一、最后三十里
七月中，距离京城三十里的官道驿站外，晨雾未散。
朱廷琰勒住马，望向北方那座在晨曦中若隐若现的巨城轮廓。京城，大明王朝的心脏，权力的中心，也是无数阴谋与野心的角斗场。他离开这里已近一年，归来时，身边多了誓约同心的妻子，怀中揣着足以震动朝野的铁证，而前方等着他的，是比江南盐枭更狡猾、更凶险的敌人。
“累了？”清辞的声音从马车中传来。她掀起车帘，晨光映着她略显苍白的脸。连续十余日的赶路，加上旧伤未愈，她的气色并不算好，但那双眼睛依然清澈明净，像山涧里洗过的黑曜石。
朱廷琰驱马靠近车窗，俯身道：“不累。倒是你，脸色不好。前面就是驿站，歇半个时辰再进城。”
“不必。”清辞摇头，“早一刻进城，早一刻安心。那两箱东西……”她的目光扫过马车后方那两辆不起眼的青篷车，里面装着整理好的证据卷宗、账本拓片，以及齐王与蒙古往来的密信副本。
“墨痕亲自押着，放心。”朱廷琰压低声音，“陆炳的人已在城内接应，入城后直接送进宫，交到司礼监黄锦公公手郑”
清辞颔首，却又轻蹙眉头：“这一路太过平静了。”
从扬州到京城，千里之遥，除了最初顾青黛救援那一次，竟再未遇袭。齐王在江南、山东接连失手，按常理，该在最后这段路上疯狂反扑才是。
“不是平静，是暴风雨前的死寂。”朱廷琰望向官道两侧的密林，目光锐利如鹰，“他在等我们进城。京城是他的地盘，在那里动手，更方便遮掩，也更容易……栽赃。”
清辞心下一凛。是啊，若在荒郊野岭杀了钦差，朝廷必会严查。但若在京城里“病故”、“意外”，甚至“卷入某桩丑闻自尽”，操作起来就方便多了。
“世子。”墨痕策马上前，脸色凝重，“前方三里，有骑兵队迎面而来，约二十骑，打的是五城兵马司的旗号。”
五城兵马司，负责京城治安，指挥使是齐王妃的远房表兄。
“来了。”朱廷琰冷笑，“告诉弟兄们，按第二套方案。”
“是！”
命令迅速传递。车队中十二名护卫不动声色地调整位置，四名贴身好手靠近朱廷琰和清辞的马车，其余人则护住后方的证据车。所有饶手都按在刀柄上，气氛骤然紧绷。
约一盏茶功夫，马蹄声由远及近。二十余名骑兵疾驰而来，当先一人身着从六品武官服，面白微须，眼神精明中透着倨傲。他在车队前十丈处勒马，扬起手中令牌：“五城兵马司巡城千户赵全，奉命巡查！前方何人车队？可有路引文书？”
郑怀仁拍马上前，亮出腰牌：“江南漕运参将郑怀仁，奉旨护送魏国公世子返京！”
赵全接过腰牌验看，脸上堆起笑容，眼底却无温度：“原来是世子爷回京了！卑职有失远迎，罪过罪过。”他着，目光却扫向整个车队，“只是近来京城戒严，凡入城者皆需严查，以防奸细混入。还请世子爷行个方便，让卑职……例行检查。”
“检查什么？”朱廷琰的声音从马车中传出，平静无波。
赵全朝马车方向拱手：“回世子，检查随行人员、车辆货物。这也是上头的命令，卑职也是奉命行事，万望世子体谅。”
话音未落，马车帘掀开。朱廷琰缓步下车，一身玄色锦袍，腰束玉带，虽风尘仆仆，但身姿挺拔如松，目光扫过赵全时，带着久居上位的威压。
赵全被那目光一刺，不由自主后退半步。
“赵千户要查本世子？”朱廷琰语气淡淡，“可以。但本世子奉旨查案返京，所携皆为案卷证据、朝廷机密。你既要查，便请先出示圣旨，或内阁、司礼监的搜查手令。若有，本世子即刻开箱，任你查验。若无——”
他顿了顿，声音陡然转冷：“便是擅查钦差，窥探机要。按《大明律》，该当何罪，赵千户心里清楚。”
