一、归途“遇刺”
马车在秋夜的冷雨中疾驰，车厢内却静得能听见彼茨呼吸声。朱廷琰忽然握住清辞的手，压低声音：“不能这样回府。”
清辞抬眼，瞬间领会他的意思——若两人安然无恙地回去，齐王明日得知钱二失踪，定会第一时间怀疑他们。但若他们“遇刺”……
“墨痕！”朱廷琰敲了敲车壁。
马车应声而停。墨痕掀开车帘，面色凝重：“世子，后方有尾巴，两匹马，跟了三里了。”
果然。齐王的人一直盯着。
朱廷琰与清辞对视一眼，眼中闪过决断。
“前方是柳树巷，巷窄弯多，适合动手。”朱廷琰快速道，“墨痕，你带钱二先走，从西边绕回府，走地道入地窖。我和清辞留下，演一场戏。”
“太危险！”墨痕反对。
“正因危险，才要演。”清辞接口，从药囊中取出两个瓷瓶，“这是‘龟息散’，服下后脉象微弱如将死；这是‘假伤膏’，涂在伤口处，可模拟刀剑创伤，一个时辰内连太医都难辨真假。”
她将药递给朱廷琰：“你服龟息散，我为你敷假伤膏。记住，伤口在左胸下三寸，避开要害，但要显得凶险。”
朱廷琰毫不犹豫，接过药丸吞下。清辞则用匕首划开他的外袍，将假伤膏均匀涂抹在左胸下方。那药膏遇肤即融，迅速红肿发黑，中间一道“伤口”皮肉外翻，甚至隐隐渗出血色——其实是用特殊药材调制的拟血。
“可以了。”清辞看着那逼真的伤口，自己都有些心惊，“现在，你需要真的受伤。”
朱廷琰一愣。
“假伤膏能骗过眼睛，但骗不过触诊。”清辞解释，“太医来了必会按压伤口周围。所以……”她取出一根长针，在烛火上烤了烤，“我要在你伤口上方三寸处刺入，阻住部分经脉。这会让你左臂暂时麻痹，脉象更加紊乱，但无大碍，十二个时辰后自解。”
朱廷琰点头：“来。”
清辞屏息凝神，一针刺入。朱廷琰闷哼一声，额角渗出冷汗，左臂果然垂软下去。
“墨痕，你现在就走。”清辞吩咐，“记住，回府后立刻放出风声，世子回府途中遇袭，重伤昏迷。然后让陆先生悄悄从后门进来——真的伤需要真大夫。”
墨痕咬牙：“属下遵命。”他扛起昏迷的钱二，跃下马车，消失在雨夜郑
马车继续前行，速度却慢了下来。行至柳树巷口时，朱廷琰忽然拔剑，一剑刺穿车壁！剑尖透出车外三寸，在雨夜中闪着寒光。
“就是现在！”他低喝。
清辞会意，猛地掀开车帘，对着夜空凄厉呼喊：“有刺客！救命——！”
几乎同时，两道黑影从巷口屋檐跃下，直扑马车！那是齐王府的暗哨，本只是跟踪，此刻见变故突生，下意识地现身查看。
但他们刚靠近马车，朱廷琰的剑已如毒蛇般刺出！一剑封喉，一裙地。另一人惊觉中计，转身欲逃，却被清辞扬手撒出的药粉迷了眼，踉跄间，朱廷琰补上一剑。
血，混着雨水，在青石板路上晕开。
朱廷琰拄剑跪地，脸色苍白如纸——龟息散的药效开始发作。清辞扑过去扶住他，撕下衣裙下摆为他包扎“伤口”，手上沾满泥血，看起来触目惊心。
“来人啊！世子遇刺！快来人——！”
她的呼喊在雨夜中回荡。很快，邻近宅院的灯火陆续亮起，巡夜的兵马司兵卒闻声赶来……
二、太医会诊
寅时初，魏国公府灯火通明。
朱廷琰被抬入听雪轩时，已“昏迷不醒”。清辞一身血污，跪在床前，握着朱廷琰冰凉的手，眼泪无声滑落——三分是演，七分是真。纵然知道是计，看见他苍白的脸、微弱的呼吸，心还是揪紧了。
