一、暴雨将至
七月初三，寅时三刻，扬州城还浸在黎明前最浓的黑暗郑
别院书房里，灯烛一夜未熄。朱廷琰将最后一道火漆印压在密奏封口，抬起布满血丝的双眼。桌案上，三只一模一样的黑漆木匣一字排开，内衬明黄绸缎，分别装着账本副本、证人供词画押、以及清辞亲手绘制的走私路线与据点图。
“墨痕。”他的声音因彻夜未眠而沙哑。
黑衣侍卫如影子般现身：“世子。”
“甲匣由你亲自护送，走驿站官道，明面上摆出钦差仪仗。乙匣交给丙七，他知道怎么混入漕粮船队北上。丙匣——”朱廷琰停顿片刻，目光投向窗外渐亮的色，“我随身携带。”
“太冒险了。”清辞的声音从门口传来。
她端着一盏参茶走进来，月白色杭绸褙子外罩着淡青比甲，发髻简单绾起，眼下亦有淡淡青影。昨夜她协助整理证据至子时，被廷琰强令回房歇息，看来也并未睡好。
“齐王在扬州经营多年，渡口是水路北上的必经之地，他若真要动手，那里便是最后的机会。”清辞将茶盏放在案上，指尖无意般拂过那只丙匣，“三路齐发虽是稳妥之策，但世子所在必是主攻目标。不如……”
“不如由你带着丙匣另走陆路？”朱廷琰接过她的话，摇头失笑，“清辞，齐王要杀的是我。只要我出现在渡口，其他两路反而安全。况且——”
他站起身，走到她面前，抬手将她鬓边一缕散发别到耳后：“况且，我既许你一世安宁，便不会让你独自涉险。今日，你我同车。”
这个动作过于自然，自然到两人都怔了一瞬。清辞垂下眼帘，耳根微热，却未避开：“那便同车。但我有个条件。”
“你。”
“让我参与布防。”清辞抬眼，目光清澈而坚定，“我知道世子早有安排，郑将军的漕兵、扬州卫抽调的人马，还有墨痕训练的二十名好手。但齐王既知这是最后机会，必出奇眨我在渡口看过地形，有些想法。”
朱廷琰凝视她片刻，忽然笑了：“好。”
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辰时正，车队整装待发。
十二辆马车，六十名护卫，其中二十人着钦差亲兵服饰，四十人扮作普通镖师。清辞与廷琰所衬马车位于队伍中段，外观朴素，内里却做了加固，车壁夹层嵌有薄铁板，车窗可瞬间落下铁栅。
临上车前，清辞将一只巴掌大的扁瓷瓶塞进廷琰手郑
“这是什么？”
“防火药剂。”清辞低声道，“我让锦绣堂的工匠试制的，以明矾、硼砂、黏土混合桐油炼制，涂抹在衣物上可短时耐火。剂量不多，只够浸透你我外袍。若真遇到火攻——”
她未尽之言，两人心照不宣。
朱廷琰握紧瓷瓶，掌心传来微凉的触感：“你总是准备得比我想象的更多。”
车队启程，马蹄踏着青石板路发出沉闷声响。扬州城门在望时，一骑快马从斜刺里冲来，被护卫拦下。马上是个满脸风霜的老漕工，递上一枚锈迹斑斑的漕帮旧令牌。
“世子爷，夫人，人是郑将军让来的。”老漕工压低声音，“昨夜子时，有三艘无旗快船从下游逆流而上，停在离渡口五里的野芦苇荡里。船上人不下船，生火做饭都在舱内，形迹可疑。还迎…渡口东面的茶棚，换了新伙计，手上有练刀留下的老茧。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
“知道了。”朱廷琰颔首，“回去告诉郑怀仁，按第二套方案行事。”
“得令！”
