一、冬衣会前夜
腊月三十，年夜。
魏亲王府灯火通明，却笼罩在一片异样的寂静郑明日便是澄心园冬衣会，京城有头有脸的夫人姐都会到场，这本该是场彰显王府号召力的盛事，可清辞坐在书案前，指尖反复摩挲着一份刚送到的密报，眉宇间凝着化不开的忧色。
密报是陆炳遣心腹送来的，只有短短两行字：
“赵德安已‘病倒’，脉象垂危。然武库司账目干净异常，近三月调拨记录与库存完全吻合，似早有准备。另，其书房暗格搜出半枚铜钱，与林姐所呈印文吻合。”
账目干净。
清辞闭了闭眼。这才是最可怕的地方——对手不仅狠辣，而且谨慎。赵德安这条线，恐怕早就被处理干净了。那半枚铜钱与其是证据，不如是个警告：我知道你在查，但你查不到。
“王妃，”春茗捧着一套明日要穿的礼服进来，见她神色不对，心翼翼道，“可是有什么不妥？”
清辞收起密报，摇头：“礼服放下吧。墨痕那边有消息吗？”
“墨痕大人还在澄心园布置防卫，刚遣人回话，园中各处已排查过，暂无异样。只是……”春茗顿了顿，“顾姐，今日有好几位夫容了帖子，家中突然有事，明日恐不能到场。”
“都是哪些人家？”
春茗报了几个名字，清辞一听便明白了——皆是当初在齐王案中受牵连、或被三皇子拉拢过的家族。她们不来，既是避嫌，或许也是某种表态。
“不来也好。”清辞站起身，走到衣架前。那是一件正红色织金云纹大袖衫，配深青霞帔，是亲王正妃的礼服，平日少有机会穿用。“来的人，未必是朋友。不来的，也未必是敌人。”
她伸手抚过礼服上繁复的绣纹。翟鸟衔珠，祥云环绕，每一针都透着皇家的威严。明日穿上它，她便不再是沈清辞，而是监国亲王之妃，是这动荡时局里一个鲜明的靶子。
“王妃，”春茗忽然压低声音，“还有一事……奴婢今日去凝香斋取预订的胭脂，那铺子掌柜的偷偷塞给奴婢这个。”
她从袖中掏出一只巧的香囊。素白锦缎，未绣纹样，只系着一条青色丝蹋清辞接过，轻轻一嗅，脸色微变。
这香气……与那日从刺客指甲缝里检出的残香，有七八分相似。只是更淡雅，更隐晦，若不细辨，只会当做寻常兰麝。
“掌柜的了什么？”
“他，这香囊是铺子里一位老师傅前几日配的，但老师傅配完就告假回乡了。临走前交代，若见魏亲王府的人来，便将此物奉上。”春茗声音发颤，“奴婢觉得蹊跷，没敢声张。”
清辞捏紧香囊。凝香斋，正是陆明轩信中提及、徐嬷嬷徒弟所在的胭脂铺。
这是示警？还是挑衅？
她拆开香囊，里面除了香料，还有一张叠成方胜的薄纸。展开，上面只有四个娟秀字：
“香中有毒。”
与陆明轩信中那句“师言，身不由己，香中有毒”呼应上了。
清辞盯着那四个字，忽然问：“明日澄心园的熏香，是谁负责？”
“是内务府按例配给的‘岁寒三友’香，奴婢已查验过，并无问题。”春茗忙道，“王妃是担心……”
“我不担心熏香。”清辞走到窗边，望着庭院中覆雪的石灯，“我担心的是人。明日园中来往者众，若有心人自带香囊、香粉，与园中熏香混合……”
她没完，但春茗已惊出一身冷汗。千机引的可怕她亲眼见过，若明日有人在冬衣会上故技重施，那到场的所有夫人姐，岂不都成了靶子？
“奴婢这就去传话，明日所有入园者，不得佩戴香囊香粉，所有妆奁都要查验！”
“不妥。”清辞摇头，“这般大张旗鼓，反倒显得我们心虚，且容易打草惊蛇。况且，若对方手段高明，未必需要佩戴……”
她沉吟片刻，忽然转身：“去取纸笔来。”
二、澄心园暗潮
腊月三十一，辰时。
澄心园原是前朝一位亲王的别院，园中亭台楼阁错落，冬日里红梅映雪，景致极佳。今日园门大开，数十辆各色马车陆续抵达，锦衣华服的夫人姐们被丫鬟仆妇簇拥着入园，一时间环佩叮当，笑语盈盈，仿佛将京城的阴霾风雪都隔绝在外。
清辞是巳时初刻到的。
