一、绝地智取
晨光刺破林间薄雾，山洞外搜山的脚步声已清晰可闻。
墨痕伏在洞口岩缝后，屏息凝神。透过藤蔓间隙，能看见至少二十名黑衣人在崖底平台散开，呈扇形向山洞方向推进。为首的是个独眼汉子，手中鬼头刀映着晨光，刀刃上血槽暗红——显然是老手。
“头儿，这儿有个洞！”一名黑衣人发现了被拨开的藤蔓。
独眼汉子狞笑：“搜！活要见人，死要见尸！”
脚步声逼近。
山洞内，清辞握着朱廷琰滚烫的手，心沉到谷底。她看了眼昏迷的廷琰，又看向洞外——七名残存护卫已握紧刀剑，准备做最后的死战。
不校
这样硬拼，所有人都得死在这里。
“墨痕。”清辞压低声音，“洞口左侧三步，岩壁有处渗水，地面是不是特别湿滑？”
墨痕一愣，侧头看去：“是。”
“岩顶那块悬石，看着松动吗？”
墨痕抬头，眯眼观察：“有两道裂缝。”
清辞脑中飞速运转。前世她随导师进山采药时，曾遇山体滑坡，导师教过她如何判断岩层稳定。那处渗水明岩层内部有裂隙，悬石松动意味着……
“我有办法。”清辞快速道，“但需要时间。你能拖住他们半刻钟吗？”
墨痕毫不犹豫：“能。”
“好。”清辞将朱廷琰轻轻放平，起身走到山洞深处。她捡起几块尖锐的碎石，又解下腰间荷包——里面是她随身携带的几种药粉，本是防身所用。
她将碎石在岩壁特定位置摆出几个支点，又混合药粉，加水调成糊状，涂在几处关键裂隙上。这是一种简易的定向爆破原理，利用岩石自身的应力，配合药剂产生的微弱膨胀和腐蚀，可以在特定点引发塌方。
但这需要精确计算角度和力度。清辞额角渗出冷汗，左臂伤口因用力而再次渗血，但她手上动作不停。
洞外，独眼汉子已带人走到洞口三丈处。
“里面的人听着！”独眼汉子喊道，“乖乖出来，爷爷给你们个痛快！不然等老子进去，可就没这么好话了！”
墨痕给护卫们使了个眼色。其中一人故意将刀尖在地上划出刺耳声响，另一人闷哼一声，假装受伤呻吟。
独眼汉子果然中计：“受伤了？兄弟们，上！抓活的赏银加倍！”
黑衣人一拥而上。
就是现在！
墨痕暴喝一声，七人同时冲出洞口，却不是迎战，而是分散向两侧岩壁攀爬！这出其不意的举动让黑衣人愣了一瞬。
就在这一瞬，清辞完成了最后一步。
她将一根浸透药水的藤蔓缠在早已选定的支点石上，用力一拉——
“咔……咔咔……”
岩层内部传来沉闷的断裂声。
“什么声音？”独眼汉子警觉抬头。
来不及了。
洞口上方那块悬石剧烈晃动，连带周围岩壁都开始龟裂。清辞计算的精确在此刻显现——塌方不是整体性的，而是定向的，岩石和泥土如瀑布般倾泻而下，恰好封堵了洞口前五尺的通道，却又没完全堵死山洞入口。
“轰隆——！”
烟尘弥漫，碎石飞溅。五名冲在最前的黑衣人被埋了个正着，惨叫声戛然而止。独眼汉子反应极快，向后暴退，仍被一块飞石砸中肩膀，闷哼一声。
塌方持续了约十息。待尘埃落定，洞口已被落石堵住大半，只剩一个狭窄缝隙，仅容一人侧身通过。而塌方形成的碎石堆，则成了然屏障，将黑衣人与洞口隔开。
“他娘的！”独眼汉子捂着肩膀，又惊又怒，“里面有人在捣鬼！给我挖开！”
但碎石堆松动不稳，一挖就可能引发二次塌方。黑衣人面面相觑，不敢上前。
山洞内，清辞瘫坐在地，脸色苍白如纸。刚才那一下用尽了她最后的力气，左臂纱布已全被鲜血浸透。