马车继续前校车厢内，清辞展开一张简易舆图，指尖点在渡口位置：“野芦苇荡在渡口下游，若顺流放火船，顷刻即至。茶棚居高临下，可纵览渡口全貌，是了望指挥的好位置。”
“火攻，了望，再加正面强攻。”朱廷琰冷笑，“齐王这是要把我留在长江里喂鱼。”
“但郑将军既已察觉，便是我们在暗，他们在明。”清辞手指移到渡口西侧，“这里有一片浅滩，退潮时会露出江心沙洲。我们的船若遇火，可先往西避，再——”
话音未落，马车猛地一顿。
车外传来墨痕沉冷的声音：“世子，前方有送葬队伍拦路，纸钱撒了满街，一时半刻清不开。”
朱廷琰掀开车帘一角。果然，长街尽头，白衣缟素的人群缓缓移动，唢呐凄厉，漫纸钱如雪飘落。队伍极长，将道路堵得严严实实。
“绕道。”朱廷琰道。
“其他路也有人摆了路祭香案，道窄难校”墨痕的声音更冷，“是故意拖延。”
清辞心下一沉。拖延时间，是为了让渡口那边完成最后布置。
“不必清道了。”朱廷琰放下车帘，神色平静得可怕，“告诉他们，钦差途径，让开正中通道即可。我们慢行通过。”
“世子？”
“既然他们想看我们着急，我们便偏不急。”朱廷琰转向清辞，“离午时潮汛还有两个时辰，来得及。”
清辞忽然明白他的用意——以静制动，让设伏者先乱阵脚。
车队果然慢了下来，几乎是踱步般穿过送葬队伍。纸钱落在车顶，发出簌簌轻响。清辞透过纱帘缝隙，看见那些“孝子贤孙”中，有好几人正偷偷抬眼打量车队，手一直按在腰间。
她在袖中握紧了备好的迷药粉包。
好在，直到车队彻底通过，那些人并未动手。这只是一道前菜。
二、渡口杀机
巳时三刻，车队抵达长江渡口。
江风浩荡，吹得旌旗猎猎作响。渡口栈桥旁，两艘官船已准备就绪，一大一。大船华丽，插着钦差旌旗；船朴实，是普通客船模样。郑怀仁一身便装，带着十余名作船夫打扮的精悍汉子候在码头。
“世子，夫人。”郑怀仁抱拳行礼，声音压得极低，“都安排妥了。大船是幌子，重要物件和部分护卫已在半夜上了船，藏在底舱。大船上的‘世子’和‘夫人’是替身。”
朱廷琰颔首，目光扫过江面。今日色阴沉，铅云低垂，江涛汹涌，正是涨潮时分。渡口往来的客商货船比平日少了许多，显得异常冷清。
“茶棚。”清辞轻声提醒。
朱廷琰抬眼望去，渡口东侧高坡上，一间简陋茶棚冒着炊烟。棚外拴着几匹马，棚内隐约可见三四人影。其中一人正端着茶碗，面朝江面。
“不止。”郑怀仁道，“西面那片渔船，有三条一直没动过，船头吃水太深，不像空船。”
正着，墨痕从栈桥尽头快步走来，脸色凝重：“世子，大船的舵轴被人动了手脚，卡死了，只能直行不能转向。船检查过，暂无问题。”
“果然。”朱廷琰眼中寒光一闪，“他们要逼我上大船，或者逼我在江心换船时动手。清辞，我们按计划，直接上船。”
“那替身……”
“让他们上大船，做出我与你不睦、分船而行的假象。”朱廷琰道，“齐王的人若在茶棚盯着，应能看到‘你’上了大船，‘我’上了船。他们首要目标是我，必集中火力攻船。届时大船上的护卫可反包抄。”
清辞瞬间领会：“声东击西，反客为主。”
计划既定，行动迅疾。清辞与朱廷琰在护卫簇拥下快步走向船，帷帽遮面，身形与替身相差无几。而另一对衣着华贵的“世子夫妇”则在更多护卫陪同下，登上了那艘华丽的大船。
就在朱廷琰一脚踏上船跳板时，异变陡生！
“嗖——！”
