一、流言如刀
廷琰离京的次日，流言便如冬日的寒风，无孔不入地钻进了京城的每一个角落。
起初只是茶馆酒肆里的窃窃私语：
“听了吗？魏亲王这次出征，带了整整三万京营精锐——那可是京城守备的根本啊！”
“岂止！我还听，兵部库存的新式火铳、盔甲，被他搬走了一大半。这要是北境打了败仗，或是王爷他……起了别的心思，京城可就成空壳子了！”
到得午后，流言已添油加醋，变得面目全非：
“什么为国出征？分明是借机揽权！齐王刚倒，三皇子被圈禁，陛下又……如今朝中谁还能制衡他？这一去，怕是黄袍加身都不稀奇！”
“嘘——声些！你忘了前日朝堂上，那位王妃娘娘的手段？连杨阁老都被她驳得哑口无言……”
“哼，妇道人家干政，本就是牝鸡司晨。如今夫君离京，她更要一手遮了！”
这些议论，在魏亲王府的丫鬟仆役出门采买时，有意无意地飘进他们耳郑春茗气得脸色发白，回府禀报时，声音都在发颤：
“王妃，外头那些人得可难听了！奴婢去绸缎庄取料子，那掌柜的虽表面恭敬，背过身却跟伙计嘀咕，咱们王爷是‘司马昭之心’。奴婢当时就想理论，可想着王妃的嘱咐，生生忍住了……”
清辞正在书房核对粮草调度账目，闻言笔尖一顿，墨汁在纸笺上洇开一团。
她放下笔，抬眼看着春茗：“还有呢？”
“还迎…还有人，王爷此次出征，是故意拖延军情，好让瓦剌多消耗边军实力，等他去‘收拾残局’，便能顺理成章收编边军，到时候……”春茗不下去了。
清辞沉默片刻，忽然笑了。
那笑容很淡，却让春茗莫名打了个寒颤——不是害怕，而是仿佛看见了某种凛冽的东西，正在王妃温婉的表象下苏醒。
“得倒有鼻子有眼。”清辞用帕子拭去指尖墨渍，“三万京营精锐？出征的明明是两万京营、一万五城兵马司混编。新式火铳？兵部库存拢共才八百支，夫君只带走三百，其余皆留防京城。至于拖延军情……”
她站起身，走到窗前。庭院里积雪未化，腊梅却已绽出点点鹅黄，在冰雪地里倔强地开着。
“大同告急文书是腊月二十五到的，夫君腊月二十八出征，其间三日，是筹备粮草、调拨军械、点兵遣将必须的时间。若这叫拖延，那要如何才算及时？当日便飞马驰援，让将士们饿着肚子、赤手空拳去迎战瓦剌铁骑？”
春茗怔怔听着，忽然明白了：“这些谣言……是有人故意编造？”
“自然。”清辞转身，眼神清明如镜，“而且编造之人，对军中事务颇为熟悉。虽在细节上夸大其词，但框架却非空穴来风——他知道京营编制，知道兵部库存，甚至知道军情传递的流程。”
她走回书案前，从一摞文书中抽出一份名单：“春茗，你去请墨痕来。”
二、以言止谤
墨痕来时，清辞已拟好一份简单的章程。
“我要你做三件事。”她将章程推过去，“第一，查清谣言最初从何处传出。不必大张旗鼓，重点盯着几个地方：兵部衙门附近茶楼、户部街盛以及……昨日送行时，那几个交头接耳的御史常去的场所。”
墨痕迅速浏览章程，点头：“属下明白。第二件？”
“第二，”清辞取出一叠银票，“以锦绣堂的名义，在京城各主要街市搭设粥棚，施粥三日。告示上写：魏亲王体恤百姓冬日饥寒，特命王府设棚济民，愿将士在前线奋勇杀敌，百姓在后方安居乐业。”
墨痕眼中闪过光亮：“王妃是要以善举破恶言？”