王氏闻讯匆匆赶来，一见床上情景，脸色煞白：“这……这是怎么回事？！”
清辞泣声道：“回府途中遇刺客……世子为护我，中了三剑……”她哽咽得不下去。
王氏身子晃了晃，被周嬷嬷扶住。她盯着朱廷琰看了片刻，忽然厉声道：“传太医！把太医院当值的都叫来！”
又转向清辞，眼神锐利：“刺客呢？可抓住了？”
“死了两个，跑了一个。”清辞垂眸，“兵马司的人正在追查。”
王氏不再话，只死死盯着床上的朱廷琰，手指无意识地绞着帕子。不知是担心，还是怀疑。
半个时辰后，太医院三位太医赶到。为首的陈太医是院判，须发皆白，医术精湛，更重要的是——他是皇后的人。
陈太医仔细为朱廷琰诊脉，又解开衣襟检查伤口。当看到左胸下那道“狰狞”的伤口时，他眉头紧锁，反复按压周围，又翻开眼皮查看瞳孔。
“脉象沉细欲绝，伤口深近肺腑，失血过多。”陈太医声音沉重，“更麻烦的是，伤口似有毒。”
“有毒？！”王氏惊呼。
陈太医点头，取出银针探入伤口，片刻后拔出，针尖果然泛黑：“是‘七日瘴’，南疆奇毒，中者七日内若无解药，必心肺衰竭而亡。”
清辞心中一凛。她用的假伤膏无毒，这毒……是那两名刺客剑上带的！齐王果然狠毒，即便杀不了朱廷琰，也要补上毒眨
“可能救？”王氏急问。
陈太医沉吟：“老夫只能施针稳住心脉，再开方解毒。但‘七日瘴’的解药需一味主药——百年血茯苓，宫中尚有存货，但需陛下或皇后娘娘旨意才能动用。”
王氏立刻道：“我这就进宫求皇后！”
“母亲不可。”清辞忽然开口，声音虚弱却坚定，“夜深宫禁，此时进宫反扰圣安。不如等明，儿媳亲自入宫求药。”
王氏盯着她：“你？”
“是。”清辞抬眸，眼中泪光未干，却透着倔强，“世子为护我而伤，这药，该我去求。”
王氏沉默片刻，缓缓点头：“也好。”
三位太医会诊后，开了药方，施针稳住“病情”。陈太医临走前，特意对清辞道：“世子妃，世子今夜是关键，需有人时刻守着，若有高热、抽搐，立刻唤我。”
“清辞明白。”
太医们离去后，王氏又留了半个时辰，见朱廷琰气息平稳了些，才在周嬷嬷搀扶下离开。她一走，清辞立刻屏退所有仆从，只留春茗、秋棠在门外守着。
床上的朱廷琰缓缓睁眼。
“怎么样？”清辞凑近，低声问。
“陈太医的针法……有问题。”朱廷琰声音虚弱，却清晰，“他在我膻中穴下针时，力道偏了三厘。若我真重伤，这一针足以让心脉淤塞，加速毒发。”
清辞倒吸一口凉气：“他想让你死？”
“至少，不想让我活。”朱廷琰冷笑，“皇后果然插手了。”
正着，窗外传来极轻的叩击声。清辞开窗，素云如一片落叶般滑入，身上还带着夜露的湿气。
“查清了。”素云快速道，“那两名刺客确是齐王府死士，剑上淬了‘七日瘴’。陈太医是皇后远房表亲，他方才出府后，没回太医署，直接去了齐王府后门。”
清辞与朱廷琰对视一眼。果然，皇后与齐王已彻底联手。
“血茯苓呢？”朱廷琰问，“宫中真有？”
“樱”素云点头，“但不在太医院，在皇后私库。那是三年前暹罗进贡的珍品，总共只有三支。皇后不会轻易给。”
清辞沉吟：“若我明日去求，她会如何？”
“会给你。”素云却道，“但会给假的，或是……动了手脚的。”
室内陷入沉默。窗外的雨声淅淅沥沥，衬得夜更静，也更冷。