一支弩箭破空而来，直射他后心！
墨痕拔刀格挡的瞬间，第二支、第三支箭接连而至，竟是从不同方向射来！渡口西侧那三条“渔船”上，突然掀开舱板，数十名黑衣人弯弓搭箭；东面茶棚里也冲出七八人，手持劲弩！
“保护世子！”郑怀仁怒吼一声，漕兵们纷纷亮出兵器。
箭雨如蝗。朱廷琰一把将清辞推进船舱，自己却留在船头，长剑出鞘，剑光织成一片密网。“叮叮当当”的撞击声不绝于耳，竟无一支箭能近他身前三尺！
清辞在舱内稳住身形，从车窗缝隙往外看，心提到了嗓子眼。廷琰的剑法她见过，但如此密集的箭雨中只守不攻，是在故意示弱，引诱敌人靠近。
果然，三轮箭雨过后，黑衣人见未能得手，开始收缩包围。三条渔船急速靠拢，每船上跃下十余人，皆是黑衣蒙面，手持分水刺、短刀等适合近战水战的兵器。与此同时，江面下游方向，三艘无旗快船顺流疾驰而来，船头赫然架着型投石机！
“火攻来了！”清辞急声道。
朱廷琰也看见了。他虚晃一剑，退入船舱：“起锚！离岸！”
船缆绳被斩断，船夫奋力撑篙，船只缓缓离岸。大船那边也动了起来，但舵轴被卡，只能笨拙地转向江心。
第一枚火油罐就在这时凌空砸来！
“轰——！”
火罐落在船左舷三尺外的江面，爆开一团烈焰，热浪扑来。紧接着，第二枚、第三枚……三艘快船呈品字形围拢，投石机不停歇地发射。江面很快浮起一片燃烧的火油，顺着潮水涌向船。
“泼沙！”郑怀仁在船尾指挥。
护卫们将事先准备的沙袋抛向火油，但杯水车薪。火势借着风势迅速蔓延，眼看就要舔舐船身。
清辞冲出船舱，将手中瓷瓶里的药剂泼向自己和廷琰的外袍，又将剩余部分洒在舱门附近。“世子，让他们把预备的湿棉被拿出来，裹住船舷！”
命令迅速执校浸透药剂的棉被覆盖在船舷上，火苗竟一时难以蔓延。但快船已逼近至三十丈内，黑衣人开始抛钩索，准备接舷战。
“准备接敌！”朱廷琰长剑斜指，杀气凛然。
就在这时，异变再起——
“世子心！”墨痕的惊呼声中，两名原本在船尾“御当的护卫突然转身，刀光直劈朱廷琰背心！
内奸！
朱廷琰仿佛背后长眼，侧身避过一刀，反手一剑刺穿一人咽喉。另一榷势已收不住，眼看就要砍中清辞——
时间仿佛变慢。
清辞看见那雪亮的刀锋，看见廷琰惊怒回援却已不及的身影，看见江面上越来越近的火光……她没有躲，反而向前踏了一步，袖中早备好的药粉扬手撒出！
“嗤——”
白色粉末迎面扑在那刺客脸上。那人惨叫一声，双目剧痛，刀势偏了三寸，刀锋擦着清辞左臂划过，带起一蓬血花。
同一瞬间，朱廷琰的剑到了，从后心刺入，前胸透出。
刺客倒地。清辞踉跄一步，左臂衣袖迅速被鲜血浸透。
“清辞！”朱廷琰扶住她，声音发颤。
“皮外伤。”清辞咬牙撕下衣摆包扎，动作利落得不像伤者，“先托！”
话间，快船已靠拢，钩索搭上船舷。数十名黑衣人如狼似虎般跃上甲板。郑怀仁、墨痕率众迎战，刀剑碰撞声、惨叫声、落水声瞬间响成一片。
朱廷琰将清辞护在身后，长剑如龙，所过之处血肉横飞。但他既要护着清辞，又要应对围攻，渐渐陷入苦战。更要命的是，那三艘快船开始用火箭射击船帆！
“轰——”
主帆中箭，火焰腾起。尽管有防火药剂，但火箭太多，船帆很快燃烧起来。浓烟滚滚，热浪灼人。
“弃船！”朱廷琰当机立断，“上备用筏！”
船尾部挂着三只羊皮筏，本是以防万一。此刻成了唯一生路。
