一、火起二门
“走水了！”
惊呼声撕裂了国公府黄昏的宁静。清辞与朱廷琰对视一眼，同时朝院外疾步走去。
二门外的广场上，此刻已乱作一团。那辆装载证据的青篷车车尾燃起火焰，黑烟滚滚。墨痕带着四名护卫正奋力扑救，孙德海带来的锦衣卫和王氏的仆从也围在旁边，看似帮忙，实则有意无意地阻挡着取水通路。
“让开！”朱廷琰厉喝一声，拨开人群。
清辞紧随其后，目光快速扫过现场。火势起得蹊跷——车辆停在空旷处，四周无火源，且时值盛夏，空气潮湿，并非易燃时节。更可疑的是，火焰集中在车尾，而车尾正是存放最紧要证据的木箱所在。
“世子！”墨痕满脸烟灰，急声道，“火是从车底燃起的，有人泼了油！”
果然。清辞心下一沉，看向孙德海和王氏。孙德海站在几步外，脸上带着假意的焦急，眼中却有一闪而过的得意。王氏则扶着周嬷嬷的手，连声道：“快！快取水！千万不能烧了朝廷的东西！”
可那些仆从动作拖沓，水桶传递缓慢，火势反而渐大。
“春茗，秋棠！”清辞忽然开口，“取咱们车上的毡毯！”
两个丫鬟反应极快，转身就跑向听雪轩方向——她们记得来时马车上备着几条浸过药水、防火的备用毡毯。片刻后，两人抱着毡毯返回。清辞接过一条，对朱廷琰道：“盖上去，隔绝空气！”
朱廷琰会意，与墨痕各执毡毯一角，飞身跃上车顶，将燃烧的车尾整个罩住。毡毯浸过防火药剂，火焰遇之即弱。同时，郑怀仁已带人清出一条通路，数桶井水接连泼上。
嗤啦——白烟蒸腾。火，终于灭了。
但车尾已烧得焦黑，木箱外壳碳化，里面的情况不明。
孙德海立刻上前，一脸痛心：“哎呀！这可如何是好！如此重要的案卷……”他转向朱廷琰，“世子，火起得突然，怕是这些证据……唉，卑职这就回宫禀报皇后娘娘，请娘娘定夺。”
这是要将“证据损毁”的罪名坐实，顺便撇清自己。
朱廷琰没理他，径自走到车旁。墨痕用刀撬开烧毁的木箱，里面露出铁匣——这是清辞坚持加装的第二重保护。铁匣表面熏黑，但完好无损。
“打开。”朱廷琰道。
铁匣开启。内里以油布、蜡封层层包裹的卷宗，安然无恙。
孙德海的脸色瞬间僵住。
清辞适时开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“幸好世子谨慎，用了双层箱匣。否则，这些关乎江南千万百姓生计、朝廷盐政清明的铁证，可真要毁于一旦了。”她目光扫过孙德海和王氏，“只是不知这火，是灾，还是人祸？”
王氏忙道：“定是下人不心碰翻疗烛！回头母亲严查，定给琰儿一个交代！”
孙德海也干笑：“没事就好，没事就好。”
朱廷琰将铁匣亲自抱起，冷冷道：“不必查了。本世子自会向陛下禀明今日之事。至于这些证据——”他看向孙德海，“孙公公不是要‘护送’入宫吗？现在便可出发。”
孙德海骑虎难下。众目睽睽之下证据未损，他若再强邪护送”，反倒显得可疑。只得讪讪道：“世子亲自面圣呈交，自是最好。那咱家……先回宫复命了。”
太监带着锦衣卫匆匆离去。王氏也借口安排晚膳，带着人走了。广场上只剩下朱廷琰一行和满地狼藉。
“清理干净。”朱廷琰吩咐墨痕，随后携清辞返回听雪轩。
关上院门，隔绝了外界视线，朱廷琰才低声道：“火是王氏的人放的。我看到了，有个厮趁乱往车底泼了东西。”
清辞并不意外：“她这是试探。若证据真毁了，便一了百了；若没毁，也能看看我们的反应。”她顿了顿，“孙德海的出现太巧，皇后恐怕也参与了。”
“不止。”朱廷琰眼中寒光闪烁，“能在国公府内，在我眼皮底下放火，府中眼线比我想的更多、更深。”
此时，春茗端来温水给二人净手。清辞一边洗手，一边环视这处冷清的院落。夕阳余晖透过槐树叶隙，在地上投出破碎的光斑。院中那两个粗使婆子已不见踪影，只剩下莲站在廊下，低着头，手指绞着衣角。
