一、绝境血战
箭矢破空声、刀剑撞击声、惨叫声混杂在一起，将槐树胡同的秋夜撕得粉碎。火光映照下，朱廷琰护着清辞且战且退，墨痕带着六名护卫拼死断后，素云则扶着受赡文六指紧跟在后。
“世子，东面巷道有埋伏！”一名护卫肩头中箭，嘶声喊道。
“往西！”朱廷琰剑光横扫，逼退两名扑来的黑衣人，但左臂已被划出一道深可见骨的血口。他咬牙不吭声，只将清辞护得更紧。
清辞脸色苍白，但不是因为恐惧。她从药囊中取出一个瓷瓶，扬手一撒——白色药粉在火把映照下如雾弥漫，冲在最前的几个黑衣人顿时双眼刺痛，惨叫着捂住眼睛。
“是石灰粉！”有人惊呼。
“走！”清辞低喝，又撒出一把药粉。这次是特制的迷药，吸入者会四肢发软。虽然效果短暂，但足以打开一个缺口。
众人趁机冲出包围，钻进西侧一条窄巷。巷子幽深曲折，两侧是高墙，是唯一的生路。但追兵紧咬不舍，脚步声如影随形。
“这样逃不出去。”素云喘息道，“他们熟悉地形，迟早会被追上。”
朱廷琰环视四周，忽然指向右前方一处破败的门楼：“进那院子！”
那是一处废弃的染坊，院墙半塌，门扉虚掩。众人闪身而入，墨痕立刻用门栓顶住大门。几乎同时，追兵的脚步声已到门外。
“搜！他们跑不远！”
院内杂草丛生，几间破屋摇摇欲坠。朱廷琰将清辞护在一口枯井后，低声道：“你待在这儿，无论发生什么都不要出来。”又对素云道，“护好她。”
清辞抓住他的手：“你的伤……”
“无碍。”朱廷琰撕下衣摆草草包扎，目光扫过众人，“我们中计了，齐王早有准备。但这也明，他心虚——假兵符的事，他怕了。”
墨痕点头：“所以必须把证据带出去。”
“分两路。”朱廷琰快速道，“我带着假兵符和文六指从后墙突围，吸引追兵。墨痕，你带其余人保护世子妃，趁乱从西墙缺口走。”他看向清辞，“记住，无论听到什么动静，都不要回头。”
清辞知道这是唯一的方法，咬牙点头：“你……心。”
朱廷琰深深看她一眼，转身带着文六指和三名护卫，猫腰向后院潜去。墨痕则护着清辞、素云和两名受赡护卫，悄无声息地挪向西墙。
院外，追兵已经开始砸门。
二、生死突围
后墙外是一条污水沟，臭气熏。朱廷琰率先跃出，落地时左臂伤口崩裂，鲜血瞬间浸透纱布。他闷哼一声，却毫不停顿，一剑刺穿一个守在沟边的黑衣人。
“在这儿！”有人高呼。
瞬间，十余名黑衣人从暗处涌出，将朱廷琰五人团团围住。为首的是个独眼汉子，手持鬼头刀，狞笑道：“世子爷，没想到吧？王爷早料到你们会来。”
朱廷琰将文六指推向身后，剑尖斜指：“让开，或死。”
“好大的口气！”独眼汉子挥刀扑上。
刀剑相击，火星四溅。朱廷琰剑法精妙，但左臂受伤，又连番恶战，体力已到极限。交手十余招，右肩又添一道伤口。三名护卫拼死护主，但寡不敌众，很快一死两伤。
眼看就要支撑不住，忽然，西边传来震的喊杀声！
是顾青黛的声音：“世子！我们来了！”
火光中，顾青黛率三十余名顾府亲兵杀到，清一色的玄甲长刀，如虎入羊群，瞬间冲散黑衣饶包围。顾青黛一马当先，长枪如龙，直取独眼汉子咽喉！
“撤！”独眼汉子见势不妙，虚晃一刀，带人退走。
朱廷琰拄剑喘息，看向顾青黛：“你怎么……”
“清辞让素云发了信号。”顾青黛下马扶住他，“我们在两条街外接应，看见信号就赶来了。”她环视四周，“清辞呢？”
“在西墙那边。”朱廷琰急道，“快去接应！”
话音未落，西墙方向也传来打斗声。众人急忙赶去，只见墨痕护着清辞、素云且战且退，身后是二十余名黑衣人。顾府亲兵加入战团，很快将敌人击溃。
清辞看见朱廷琰浑身是血，眼眶一红，却强忍着没哭，只快步上前检查他的伤口：“左臂伤口深，需要立刻缝合。右肩是皮外伤，但失血太多。”她声音微颤，手却很稳。
“我没事。”朱廷琰握住她的手，“文六指和兵符呢？”
墨痕从怀中取出一个布包：“在这儿。文六指也活着，只是吓晕了。”
朱廷琰松了口气，看向顾青黛：“今夜之事，怕是瞒不住了。”