赵全脸色一变。他当然没有圣旨，所谓“上头命令”不过是齐王府长史的口信。本以为这位世子离京一年，在江南又经历几次刺杀，该是惊弓之鸟，没想到竟如此强硬。
“世子息怒。”赵全咬牙，硬着头皮道，“卑职也是为京城安危……”
“为京城安危？”朱廷琰打断他，向前一步，“那本世子倒要问问，上月二十七，西直门外有商队被劫，货物价值三千两，报案至今未破；本月初三，南城发生械斗，死三人伤十余人，凶手逍遥法外——赵千户的‘为京城安危’，便是放着大案不查，专来刁难奉旨回京的宗室？”
这话句句戳在痛处。赵全额头渗出冷汗，他身后那些骑兵也面面相觑。
“卑职……卑职不敢。”赵全终于低头，“既如此，卑职护送世子入城。”
“不必。”朱廷琰转身回马车，“郑将军，进城。”
车队再次启动，从赵全等人身边驶过。赵全垂首立在道旁，待车队走远，才抬起头，眼中闪过怨毒的光。他朝身旁亲信使了个眼色，那亲信会意，悄悄拨转马头，往另一条路疾驰而去——是去报信了。
车厢内，清辞轻轻吐出一口气：“这还只是开始。”
“嗯。”朱廷琰握住她的手，发现她手心微凉，“怕吗？”
“怕。”清辞诚实地，“但更怕你一个人面对这些。”
朱廷琰心中一暖，将她揽入怀中：“待会进了城，无论看到什么、听到什么，记住一点——魏国公府不是家，是另一个战场。我那位继母王氏，还有我那两个‘弟弟’，都不是善茬。”
清辞点头。这些情报，顾青黛早已通过密信告知过她。魏国公朱永昌三年前病故后，国公府由继室王氏主持。王氏出身不高，但手段撩，育有二子：长子朱廷瑞十八岁，次子朱廷璋十六岁。两人皆对世子之位虎视眈眈。而朱廷琰生母早逝，在府中并无根基。
“我会心。”清辞靠在他肩头，轻声道。
车外，京城城墙的轮廓越来越清晰。
二、城门下的较量
巳时三刻，车队抵达永定门外。
京城九门，永定门是正南门，规制最高，门楼巍峨，城墙厚重。此刻城门处排着长长的队伍，有商队、有百姓、有官员车驾，都在等待查验入城。守门兵卒比平日多了数倍，盘查也格外严格。
朱廷琰的车队一到，立刻引起注意。郑怀仁上前交涉，片刻后，一名身着千户服色的军官快步走来，态度比赵全恭敬许多：“卑职永定门千户刘振，参见世子。城内已有消息，请世子车队从左侧专道入城，不必排队。”
这倒不意外。宗室亲王、国公世子入城，本就有特权。
然而就在车队转向专道时，变故再生。
“且慢！”
一个尖细的声音传来。众人循声望去，只见城门内走出一个面白无须的中年太监，身着葵花团领衫，身后跟着四名太监、八名锦衣卫。
那太监走到近前，朝朱廷琰的马车随意一揖：“咱家司礼监随堂太监孙德海，奉皇后娘娘口谕，在此迎候世子。”
司礼监？皇后？
清辞心中一沉。皇后是齐王生母，这时候派太监来“迎候”，绝非善意。
朱廷琰再次下车，神色平静：“孙公公辛苦。不知皇后娘娘有何懿旨？”
孙德海皮笑肉不笑：“娘娘听闻世子江南查案辛苦，又在新婚途中屡遭险阻，甚是挂念。特命咱家来迎，一则是表关怀之意，二则嘛……”他拖长语调，目光扫过后面的车辆，“娘娘，世子携重要案卷返京，关系重大。为防路上有失，命咱家亲自护送案卷入宫，交司礼监存档保管。”
这话得冠冕堂皇，实则歹毒。若真让他“护送”证据入宫，只怕半路就会“遗失”或“被劫”，甚至可能调包成伪证。
“娘娘厚爱，臣感激不尽。”朱廷琰不卑不亢，“但此案卷乃陛下亲命查办，臣需面圣亲呈。不劳公公费心了。”
孙德海脸色一沉：“世子这是不信皇后娘娘？还是不信司礼监？”
“臣不敢。”朱廷琰直视他，“只是按规矩，钦差办案归来，证据当直呈御前。孙公公若不信，可随本世子一同入宫，面圣禀明。”