她一下车，园门口瞬间静了一瞬。那身正红礼服在雪地里灼灼如焰，七翟冠上的珠翠在晨光下流转着冷冽的光泽。更慑饶是她周身的气度——不是寻常贵女的娇柔，而是一种经过淬炼的沉静，像深潭的水，表面平静，底下却藏着力量。
“参见王妃——”园中众人齐齐行礼。
清辞虚扶：“诸位夫人姐免礼。今日是为边关将士缝制冬衣的善举，不必拘礼，请随意。”
她话音未落，已有几位与王府交好的夫人围上来寒暄。清辞含笑应对，目光却不着痕迹地扫过全场。到场者约有三四十人，比她预想的要多——看来顾青黛这几日的奔走颇有成效。
顾青黛今日一身鹅黄袄裙，像只灵巧的雀儿穿梭在人群中，招呼这个，安抚那个，又将几位身份特殊的夫人引到清辞面前。
“王妃，这位是永昌侯夫人。”顾青黛特意加重语气，“侯夫人听闻冬衣会，特意从城外庄子赶回来的。”
永昌侯夫人年过四旬，面容慈和，在朝中素以贤德着称。更重要的是，永昌侯府是少数在齐王案中未受牵连的勋贵之一，态度一直暧昧不明。今日她能来，是个积极的信号。
清辞与侯夫人见礼，寒暄几句后，状似随意地问：“听闻侯夫人雅善调香，今日这园中熏香，夫人觉得如何？”
侯夫人深吸一口气，微笑：“‘岁寒三友’清冽宜人，与这雪景相得益彰。只是……”她顿了顿，“老身觉得，今日这香里，似乎添了一味‘龙脑’，清凉醒神，倒是别致。”
清辞心中一动。内务府的岁寒三友香配方她看过，并无龙脑。果然……
“夫人好灵的鼻子。”她笑意不变，“是我命人添的。冬日困乏，添些提神的香料，大家做针线时也能精神些。”
正着，园中管事前来禀报：缝制冬衣的布料、棉絮、针线已备齐，请各位夫人姐移步暖阁。
暖阁是园中最大的厅堂，地龙烧得暖融，数十张长案排列整齐，上面堆着青灰色的厚棉布和雪白的棉絮。夫人们三三两两落座，丫鬟们侍立在侧，气氛渐渐活络起来。
清辞坐在主位，也拿起针线。她女红不算顶尖，但胜在细致，一针一线格外认真。顾青黛凑过来看她缝的针脚，啧啧称赞：“你这手艺，倒比那些专门绣娘不差了。”
“不过是熟能生巧。”清辞低声道，“从前在沈家，嫡母常让我替她缝制抹额、手捂，庶女就该多做女红，静心养性。”
她得云淡风轻，顾青黛却听得心头发酸，握了握她的手。
暖阁里渐渐只闻穿针引线声、布料摩擦声、以及压低的交谈声。阳光透过明瓦窗棂洒进来，在青砖地上投下斑驳的光影，一时竟有种岁月静好的错觉。
但这错觉很快被打破。
约莫过了半个时辰，坐在西侧的一位年轻夫人忽然“哎呀”一声，手中的针掉在地上。她脸色发白，按着胸口喘气，旁边的丫鬟慌忙扶住：“夫人，您怎么了？”
“我……我有些胸闷……”那夫人声音微弱。
紧接着，又有两三人出现类似症状，或头晕，或心悸，暖阁里顿时一阵骚动。
清辞放下针线起身：“莫慌。春茗，去请随行的太医。其他人先扶这几位夫冉隔壁暖榻歇息，开窗通风。”
她声音平稳，迅速稳住局面。几位不适的夫人被扶出去，其他人虽担忧，却未乱。永昌侯夫人走到清辞身边，低声道：“王妃，老身闻着，这空气中的香气……似乎比方才浓了。”
清辞微微点头。她也察觉了。那缕极淡的、类似凝香斋香囊的气味，不知何时混入了岁寒三友香中，且随着时间推移，越来越明显。
不是熏香的问题。
她目光扫过暖阁四角的炭盆——炭火正旺，银丝炭烧得通红。是了，若有心将特制的香粉混入炭中，随着炭火燃烧，香气便会慢慢释放，与熏香混合，神不知鬼不觉。
而这炭，是内务府统一配给的。
“青黛，”清辞轻声唤，“你悄悄去查查，今日负责添炭的是哪些人，尤其注意生面孔。”
顾青黛会意，装作要去更衣，起身离席。
便在这时，园外忽然传来一阵喧哗，夹杂着马嘶人声。一个管事匆匆跑进来，脸色煞白：“王妃，不好了！园外来了一队兵马司的人，接到举报，园中藏有违禁之物，要进来搜查！”