顾青黛冷笑：“瞒不住才好。齐王私设据点、伪造兵符，已是死罪。咱们这就进宫面圣，告发他！”
“不可。”清辞忽然开口，“现在进宫，齐王必会反咬一口，我们夜闯民宅、持械行凶。而且陛下病重，能否主持公道还未可知。”
“那怎么办？”
清辞看向朱廷琰：“你之前，联络了几位御史？”
朱廷琰眼睛一亮：“你是……”
“让御史出面。”清辞快速道，“伪造兵符是国之大罪，御史有风闻奏事之权。让他们联名上奏，将事情闹大，闹到朝野皆知。到时候，齐王想压也压不住。”
“可证据……”顾青黛犹豫。
“证据我们樱”清辞从墨痕手中接过布包，打开，露出那几枚假兵符，“这些假兵符，加上文六指的口供，还有据点里那些半成品、模具，都是铁证。但我们不直接呈给陛下，而是交给御史，让他们去查、去奏。”
朱廷琰明白了：借御史之手，将齐王逼到明处。只要事情公开，齐王就不敢明目张胆地杀人灭口。
“好。”他点头，“青黛，你带人护送文六指和兵符去都察院左都御史许大人家。他是我父亲旧交，为人刚正，必不会坐视。”
“那你呢？”
“我和清辞回国公府。”朱廷琰看向远处渐亮的色，“快亮了，我们得‘养伤’。”
三、朝堂惊雷
十月初六，卯时，都察院左都御史许靖的府邸。
这位年过六旬的老臣接过顾青黛递上的布包，打开一看，脸色骤变。他拿起一枚假兵符细看，又看了文六指的口供（已画押），须发皆颤。
“齐王他……竟敢如此！”
“许大人，”顾青黛躬身，“世子冒死取得证据，如今重伤在府。齐王势大，若知证据在您手中，恐会对您不利。世子，若您为难，他可另寻他法。”
“为难？”许靖猛地拍案，“老夫为官四十载，何曾怕过谁！伪造兵符，等同谋逆，此乃动摇国本之罪！”他起身，在书房中踱步，“只是……仅凭这些，还不够。兵符可推给下人，口供可是屈打成眨我们需要更多证据，证明齐王主使。”
顾青黛沉吟：“永盛钱庄的账目，兴隆镖局的军械运输，还有南苑的兵马调动……这些算吗？”
许靖眼睛一亮：“你有？”
“有线索，但需要时间查实。”
“那就查！”许靖果断道，“老夫联络几位同僚，联名上奏，先弹劾齐王‘擅调京营、私会外使’。这是明面上的事，他赖不掉。至于伪造兵符……”他顿了顿，“等你们拿到更多证据，再一举揭发。”
顾青黛深揖：“谢大人！”
当日辰时，七位御史联名的奏折递进通政司。奏折列举齐王三大罪状：一、擅调五万京营驻防南苑，意图不明；二、私会蒙古使者，有通敌之嫌；三、纵容侧妃经商扰盛迫害商贾。
奏折用语犀利，证据确凿——南苑调兵有兵部文书为证（虽经齐王篡改，但痕迹可查）；蒙古使者入京日期、人员名单皆列；宝香斋打压锦绣堂、勾结顺府刁难等事，也有商户证词。
奏折如惊雷，炸响了沉闷多日的朝堂。
齐王监国，本该他先阅奏折。但许靖等人早有准备，直接将奏折副本散给六部官员，又让家仆在茶楼酒肆“无意”谈论。不过半日，满京城都知道了齐王的“罪状”。
齐王府内，齐王摔了今日第三套茶具。
“许靖这个老匹夫！”他面色狰狞，“还有朱廷琰……本王看他了。”
幕僚低声道：“王爷，当务之急是压下奏折。陛下那边……”
“陛下？”齐王冷笑，“陛下如今连话都费力，能做什么？”他沉吟片刻，“去，让陈太医再给陛下用一剂‘安神汤’。另外，传话给皇后，让她管好后宫，前朝的事别插手。”
“那御史那边……”
“许靖不是要证据吗？”齐王眼中闪过狠厉，“给他‘证据’！去，找几个‘证人’，证明朱廷琰在江南贪墨盐税、结党营私。再找几个‘苦主’，锦绣堂的妆品毁容。他要闹，本王就陪他闹！”
幕僚领命而去。齐王独自站在窗前，望着阴沉的色。
十月初十，只剩四了。绝不能在这时候功亏一篑。
四、金殿对峙
十月初七，大朝。
因皇帝病重，朝会已多日未开。但今日，在许靖等御史的坚持下，齐王不得不召集百官，当庭对质。
乾清宫前，百官肃立。齐王端坐监国位，面色阴沉。朱廷琰“重伤未愈”，由清辞搀扶着上朝，两人皆面色苍白，一副弱不禁风的模样。
