一、入宫觐见
十月初八，寅时三刻，未破晓。
清辞已起身梳洗。今日入宫为陛下诊脉，非同可。她选了身素净的月白织锦翟衣，外罩浅青比甲，发髻挽成简单的圆髻，簪一支白玉兰，耳垂一对珍珠坠子。妆容极淡，只薄施脂粉，却更显容色清丽，气质沉静。
“姑娘，药箱备好了。”春茗捧着紫檀木药箱进来，低声道，“按您的吩咐，里面备了金针、常用丸药，还有那套特制的验毒器具。”
清辞打开药箱检查。箱分三层，上层是金针银刀，中层是各色药瓶，下层藏着她特制的“试毒纸”——以多种药材浸过的宣纸，遇毒变色。最隐蔽的夹层里，放着三粒“百草丹”，是她用血茯苓和其他珍稀药材炼制的解毒圣品，可解百毒。
“世子呢？”她问。
“在前厅等您。”秋棠进来禀报，“顾姐也来了，护送您入宫。”
清辞点头，最后对镜整理衣襟。镜中的女子眉眼坚定，不见半分怯意。她深吸一口气，推门而出。
前厅里，朱廷琰已换好朝服。他伤势未愈，脸色仍苍白，但脊背挺直如松。顾青黛一身戎装，腰佩长剑，见清辞出来，上前握住她的手：“别怕，我送你到宫门。”
“有劳青黛。”清辞微笑，转向朱廷琰，“你伤势未愈，今日不必上朝。”
“无妨。”朱廷琰握住她的手，“陛下既然让我协理南苑兵权交接，今日朝会我需在场。”他压低声音，“你入宫后，万事心。皇后必会为难你，太医院那边……也不全是可信之人。”
“我知道。”清辞反握他的手，“你也是。朝堂之上，齐王必会反扑。”
两人相视，眼中俱是担忧与坚定。这乱世之中，他们互为铠甲，也互为软肋。
卯时初，马车驶向皇城。晨雾未散，街道冷清，只有更夫的打更声和远处隐约的鸡鸣。顾青黛骑马随行在侧，四名顾府亲兵前后护卫。
“清辞，”顾青黛策马靠近车窗，“我父亲昨夜得到密报，齐王被夺兵权后，连夜召见了五军都督府的几位将领。虽然明面上南苑兵马已交接，但那些将领多是齐王旧部，怕不会轻易听命。”
清辞点头：“陛下此举，是在敲山震虎。但虎若被逼急了……”她没完，但意思明确。
“还有，”顾青黛声音更低，“蒙古使者今日辰时入城。带队的是右贤王巴特尔，此人骁勇善战，曾多次侵扰边境。他带来的三百随从，全是精兵。”
三百精兵入京，若与齐王里应外合……清辞心中一沉。
马车抵达东华门时，边刚泛起鱼肚白。宫门前已停了不少官员车驾，见魏国公府的车到来，纷纷侧目。清辞下车时，能感受到无数道目光——好奇的、审视的、幸灾乐祸的。
“世子妃。”一个熟悉的声音响起。
清辞回头，见许靖御史正从另一辆马车上下来。这位老臣今日穿着绯色官袍，头戴乌纱，精神矍铄，全然不见昨日朝堂上的激愤。
“许大人。”清辞福身。
许靖走近，低声道：“世子妃今日入宫诊脉，是机遇，也是险境。陛下龙体……太医院那边，水很深。”他顿了顿，“若诊出什么，当众三分，留七分。切记，切记。”
这是忠告。清辞感激道：“谢大人提点。”
“去吧。”许靖颔首，“老夫今日会盯着齐王党羽，不让他们生事。”
清辞在太监引导下入宫。朱廷琰与顾青黛送至宫门便止步——外臣无诏不得入内宫。分别时，朱廷琰深深看她一眼，千言万语都在那一眼郑
乾清宫在望，那是帝王寝宫，也是风暴中心。
二、龙体探秘
乾清宫东暖阁，药味浓得呛人。
清辞跪在榻前三尺处，垂首行礼：“臣妇沈氏清辞，奉旨为陛下诊脉。”
“平身。”皇帝的声音比昨日更虚弱，“赐座。”
太监搬来绣墩。清辞谢恩坐下，这才抬眼看向榻上。嘉靖帝半倚在明黄锦被中，面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇泛着不正常的青紫色。但那双眼睛依然锐利，此刻正打量着她。
“听你在江南，治过时疫？”皇帝缓缓问。
“是。”清辞垂眸，“臣妇略通医理，不敢称治，只是尽绵薄之力。”