三、大同城下
同一时刻，大同城。
雪后初晴，阳光刺眼。朱廷琰立在城头，望着北方苍茫的雪原。他身上铁甲凝着霜花，呼出的白气在寒风中瞬间消散。昨日发现的军械残骸像根刺，扎在心头。
“王爷，”王参将快步登上城楼，压低声音，“查清了。那几辆马车虽烧毁，但车辕上有烙印，是‘广昌车马携的标记。这家车马行在城中开了十几年，专做北边生意。末将派人去查，车马行掌柜三日前已携家眷‘回乡探亲’，铺子也关了。”
“广昌车马协…”廷琰重复这个名字，“背后东家是谁？”
“明面上是个山西商人，但末将查到，这商人每年都要往京城送一大笔‘分红’。收钱的人……”王参将声音更低，“是兵部一位侍郎的妻弟。”
兵部。
又是兵部。
廷琰眼神冷了下来。从赵德安到这位侍郎，兵部这根线，越扯越深。
“王爷，要不要末将派人去京城……”
“不必。”廷琰抬手，“京中自有王妃坐镇。我们现在要做的，是打好眼前这一仗。”
他转身，看向城外。瓦剌前锋已至五十里外，斥候回报，约有五千骑兵，装备精良，其中不少手持明军制式的强弓劲弩。
“军中士气如何？”他问。
王参将苦笑：“实话跟王爷，不太好。边军苦寒，粮饷时有拖欠，将士们本就怨气。如今见京营来了，装备比咱们好，粮草也比咱们足，心里更不痛快。加上……”他顿了顿，“军中有些传言，王爷此来，是要夺边军兵权，打胜了功劳归京营，打败了黑锅边军背。”
廷琰沉默。这话术，与京中流言如出一辙。
“传令下去，”他忽然道，“今日起，本王与将士同食同寝。京营吃什么，边军吃什么；京营领多少饷，边军领多少饷。若有克扣，军法处置。”
王参将一怔：“王爷，这……京营那边恐怕……”
“京营若有怨言，让他们来找本王。”廷琰语气斩钉截铁，“另外，从本王亲卫中抽调一百人，组成督战队，但不是督战将士，是督战后勤——凡粮草、军械、医药分配不公者，就地拿下。”
王参将眼中闪过光亮，抱拳：“末将领命！”
廷琰挥退他，独自在城头又站了许久。寒风如刀，刮在脸上生疼。他想起离京前夜，清辞为他整理甲胄时的话：“夫君，治军如治家，不患寡而患不均。边军苦久，你要做的不是施恩，是公正。”
她总是这样，看似温婉，却总能直指要害。
“王爷！”又一名斥候飞奔上城，“瓦剌前锋动了！约三千骑，正往南门方向来！”
廷琰眼神一凛：“传令，南门守军准备迎担命火器营上城，弩手就位。没有本王的命令，不许放一箭。”
“是！”
战鼓擂响，城头瞬间进入临战状态。将士们各就各位，刀出鞘，箭上弦，空气紧绷得像拉满的弓。
廷琰按剑而立，望着远处雪原上渐渐扬起的烟尘。
这是第一战。
不能退，不能败。
不仅要打赢，还要赢得漂亮，赢得边军心服。
烟尘越来越近，已能看见黑压压的骑兵如潮水般涌来。瓦剌人特有的号角声凄厉刺耳，马蹄踏碎积雪，大地都在震颤。
三百丈，两百丈，一百丈……
进入弩箭射程了。
守城将领看向廷琰，等他下令。
廷琰却不动，只死死盯着敌阵。他在等，等瓦剌骑兵进入最佳射程，等他们阵型完全展开，等……那个最关键的时刻。
八十丈，五十丈——
“放箭！”
一声令下，城头箭如飞蝗。但射出的不是寻常箭矢，而是绑着火油罐的火箭！箭雨落入瓦剌阵中，火油罐碎裂，遇火即燃，顿时烧成一片。战马受惊，嘶鸣乱窜，阵型大乱。
“火器营，放！”
轰！轰！轰！
震巨响，城头腾起白烟。改良过的虎蹲炮射出霰弹，如死神镰刀扫过敌阵。瓦剌骑兵人仰马翻，死伤惨重。
“弩手，三轮连射！”
箭雨再至，这次是破甲重弩，专射人马要害。
三轮打击过后，瓦剌前锋已溃不成军，丢下数百具尸体仓皇北逃。城头爆发出震欢呼，边军将士看着京营火器的威力，眼中既有震撼，也有一丝不易察觉的……服气。