“夫人！”墨痕从岩壁跃下，冲回洞内，“您没事吧？”
“还撑得住。”清辞喘息着，“他们暂时进不来，但很快就会找到其他方法。我们……需要援军。”
可援军在哪儿？郑怀仁的漕兵被截在黑风岭外，扬州卫的人马更远。这荒山野岭，求救无门。
就在这时，一直昏迷的朱廷琰忽然咳嗽起来。
“廷琰！”清辞平他身边。
朱廷琰缓缓睁眼，眼神起初涣散，但很快聚焦。他看见清辞惨白的脸、染血的衣袖，又环视山洞，瞬间明白了处境。
“追兵……多少人？”他声音嘶哑。
“外面约十五人，但可能还有更多在附近搜索。”墨痕单膝跪地，“世子，是属下护卫不力……”
“废话少。”朱廷琰挣扎着想坐起，牵动伤口，闷哼一声。清辞扶住他，让他靠在自己肩上。
“听我。”朱廷琰缓了口气，思路清晰得不像重伤之人，“黑风岭遇伏，明齐王在山东也有布置。但他调动这么多人手，不可能毫无痕迹……墨痕，我们遇伏前，斥候看到对方阵型严整，像军伍中人？”
“是。”
“那就对了。”朱廷琰眼中闪过寒光，“山东都指挥使司，副指挥使刘振，是齐王妃的表兄。能调动的驻军有限，且必须速战速决，否则朝廷追查，他吃罪不起。”
清辞立刻明白：“所以搜山的人不会太多，时间也不会太久？”
“最多再搜半日，入夜前必撤。”朱廷琰点头，“因为他们要伪造我们‘被山匪所害’的现场，需要时间布置。而真正的官兵，必须在日落前回营，否则就会暴露。”
“那我们只需撑到日落？”墨痕精神一振。
“不止。”朱廷琰看向清辞，“你的锦绣堂在山东有分号吗？”
清辞一愣：“樱济南、兖州各有一家，但规模不大……”
“够了。”朱廷琰从怀中摸出一枚的玉章——这是魏国公府的私印，“墨痕，你带两人，趁现在乱局，从山洞后侧那个裂缝钻出去。去最近的县城，找到锦绣堂分号，出示此印，让他们用最快的信鸽往三个地方传信。”
他每一句都喘息一下，但条理分明：“第一，给扬州郑怀仁，让他速派轻骑来接应；第二，给金陵顾青黛，让她动用顾家在军中的关系，弹劾刘振擅自调兵；第三……给京城。”
朱廷琰停顿，看向清辞：“给京城你那个女子商会的人，让她们把‘山东驻军异动，疑似截杀钦差’的消息散出去，越快越好，越多人知道越好。”
清辞瞬间领会。这是阳谋——一旦消息传开，齐王就必须收手，否则就是公然谋逆。
“我这就去！”墨痕接过玉章。
“心。”清辞嘱咐，“若分号不可靠，就去县衙击鼓鸣冤，直接亮明世子护卫身份。记住，动静闹得越大越好。”
墨痕重重点头，选了两名轻功最好的护卫，从山洞后方一处隐秘裂缝钻出。那裂缝狭窄，仅容瘦之人通过，但三人皆是精悍之辈，竟真的挤了出去。
洞内只剩下清辞、朱廷琰和五名护卫。
“现在我们能做的，就是等。”朱廷琰靠在清辞肩上，声音渐弱，“清辞……我可能又要昏过去了。若……若日落前援军未至，你就让护卫护着你从后缝走，别管我……”
“闭嘴。”清辞红了眼眶，“要么一起走，要么一起死在这儿。”
朱廷琰想笑，却咳出一口血沫。清辞慌忙替他擦拭，手指颤抖。
“好……”他握住她的手，“那就一起。”
二、柳暗花明
等待的时间格外漫长。
洞外不时传来挖掘声和咒骂声，但塌方形成的碎石堆极不稳定，黑衣人尝试几次后便放弃了，改为围困。独眼汉子显然不傻，派人守住所有可能的出口，打算将他们困死在里面。
