子，就是为了……为了报仇！”
二十年的隐忍，二十年的布局。
婉娘假死，将女儿送进深宫，让她成为妃嫔，生下皇子。
然后，用青鸾引控制刘太妃，用千机引毒害皇帝，用军械流失案削弱边关，用流言蜚语动摇朝堂……
所有的一切，都是为了给二皇子铺路。
为了让她和姐姐（刘太妃）的子孙，登上皇位。
“那婉娘现在何处？”陆炳厉声问。
“我不知道……我真的不知道！”柳宫女痛哭，“她从不露面，所有指令都是通过金簪传递。我只知道，她就在京城，就在我们身边……”
话音未落，诏狱外突然传来急促脚步声。一个锦衣卫冲进来，脸色煞白：“指挥使，不好了！德妃宫汁…走水了！”
四、佛堂烈火
德妃所居的永和宫，此刻已陷入一片火海。
火是从佛堂烧起的，等宫人发现时，整间佛堂已烈焰冲。救火的水龙车呼啸而至，太监宫女们慌乱泼水，但火势太猛，一时难以控制。
清辞赶到时，冯保正指挥救火，满脸烟灰。
“王妃，您怎么来了？这里危险！”
“德妃呢？”清辞急问。
“还在里面！”冯保声音发颤，“火起时，德妃正在佛堂礼佛，门从里面闩上了。等宫人撞开门，里面已全是火……”
清辞望向熊熊烈焰。火光映着她苍白的脸，眼中倒映着那片血红。
太巧了。
柳宫女刚招供，德妃宫中就起火。
这分明是灭口。
“救火！无论如何，要把人救出来！”她厉声道。
话音未落，佛堂梁柱轰然倒塌，火星四溅。救火宫人惊叫着后退，火势更猛了。
便在这时，一道身影突然从侧面破窗而入，冲进火海！
“墨痕！”清辞失声惊呼。
墨痕一身黑衣，以湿棉被裹身，冒着烈焰冲进佛堂。里面浓烟滚滚，看不清人影。他屏息搜寻，终于在观音像前找到倒在地上的德妃。
德妃还有气息，但已昏迷。她手中紧紧攥着一支金簪，簪身烫得灼手。
墨痕抱起她，转身欲走，余光却瞥见观音像底座下，有一只紫铜香炉。炉中香烟袅袅，散发着清冽苦意——正是青鸾引。
最后一炉香，已经点燃。
他顾不上许多，一脚踢翻香炉，香灰四散。而后抱着德妃，冲破火幕，翻滚而出。
“快！传太医！”清辞急步上前。
德妃被平放在地上，面色青紫，呼吸微弱——是吸入过多烟尘，也吸入了青鸾引的毒香。太医匆匆赶来施救，但情况不容乐观。
清辞看向墨痕手中那支金簪。簪头是累丝芙蓉，编号“三”，但簪身内侧，刻着一行极的字：
“儿登基日，母当归。”
德妃不是要杀二皇子。
她是要以自己的死，为儿子铺路——若二皇子登基，她便“病逝”，将青鸾的秘密永远带入坟墓。
而这支金簪，是她留给儿子的最后警示：皇位之下，皆是尸骨。若想坐稳，心要狠。
“王妃，”冯保低声道，“二皇子那边……”
清辞闭了闭眼：“封锁消息，就德妃宫中意外走水，伤势严重，正在救治。二皇子若来探望……让他来。”
她需要看看，这位二皇子，到底知情多少。
五、密信南来
德妃被移至偏殿救治，永和宫的火势在午时前后终于扑灭。佛堂烧得只剩焦黑框架，观音像碎了一地，那只紫铜香炉也被烧得变形，炉中香灰混着瓦砾，再难分辨。
清辞回到王府时，已近黄昏。她累极，却毫无睡意，只坐在书房里，盯着那支金簪出神。
德妃是婉娘的女儿，婉娘还活着。
那么婉娘的儿子——也就是德妃的兄弟，那个后颈有梅花胎记的蒙面人，才是青鸾如今真正的首领。
他会是谁？
朝中哪位官员？军中哪位将领？还是……某个不起眼的宗室子弟？
正沉思间，春茗匆匆进来：“王妃，顾姐来了，还带着……陆先生！”
清辞一怔：“陆师兄？他不是在大同……”
话音未落，顾青黛已扶着陆明轩进来。陆明轩一身风尘，脸色苍白，显然是一路疾驰赶回。
“师兄，你怎么……”清辞忙起身。
“师妹，王爷让我送一样东西回来。”陆明轩从怀中取出一个油布包，双手奉上，“此物关系重大，王爷，务必亲手交到你手郑”
清辞接过，打开。里面是那块瓦剌腰牌，那片烧焦的木片，还迎…一张血书。
血是廷琰的，字迹潦草，显然写时十分艰难：
“清辞吾妻：见字如晤。军中内奸已除，然通敌者仍在朝。铜钱半枚为凭，通源号是关键。吾伤重，恐时日无多，若有不测，勿悲勿念。唯愿你平安，守好京城，待……春暖花开。”
最后四字，已模糊不清，似是被血晕开。
清辞握着血书，指尖颤抖。
他“恐时日无多”。
他“若有不测”。
这个傻子，到这时候，还在担心她。
“师兄，”她抬头，眼中水光一闪而逝，“王爷的伤……”
“毒已解，但元气大伤，需静养。”陆明轩低声道，“我用七曜续命针为他续命十二时辰，他强撑上城头稳住军心，如今……已陷入昏迷，何时能醒，尚未可知。”
清辞闭上眼，深深吸了一口气。
再睁开时，眼中只剩决绝。
“青黛，你持我令牌，去锦衣卫衙门，让陆炳彻查通源号。我要知道这家钱庄所有往来的账目，所有存钱的客户，尤其是……与宫症与兵部有关联的。”
“陆师兄，劳烦你去太医院，将所有与德妃、二皇子有关的医案调出来，尤其是德妃生育二皇子前后的记录。我要知道，她当年入宫前，可有异常。”
“春茗，备车，我要去见杨阁老。”
三人领命而去。清辞独自站在窗前，望着渐沉的夜色。
铜钱，通源号，德妃，婉娘……
这些碎片，在她脑中飞速旋转，碰撞，渐渐拼凑出一张巨大的网。
而网的中央，是那个后颈有梅花胎记的蒙面人。
她有一种预釜—这个人，她认识。
不仅认识，或许还曾信任过，亲近过。
正思虑间，后窗传来熟悉的叩击声。墨痕翻窗而入，单膝跪地：
“王妃，大同密报——八百里加急！”
他奉上一枚蜡丸，丸身染血，显然途中经历厮杀。
清辞捏碎蜡丸，里面是廷琰的亲笔，只有短短一行：
“通源号东家，疑似杨阁老之婿，户部郎中陈文远。”
杨阁老。
清辞手一颤，蜡丸碎片洒落一地。
那个三朝元老，那个在朝堂上建议抽调京营增援大同的杨阁老。
原来，他也是网中人。
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