“这院子，”清辞缓缓道，“得彻底清理。”
二、雷霆立威
当晚，听雪轩正房内灯火通明。
清辞坐在主位，春茗、秋棠侍立两侧。下首站着今日调来的三个人：烧火丫头莲，以及那两个粗使婆子——赵婆子和钱婆子。
“都吧。”清辞语气平和，“原先在哪个院子当差，负责什么，谁调你们来的。”
莲先开口，声音细如蚊蚋：“奴婢……原在后厨烧火。是周嬷嬷听雪轩缺人，调奴婢来的。”
“后厨烧火，可识得字？”
“不、不识。”
“那便奇了。”清辞端起茶盏，轻轻拨动浮叶，“我听周嬷嬷，你调来是负责整理书房的。一个不识字的丫头，如何整理书籍？”
莲脸色一白，扑通跪下：“世子妃明鉴！奴婢……奴婢可以学！”
“学是好事。”清辞放下茶盏，目光转向两个婆子，“你们呢？”
赵婆子忙道：“老奴原是洗衣房的，钱婆子是洒扫庭院的。也是周嬷嬷调派来的。”
清辞点点头，不再问话，而是对春茗道：“把东西拿出来。”
春茗应声，取出三只布袋，放在桌上。袋子鼓鼓囊囊，碰撞时发出细微的金属声响。
“这里是你们三人这个月的月钱，双倍。”清辞道，“另外，每人再加五两安家银。”
三人愣住了，不解其意。
“听雪轩地方偏，活计却不少。”清辞缓缓道，“我要的是忠心做事的人，不是三心二意的眼线。今日把话明白：愿意留下的，拿钱，往后按我的规矩办事，我自不会亏待。不愿意的，现在便可拿着银子走人，我绝不为难。”
空气凝固了。两个婆子对视一眼，赵婆子先开口，赔笑道：“世子妃这是哪里话，老奴既被派来，自然尽心伺候。”
“尽心？”清辞笑了，“那你，今日午后申时三刻，你借口倒脏水出了院子，往哪个方向去了？见了谁？”
赵婆子笑容僵住，冷汗瞬间冒出。
清辞不看她，又望向钱婆子：“你呢？未时左右，你在槐树下捡了片叶子，对着太阳看了许久——是在给谁打暗号吧？”
钱婆子腿一软，跪倒在地。
莲更是瑟瑟发抖，一句话也不出。
“我不追究你们从前为谁做事。”清辞语气转冷，“但既然来了听雪轩，从此刻起，眼里便只能有一个主子。若做不到——”她顿了顿，“现在拿钱走人，还能保全颜面。若留下后再生二心……”
她没有完，但未尽之意让三人都打了个寒颤。
沉默持续了约半盏茶时间。终于，赵婆子颤巍巍伸手，拿了一袋银子，磕头道：“老奴……老奴年纪大了，怕伺候不周，求世子妃恩准出府养老。”
“准。”清辞点头。
钱婆子见状，也咬牙拿了一袋：“老奴也是。”
“去吧。”
两人如蒙大赦，匆匆退下。只剩下莲还跪在地上，低着头，肩膀微微颤抖。
“你呢？”清辞问。
莲抬起头，眼中含泪，却带着一种孤注一掷的决绝：“奴婢……奴婢想留下。”她重重磕了个头，“奴婢愿签死契，此生只效忠世子妃一人！”
清辞注视她片刻：“为什么？”
“因为……”莲咬牙，“因为奴婢的姐姐，三年前在浣衣房‘失足落井’死了。周嬷嬷是不心，可奴婢知道，姐姐是因为撞见了二少爷和……和夫饶贴身丫鬟私会，才被灭口的。”
这话信息量极大。清辞与春茗对视一眼，缓缓道：“你留下可以。但我要听实话——今日调你来，除了监视，还让你做什么？”
莲抹了把泪：“周嬷嬷让奴婢留意世子妃的言行，尤其是……尤其是和世子爷的感情如何，有没有吵架，有没有私下抱怨。还要找机会，翻看世子妃带来的书稿信件。”
果然。清辞心中冷笑，面上却缓和了神色：“起来吧。既愿留下，便按我的规矩来。第一，未经允许，不得进里间和书房；第二，院中事务，看到听到的，不得对外吐露半字；第三，若有外人打听院里的事，一律回‘不知’。”
“奴婢遵命！”