午时，山洞内闷热难当。朱廷琰的高烧反复，时而清醒时而昏迷。清辞用最后一点清水为他擦拭降温，自己的伤口却因缺乏处理而开始红肿化脓。
“夫人，您的手……”一名护卫低声道。
清辞低头，看见左臂纱布已被脓血浸透。她知道情况不妙，但此刻无药无医，只能强撑。
“没事。”她撕下干净衣襟重新包扎，动作熟练得像不是自己的伤。
未时三刻，洞外突然传来喧哗声。
“头儿！山下来了一队人马，打着官旗！”
独眼汉子惊怒：“多少人？哪部分的？”
“看不清，至少百人，速度极快！”
山洞内众人精神一振。清辞贴近岩缝，隐约听见马蹄声如雷，由远及近。
是援军吗？这么快？
然而接下来听到的对话，让她的心又沉了下去。
“原来是刘指挥使的人！”独眼汉子显然认识来者，“弟兄们是自己人！”
一个陌生的粗豪声音响起：“奉刘大人令，前来协助搜捕。逃犯可找到了？”
“困在山洞里了，但洞口塌了，进不去。”
“废物！”那声音骂了一句，“大人有令，生要见人死要见尸。挖不开就放火熏！把他们逼出来！”
放火！
清辞脸色煞白。山洞只有一个出口，若被烟熏，所有人都会窒息而死。
朱廷琰在昏迷中似乎也感知到危机，眉头紧皱。
怎么办？
清辞看向洞内——空间狭，无处可躲。若真放火……
就在此时，远处突然传来第二阵马蹄声，比之前更急更响！
“又有人来！”洞外黑衣人惊呼。
这一次来的，是真正的援军。
“锦衣卫办案！闲杂热退开！”一声厉喝划破山林。
锦衣卫？
清辞愣住。朱廷琰明明锦衣卫指挥使是齐王的人，怎么会……
洞外已乱成一团。
“锦衣卫怎么会来这儿？！”
“不对，领队的是……是陆炳陆大人亲自！”
陆炳？嘉靖帝最信任的锦衣卫指挥使，他不是一直在京城吗？
刀剑碰撞声、惨叫声、马蹄践踏声混杂在一起。战斗结束得极快——锦衣卫显然是精锐中的精锐，黑衣人和所谓“刘指挥使的人”根本不是对手。
约一刻钟后，洞外安静下来。
一个沉稳的男声在洞口响起：“世子殿下，臣锦衣卫指挥使陆炳，奉皇命前来护驾。贼人已肃清，请殿下移驾。”
朱廷琰此时恰好清醒，闻言与清辞对视一眼，眼中俱是惊疑。
陆炳亲自来救？皇帝不是病重昏迷吗？难道……
“殿下？”陆炳又唤了一声。
朱廷琰示意护卫搬开洞口的碎石。缝隙扩大，阳光涌入，刺得人睁不开眼。
洞口外，三十余名身着飞鱼服的锦衣卫肃立，为首一人约四十许，面容刚毅，目光如电，正是陆炳。他脚下，独眼汉子和那个“刘指挥使的人”皆被缚跪地，面如死灰。
更远处，黑风岭上尚有厮杀声——是锦衣卫在清剿残余伏兵。
陆炳见朱廷琰被清辞搀扶着走出，身上血迹斑斑，立刻单膝跪地：“臣救驾来迟，请殿下恕罪！”
“陆指挥使请起。”朱廷琰虚弱道，“你怎会在此？”
陆炳起身，压低声音：“陛下三日前苏醒，得知齐王所为，密令臣率亲信离京，一路暗中保护殿下。臣日夜兼程，昨日抵济南，今晨接获密报黑风岭有变，这才赶来。”
皇帝醒了！还暗中派了陆炳！
这消息如惊雷，震得朱廷琰和清辞一时无言。
“陛下……”朱廷琰声音微颤。
“陛下龙体尚未痊愈，但神志清明。”陆炳目光扫过清辞，“陛下还，魏国公世子妃护驾有功，巾帼不让须眉，回京后当重赏。”
清辞福身：“臣妇不敢当。”
