一、病中博弈
九月廿三，听雪轩内药香弥漫。
清辞倚在临窗的软榻上，脸色比前几日更苍白了几分。自那日跪宫求药后，她便染了风寒，低热反复，咳嗽不止。太医来看过，是“忧思过度、寒气入体”，开了几服温补的药。但只有清辞自己知道，这病三分是真，七分是演——她需要这个理由闭门不出，好在暗处布局。
春茗端着药碗进来，见清辞又对着窗外发呆，轻声道：“姑娘，该喝药了。”
清辞收回目光，接过药碗。黑褐色的药汁冒着热气，她吹了吹，口饮下。药很苦，但她眉头都没皱一下。
“外头有什么消息？”她问。
“齐王党羽这几日安静了些。”春茗低声道，“顾老将军在朝上发了火后，那些弹劾世子的折子都压下了。不过……”她顿了顿，“今早夫人去了趟齐王府，是探望侧妃娘娘。”
王氏？清辞眼中闪过冷光。这个继母，果然坐不住了。
“还有呢？”
“锦绣堂那边，陆先生传来消息，齐王府名下的宝香斋，这个月又开了两家分号，就在咱们铺子对面。”春茗声音带着气愤，“他们故意压价，同样的玉容膏，他们卖三两银子，咱们要五两。好些老客人都被抢走了。”
价格战。清辞并不意外。齐王侧妃在赏花宴上失手，必然要在商场上找回场子。
“告诉陆先生，按计划行事。”清辞平静道，“另外，重阳雅集的帖子，都发出去了吗？”
“发出去了。按您的吩咐，除了齐王侧妃和林月如那几位，还请了英国公府太夫人、赵侍郎夫热七位女子商会的发起人。”春茗顿了顿，“只是姑娘，您的身子……”
“无妨。”清辞摆手，“雅集我必须去。不仅要去，还要‘病中强撑’，让所有人都看见。”
正着，门外传来轻微的叩门声——三长两短，是朱廷琰与她的暗号。
清辞示意春茗退下。书架缓缓移开，朱廷琰从密室走出。他今日气色好了许多，虽仍穿着中衣，但步履稳健，眼中精光内敛，哪有半分重伤垂危的模样。
“怎么起来了？”清辞起身，却被他轻轻按回榻上。
“躺久了，骨头都僵了。”朱廷琰在她身边坐下，握住她的手，“你的病……”
“病，将计就计罢了。”清辞微笑，“倒是你，该多‘养’几日。”
朱廷琰摇头：“不能再养了。齐王那边，有新动静。”
他从袖中取出一张纸条，上面是素云刚传来的密报：齐王暗中联络了五军都督府的几位将领，以“秋操练兵”为名，将三万京营调至南苑。南苑离皇城三十里，快马半个时辰可达。
“还有，”朱廷琰压低声音，“皇后昨日召见了陈太医，问了你的病情。”
“问我？”
“嗯。陈太医，世子妃忧思成疾，恐伤胎气。”朱廷琰看着她，“皇后听后，赏了陈太医一百两金子。”
清辞心头一凛。皇后这是在试探她是否有裕若真有孕，朱廷琰便有后，齐王夺位的阻力更大；若无原…他们或许会另想办法。
“她会不会……”清辞抚上腹。她月信已迟了半月，但不敢确定，也未告诉任何人。
朱廷琰握住她的手：“无论有没有，我们都要做好最坏的打算。”他顿了顿，“清辞，若真有了，你要答应我一件事。”
“你。”
“无论发生什么，保住孩子，保住自己。”他声音低沉，“若事不可为，就让墨痕送你去江南，去任何安全的地方。”
清辞摇头：“我不会走。孩子在哪儿，我在哪儿；你在哪儿，我在哪儿。”
朱廷琰凝视她良久，终于叹道：“好，那我们就一起，闯过这一关。”
二、密谋对策
密室烛火通明，墙上挂着京城舆图，图上用朱笔标出了齐王的势力分布：王府、别院、商铺、军营……密密麻麻，触目惊心。
清辞披着外衣站在图前，手中炭笔在几个关键位置画圈：“齐王的优势在于权、钱、兵。权，他监国，可调动六部；钱，他有盐税贪墨、商铺盈利，还有王氏这样的内应源源不断输送；兵，他掌控了部分京营和五军都督府。”
她转身看向朱廷琰：“我们要破局，必须三管齐下。但眼下我们势弱，只能选最薄弱的一环先下手。”
“哪一环？”
“钱。”清辞炭笔点在“宝香斋”上，“齐王要养私军、贿赂官员、筹备谋反，需要巨额资金。若能断了他的财路，他便如无根之木，难以为继。”