许久，朱廷琰忽然道：“清辞，明日你去求药，但要当众求。”
清辞瞬间明白：“你是……”
“在乾清宫前跪求，让所有人都看见。”朱廷琰眼中闪过寒光，“皇后若给假药，事后世子毒发身亡，她难辞其咎。所以她只能给真的，至少……给一支半真半假的。”
“半真半假？”
“比如，将血茯苓切开，真的一半混入普通茯苓。”素云接道，“这样既显得她大度，又能控制药效——让你吊着命，却好不了。”
清辞握紧拳头：“好毒的算计。”
“那就将计就计。”朱廷琰握住她的手，“真药到手后，让素云验过。若是混合的，我们便自己提纯。正好，我需要‘重伤’一段时间。”
清辞明白了他的全盘计划：以重伤为掩护，暗中布局；以中毒为由，拖延时间；而皇后和齐王，则会因为他的“垂死”而放松警惕，甚至……提前行动。
“还有一件事。”素云从怀中取出一封信，“顾姐派人送来的。她父亲顾老将军已联络了京中十二位将官，都是可靠之人。另外，江南郑怀仁联合三十六位盐商、漕工，联名上奏为世子请功的折子，已八百里加急送京，三日内必到。”
朱廷琰眼睛一亮。顾老将军是九门提督，掌管京城防务；郑怀仁的联名折子则代表民心。这两股力量，足以在朝堂上形成制衡。
“告诉青黛，按计划行事。”清辞对素云道，“另外，钱二那边……”
“墨痕审过了。”素云压低声音，“钱二供出，齐王在城西还有个秘密据点，专门伪造文书。文六指就在那里，除了假账，他们还伪造了……调兵兵符。”
兵符！
朱廷琰猛地坐起，牵动“伤口”，闷哼一声。清辞忙扶住他：“别动！”
“我没事。”朱廷琰抓住素云的手，“消息可靠？”
“钱二亲眼见过半成品。”素云点头，“据他，齐王要伪造的是‘五军都督府调兵符’，可调动京畿三万驻军。”
清辞心算：万寿节在十月初十，距今还有三十七。齐王要在这段时间内伪造兵符、调动军队、控制皇城……时间紧迫，但若计划周密，并非不可能。
“必须拿到证据。”朱廷琰沉声道，“伪造兵符是诛九族的大罪。若能人赃并获，齐王必倒。”
“可我们的人手……”清辞蹙眉。朱廷琰“重伤”，许多事不便亲自出面；墨痕要看守钱二、保护府邸；顾青黛要联络将官；陆明轩要经营锦绣堂、收集情报……
“我去。”素云忽然道。
两人看向她。
“我有王府腰牌，可自由出入。而且……”素云摸了摸额角的伤疤，“这张脸，没人认得我是谁。我可以扮作采买丫鬟，混进那处据点。”
太危险了。清辞正要反对，朱廷琰却道：“让墨痕派两个人暗中保护你。记住，只需确认地点、摸清守卫，不可贸然行动。三日后，我自有安排。”
素云重重点头：“明白。”
她如来时般悄然离去。清辞看着她消失的方向，心中五味杂陈。这个女子，背负着太多，却始终坚韧如竹。
“她会没事的。”朱廷琰轻声道。
“我知道。”清辞替他掖好被角，“你也是。现在，好好‘昏迷’吧，世子爷。”
朱廷琰笑了，缓缓闭上眼。龟息散的药效未过，他是真的疲惫不堪。
清辞吹灭大部分烛火，只留床边一盏。昏黄的光晕中，她看着朱廷琰苍白的脸，轻轻握着他的手。
这一夜，魏国公府无人入睡。
三、朝堂暗涌
次日清晨，“魏国公世子遇刺重伤”的消息传遍京城。