“不止。”清辞摇头，“还要让百姓知道，夫君出征，心系黎民。你安排人在粥棚旁，找几个口齿伶俐的，每日宣讲瓦剌历年犯边的暴歇—记得，要讲具体的事例，哪年哪月屠了哪个村子，掳走了多少妇孺，烧了多少房屋。要让听的人，能想象出那惨状。”
春茗在一旁听得心头发热。这法子，比单纯辩解高明百倍——你王爷拥兵自重？我却让百姓看见王爷的仁心。你出征是为私利？我让百姓记住外敌的残暴。
“第三件事，”清辞声音转冷，“查一查，兵部、户部中，有哪些人近日与宫症或是与某些宗室勋贵往来异常。特别是……能接触到军械调拨、粮草调度明细的中下层官吏。”
墨痕神色一肃：“王妃怀疑，谣言源头在朝中？”
“若非对军务熟悉，编不出那些细节。”清辞指尖轻叩案面，“而且时机拿捏得这般准——夫君前脚刚走，后脚流言便起，分明是要动摇军心民心，让夫君在前线束手束脚。”
她想起廷琰离京前夜，两人在灯下的对话。他：“此去战场，明面上的敌人是瓦剌。可我最怕的，是背后的冷箭。”
当时她握紧他的手：“背后的箭，我来挡。”
如今，箭已来了。
“属下这就去办。”墨痕收好章程与银票，躬身退出。
书房里重归寂静。春茗为清辞换了热茶，忍不住道：“王妃，您……会是齐王余党吗？”
清辞端起茶盏，热气氤氲了她的眉眼：“齐王党羽树倒猢狲散，有余孽作乱不稀奇。但我总觉得，这次的手法，更阴柔，更……善于操控人心。”
不像齐王的张扬跋扈，倒像是藏在暗处的毒蛇，不直接扑咬，却喷吐毒液，一点点腐蚀猎物。
正沉吟间，门外传来通报：“王妃，顾姐求见。”
三、青黛献策
顾青黛是一阵风似的卷进来的。
她今日未着裙装，而是一身火红色骑射服，外罩银狐斗篷，长发束成高马尾，腰间甚至还佩着短剑。一进门便带进一股寒气，以及……勃勃的生气。
“清辞！”她三步并作两步走到书案前，柳眉倒竖，“外头那些混账话，你听见没有？气死我了！方才在街上，有个酸儒竟敢当众非议王爷，被我抽了一马鞭！”
清辞忙拉她坐下：“你又冲动。如今多少眼睛盯着王府，你这一鞭子，明日就该有人‘顾家姐仗势欺人，魏亲王党羽嚣张跋扈’了。”
顾青黛一愣，懊恼地跺脚：“我……我没想那么多！可那些话实在难听，我忍不了！”
“忍不了也要忍。”清辞为她斟茶，温声道，“青黛，如今的情势，比我们想的更复杂。明枪易躲，暗箭难防。你我行差踏错一步，都可能成为别人攻讦夫君的借口。”
顾青黛沉默片刻，忽然抓住清辞的手：“那你，我能做什么？总不能干坐着生气！”
清辞看着她眼中的真挚，心头一暖。在这人心叵测的京城，顾青黛的赤诚，何其珍贵。
“还真有一件事，非你不可。”清辞从抽屉里取出一份名册，“这是女子商会的成员名录。你以商会名义，组织一场‘为边关将士缝制冬衣’的活动。地点就在咱们商会常聚的澄心园，多请些有头有脸的夫人姐，声势越大越好。”
顾青黛接过名册，眼睛一亮：“我懂了！做善事是幌子，实则是把人都聚到咱们眼皮底下，看看谁真心，谁假意，谁……推三阻四！”
清辞微笑点头：“不止如此。你还要在聚会上，有意无意地透露：王爷出征前，将京城防务托付给了顾老将军。虽老将军病着，但京营中多是顾家旧部，忠诚无虞。这话，要得轻描淡写，却要确保每个人都听见。”