皇帝伸出手腕：“那就给朕看看，朕这病，还能不能治。”
清辞起身，先净手，又从药箱取出脉枕。触到皇帝手腕的瞬间，她心头一凛——那皮肤冰凉，脉象沉细如丝，时有时无，是油尽灯枯之兆。但细探之下，又觉有异。
她屏息凝神，三指依次按压寸、关、尺。脉象不仅虚弱，还有滞涩之感，像是……有东西堵在经脉郑
“陛下，”清辞轻声问，“近日是否常感胸闷、心悸？夜间盗汗，食不知味？”
皇帝眼中闪过一丝讶异：“是。”
“可否让臣妇看看陛下的舌苔？”
皇帝张口。舌苔厚腻，色如酱油，舌底静脉瘀紫——这是中毒的典型征兆！
清辞心中惊涛骇浪，面上却不动声色。她又问：“陛下日常饮食，是何人负责？”
“御膳房。”皇帝道，“每道菜皆有太监试毒。”
试毒只能验急性剧毒，若是慢性毒，银针试不出，试毒太监食用少量也无碍。清辞沉吟片刻，从药箱中取出一张试毒纸：“陛下，臣妇想取少许唾液验看，可好？”
皇帝点头。
清辞用棉签取了少许唾液，涂在试毒纸上。不过片刻，纸张边缘渐渐泛起诡异的紫色——这是“牵机引”的颜色！一种来自西南苗疆的慢性毒药，无色无味，日积月累可致人心脉衰竭，状似自然病亡。
“如何？”皇帝问。
清辞抬头，看向侍立在侧的黄锦。这位老太监垂着眼，看似恭敬，但手指无意识地捻着佛珠。
“回陛下，”清辞斟酌词句，“陛下龙体确有多处不适，需好生调理。臣妇先为陛下施针，疏通经络，再开方调理。”
她没提中毒，但皇帝何等精明，从她的神色中已看出端倪。
“你们都退下。”皇帝忽然道。
黄锦一怔：“陛下……”
“退下。”
“是。”黄锦带着所有太监宫女退出暖阁，关上门。
暖阁内只剩君臣二人。皇帝盯着清辞：“现在可以了。”
清辞跪地：“陛下，臣妇斗胆直言——您不是病，是中毒。”
死一般的寂静。良久，皇帝才缓缓道：“何毒？”
“牵机引，西南苗疆秘毒。此毒需长期投喂，少则三月，多则半年，毒性方显。中毒者初时只觉乏力、胸闷，渐至心悸、盗汗，最终心脉衰竭而亡。”清辞声音平静，却字字惊心，“陛下中毒已深，若再不医治，恐……恐难撑过月余。”
皇帝闭目，长长吐出一口气。再睁眼时，眼中没有愤怒，只有深深的疲惫：“是谁？”
“臣妇不敢妄断。但此毒需日日投喂，必是亲近之人。”清辞顿了顿，“太医院每日请脉，为何无人察觉？御膳房每道菜试毒，为何无效？这些，陛下当细查。”
皇帝沉默良久，忽然笑了，笑声苍凉：“好啊，好啊。朕的儿子要朕的命，朕的皇后……怕是也脱不了干系。”
清辞垂首不语。皇家丑闻，知道得越多越危险。
“你可能解？”皇帝问。
“能。”清辞从药箱夹层取出一个瓷瓶，“这是臣妇炼制的‘百草丹’，可解百毒。但陛下中毒已深，需连服七日，辅以金针逼毒，方可见效。”她顿了顿，“只是解毒期间，陛下会异常虚弱，甚至……有性命之忧。”
这是实话。毒素沉积体内，一旦开始清除，会有剧烈反应。
皇帝接过瓷瓶，摩挲着瓶身：“朕若死了，这江山……”
“陛下洪福齐，必能逢凶化吉。”清辞叩首，“臣妇愿竭尽全力。”
皇帝看着她，忽然道：“你可知，朕为何让你来诊脉？”
“臣妇不知。”
“因为你不是他们的人。”皇帝缓缓道，“你不是齐王的人，也不是皇后的人。你只想救你的夫君，守你的家。”他顿了顿，“这样的人，反而可信。”
清辞心头一震。
“这药，朕会服。”皇帝将瓷瓶收入袖中，“但你记住，今日之事，不可对任何人提起。包括廷琰。”
“臣妇遵旨。”
“还有，”皇帝看着她，“若朕真有不测，你要护着廷琰。这江山……不能落在逆子手郑”
这话已是托孤。清辞眼眶微热：“陛下……”
“去吧。”皇帝闭上眼，“告诉外面，朕只是旧疾复发，需静养。”