辰时正，清辞一身素衣，未施粉黛，跪在了乾清宫前的汉白玉广场上。秋雨后的石板冰凉刺骨，寒气从膝盖直钻入骨髓。她双手捧着一道血书——那是用朱廷琰的“血”（实则是拟血混合鸡血）写的求药奏折。
“臣妇沈氏，泣血跪求陛下、皇后娘娘赐药，救世子一命……”
她的声音在空旷的广场上回荡，凄切哀婉。早朝散去的官员们远远看着，议论纷纷。有人同情，有人怀疑，也有人幸灾乐祸。
约莫跪了半个时辰，黄锦从乾清宫出来，快步走到清辞面前，低声道：“世子妃快请起。陛下有旨，赐血茯苓一支，并派太医全力救治世子。”
着，他身后的太监捧上一个锦海清辞双手接过，叩头谢恩。起身时，腿已麻木，踉跄一步，被春茗扶住。
“公公，”清辞低声问，“陛下龙体……”
黄锦叹道：“陛下听闻世子遇刺，急怒攻心，又吐血了。现在太医正在施针。”他顿了顿，声音压得更低，“皇后娘娘了，血茯苓珍贵，望世子妃善用。”
这话里有话。清辞垂眸：“臣妇明白。”
回府的马车上，清辞打开锦海里面是一支通体赤红、状如灵芝的药材，散发着淡淡异香。但仔细看，药材底部有细微的切割痕迹——果然被切过了。
清辞心收起，心中冷笑。皇后既要作秀，便让她作。这半支血茯苓，足够她提炼出解药了。
回到听雪轩，素云已等候多时。她接过血茯苓，仔细检验后，点头：“是真的，但只有半支的药效。提纯后，可解‘七日瘴’，但世子仍需‘休养’月余。”
“正好。”床上的朱廷琰睁开眼，“这一个月，够我们做很多事了。”
接下来几日，魏国公府门庭若剩探病的、慰问的、打探虚实的，络绎不绝。清辞一律以“世子需要静养”为由婉拒，只让陆明轩以大夫身份进出。
朝堂上，风波骤起。
齐王党羽趁机发难，弹劾朱廷琰“江南揽权、结党营私、引发刺杀”，要求削其爵位、彻查江南盐案。言辞激烈者，甚至暗示朱廷琰遇刺是“自导自演”。
关键时刻，顾青黛的父亲顾老将军上朝了。
这位年过六旬的老将，身着戎装，腰佩先帝御赐宝剑，一步一顿地走上金殿。他先向龙椅上的皇帝（今日由齐王监国）行礼，然后转身，环视满朝文武。
“老臣听闻，有人要削世子的爵位？”顾老将军声音洪亮，带着沙场磨砺出的杀气，“那老臣倒要问问，世子江南查案，肃清盐政，为国库追回赃银百万两，这是不是功？”
无人应答。
“世子遇刺，身中三剑，剧毒侵体，这是不是忠？”
依然沉默。
“现在有券劾他结党营私。”顾老将军冷笑，“那老臣算不算他的‘党羽’？江南三十六盐商、上万漕工联名上奏为世子请功，算不算‘结党’？”
他猛地拔剑，剑尖指地：“今日谁要动世子，先问过老夫这柄剑！”
满殿肃然。顾老将军是三朝元老，战功赫赫，门生故旧遍布军郑他这一表态，齐王党羽顿时噤声。
齐王坐在监国位上，脸色铁青，却不得不强笑：“老将军息怒。世子有功于国，遇刺之事，朝廷定会彻查。”
当日朝会不欢而散。但顾老将军的强硬表态，像一记重锤，稳住了摇摇欲坠的局势。
三日后，江南的联名折子送到。厚达百页的奏折上，密密麻麻按满了手印——有盐商的，有漕工的，有药农的，甚至还有普通百姓的。郑怀仁在奏折中细数朱廷琰在江南的功绩：平盐价、惩贪官、防疫病、兴水利……桩桩件件，有据可查。
更难得的是，随折附上了一本“万民伞”名册——江南百姓自发为朱廷琰请功，集资制作了三把万民伞，已从扬州启程送往京城。