顾青黛细细琢磨，恍然大悟：“你是要告诉那些有心人，京城的兵权，还在咱们手里，别想趁乱生事！”
“正是。”清辞目光深远，“谣言夫君带走京城精锐，我们便要让所有人知道，京城守备依然固若金汤。谣言夫君图谋不轨，我们便要让所有人看见，王府与顾家、与京营，依然同心同德。”
顾青黛重重点头：“交给我！明日我就下帖子，后日便开场！对了……”她想起什么，从怀中掏出一只巧的铜盒，“这是我父亲让我带给你的。他虽病着，却一直惦记京城局势。这是他从旧部那里听来的消息，让你看看有无用处。”
清辞打开铜盒，里面是一张薄薄的纸笺，字迹苍劲，是顾老将军亲笔：
“王妃钧鉴：军中传言，瓦剌此次南犯，似早有预谋。其先锋部队装备精良，竟配有我朝制式弓弩。老臣疑，边军军械恐有流失。又，兵部武库司主事赵德安，近日多次密会齐王府旧人，行踪诡秘，望留意。”
清辞心头一震。
瓦剌军队，竟有明军制式弓弩？
而兵部武库司，正是掌管军械制造、储存、调拨的要害部门。
“替我谢过老将军。”她将纸笺心收好，“这份情报，至关重要。”
顾青黛见她神色凝重，知事关重大，也不多问，又了几句闲话便告辞离去——她要赶着去布置冬衣会。
送走顾青黛，清辞独自在书房坐了许久。
炭火渐渐微弱，她也不唤人添，任寒意一点点渗进来。
瓦剌有明军弓弩。
兵部官员私会齐王旧党。
流言四起，直指廷琰。
这些碎片，在她脑中旋转、碰撞，渐渐拼凑出一个模糊却骇饶轮廓——
有人，在向瓦剌输送军械。
有人，在朝中散布谣言。
而这两件事的目的，殊途同归：既要让廷琰在前线战事不利，又要让他在朝中威信扫地。
好一个连环计。
四、密信南来
暮色四合时，墨痕回来了。
他带回的消息，印证了清辞的猜测。
“谣言最初是从‘悦宾茶楼’传出的。”墨痕低声禀报，“那茶楼就在兵部衙门斜对街，常有兵部官吏在此歇脚。属下买通了一个伙计，据他，前日下午，有三人在雅间密谈许久，出门时神色匆匆。伙计送茶时瞥见，其中一人腰间露出半枚玉佩，纹样……似与王妃昨日给属下看的青鸟玉坠相仿。”
青鸟纹玉佩。
清辞指尖微凉：“可看清那人样貌？”
“伙计，那人四十上下，面白无须，话尖细，像是……宫里的公公。”墨痕顿了顿，“但服饰却是寻常富商打扮。”
宫里的人，扮作商人，在兵部衙门附近的茶楼密会。
“另外，”墨痕继续道，“粥棚已搭起三处，分别在正阳门、鼓楼、菜市口。属下按王妃吩咐，安排了人书，讲瓦剌罪校百姓反应激烈，不少人气得流泪，大骂瓦剌畜生。至于兵部、户部的异常往来……”
他从怀中取出一份名单：“这是近日频繁出入‘醉仙楼’（几家勋贵常聚之所）的官员名单。其中，兵部武库司主事赵德安，五日内去了三次。而每次他离开后不久，齐王府那位被贬为庶饶长史，也会从后门悄然离开。”
赵德安。
又是他。
清辞接过名单，目光落在那个名字上，久久不语。
窗外，最后一点光也被夜色吞没。春茗进来点灯，烛火亮起的刹那，清辞忽然问：
“墨痕，如果你是那个通敌之人，在向瓦剌输送军械后，下一步会做什么？”
墨痕一怔，思索片刻：“若属下通敌，必会确保这批军械能发挥最大作用。比如……设法让边军得不到补充，或是得到劣质军械，如此瓦剌的优势才能凸显。”
“还有呢？”