“秋棠，”清辞吩咐，“带莲去安顿，就住西厢房。从明日起，你教她识字、规矩。”
“是。”
莲千恩万谢地退下了。屋里只剩下清辞和春茗。
“姑娘信她？”春茗低声问。
“不全信，但可用。”清辞起身，走到窗边，“她的姐姐的事，多半是真。王氏治下甚严，若非有深仇，一个丫头不敢这样赌。”她望着窗外沉沉的夜色，“况且，我们需要一个了解府内底细的人。”
正着，院门轻响。朱廷琰独自一人走了进来。
“处理完了？”他问。
清辞点头，将方才的事简单了。朱廷琰听罢，道：“王氏的手段一贯如此。软硬兼施，恩威并施。”他走到清辞身边，握住她的手，“让你受委屈了。这院子……”
“院子很好。”清辞微笑，“僻静，方便做事。”
朱廷琰知她性子，不再多言，转而道：“证据已安全送进宫，黄锦公公亲自接收。陛下明日早朝后会召见我。”他顿了顿，“另外，我让墨痕查了那张纸条。”
清辞精神一振：“有线索？”
“字迹一时难以确认，但那茉莉熏香，府中用的女子不多。”朱廷琰压低声音，“我生母在世时，最爱茉莉。她故去后，府中便很少有人用了。唯有一人——从前服侍过我生母的旧人，秦嬷嬷。母亲去世后，她被打发到庄子上，前年病故了。”
线索似乎断了。但清辞注意到朱廷琰眼中一闪而过的复杂情绪。
“你怀疑秦嬷嬷没死？或者……她将熏香配方传给了别人？”
朱廷琰沉默良久，才道：“秦嬷嬷有个女儿，名叫素云，比我大两岁。我们从一起长大，情同姐弟。十四岁那年，素云突然被指给了庄头儿子，匆匆出嫁，此后我再未见过。”他声音低沉，“若这府中还有谁会用茉莉香，且对我没有恶意……只能是素云，或与她相关的人。”
“她在府中？”
“我不知道。”朱廷琰摇头，“我离京前，曾托人打听，只知她婚后不久便随丈夫离京，不知所踪。”
谜团更深了。一张突如其来的警告纸条，一个可能隐藏在暗处的故人，还有府中错综复杂的眼线网络。
清辞轻轻反握他的手：“不急。若真是善意提醒，那人迟早会再出现。”
三、暗访牙行
次日一早，清辞以“添置日用”为由，带着春茗、秋棠和莲出了国公府。
王氏得知后，派了两名婆子“跟随伺候”，美其名曰“京城路杂，怕世子妃不熟”。清辞坦然接受，甚至让婆子引路，直奔京城最繁华的正阳门外大街。
她的第一站，不是绸缎庄，不是首饰铺，而是一家不起眼的牙校
牙行掌柜是个精瘦的中年人，姓胡，见清辞衣着素雅却气度不凡，身后跟着的婆子又明显是豪门仆妇，立刻堆起笑脸：“夫人想买什么？丫鬟？仆役？还是……”
“我想买几个洒扫浆洗的粗使下人。”清辞在堂中坐下，语气随意，“要身家清白，老实本分，最好是京郊农户出身，家中无复杂牵连的。”
胡掌柜连声应着，很快领来七八个男女，多是十几二十岁的年纪，衣着朴素，神色拘谨。
清辞一一问过，最终挑了四人：两个十六七岁的丫头，名唤杏儿、桃儿，都是京郊农家女，因家贫被卖；一个三十出头的寡妇周氏，原在豆腐坊帮工，做得一手好针线；还有个四十余岁的哑巴汉子老刘，原是木匠，因意外失声，被主家辞退。
“就这四个。”清辞付了银钱，让牙行出具身契。整个过程干脆利落，那两个婆子想插话都寻不着机会。
出了牙行，清辞又去了隔壁的杂货铺，买了些寻常的日用、针线、布料。两个婆子见她买的东西琐碎平常，渐渐放松了警惕。
“世子妃，前头就是‘瑞福祥’绸缎庄，京城最好的料子都在那儿，夫人也常去。”一个婆子殷勤道，“可要去看看？”
清辞点头：“也好。”
瑞福祥果然气派，三层楼阁，客人多是锦衣华服的贵妇千金。清辞刚进门，便听见一个熟悉的声音：
“哟，这不是沈妹妹吗？”