朱廷琰沉吟：“王氏那边，我已让墨痕盯紧，她再想从国公府掏钱是不可能了。但齐王府本身的产业……”
“所以要打商战。”清辞在舆图上画出几条线，“宝香斋是齐王侧妃的私产，也是齐王府重要的现金来源。我们要做的，不是跟它拼价格——那样尚一千自损八百。而是……”
她走到书案前，铺开几张纸：“第一，掐断它的原料供应。宝香斋的妆品以珍珠粉、玉屑、香料为主。珍珠来自南海，玉屑来自西域，香料来自闽浙。陆先生已在江南联络了各大供货商，以锦绣堂长期合作、预付货款为条件，让他们不再供货给宝香斋。”
“可齐王府权势滔，那些商人敢得罪？”朱廷琰问。
“商人重利。”清辞微笑，“我们给的利益足够大，风险又足够——所有交易通过第三方的‘南洋商会’进行，齐王府查不到源头。况且……”她眼中闪过冷光，“我已让陆先生放出风声，宝香斋的货以次充好，用了会烂脸。那些贵妇人最惜容颜，宁可信其樱”
朱廷琰眼睛一亮：“那第二呢？”
“第二，挖它的墙角。”清辞指向另一张名单，“这是宝香斋的几位老师傅，掌握着核心配方。其中两人，一个儿子欠了赌债，一个老母重病。素云已暗中接触，许以重金和锦绣堂的干股，他们答应在重阳雅集后‘病退’。”
“第三呢？”
“第三，毁它的名声。”清辞将最后一张纸推到他面前，“这是女子商会下一步的计划——创办《闺阁养生录》，每月一期，免费赠送给京城贵妇。内容不仅有养生美容知识，还会‘不经意’地揭露某些商铺的猫腻。第一期，就写‘如何辨别珍珠粉真伪’。”
朱廷琰抚掌：“妙！釜底抽薪，连环三击。只是……”他看向清辞，“这些都需要时间。而齐王，恐怕不会给我们太多时间。”
清辞点头：“所以还有第四步——逼他提前动用资金。”
她在舆图上点出几个位置：“齐王在城南有间地下钱庄，专为官员放贷收息；在城西有间当铺，专门收受贿赂的珍宝；还有几处秘密仓库，存放着贪墨的盐、粮、布匹。我们要做的，是让这些资产‘出事’。”
“如何出事？”
“钱庄，可以让储户‘听’经营不善，集中挤兑；当铺，可以派蠕当赝品，再当众揭穿；仓库……”清辞顿了顿，“十月初五那夜，不是要动文六指的据点吗？顺手放把火，也不是难事。”
朱廷琰深吸一口气：“清辞，你这计……太险了。”
“险，才有胜算。”清辞走到他面前，“廷琰，我们没有退路了。齐王伪造兵符，调兵南苑，箭已在弦。万寿节就是他的发难之日。在那之前，我们必须让他乱起来，乱中才能找到破绽。”
朱廷琰沉默良久，终于点头：“好。就按你的办。钱庄和当铺的事，我让墨痕去安排。仓库那边，等十月初五一并动手。”他握住清辞的手，“但你要答应我，重阳雅集那日，无论如何，保全自己。”
“我答应。”清辞靠在他肩上，“你也一样。十月初五那夜，我要你平安回来。”
三、雅集暗战
九月廿九，重阳前日，齐王府别院“菊园”。
时值深秋，园中菊花盛开，金黄、雪白、绛紫，各色争艳。齐王侧妃今日做东，遍请京城贵女赏菊，阵仗比前次赏花宴更大。受邀者不下五十人，京城有头有脸的夫人姐几乎到齐。
清辞到得稍晚。她今日刻意打扮得素淡：月白织锦褙子，浅碧马面裙，发间只簪一支白玉簪，脸上薄施脂粉，却掩不住病容。下马车时，她由春茗搀扶，脚步虚浮，偶尔轻咳，任谁看了都觉得是强撑病体赴宴。
齐王侧妃亲自迎到园门，见她这般模样，眼中闪过一丝得意，面上却关切道：“世子妃身子不适，何必勉强前来？快里边请，我已备了暖阁，可歇息片刻。”
清辞福身：“谢侧妃娘娘关怀。今日重阳盛会，清辞不敢缺席。”话间又咳了两声。
侧妃搀住她，状似亲热地往园中走，低声道：“妹妹何苦逞强？我听世子重伤未愈，妹妹又病着，这府中上下……”她叹了口气，“真是难为你了。”
这话听着是同情，实则是打探朱廷琰的病情和国公府的现状。
清辞垂眸：“有劳娘娘挂心。世子已能下地，太医再养月余便可痊愈。府中庶务，有母亲帮衬，倒还应付得来。”
“那就好。”侧妃笑容更深，“今日来了不少姐妹，妹妹正好散散心。”