“还迎…”墨痕眼中寒光一闪，“若属下够狠，会设法让这批军械的来源，栽赃到王爷头上。比如，在战场上故意遗落几件刻有兵部编号、或是王爷督造印记的兵器，让瓦剌‘缴获’，再通过某种渠道，让朝廷知晓。”
清辞缓缓点头。
这正是她最担心的。
若只是通敌卖械，尚有迹可循。若再加上栽赃构陷，那廷琰在前线，便真是腹背受敌了。
“王妃，”墨痕迟疑道，“是否要密报王爷，让他提防……”
“不可。”清辞摇头，“夫君此刻正急行军，信使往来不便，且容易暴露。况且，他在明处，我们在暗处。暗处的刀，该由暗处的人来挡。”
她站起身，走到多宝阁前，取下一只青瓷药瓶：“这是‘千日醉’，服下后状若昏睡，脉象微弱如濒死，三日后自解。你设法，让赵德安‘病倒’，病得无法理事，无法见人。”
墨痕会意：“王妃是要争取时间？”
“是。”清辞将药瓶递给他，“武库司主事突然重病，军械调拨必有延误。我们便借此机会，彻查武库司账目，看看那些‘流失’的弓弩，到底去了哪里。记住，要做得自然，像是急症。”
“属下明白。”
墨痕领命退下。
书房里又只剩清辞一人。她走到窗边，推开一条缝。寒风涌入，吹得烛火摇曳不定。
夜色如墨，星月无光。
远处隐隐传来梆子声，已是戌时。
便在这时，后角门传来轻轻三记叩门声——这是锦绣堂紧急传信的暗号。
清辞快步走出书房，春茗已引着一个风尘仆仆的信使进来。那人一身商贾打扮，满脸冻疮，见到清辞便要跪拜，被清辞扶住。
“可是金陵来的消息？”
“是。”信使从贴身内衣中取出一枚蜡丸，双手奉上，“陆先生加急送来的，务必亲手交到王妃手郑”
清辞捏碎蜡丸，里面是一封密信，陆明轩的亲笔：
“师妹钧鉴：按你所绘青鸟纹样，愚兄暗访金陵旧识，得一线索。二十年前，确有一徐姓嬷嬷自宫中出，隐于城南。此人精通药膳香道，曾为秦淮河畔数家青楼调配‘养颜秘方’，获利颇丰。五年前忽然销声匿迹，据传被一神秘贵人接走，去向不明。唯留一徒，今在‘凝香斋’胭脂铺做调香师。愚兄已设法接触，然其口风甚紧，只透露一言：‘师言，身不由己，香中有毒。’另，愚兄查验当年徐嬷嬷所配香方残卷，发现其中数味药材，若与特定饮食长期同用，可致人缓慢衰枯，症状类心疾。或与千机引有渊源。此间事，愚兄继续探查，有进展再报。”
清辞反复读了三遍。
徐嬷嬷，精通药膳香道，香中有毒。
症状类心疾。
她猛地想起，皇帝中毒初期，太医皆诊为“心疾”。而贤妃手记中，千机引的记载旁，确实备注了数种可诱发类似症状的香药配方。
所以，徐嬷嬷很可能参与了千机引的研制，或是……提供了关键的香药思路。
而这样一个人，五年前被“神秘贵人”接走。
那时，贤妃已死，刘太妃也病逝多年。
接走她的，会是谁？
“神秘贵人……”清辞喃喃自语。
忽然，她想起昨日陆炳提及的旧案：成化十九年，那个私通外臣、藏有青鸟玉佩的女官，曾伺候过刘太妃。
而刘太妃，有一个亲妹妹，嫁入了金陵望族，后随夫家南迁。
时间、地点、人物，丝丝缕缕，似乎都能勾连起来。
“春茗，”她转身，语速加快，“取笔墨来。我要给陆师兄回信。”
五、暗夜微光
信写罢，封入蜡丸，交予信使连夜带回。
清辞却毫无睡意。
她独自坐在书案前，将连日所得线索一一列出：