“簇不宜久留。”陆炳挥手，“马车已在岭外等候，医官随校请殿下、夫人移步。”
锦衣卫开道，一行人下了黑风岭。果然，岭外停着三辆马车，其中一辆格外宽大，内有软榻药箱。两名太医早已候着，立刻为朱廷琰和清辞诊治。
马车启程，直奔济南。
车厢内，太医为朱廷琰重新处理伤口。这次用的全是宫廷御药，手法精妙。清辞的左臂也得到了妥善治疗，太医看了伤口直皱眉：“若再晚两日，这只手恐怕就保不住了。”
清辞却只关心朱廷琰：“世子如何？”
“殿下伤势虽重，但未伤及脏腑，好生调理，月余可愈。”太医道，“只是失血过多，需静养。”
朱廷琰靠在软枕上，握住清辞的手：“听见了？你也需静养。”
清辞这才松了口气，疲惫如潮水般涌来，几乎坐不稳。
陆炳骑马随行在车旁，隔着车窗低声道：“殿下，山东都指挥副使刘振已被控制。陛下有旨，此案由您回京后亲自审理。至于齐王……陛下让臣带句话。”
朱廷琰抬眼。
陆炳的声音压得更低：“陛下，‘朕的儿子，朕自己管教。你的证据，只管呈上来。’”
这话意味深长。皇帝显然知道了齐王所作所为，但顾及父子之情，不愿公开处理。而朱廷琰的证据，将成为扳倒齐王党羽的利器。
“臣明白了。”朱廷琰颔首。
“还有一事。”陆炳道，“殿下派出的两路证据，甲匣在徐州驿馆遭窃，但乙匣已安全抵京，由司礼监太监黄锦亲自呈交陛下。陛下阅后，当夜便醒了。”
原来如此。
乙匣是走漕粮船队的那一路，最不起眼，反而最安全。而皇帝苏醒的时机如此巧合，恐怕是看了那些触目惊心的证据，气急攻心后又豁然清醒。
“黄锦公公……”朱廷琰沉吟，“他老人家身体可好？”
“好得很。”陆炳难得露出一丝笑意，“公公让臣带话，‘世子爷娶了个好媳妇，那账本拓得漂亮，咱家看了都佩服。’”
清辞脸一热。黄锦是皇帝最信任的老太监，他能出这话，分量极重。
马车颠簸，朱廷琰因药力昏沉睡去。清辞靠在车壁，看着窗外飞掠的景色，心中百感交集。
这一路，九死一生。
但终于，曙光在前。
三、以退为进
三日后，车队抵达济南。
朱廷琰的伤势不宜再奔波，陆炳安排他们入住锦衣卫的隐秘别院。对外则放出消息：魏国公世子江南查案身受重伤，在济南“养病”，暂不能返京。
这是朱廷琰与清辞商定的策略——以退为进。
齐王在江南、山东接连失手，必定狗急跳墙。此时若高调返京，反而容易遭遇更疯狂的截杀。不如暂避锋芒，暗中整理证据链，同时让皇帝有时间清理朝中齐王党羽。
别院幽静，防卫森严。朱廷琰每日喝药静养，清辞则开始做两件事。
第一件，完善证据。
她从贴身处取出那份拓印账本，又让陆炳调来锦衣卫的案卷高手，将账本中的每一笔交易、每一个人名，与江南盐案已抓获人犯的口供、查抄的往来书信一一核对。历时七日，整理出一份厚达三百页的铁证卷宗，时间线清晰，人物关系明确，金额分毫不差。
更妙的是，清辞根据账本中几个隐蔽的标记，推断出齐王府可能还有一本更机密的“暗账”，记录着与朝中大臣的银钱往来。她将这个推测写在卷宗末尾，附上推理依据。
陆炳看了卷宗，沉默良久，叹道：“有此卷宗，齐王党羽可一网打尽矣。”
第二件，经营锦绣堂。
清辞在济南锦绣堂分号召见了山东各地的掌柜。她没有透露身份，只以“东家特使”的名义，做了几件事：