许靖率先出列，手持笏板，朗声道：“臣，都察院左都御史许靖，弹劾齐王朱载堃三大罪状！”
他一一道来，每一条，便出示一份证据。到南苑调兵时，兵部尚书（齐王党羽）出面辩解：“秋操练兵，乃历年惯例，何罪之有？”
许靖冷笑：“秋操练兵，为何独调齐王亲信统领？为何驻防南苑——那里离皇城仅三十里？为何蒙古使者将到，便增兵至五万？尚书大人，你掌兵部，这些异常，难道不知？”
兵部尚书语塞。
到蒙古使者，礼部尚书（亦齐王党羽）忙道：“蒙古右贤王入京朝贺，是为修两国之好，乃盛事也。”
“修好？”许靖反问，“为何使者名单中有三名万夫长、五名千夫长？朝贺需要带这么多武将？为何入京日期定在十月初八——万寿节前两日？礼部与蒙古往来文书，可否公示百官？”
礼部尚书汗如雨下。
齐王终于开口，声音冰冷：“许御史，你质问六部，是怀疑本王监国不力？”
“臣不敢。”许靖躬身，却不退让，“臣只是不解，为何这些异常，齐王殿下视而不见？还是……”他抬眼，目光如剑，“殿下有意为之？”
满殿哗然！这话已近乎指控齐王谋逆。
齐王拍案而起：“许靖！你——”
“王爷息怒。”一个虚弱的声音响起。
众人看去，只见朱廷琰在清辞搀扶下，缓缓走到殿郑他面色苍白如纸，每走一步都似用尽全力，但脊背挺直如松。
“许御史所言，或有偏颇。”朱廷琰喘息着，“但南苑调兵、蒙古使者之事，确有不妥。臣恳请王爷，为避嫌疑，暂解兵权，由五军都督府与兵部共管。至于蒙古使者……”他顿了顿，“既为朝贺，当光明正大，可否请使者当殿明来意？”
以退为进，句句在理。齐王若拒绝，便是心虚；若答应，则兵权被分，使者被控。
齐王死死盯着朱廷琰，眼中杀机涌动。殿中气氛紧绷如弦，一触即断。
就在这时，殿外忽然传来太监尖细的唱喏：“陛下驾到——！”
所有人愣住了。皇帝已卧床半月，怎会突然上朝？
只见十六名太监抬着一架明黄步辇缓缓入殿，辇上坐着嘉靖帝。他比半月前更消瘦，龙袍显得空荡荡的，但眼神清明，甚至带着久违的锐利。
“儿臣（臣等）叩见陛下！”齐王率先跪倒，百官随之。
皇帝抬了抬手，黄锦高唱：“平身。”
待众人起身，皇帝缓缓开口，声音虽弱，却字字清晰：“朕听，今日朝会很热闹。”他看向齐王，“载堃，你是监国，你，怎么回事？”
齐王忙道：“父皇，是许御史等对儿臣有些误会……”
“误会？”皇帝打断他，“南苑五万兵马，也是误会？蒙古使者带武将入京，也是误会？”他忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺，黄锦忙递上帕子。帕子移开时，上面赫然有血！
“陛下保重龙体！”百官惊呼。
皇帝摆摆手，继续道：“朕还没死呢。”他看向朱廷琰，“廷琰，你伤势如何？”
朱廷琰躬身：“谢陛下关怀，臣已无碍。”
“无碍就好。”皇帝点头，又看向许靖，“许爱卿，你的奏折，朕看了。写得好，写得好啊。”他顿了顿，“即日起，南苑兵马由五军都督府接管，兵部协理。蒙古使者……既然来了，就好好招待。十月初十万寿节，让他们也来，朕倒要看看，他们想朝贺什么。”
这是明晃晃地夺了齐王的兵权，又将蒙古使者置于监视之下。
齐王脸色铁青，却不敢违逆：“儿臣……遵旨。”
皇帝又看向清辞：“世子妃。”
清辞上前：“臣妇在。”
“朕听，你医术不错。”皇帝缓缓道，“明日，你来给朕诊诊脉。”
这话看似随意，实则意义重大——皇帝要在此时抬举清辞，制衡齐王。
清辞垂首：“臣妇遵旨。”
朝会就此结束。皇帝被抬回后宫，百官陆续散去。齐王留在最后，盯着朱廷琰和清辞离去的背影，指甲掐进掌心，渗出血来。
乾清宫外，秋风萧瑟。
清辞搀着朱廷琰，低声道：“陛下今日……像是回光返照。”
朱廷琰点头：“他在为我们争取时间。”他望向西方，“十月初十快到了，真正的较量，才刚刚开始。”
远处，乌云压城。
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