园中已热闹非凡。贵女们三三两两聚在菊圃前品评，或坐在亭中吃茶笑。见清辞进来，目光齐刷刷投来——好奇的、同情的、幸灾乐祸的，不一而足。
林月如也在，她今日一身鹅黄缕金菊花纹裙，头戴赤金菊花簪，明艳夺目。见清辞病容憔悴，她嘴角勾起一抹笑，扬声道：“世子妃可算来了。我们还以为，世子重伤，世子妃要在府中侍疾，不得空呢。”
这话刻薄。几位夫人皱了皱眉。
清辞却只微微一笑：“侍疾是本分，赴宴是礼数。林姐未出阁，自然不懂这些。”
轻轻一句，既点明了自己尽孝守礼，又暗讽林月如不懂事。林月如脸色一僵，正要反驳，英国公府太夫人开口了：“世子妃身子不适，快坐下吧。老身这儿有刚沏的菊花茶，最是清热润肺。”
这位太夫人年过七旬，德高望重，她一开口，林月如只得闭嘴。
清辞在太夫人身边坐下。几位女子商会的发起人也围拢过来，你一言我一语地关心她的病情，又起商会近期的善举——施粥赠药、义诊义学，桩桩件件都是功德。
齐王侧妃在旁听着，脸色渐沉。她本想借今日雅集孤立清辞，没想到反让她成了焦点。
宴席设在水榭。侧妃特意将清辞的座位安排在风口，美其名曰“通风透气，利于养病”。清辞坦然坐下，春茗立刻为她披上披风，又取出特制的暖手炉。
席间，侧妃几次将话题引向朱廷琰的伤势和朝局，都被清辞四两拨千斤地挡了回去。到锦绣堂生意，清辞更是坦然：“近日身子不适，铺子都交给陆先生打理了。倒是听宝香斋又开了分号，恭喜娘娘生意兴隆。”
侧妃笑道：“不过是本经营，比不得锦绣堂有太后赐匾。”
“娘娘过谦了。”清辞抿了口茶，“只是我听，近来南海珍珠短缺，西域玉料也涨价。宝香斋货品齐全，想必早有囤货，真是未雨绸缪。”
这话看似恭维，实则是试探。侧妃笑容微僵：“是啊，做生意总要有些准备。”
清辞不再多言。她今日来，本就不是为口舌之争。
宴至中途，丫鬟奉上重阳糕。清辞那份格外精致，雕成菊花状，点缀着金箔。她拿起银筷，正要夹取，忽然手一抖，筷子落地。
“奴婢该死！”奉糕的丫鬟慌忙跪下。
清辞摆摆手，示意无妨。春茗捡起筷子，却“咦”了一声：“这筷子……”
众人看去，只见银筷尖端微微发黑。
银器验毒，这是常识。满座皆惊！
侧妃脸色骤变：“怎么回事？！”她厉声质问那丫鬟，“这糕是谁准备的？！”
丫鬟吓得浑身发抖：“是……是厨房李嬷嬷做的，奴婢只是端来……”
“拖下去！严查！”侧妃怒道，又转向清辞，换上一脸歉疚，“妹妹受惊了。定是下人不心，混了不干净的东西。姐姐定给你个交代！”
清辞面色苍白，轻咳几声，才虚弱道：“娘娘不必动怒。许是……许是这银筷旧了。”她示意春茗另取一双筷子，却不再碰那糕，“清辞抱恙，本就食欲不振，这糕……就赏给下人吧。”
话虽如此，但所有人都看见了银筷发黑。一时间，席间气氛诡异。贵女们看着自己面前的糕点，皆迟疑不动。
侧妃气得指尖发颤，却不得不强颜欢笑，命人撤下所有糕点，换上新茶。
经此一事，雅集草草收场。清辞以“身体不适”为由提前告辞，侧妃无法挽留，只能亲自送她出园。
马车上，春茗低声道：“姑娘，那糕确实有毒。我验过了，是‘断肠草’，少量可致腹泻，多则致命。”
清辞闭目养神：“知道了。”
“姑娘早知道？”
“猜到了。”清辞睁开眼，“齐王侧妃接连失手，必狗急跳墙。今日雅集是她主场，下毒最容易。所以我故意抖落筷子，让毒现形。”她顿了顿，“经此一事，她在贵女圈的名声也毁了。往后无论谁在她府上出事，都会怀疑她。”
春茗佩服道：“姑娘高明。”
清辞却无喜色。她抚着腹，心中忧虑更深。今日之毒，明日之刀，这京城，步步杀机。
四、风声鹤唳
重阳雅集的下毒事件，如一块石头投入平静的湖面，在京中贵女圈激起千层浪。
尽管齐王侧妃极力否认，严惩了“失职”的下人，还亲自登门向清辞“赔罪”，但银筷发黑是众目睽睽之事。一时间，流言四起：有侧妃嫉恨清辞得太后青眼的，有齐王府内斗殃及池鱼的，更有甚者，翻出前次赏花宴钱二诬陷之事，将两件事联系起来。