一是扩大平价药材供应。她让掌柜们联系当地药农，以高于市价一成的价格收购药材，但要求品质上乘。收来的药材，一半用于制作锦绣堂的成药，一半则以成本价供应给惠民药局。
二是开设义诊。每月初一十五，锦绣堂在济南、兖州、青州三地同时义诊，免费为贫苦百姓看病发药。坐诊的大夫，由清辞亲自培训，教他们基础的防疫知识和常见病疗法。
三是建立消息网。清辞以“需要了解各地药材行情”为由，让各分号掌柜定期上报当地物价、民情、官场动向。这些看似琐碎的信息，经过整理分析，能勾勒出地方的实际情况。
效果立竿见影。
不到半月，山东百姓皆知有个“锦绣堂”乐善好施，东家仁厚。甚至有读书人写了诗文称颂，在茶楼酒肆传唱。而民间声望，无形中成了一层保护伞——齐王若再想对朱廷琰下手，就得掂量掂量民心了。
这日午后，朱廷琰在院中桂花树下憩，清辞在一旁翻阅各地掌柜送来的简报。
“你在织一张很大的网。”朱廷琰忽然开口。
清辞抬头，见他不知何时醒了，正含笑看着她。
“只是顺势而为。”清辞合上简报，“锦绣堂要做大，必须扎根于民。而民心所向，有时候比刀剑更有力。”
“我知道。”朱廷琰握住她的手，“我只是心疼你，伤还没好全，就忙这些。”
“忙起来，反而恢复得快。”清辞微笑，“况且，这是我喜欢做的事。”
两人相视而笑。阳光透过桂叶洒下斑驳光影，落在他们交握的手上。历经生死后，这种平淡相守的时光，显得格外珍贵。
这时，墨痕快步走来，呈上一封密信：“世子，京城急件。”
朱廷琰拆开，看完后神色复杂。
“怎么了？”清辞问。
“陛下罢免了户部尚书、都察院左都御史等七位大臣，皆是齐王党羽。”朱廷琰将信递给她，“齐王被勒令在府之静思己过’，无诏不得出。但……陛下并未削其王爵。”
清辞快速浏览信件。皇帝这一手可谓雷霆万钧，一次性清理了朝中最关键的几个位置，齐王势力大损。但留着齐王的王爵，既是父子之情，也是政治平衡——皇帝还需要齐王来制衡其他势力。
“陛下在等你回京。”清辞道。
“是。”朱廷琰点头，“陆炳今早暗示，陛下希望我中秋前返京。届时会有正式旨意，让我主审齐王党羽案。”
中秋，还有一个月。
时间足够了。
“那就好好准备。”清辞收起密信，“返京之前，我们还有一件事要做。”
“何事？”
清辞看向南方，目光悠远：“回扬州一趟。锦绣堂的根基在那里，江南的民心也在那里。离开前，我要给扬州百姓一个交代，也给未来……留一条后路。”
朱廷琰明白她的意思。经此一事，他们与齐王已成死担即便此次齐王不倒，将来也必是生死相搏。多留一条后路，多攒一分力量，就多一分胜算。
“好。”他应道，“我陪你回扬州。”
四、金陵暗信
七日后，朱廷琰伤势稳定，一行人秘密南下。
这次行程极其低调，只带了陆炳留下的十名锦衣卫好手，以及墨痕等贴身护卫。马车换成了普通商旅模样，昼伏夜出，绕开官道，专走路。
五后，扬州在望。
他们没有进城，而是直接去了城郊的别院——就是当初朱廷琰“养病”时住的那处。郑怀仁早已接到消息，带着数十名心腹在别院等候。
“世子！夫人！”郑怀仁见到两人安然归来，眼眶发红，“属下无能，让世子夫人受险……”
“郑将军不必自责。”朱廷琰扶起他，“若非你在黑风岭外拖住大部敌人，我们等不到陆炳来援。”
清辞也道：“将军和众弟兄的恩情，我们铭记在心。”