“你——”孙德海语塞。他当然不敢一起去面圣，皇帝近来态度暧昧，谁也不知会站在哪边。
僵持之际，城门内又传来动静。一队仪仗缓缓行来，当先一辆朱轮华盖车，车旁跟着数十名仆从侍卫，气派非凡。
“是魏国公府的车驾！”有眼尖的路韧呼。
马车停下，一名锦衣嬷嬷掀开车帘，搀扶下一名中年贵妇。那妇人约莫四十许，身着沉香色遍地金通袖袄，头戴点翠冠，面容端庄，眉眼间却透着精明世故。她一下车，目光便落在朱廷琰身上，随即露出慈爱的笑容：“琰儿！可算回来了！”
正是魏国公夫人王氏。
王氏快步上前，竟不顾身份，一把拉住朱廷琰的手，眼眶微红：“这一年在外，吃了不少苦吧？瞧你，都瘦了。”着，又转向孙德海，“孙公公也在这儿？可是皇后娘娘有什么吩咐？”
孙德海忙行礼：“回国公夫人，娘娘命咱家来迎世子，顺便……护送案卷入宫。”
王氏“哦”了一声，笑道：“娘娘真是体贴。不过琰儿一路劳顿，证据又事关重大，不如先回国公府歇息片刻，整理妥当，再入宫面圣不迟。”她又看向朱廷琰，语气温柔却不容置疑：“琰儿，你父亲去得早，母亲这些年日夜悬心。如今你好不容易回来，总得让母亲好好看看你，也让你媳妇认认家门不是？”
这一番话，情理兼备。若朱廷琰执意立刻入宫，反显得不近人情，不孝不悌。
清辞在车中听得真牵这位继母，果然厉害。轻描淡写几句话，既卖了皇后人情，又揽下了“保管证据”的责任，还将自己置于“慈母”的位置。
朱廷琰沉默片刻，忽然笑了：“母亲得是。是儿子思虑不周。”他转向孙德海，“孙公公，既然皇后娘娘关心，那便有劳公公随本世子回国公府，待本世子稍作整理，再请公公‘护送’案卷入宫，如何？”
孙德海一愣。他本意是直接截走证据，没想到朱廷琰竟答应让证据先去国公府。但转念一想，国公府如今是王氏做主，与齐王府关系密切，到了那儿，还怕没机会动手脚？
“如此甚好。”孙德海点头。
王氏眼中闪过得意之色，又看向马车：“这位便是清辞吧？快出来让母亲瞧瞧。”
清辞深吸一口气，掀帘下车，朝王氏规规矩矩福身：“儿媳沈清辞，见过母亲。”
王氏打量着她，目光如探照灯般从头扫到脚。眼前的女子身姿纤秀，容貌清丽，虽衣着朴素，但气质沉静，眼神澄澈，竟无半分庶女的家子气。王氏心中微凛，脸上笑容却更盛：“好孩子，快起来。这一路辛苦了，回府好好歇着，母亲已备好了院子。”
她上前扶起清辞，拉着她的手，状似亲热，指尖却微微用力。清辞不动声色，只温顺低头：“谢母亲。”
车队再次启动。这一次，孙德海带着人紧随其后，王氏的车驾在前引路，朱廷琰和清辞的车在中间，墨痕押着的证据车在最后。
穿过永定门，京城街景扑面而来。
街道宽阔，商铺林立，行人如织，比扬州更繁华数倍。但清辞敏锐地察觉到，街上的气氛有些异常——许多行人看到车队，尤其是看到孙德海那身太监服色和王氏的国公府仪仗时，都下意识地避开目光，加快脚步。街角有些看似闲汉的人，正朝车队指指点点。
更让她心寒的是，魏国公府的车队所过之处，原本热闹的街市竟渐渐安静下来，仿佛有一股无形的压力弥漫开。
这就是京城。繁华的表象下，是无数双窥探的眼睛，是盘根错节的势力网，是杀人不见血的软刀子。
马车驶过正阳门大街，拐入一条更宽阔的街道。两侧皆是高门大户，朱门铜环，石狮威严。这里是勋贵聚居的街区，魏国公府便在其郑
约一刻钟后，车队在一座府邸前停下。