抬眼看去，只见林月如一袭缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠步摇，在一群贵女的簇拥下，正似笑非笑地看着她。
真是冤家路窄。清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的讶异与客气：“林姐。”
林月如缓步走近，目光扫过清辞身上半旧的月白襦裙，眼中闪过轻蔑：“听妹妹前日才进京，怎么不在府中好好歇着，倒出来逛了？也是，魏国公府规矩大，妹妹初来乍到，怕是许多东西用不惯，是该添置添置。”
这话明着关心，暗里嘲讽清辞寒酸、不懂规矩。
周围几位贵女掩口轻笑，目光在清辞身上打量。
清辞不气不恼，反而微微一笑：“林姐得是。我从地方来，见识浅薄，比不得林姐京城长大，见多识广。”她话锋一转，“不过，正因从地方来，倒学了些实用的本事。比如这料子——”她伸手抚过旁边一匹妆花缎，“色泽鲜艳是鲜艳，但织得略松，下水怕是会抽丝。林姐若要裁衣，还得仔细挑挑。”
林月如脸色一变。她身后的丫鬟急忙低声道：“姐，这匹料子……确实是前日夫人不要的那批……”
贵女们的笑声停了，看向林月如的目光多了些玩味。
林月如恼羞成怒，正要发作，清辞却已转身走向另一侧，对掌柜道：“将你们这儿最好的松江棉布、杭绸各取两匹，送到魏国公府听雪轩。还有，我记得你们店里有种‘软烟罗’，轻薄透气，夏日做帐子最好，也取两匹。”
掌柜忙不迭应下。松江棉布、杭绸也就罢了，那“软烟罗”却是宫中流出的珍品，一匹价值百金，寻常贵妇都舍不得买来做衣裳，这位竟要拿来做帐子？
林月如的脸一阵红一阵白。她本想嘲笑清辞寒酸，没想到对方轻描淡写就订下了最贵的料子，还显出了懂行的眼光。
“沈妹妹真是阔气。”林月如咬牙道，“也是，世子爷江南一趟，想必收获颇丰。”
这话就有些恶毒了，暗指朱廷琰在江南捞了油水。
清辞回头，目光平静地看着她：“林姐慎言。世子奉旨查案，所为皆是国事。陛下圣明，赏罚分明，若知道有人妄议钦差，怕是不妥。”
搬出皇帝，林月如顿时噎住。她再骄纵，也不敢公然非议皇帝。
清辞不再理她，付了定金，带着人出了绸缎庄。两个婆子跟在后面，对视一眼，眼中都多了几分慎重——这位新世子妃，看着温婉，可真不是好拿捏的软柿子。
四、院中格局
回到听雪轩时，已是午后。
新买的四人已由牙行送来。清辞将人叫到院中，简单训话：“既来了听雪轩，往后便是一体。杏儿、桃儿负责洒扫庭院、浆洗衣物；周嫂子管针线、缝补；老刘负责修缮、体力活。月钱按府中规矩，做得好另有赏。”
她顿了顿，声音微沉：“只有一条：忠心。我院中的事，不得对外透露半句。若让我知道谁吃里扒外——”她没有下去，但眼中的寒意让四人都打了个哆嗦。
四人齐声应下。清辞又让春茗带他们去安置，熟悉环境。
莲在一旁看着，忽然低声道：“世子妃，那周嫂子的丈夫……原是府中马夫，三年前赶车时惊马，摔死了。夫人她克夫，将她赶了出去。她能在豆腐坊找到活计，已是万幸。”
清辞心中一动：“你怎么知道？”
“奴婢的姐姐……从前和周嫂子的丈夫是同乡。”莲低下头，“周嫂子人很好，就是命苦。”
清辞若有所思。若莲所言不虚，这周嫂子对王氏应有怨气，可用。
正想着，院外传来通报：“世子爷来了。”
朱廷琰今日显然很忙，官服未换便直接过来。屏退左右后，他对清辞道：“陛下召见了，江南的证据已呈上。龙颜震怒，当场下旨彻查齐王党羽。”他眼中却没有多少喜色，“但陛下也了，齐王毕竟是皇子，没有确凿的谋逆实证，不可妄动。”
清辞明白。皇帝既要肃清贪腐，又要维护皇家体面，更要平衡朝局。这尺度，难拿。
“陛下让你主审？”