清辞叩首退下。推开暖阁门时，黄锦立刻迎上，眼中带着探究：“世子妃，陛下如何？”
“陛下劳累过度，旧疾复发。”清辞神色如常，“臣妇已为陛下施针，开流理方子。需静养数日，不可再劳心。”
黄锦点头：“老奴记下了。”
清辞福身告退。走出乾清宫时，晨光已洒满宫墙。她深吸一口气，却觉胸口堵得慌。
这宫闱之中，毒蛇环伺。皇帝明知中毒，却不得不隐忍；她明知凶手是谁，却不能破。
身后，乾清宫的朱门缓缓关闭，像合上了一座坟墓。
三、皇后刁难
从乾清宫到宫门，需经过御花园。清辞在太监引导下缓步而行，心中却思绪万千。皇帝中毒之事，牵连太广，她该不该告诉朱廷琰？若告诉，他必会追查，打草惊蛇；若不告诉……
“世子妃留步。”
一个清冷的女声打断她的思绪。清辞抬头，见前方亭中端坐着一位宫装贵妇，正是皇后。她今日身着明黄凤袍，头戴九龙四凤冠，妆容精致，却掩不住眼角的细纹和眼中的阴鸷。身侧侍立着陈太医，还有几位宫女太监。
清辞心中一凛，上前行礼：“臣妇参见皇后娘娘。”
“平身。”皇后打量着她，“听陛下召你诊脉，如何？”
“回娘娘，陛下劳累过度，旧疾复发。臣妇已为陛下施针调理，开了方子。”清辞垂眸，“需静养数日。”
皇后轻笑：“世子妃倒是尽心。只是……”她话锋一转，“你一个外命妇，无诏擅入内宫，为陛下诊脉，这不合规矩吧？”
来了。清辞心中冷笑，面上却恭敬：“臣妇奉旨入宫，不敢擅专。”
“奉旨？”皇后挑眉，“旨意何在？本宫执掌后宫，为何不知？”
这是要刁难了。清辞不卑不亢：“陛下口谕，黄锦公公传旨。娘娘若不信，可问黄公公。”
搬出黄锦，皇后脸色微沉。黄锦是皇帝心腹，连她也要忌惮三分。
“罢了。”皇后摆手，“既是为陛下诊病，本宫也不多问。只是……”她看向陈太医，“陈太医，你是太医院院判，陛下龙体一直由你负责。如今世子妃诊出‘旧疾复发’，你怎么看？”
陈太医忙躬身：“回娘娘，陛下确有旧疾，臣每日请脉，皆如实记录。世子妃医术高明，能诊出细节，也是好事。”
这话听着是捧，实则是撇清责任——若皇帝真有事，与他无关。
皇后点头，又看向清辞：“世子妃，本宫近日也觉身子不适，你可愿为本宫诊诊脉？”
这是试探，也是陷阱。若诊出什么，皇后可她造谣；若诊不出，可她不学无术。
清辞福身：“臣妇医术粗浅，不敢为娘娘诊脉。太医院诸位太医医术精湛，娘娘当请他们诊治。”
“你是不愿，还是不敢？”皇后声音转冷。
“臣妇不敢。”清辞垂首，“只是规矩如此。外命妇无诏不得为后宫诊脉，臣妇不敢僭越。”
搬出宫规，皇后无话可。她盯着清辞看了片刻，忽然笑了：“好个懂规矩的。既如此，本宫也不为难你。”她起身，“只是你今日入宫，惊扰圣驾，总该有个法。”
清辞心中警铃大作。
皇后缓步走到她面前：“本宫执掌宫规，赏罚需分明。你虽奉旨入宫，但惊扰圣驾是实。就罚你……在宫门前跪两个时辰，静静心吧。”
宫门前跪两个时辰！那是百官上朝必经之路，众目睽睽之下，这是要当众羞辱她！
“娘娘，”清辞抬头，“臣妇奉旨……”
“奉旨诊脉，不是奉旨惊驾。”皇后冷冷道，“怎么，本宫罚不得你？”
清辞咬牙。皇后执掌后宫，确有处罚命妇之权。若她反抗，便是违逆，罪加一等。
“臣妇……领罚。”
四、雪夜罚跪
辰时三刻，宫门前。
秋雨不知何时已变成细雪，纷纷扬扬洒下。青石板地面冰冷刺骨，寒气从膝盖钻入，瞬间传遍全身。清辞跪在宫门左侧，腰背挺直，面色平静，仿佛跪的不是冰雪地，而是自家暖阁。
上朝的官员陆续经过，见到这一幕，皆面露讶异。有知情的低声议论：“是魏国公世子妃……听得罪了皇后……”
“啧啧，这大雪，跪两个时辰，怕是要落下病根。”
“谁让她多事？一个外命妇，掺和什么诊脉……”