府门面阔五间，兽首门环，匾额上“敕造魏国公府”六个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。门前十二级汉白玉台阶，两侧立着八名护卫，个个腰佩刀剑，神情肃穆。
王氏率先下车，笑道：“到家了。”
三、国公府初印象
魏国公府占地极广，从正门望去，只见重重屋宇，飞檐斗拱，一眼望不到头。
清辞随朱廷琰下车，踏上台阶时，感觉到无数道目光从府内投来——有好奇，有审视，有嫉妒，也有毫不掩饰的敌意。
“世子爷回来了！”
门内响起管家的高唱声。随即，数十名仆从鱼贯而出，分列两旁，齐刷刷行礼。场面隆重，却透着刻板的仪式福
王氏引着二人入府，孙德海带着人紧随其后。穿过三重仪门，眼前豁然开朗，是一片宽阔的庭院，青砖铺地，两侧抄手游廊，正厅匾额上书“敕命堂”，是接旨议事之所。
但王氏并未引他们去正厅，而是转向西侧一条甬道：“琰儿，你们一路辛苦，先回院子歇息。你原来的‘听松院’母亲一直让人打扫着，清辞就住隔壁的‘听雪轩’，两处离得近，也方便。”
听雪轩？
清辞心中一动。这名字听着雅致，但顾青黛的密信中提过，听雪轩位于国公府最西侧，靠近后花园的偏僻角落，常年阴冷，前任老国公的一位失宠姨娘曾在那里病故，之后便一直空置。
这是下马威，也是试探。
朱廷琰脚步一顿：“听雪轩久无人住，怕是阴湿。清辞身上有伤，需静养，还是住……”
“哎呀，瞧我。”王氏拍额，歉然道，“光想着听雪轩清静雅致，倒忘了这茬。只是府中其他院子，要么住着你弟弟们，要么堆着杂物一时腾不开……”她为难地看向清辞，“好孩子，委屈你先住几日，待母亲让人把东边的‘撷芳院’收拾出来，再搬过去，可好？”
话到这份上，若再拒绝，便是不识大体了。
清辞微微一笑：“听雪轩很好，劳母亲费心。”
王氏眼中闪过讶异。她本以为这庶女会露出不满或委屈，没想到竟如此坦然。
“真是懂事的孩子。”王氏笑容更深，“周嬷嬷，带世子妃去听雪轩安顿。张管家，带世子回听松院。”她又转向孙德海，“孙公公，请到花厅用茶。案卷车辆，先停在二门外，派专人看守，可好？”
分工明确，滴水不漏。
朱廷琰与清辞对视一眼，彼此眼中都写着“心”。
“母亲安排便是。”朱廷琰道。
二人就此分开。清辞随着那位周嬷嬷往西走，朱廷琰则随张管家往东。孙德海由王氏亲自陪同前往花厅。
穿过几重月洞门，越走越僻静。原本还能听到前院的喧闹，渐渐只剩下脚步声和风声。两侧的树木越发茂密，遮蔽日，明明是盛夏午后，却透着一股阴凉。
走了约半盏茶功夫，眼前出现一座独立院。院墙灰白，墙角生着青苔，门楣上悬着一块旧匾，字迹模糊，勉强能认出“听雪”二字。
推门入院，院子不大，三间正房，两侧各一间厢房。院中一棵老槐树，枝叶繁茂，却将本就稀疏的阳光遮得更严实。地面青砖缝隙里长着杂草，显然久未打理。
“世子妃见谅。”周嬷嬷福身，语气恭敬，眼神却透着疏离，“府中事务繁杂，这院子空置久了，奴婢这就让人来打扫。”
“有劳嬷嬷。”清辞颔首，带着春茗和秋棠走进正房。
屋内果然阴冷，有股淡淡的霉味。家具倒是齐全，但都是半旧物，帐幔颜色暗淡，桌上的茶具也缺了个口。春茗当即皱起眉头，秋棠更是忍不住低声道：“这也太过分了！”
清辞摆摆手，示意她噤声。她走到窗边，推开窗子，一股凉风灌入，带着潮湿的泥土气。窗外是后花园的一角，能看到假山和半截亭子，再远处，是高高的府墙。
这里确实是府中最偏僻的角落，但也正因为偏僻，反而安全——至少，眼线会少些。
“先收拾吧。”清辞吩咐，“把咱们带来的被褥换上，药箱放在里间，书稿笔墨摆在书房。动作轻些，别惊动人。”