“齐王侧妃容不得人啊。”茶楼酒肆里，人们窃窃私语，“先是想毁了世子妃的名声，不成就要人性命。这般狠毒……”
这些议论传到齐王府，侧妃气得摔了一套官窑茶具。齐王更是震怒，将侧妃禁足，又命人彻查下毒之事——他怀疑府中有内鬼。
而这一切，正是清辞想要的。
十月初二夜，听雪轩密室。
素云带来最新消息：“齐王府内乱了。侧妃被禁足，她手下几个得力的嬷嬷、丫鬟都被关起来审问。齐王疑心是世子妃安插的内鬼，又疑心是皇后的人，这几日府中人人自危。”
朱廷琰点头：“乱得好。十月初五的行动，准备得如何？”
墨痕禀报：“已摸清据点换岗规律，戌时三刻有一炷香的空档。咱们的人分三路：一路正面佯攻，吸引守卫；二路从后墙潜入，控制匠人；三路在外围警戒，防止援兵。”他顿了顿，“只是……今日发现据点多了四个生面孔，看身形步态，都是高手。”
“齐王起疑了。”清辞蹙眉，“十月初五那夜，他会不会加强戒备？”
“有可能。”朱廷琰沉吟，“但皇后千秋，他必须进宫。这是最好的机会。”他看向墨痕，“计划不变，但多加一队人马，在外围接应。若事不可为，立刻撤退，保全人手。”
“是！”
素云又道：“还有一事。我今日去宝香斋‘看病’，听铺子里的老师傅，侧妃被禁足前，从账上支走了五万两现银，是要采买一批南洋香料。但这笔钱去向不明。”
五万两！清辞与朱廷琰对视一眼。这不是数目。
“采买香料是幌子。”清辞分析，“这笔钱，要么用来贿赂官员，要么……用来养兵。”
朱廷琰手指轻叩桌面：“查。让陆先生通过南洋商会的渠道，查近期有没有大额香料交易。若没有，这五万两就是关键线索。”
正商议着，窗外忽然传来急促的鸟鸣声——是顾青黛的紧急信号。
朱廷琰开窗，顾青黛如燕子般掠入，脸色苍白：“出事了。我父亲刚得到密报，齐王以‘防秋’为名，又调了两万京营进驻南苑。现在南苑已有五万兵马，全是齐王亲信统领。”
五万！密室中一片死寂。
京城十二卫总共不过八万人，齐王已掌控五万。加上五军都督府可能倒向他的兵力……
“他真要反了。”朱廷琰声音冰冷。
“还有更糟的。”顾青黛喘了口气，“兵部传来消息，十月初八，蒙古使者将入京‘朝贺’。带队的是蒙古右贤王，他……他是齐王妃的堂兄。”
内外勾结！清辞心往下沉。万寿节在十月初十，蒙古使者十月初敖，时间卡得这么准，绝非巧合。
“陛下知道吗？”她问。
“知道。”顾青黛苦笑，“但陛下如今……连起身都难了。今日早朝又是齐王监国，他将蒙古使者之事轻描淡写地带过，是什么‘化干戈为玉帛’。”
清辞看向朱廷琰。两人眼中都看到了决断。
“十月初五，必须成功。”朱廷琰一字一句，“拿到伪造兵符的证据，我们才有筹码。”
“可若失败……”顾青黛担忧。
“没有如果。”清辞起身，目光扫过众人，“十月初五那夜，我也会去。”
“不行！”朱廷琰厉声，“太危险了！”
“正因危险，我才要去。”清辞握住他的手，“廷琰，我是医者。若有人受伤，我能救命。而且……”她顿了顿，“若真拿到兵符，需立刻验明真伪。这世上，除了文六指，恐怕只有我能看出破绽。”
她前世在博物馆见过明代兵符真品，研究过防伪工艺。这是她独有的优势。
朱廷琰还想反对，但看着清辞坚定的眼神，终究妥协：“好。但你必须在最外围，由墨痕亲自保护。”
“我答应。”
计划最终敲定：十月初五夜，兵分四路，直捣黄龙。
散会前，清辞叫住素云：“素云姐，你那日不要进去。你在外围接应，若情况不对，立刻发信号，我们撤。”
素云想什么，但看到清辞不容置疑的眼神，点头：“好。”
众人散去。密室里只剩烛火噼啪。
清辞抚着腹，低声自语：“孩子，娘会保护好你，保护好这个家。”
窗外，秋风萧瑟，落叶纷飞。
山雨欲来风满楼。
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