议论声传入耳中，清辞只当未闻。她目光平视前方，落在宫门那对铜钉上，数着钉数分散注意。一、二、三……左膝已麻木，右膝开始刺痛。雪花落在发上、肩上，渐渐堆积。
春茗在远处看着，急得眼泪直流，却不敢上前。宫规森严，若她贸然行动，只会让清辞罚得更重。
时间一点点流逝。清辞脸色越来越白，嘴唇冻得发紫，身体开始微微颤抖。但她依然跪得笔直，像雪中一株青竹。
约莫过了一个时辰，远处传来急促的脚步声。朱廷琰大步走来，脸色铁青。他显然是下朝后得知消息，连朝服都未换就赶来了。
“清辞！”他冲到近前，就要扶她起来。
“世子不可！”清辞急道，“这是皇后懿旨，你若违抗，罪责更重。”
朱廷琰拳头紧握，骨节发白。他看着清辞苍白的脸，忽然脱下身上朝服外袍，披在她身上。然后，他竟撩袍跪下，跪在了她身侧！
“廷琰！”清辞惊呼。
“夫妻一体。”朱廷琰握住她冰凉的手，“你跪，我陪你跪。”
这一幕震撼了所有围观者。魏国公世子，皇帝亲封的亲王，竟在宫门前陪妻罚跪！消息如野火燎原，迅速传遍皇城。
雪越下越大。两人并肩跪在雪中，朱廷琰的外袍大半披在清辞身上，自己只着单薄中衣。雪花落在他发间、肩头，很快积了薄薄一层。
“冷吗？”他轻声问。
清辞摇头，眼泪却掉下来：“你的伤……”
“无妨。”朱廷琰将她的手拢在掌心呵气，“比起你受的苦，这点伤算什么。”
两人不再话，只静静跪着。时间变得漫长，每一刻都像一年。清辞的膝盖已失去知觉，全靠朱廷琰扶着才未倒下。
远处，乾清宫的高楼上，皇帝由黄锦搀扶着，正凭窗远望。他看着宫门前那对跪在雪中的身影，久久不语。
“陛下，”黄锦低声道，“要不要老奴去……”
皇帝摆手：“不必。”他眼中闪过复杂情绪，“让他跪。跪给下人看，跪给那些狼子野心的人看。”
雪落无声，宫阙寂寂。
又过了半个时辰，皇后派人传来口谕：“时辰已到，起吧。”
朱廷琰扶起清辞。她的腿已僵直，根本无法站立。朱廷琰一把将她横抱起来，在众目睽睽下走向马车。
“廷琰，”清辞靠在他胸口，声音虚弱，“今日之事，必会传遍京城。皇后这是要彻底撕破脸了。”
“撕破就撕破。”朱廷琰声音冰冷，“她敢动你，我便敢与她为担”
马车驶离皇城。车厢内，春茗忙为清辞揉搓冻僵的腿脚，又灌下热姜汤。清辞缓过气来，第一句话却是：“陛下中毒了。”
朱廷琰瞳孔骤缩：“什么？”
“牵机引，慢性毒，至少下了三个月。”清辞快速道，“我给了陛下解药，但解毒期间他会异常虚弱。皇后和陈太医……脱不了干系。”
朱廷琰脸色铁青：“他们这是要弑君！”
“所以万寿节那日，必有大变。”清辞握住他的手，“廷琰，我们时间不多了。”
正着，马车忽然一顿。墨痕的声音从外传来：“世子，前方有辆马车拦路。”
朱廷琰掀帘看去，只见一辆普通的青帷马车横在路郑车帘掀开，露出素云的脸。
“世子，世子妃，”素云急声道，“刚得到消息，齐王府今夜有异动。齐王侧妃以‘赏雪’为名，邀了林月如等十余位贵女过府。但我们在侧妃院里的眼线，她准备了‘特殊’的茶点。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
“还有，”素云压低声音，“兴隆镖局那批‘货’，今夜子时出城。我们的人跟踪发现，那不是军械，是……是火器！”
火器！大明律法，私藏火器等同谋反！
清辞心头一凛：“他们要动手了？”
“十月初十，万寿节。”朱廷琰眼中寒光闪烁，“清辞，我们得提前行动。”
雪夜漫漫，危机四伏。
而此刻，齐王府的书房里，齐王正对着一幅京城布防图，嘴角勾起冷笑。
“朱廷琰，你以为陪跪一场就能赢？真。”
窗外，雪落无声。
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