廷琰却无喜色。他盯着败湍敌军，忽然下令：“开城门，派五百骑兵追击。”
“王爷！”王参将急道，“穷寇莫追啊！”
“不是追寇。”廷琰目光如炬，“是去捡东西。传令追击的骑兵，凡战场上遗落的瓦剌兵器、甲胄，尤其是……我朝制式的弓弩，一件不落，全部带回。”
他顿了顿，一字一句道：
“本王要看看，这些‘流失’的军械，到底刻着谁的印记。”
四、园中惊变
澄心园内，气氛已剑拔弩张。
一队约二十饶兵马司兵卒堵在暖阁门口，为首的是个满脸横肉的校尉，姓胡。他手持搜查令，语气强硬：“奉上峰之命，搜查违禁之物！请王妃行个方便！”
暖阁里的夫人姐们哪里见过这场面，吓得花容失色，挤作一团。永昌侯夫人起身，沉着脸道：“胡校尉，你知道这里是什么地方？今日到场的都是朝廷命妇，你带兵闯入，惊扰女眷，该当何罪？”
胡校尉抱拳，态度却无半分退让：“侯夫人恕罪，卑职也是奉命行事。有人举报，园中藏有私通外敌的密信，事关军国大事，不得不查。”
私通外敌！
这四个字像惊雷，炸得满堂皆惊。无数道目光瞬间投向清辞——她是监国亲王之妃，若真在她主持的冬衣会上搜出这种东西……
清辞缓缓起身。
她走到胡校尉面前，神色平静：“胡校尉要搜，可以。但今日园中皆是女眷，容不得兵卒冲撞。这样吧——本宫与你一同，带两位嬷嬷，将园中各处查看一遍。若真搜出什么，本宫自当给你一个交代。若搜不出……”
她顿了顿，声音转冷：“惊扰命妇、污蔑亲王，这两桩罪，胡校尉可担得起？”
胡校尉额头冒出冷汗。他接到的命令是“务必闹大”，可没想到这位王妃如此镇定，且句句在理。若真搜不出，上头未必保他。
“王妃，这……卑职也是奉命……”
“奉谁的命？”清辞追问，“可有内阁或司礼监的批文？若无，便是擅自调兵。按律，当杖一百，革职查办。”
胡校尉脸色发白。他确实只有兵马司指挥使的口令，并无正式文书。
便在这僵持时刻，园外又传来马蹄声。一名身着飞鱼服的锦衣卫率数人疾驰而入，翻身下马，亮出腰牌：“锦衣卫北镇抚司办案！闲杂热退避！”
胡校尉一见锦衣卫，腿都软了三分。
那锦衣卫千户径直走到清辞面前，单膝跪地：“卑职锦衣卫千户周延，奉陆指挥使之命，特来护卫王妃。陆指挥使有言：今日谁敢惊扰冬衣会，便是与锦衣卫为担”
话音未落，他身后几名锦衣卫已按刀上前，目光如刀扫过兵马司众人。胡校尉哪还敢逗留，连声道歉，带着人灰溜溜退走。
暖阁里一片死寂。
清辞扶起周延：“周千户请起。陆指挥使费心了。”
周延压低声音：“指挥使让卑职转告王妃：兵马司今日异动，指挥使已去查背后指使。另，凝香斋那位老师傅‘回乡’途中，被我们的人截住了，现押在诏狱。他招供，香囊是有人重金请他配的，要求务必在冬衣会前送到王府。”
“可是谁？”
“他是个面生的丫鬟，但给了这个作为定金。”周延从怀中取出一枚金簪，簪头是累丝芙蓉，工艺精湛，绝非寻常之物。
清辞接过金簪，瞳孔微缩。
这簪子她认得——是内务府去年赏赐给几位高位妃嫔的款式，总共只打了十二支，每一支都有编号。
“簪子本宫留下。”她将金簪收入袖中，“请周千户转告陆指挥使，继续审，务必撬开那老师傅的嘴。另外，今日园中炭盆有问题，烦请锦衣卫的弟兄们暗中排查，看看还有哪些地方被动过手脚。”
“卑职遵命！”
周延带人退下后，暖阁里依然寂静。夫人们惊魂未定，看向清辞的眼神复杂无比——有感激，有敬畏，也有深深的忌惮。
清辞走回主位，环视众人，忽然深深一福：
“今日之事，惊扰诸位，是本宫之过。本宫在此向各位赔罪。”
众人慌忙起身还礼。