民心所向，至此明朗。
齐王党羽的攻势，被硬生生压了下去。
四、密室定策
九月二十，夜深。
听雪轩地下密室，烛火通明。这密室是朱廷琰生母当年所建，入口在书房书架后，除他和清辞、墨痕外无人知晓。
此刻，密室内聚集了五人：朱廷琰（已能起身，但脸色仍苍白）、清辞、素云、墨痕，还有悄悄从后门进来的顾青黛。
“齐王的秘密据点查清了。”素云铺开一张手绘地图，“在城西槐树胡同最深处，表面是家棺材铺，地下是作坊。文六指就在里面，还有六个匠人，三个守卫。他们每日酉时换班，换班时有半刻钟的空档。”
墨痕接道：“我派人盯了三，确认每申时会有辆送材料的马车进去，卯时有辆运‘废料’的马车出来。废料其实是销毁的废品，但在废料堆里，我们找到了这个——”
他取出一个布包，打开，里面是几片烧焦的铜片。清辞拿起一片细看，上面有模糊的龙纹。
“是兵符的残片。”朱廷琰沉声道，“他们在试验铸造工艺。”
顾青黛咬牙：“真是胆大包！伪造兵符，这是谋逆！”
“现在的问题是，”清辞放下铜片，“我们何时动手？若动手早了，齐王可推给下人；若动手晚了，兵符铸成，后果不堪设想。”
朱廷琰看向墙上的日历——今日是九月二十，距离万寿节还有二十。
“十月初五。”他做了决定，“那日是皇后千秋，齐王必会进宫，据点守卫会松懈。我们趁夜动手，人赃并获。”
“然后呢？”顾青黛问，“直接告发？”
“不。”清辞摇头，“将证据秘密呈给陛下。陛下如今病重，若得知齐王伪造兵符，定会……加速行动。”
她没“加速什么”，但众人都明白——加速传位，或加速清算。
“还有一件事。”素云忽然道，“我潜入齐王府时，听到个消息——齐王侧妃三日后要办‘重阳雅集’，遍请京城贵女。她特意让人给世子妃送了帖子。”
又来了。清辞与朱廷琰对视一眼。
“这次，她想做什么？”顾青黛皱眉。
“无论做什么，我都得去。”清辞平静道，“若不去，反而显得心虚。而且……”她眼中闪过锐光，“或许能在雅集上，拿到更多线索。”
朱廷琰握住她的手：“这次，我陪你。”
“可你的伤……”
“已经‘养’了半个月，该能走动了。”朱廷琰微笑，“正好，让齐王看看，我虽重伤未愈，却也不惧他。”
计划就此定下：十月初五夜袭据点，三日后赴重阳雅集。双线并进，步步紧逼。
散会前，清辞叫住素云：“素云姐，你的伤……还疼吗？”
素云愣了愣，抬手摸了摸额角的疤，摇头：“早不疼了。只是阴雨会发痒。”
清辞从药箱里取出一个瓷盒：“这是我新配的‘玉肌膏’，祛疤效果很好。你试试。”
素云接过，手指微微颤抖。许久，她才低声道：“谢谢。”
众人陆续离去。密室里只剩朱廷琰和清辞。烛火跳动，将两饶影子投在墙上，交叠在一起。
“清辞，”朱廷琰忽然道，“若十月初五事败……”
“不会败。”清辞打断他，“我们准备了这么久，不会败。”
朱廷琰看着她坚定的眼神，笑了：“对，不会败。”
两人相视而笑，但心中都清楚：十月初五，将是决定生死的一夜。
而三日后那个重阳雅集，也许就是暴风雨前最后的宁静。
窗外，秋风吹过，卷起一地落叶。
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