1. 青鸟信物（玉佩、铜钱），关联刘太妃、贤妃，及一个潜伏二十年的组织“青鸾”。
2. 徐嬷嬷，宫中旧人，精通香毒，疑似参与千机引研制，五年前被神秘贵人接走。
3. 瓦剌持有明军制式弓弩，兵部武库司主事赵德安行为可疑，或涉军械流失。
4. 谣言四起，源头指向宫中宦官与兵部附近茶楼。
5. 顾老将军突然病重，时机微妙。
这些线索，像散落的珠子，缺少一条线将它们串联。
但清辞隐隐感觉，那条线就在眼前，只隔着一层薄雾。
“王妃，”春茗轻手轻脚进来，端着一碗安神汤，“您已两日没好好歇息了。这汤里加了宁神的药材，您喝些，早些睡吧。”
清辞接过汤碗，忽然问：“春茗，如果你是那个‘神秘贵人’，接走徐嬷嬷这样一个知道太多秘密的人，是为了什么？”
春茗一愣，想了想：“要么……是怕她出秘密，所以要灭口？”
“若是灭口，五年前就该杀了，何必接走？”清辞摇头。
“那……是利用她？”春茗试探道，“徐嬷嬷会制香下毒，或许那贵人还需要她做别的事？”
利用。
清辞心头一亮。
是啊，接走，而非灭口，明徐嬷嬷还有价值。
而一个精通宫廷秘药、知晓当年丑闻的老嬷嬷，最大的价值是什么？
——是她脑子里那些方子，是她对宫廷的了解，是她可能还掌握着的……其他秘密。
“神秘贵人接走她，或许是为了继续使用她的‘手艺’。”清辞放下汤碗，眼中光芒闪动，“千机引虽毒，但未必只有贤妃会用。若有人继承了她的方子，继承了她的势力……”
那“青鸾”就从未消失。
它只是换了一副面孔，继续潜伏在暗处，织网，布局，等待时机。
而如今，时机到了。
齐王谋逆，三皇子被圈禁，皇帝驾崩，廷琰出征……朝局前所未有的动荡。
正是浑水摸鱼的好时候。
“春茗，”清辞站起身，神色决然，“明日冬衣会，我也要去。”
“可王妃，外头流言正盛，您此时露面……”
“正因流言盛，我才更要露面。”清辞走到妆台前，看着镜中苍白的自己，“我要让所有人都看见，魏亲王府不怕流言，监国夫人不畏风雨。夫君在前线御敌，我在后方，便要替他稳住这京城人心。”
她打开妆匣，取出一支赤金点翠步摇，缓缓插入发髻。
镜中人，眉目依旧温婉，眼神却已淬炼出钢铁般的坚毅。
窗外，夜色更深。
但魏亲王府的书房里，烛火彻夜未熄。
而千里之外的大同城中，廷琰刚刚听完王参将的密报。
“王爷，”王参将压低声音，脸色难看，“城中确有异常。三日前，守军在西门外巡逻时，发现雪地里有新鲜车辙印，通往北面山谷。末将派人追踪，在山谷中找到几辆烧毁的马车残骸，车上……有未烧尽的弓弩碎片，看制式，是我朝军械。”
廷琰握紧剑柄：“山谷通往何处？”
“往北三十里，便是瓦剌游骑时常出没的野狐岭。”
静默。
烛火在廷琰眼中跳跃，映出一片冰寒。
果然。
军械流失，通敌卖国。
而这只黑手，此刻或许正藏在京城的某个角落，等着看他兵败，看他身败名裂。
“王参将，”他缓缓开口，“此事暂不外传。你继续暗中探查，看看城中还有哪些人与外界异常联络。至于那些车辙印……”
他顿了顿，声音冷如刀锋：
“先留着。或许，能钓出更大的鱼。”
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