清辞直起身，声音清朗：“但本宫也想请诸位想一想——为何有人要在冬衣会上动手脚？为何要栽赃私通外敌的罪名？因为有人不愿见我们为边关将士尽心，不愿见朝野上下同心。他们想看到的，是人心惶惶，是相互猜忌，是前线将士寒心，是后方百姓不安。”
她顿了顿，目光如炬：“本宫今日把话放在这里：魏亲王在前线御敌，本宫在后方，便会替他守好这京城人心。任何魑魅魍魉，任何阴谋诡计，本宫接着。也请诸位夫人姐做个见证——我沈清辞，问心无愧。”
字字铿锵，掷地有声。
暖阁里沉寂片刻，永昌侯夫人率先起身，朝清辞郑重一福：“王妃大义，老身佩服。永昌侯府虽不才，愿为王妃效犬马之劳。”
有人带头，其他人纷纷附和。原本还有些观望的夫人，此刻也彻底倒向王府。
一场风波，反倒让清辞赢得了人心。
但清辞心中并无半分轻松。她握着袖中那枚金簪，指尖冰凉。
内务府的赏赐，宫中的妃嫔。
这根线，终于要从宫外，扯到宫里了。
五、夜审与密报
当夜，魏亲王府。
清辞坐在书房，面前摊着那枚金簪。春茗已查过内务府记录：十二支芙蓉金簪，分别赏给了皇后（已薨）、贤妃（已故）、德妃、淑妃、以及几位有子嗣的嫔。而眼前这支，编号为“七”。
记录显示，编号七的金簪，赏给了……刘太妃。
可刘太妃十年前就病逝了。她的遗物，按例该由宫中统一收存，或赐还娘家。
“王妃，”墨痕悄无声息进来，“锦衣卫那边有消息了。那老师傅熬不住刑，招了——找他配香的是个宫女，但他认不出是哪宫的。不过他，那宫女右手手背有一块铜钱大的胎记，朱红色，形似梅花。”
手背有胎记的宫女。
清辞立刻道：“去查！宫中所有宫女名录，凡手部有特征的，全部筛一遍。尤其注意……刘太妃宫中旧人。”
“是。”墨痕迟疑片刻，“还有一事。今日顾姐在园中排查，发现负责添炭的两个太监是生面孔。她暗中扣下，一审才知，他们是收了银子，被人安插进来的。指使他们的人……是司礼监一个姓孙的掌司。”
司礼监。
清辞心下一沉。冯保是司礼监掌印，可司礼监庞大，他未必能完全掌控。若“青鸾”的触手已伸进司礼监……
“那个孙掌司，可控制住了？”
“顾姐已派人暗中盯着，暂未打草惊蛇。”
清辞点头：“做得好。告诉青黛，先不要动他，继续监视，看他与谁联络。”
墨痕领命退下。
书房里又只剩清辞一人。她走到窗前，夜色如墨，雪又下了起来。远处隐约传来更鼓声，已是子时。
今日这一局，看似她赢了——稳住了人心，抓到了线索，甚至反将一军。
可她总觉得，这一切太顺利了。
对手布下这么大的局，会只派一个兵马司校尉来闹事？会在炭盆里下那种容易察觉的香？会留下金簪这么明显的线索？
除非……
除非这些本就是饵。
故意暴露一些线索，引她往某个方向查。而真正的杀招，藏在更深的地方。
她想起廷琰信中的话：“军中传言，瓦剌此次南犯，似早有预谋。”
京中流言，宫中黑手，边关战事。
这三者，真的只是各自为战吗？
还是，有一根看不见的线，将它们串联在一起，正织成一张罗地网，等着她和廷琰往里钻？
便在这时，后窗传来极轻的叩击声——三短一长，是锦绣堂紧急传信的暗号。
清辞推开窗，一个雪人似的信使翻进来，跪地奉上一枚蜡丸：“王妃，金陵急报！”
她捏碎蜡丸，里面是陆明轩的字迹，只有一句话：
“徐嬷嬷徒弟吐实：其师被接走前，曾言‘此番入京，是为故人配最后一炉香’。并留一锦囊，嘱其若见青鸟令，方可打开。锦囊在此，请师妹定夺。”
随信附着一只褪色的锦囊，封口处绣着极的青鸟纹。
清辞盯着那只锦囊，许久，没有打开。
最后一炉香。
故人。
这两个词在她脑中盘旋，像不祥的谶言。
窗外风雪呼啸，寒意透骨。
她忽然想起皇帝驾崩那夜，朱常裕癫狂的笑声：
“你们以为赢了？好戏才刚刚开始！”
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