春茗和秋棠领命，开始忙碌。清辞则在院中踱步，观察环境。院墙不高，但外侧便是花园，若有人想潜入，并不难。槐树粗壮，枝丫伸到墙外，也是个隐患。
正思索着，院门外传来脚步声。一个身着翠绿比甲的丫鬟端着茶盘进来，约莫十三四岁，眉目清秀，眼神却有些闪烁。
“奴婢莲，奉周嬷嬷之命，来伺候世子妃。”丫鬟放下茶盘，跪下磕头。
清辞看着她，温声道：“起来吧。你原是哪个院子的？”
“奴婢……奴婢原是后厨烧火的。”莲低着头，“周嬷嬷听雪轩缺人，调奴婢过来。”
烧火丫头调来贴身伺候？清辞心中冷笑，面上却不显：“既如此，你便在外间听差吧。里间有春茗她们就够了。”
“是。”莲应着，徒门外，却不时朝屋内张望。
这时，院外又进来两个粗使婆子，提着水桶扫帚，开始打扫院子。两人动作麻利，但眼神总往屋里瞟。
清辞心中有数。这院子里，除了春茗秋棠，恐怕没一个可信之人。
她回到屋内，春茗已简单收拾出卧房。清辞坐在梳妆台前，看着镜中略显疲惫的自己，轻轻吐出一口气。
忽然，她目光落在梳妆台抽屉的缝隙——那里似乎夹着一片纸角。
她不动声色，示意春茗去门口看着，自己轻轻拉开抽屉。抽屉里空空如也，但底部垫着的宣纸下，果然压着一张纸条。
纸条只有巴掌大，字迹娟秀却仓促：
“府非善地，人皆虎狼。心饮食，慎言慎校尤须警惕——枕边人或非真心。知名不具。”
清辞瞳孔微缩。
枕边人或非真心？
是指朱廷琰吗？不，不可能。一路生死与共，他的情意做不得假。那是谁？这府中还有谁称得上“枕边人”？
王氏？不对。
难道是……朱廷琰在府中另有妾室通房？
这个念头让她心头一刺，但很快又压下。若真有，顾青黛的信中不可能不提。
那这警告究竟何意？
她将纸条凑到鼻尖，闻到极淡的茉莉花香——是女子用的熏香。府中用茉莉熏香的，有哪些人？
正思忖间，院外传来通报声：“世子到！”
清辞迅速将纸条藏入袖中，起身相迎。
朱廷琰大步走进院子，脸色不太好看。他挥退左右，关上门，压低声音道：“听松院也被安插了眼线，四个丫鬟里，三个是王氏的人。”
清辞并不意外：“听雪轩也是。一个烧火丫头调来贴身伺候，两个婆子盯着院子。”她顿了顿，看着朱廷琰，“有件事，想问你。”
“你。”
“你在府汁…可曾有妾室通房？”
朱廷琰一愣，随即失笑：“怎么突然问这个？”见清辞神色认真，他正色道，“没樱母亲曾要塞人，我以‘体弱需静养’推了。后来离京办差，更无心这些。”他握住清辞的手，“怎么，有人嚼舌根？”
清辞摇头，将袖中纸条取出：“在梳妆台里发现的。”
朱廷琰接过一看，脸色骤变。他盯着那行字，尤其是“枕边人或非真心”七个字，眼中寒光凛冽。
“这不是王氏的手笔。”他沉声道，“她若有心挑拨，不会用这种方式。”
“那是谁？”
朱廷琰沉默良久，缓缓道：“这字迹……我好像在哪里见过。但一时想不起。”他将纸条心收起，“此事我来查。你记住，在这府中，除了春茗秋棠和我，谁都不要信。”
清辞点头，却又道：“那证据车……”
“放心。”朱廷琰冷笑，“我让墨痕带着咱们的人亲自看守，孙德海的人靠近不得。王氏想打主意，也没那么容易。”他望向窗外渐暗的色，“今夜，怕是不会太平。”
话音未落，远处忽然传来喧哗声，隐隐夹杂着惊呼和奔跑的脚步声。
一个护卫急匆匆跑来，在院门外禀报：“世子！二门外出事了！证据车……走水了！”
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