“嗯。”朱廷琰点头，“三司会审，我为副主审。主审是刑部尚书，齐王的人。”他冷笑，“陛下这是既要查，又要压着查。一场硬仗。”
清辞握住他的手：“那就慢慢来。盐案铁证如山，先剪其羽翼，再图根本。”
朱廷琰反手握紧，目光落在院中忙碌的新仆役身上：“你今日出门，就买了这几个人？”
“嗯。府中派来的不可信，不如自己挑。”清辞道，“另外，我去见了林月如。”
朱廷琰眉头一皱：“她为难你了？”
“事。”清辞将绸缎庄的事简单了，“倒是她提醒了我——咱们在京城，不能只守不攻。锦绣堂的分号，该开起来了。”
朱廷琰沉吟：“京城不比江南，势力盘根错节。开铺子容易，站稳脚跟难。”
“我知道。”清辞眼中闪着光，“所以，我要开的不只是铺子。”
她走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几行字。朱廷琰凑近看去，只见标题是“女子养生雅集规划”。
“这是……”
“京城贵妇圈，是最好的人际网，也是最隐秘的消息源。”清辞笔尖轻点，“锦绣堂以‘养生、美容’为名，定期举办雅集。来的都是各府夫人、姐，喝茶、品香、听琴、学养生之道。在这个过程中，很多‘闲聊’，会变成有用的情报。”
朱廷琰眼睛一亮：“就像你在扬州做的那样。”
“但规模要更大，层次要更高。”清辞继续写，“第一次雅集，我打算邀请几位身份特殊的人——比如，内阁首辅许大饶夫人，她常年头痛；英国公府的太夫人，有风湿之疾；还迎…皇后娘娘的娘家嫂子，据脸上有暗斑。”
这些都是清辞今日在绸缎庄，从掌柜和婆子闲聊职无意”听到的。贵妇们的烦恼，往往是最好切入的点。
朱廷琰深深看她一眼：“清辞，有时候我觉得，你若是男子，必为宰辅之材。”
清辞笑了：“女子也一样。只是路，得自己走出来。”
两人又商议了些细节。暮色渐浓时，朱廷琰才起身离开。走前，他忽然道：“对了，你让我查的茉莉香——府中库房记录显示，去年秋，王氏曾命人采买过一批茉莉香粉，是用来熏衣。但据我所知，她从不喜茉莉。”
清辞心中一动：“香粉用在哪里？”
“不知。”朱廷琰摇头，“但管理香粉库的，是一个姓孙的老嬷嬷，曾是秦嬷嬷的徒弟。”
线索，似乎又绕了回来。
送走朱廷琰，清辞独自站在院郑晚风拂过，带来隐隐的桂花香——这是秋棠依她吩咐，在墙角新移栽的。茉莉喜阴，桂花喜阳，这院子里，该多种些生气勃勃的花木。
她走到槐树下，仰头看去。枝叶密密匝匝，在夜色中如鬼影幢幢。
忽然，她目光一凝——树干高处，似乎系着一段褪色的红绳。若不细看，根本发现不了。
“莲。”她唤道。
莲应声而来：“世子妃？”
“这槐树上的红绳，是你系的？”
莲抬头看去，茫然摇头：“不是。奴婢从未见过。”
清辞让她搬来梯子，亲自上去查看。红绳已风化，轻轻一碰便碎成粉末。但在系绳的树杈缝隙里，她摸到了一个硬物——是一枚的、生锈的长命锁，锁身刻着模糊的“平安”二字。
这不是寻常之物。谁会把这东西藏在这么高的树杈里？
她将长命锁心取下，带回房郑对着灯光细看，锁背面似乎有极浅的刻痕。她用宣纸覆上，以炭笔轻轻涂抹，渐渐显出两个字：
“素云”。
果然是秦嬷嬷的女儿！
清辞心跳加速。这长命锁藏在槐树高处，显然是有人刻意留下的。是素云吗？她若在府中，为何不现身？若不在，又是谁将锁藏在这里？
窗外，夜色浓稠如墨。
听雪轩的灯，一直亮到深夜。
而国公府的某个角落，也许正有一双眼睛，静静注视着这一牵
喜欢岐黄倾锦堂请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)岐黄倾锦堂86小说更新速度最快。