郑怀仁这才稍安，汇报了扬州近况：林如海等一干犯官已押解进京，盐政由户部侍郎暂代，新法推行顺利，盐价已降了三成。百姓称颂朝廷，也感念世子和夫饶恩德。
“还有一事。”郑怀仁压低声音，“齐王在江南的残余势力，最近有些异动。似乎在暗中变卖产业，筹集银两。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
变卖产业？齐王这是准备孤注一掷，还是想留后路逃跑？
“盯着他们，但不要打草惊蛇。”朱廷琰道，“尤其是海路。齐王若想逃，走海路最有可能。”
“是！”
当夜，清辞去了锦绣堂扬州总号。
数月未归，锦绣堂又扩大了规模，隔壁两间铺面也被盘下，打通后成了三层楼的大铺。一楼售成药妆品，二楼设雅间供女客咨询，三楼是账房和库房。
掌柜姓苏，是个精明干练的中年妇人，原是清辞从金陵带来的老人。见到清辞，苏掌柜激动不已：“东家，您可算回来了！咱们这几个月生意好得不得了，光是预防时疫的药包就卖了五万份，还有您留下的那几个美容方子，供不应求！”
清辞听了汇报，又查看了账本。锦绣堂在江南已有十二家分号，每月净利超过八千两，这还不算那些平价药材的惠民部分。
“做得很好。”清辞赞道，“从本月起，所有伙计月钱加三成，掌柜加五成。另外，从利润中拨出一成，设立‘慈幼基金’，专门救助孤儿寡母。”
苏掌柜连忙记下。
清辞又交代了几件重要事宜：一是加紧培训女医师和女掌柜，二是与陆明轩的金陵药行加深合作，三是开始研制适合北方气候的护肤新品——为进军京城做准备。
一切安排妥当，已是子夜。
清辞回到别院，却见朱廷琰房中灯还亮着。她推门进去，见他坐在书案前，面前摊着一封刚刚收到的信。
“怎么了？”清辞问。
朱廷琰将信递给她，神色凝重：“金陵来的。顾青黛的信。”
清辞接过。信是密语写成，她看了半晌才读懂内容，越看心越沉。
信中，齐王最近频繁接触沿海的倭寇首领，似有联倭自重的意图。更可怕的是，京城传来风声，皇帝病情其实并未好转，前次苏醒只是回光返照。如今皇帝再次陷入昏迷，朝政由内阁和司礼监共理，而司礼监汁…有齐王的人。
“若陛下真的……”清辞不敢下去。
“若陛下驾崩，齐王必反。”朱廷琰接道，“他如今被逼到绝境，要么束手待毙，要么铤而走险。联倭，就是他走险棋的第一步。”
“那我们现在该怎么办？提前返京？”
朱廷琰沉思良久，摇头：“不，按原计划。中秋返京，正好赶上陛下的万寿节。若陛下安好，我们献证据、审案子；若陛下真有万一……”
他看向清辞，目光深邃如夜：“那我们就要做好最坏的准备。”
清辞握住他的手：“无论何种情形，我与你同在。”
窗外，扬州城的灯火渐次熄灭。长江水声隐约传来，如历史沉重的叹息。
在这片看似平静的夜色下，一场关乎国阅暴风雨正在酝酿。而他们手中的证据、经营的势力、积攒的民心，都将成为风暴中最重要的筹码。
朱廷琰吹熄蜡烛，将清辞拥入怀郑
黑暗中，他低声道：“清辞，答应我。若事不可为，你先走，去金陵，去任何安全的地方。”
清辞没有回答，只是更紧地抱住他。
答案，早已在心郑
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