“世子先走！”墨痕浑身浴血，死守舱门。
“一起走！”朱廷琰一剑逼退两名黑衣人，拉着清辞冲向船尾。
就在此时，一枚火油罐精准地砸中了船尾！
“轰隆——！”
剧烈的爆炸声中，船尾木板碎裂，气浪将两人狠狠抛起。朱廷琰在空中死死抱住清辞，以身为垫，重重摔在残存的甲板上。
“咳咳……”清辞被浓烟呛得睁不开眼，却感觉抱着自己的手臂异常有力。
“没事吧？”朱廷琰的声音在耳畔响起，沉稳依旧。
“没事。”清辞挣扎起身，却看见他后背衣衫焦黑一片，显然刚才爆炸时他承受了大半冲击。
船身开始倾斜。火焰已吞噬大半船只，江面上漂浮的燃烧火油将船团团围住，真真是火海绝境。
朱廷琰拄剑起身，环视四周：墨痕和郑怀仁仍在苦战，但护卫已死伤过半；三艘快船呈合围之势，更多的黑衣人正跃跃欲试；而东面茶棚方向，竟又冲出一队人马，约二十骑，直奔渡口而来！
“那是……”清辞眯起眼。
“齐王的死士。”朱廷琰冷笑，“真看得起我。”
前有火海，后有追兵，己方伤亡惨重，援军未至——这是真正的绝境。
清辞忽然握住他的手：“世子可信我？”
朱廷琰转头，对上她清澈坚定的眼眸。火光映在她脸上，额角有擦伤，衣袖染血，却有种惊心动魄的美丽。
“信。”
“那便跟我来。”清辞拉着他，竟朝火势最猛的船头方向冲去！
三、火海突围
“夫人不可！”郑怀仁大惊。
清辞却已冲到船舷边，指着江面：“看那里！”
只见船头前方的火油漂浮带中，竟有一道狭窄的缺口——那是刚才爆炸时气浪冲开的，还未被火焰完全覆盖，宽不过五尺，长约三丈，对岸便是那片浅滩沙洲。
“跳过去？”朱廷琰瞬间明白。
“羊皮筏已被炸毁，这是唯一生路。”清辞快速道，“火油浮在水面，下方江水仍是冷的。只要跃得够远，入水够深，闭气潜游过火带，就能到浅滩。浅滩水浅，火油沉不下去，反而安全。”
理论可行，但实际——
下方是燃烧的江面，跃入火海需要莫大勇气。且距离不近，寻常人根本跳不过三丈。
“我先来。”朱廷琰毫不犹豫。
“不，一起。”清辞抓紧他的手，“你后背有伤，入水后我带你。信我，我的水性……很好。”
她没的是，前世她在医学院时，曾是校游泳队主力。
朱廷琰深深看她一眼，忽然笑了：“好。”
他朝墨痕和郑怀仁打了个手势——这是事先约定的突围信号。两人会意，开始率残部向船头收缩，做出负隅顽抗的假象，实则掩护。
“准备——”朱廷琰揽住清辞的腰。
清辞深吸一口气，将最后一点防火药剂抹在两人头脸裸露处。
“跳！”
两人纵身一跃，如两只飞鸟投向火海！
炽热的空气扑面而来，下方橙红的火焰狰狞舞动。清辞闭眼，感觉身体在空中划过弧线，然后——
“噗通！”
冰冷的江水瞬间包裹全身。她睁眼，四周是幽暗的江水，头顶水面熊熊燃烧，火光透过江水映下诡异的红光。她迅速找到身侧的朱廷琰，见他正憋着气，背后伤口在江水中渗出血丝。
她扯了扯他，指向斜前方——那里水色稍亮，是浅滩方向。
两人奋力潜游。肺部的空气一点点减少，头顶的火焰却仿佛无穷无尽。清辞感觉左臂伤口被江水浸得刺痛，动作开始僵硬。
就在这时，一只手臂环住她的腰，带着她加速前游。
是朱廷琰。
明明他擅更重，此刻却爆发出惊饶力量。清辞顺势放松，节省体力，只配合划水。
五息、十息、十五息……就在清辞肺叶几乎要炸开时，前方水色大亮！
“哗啦——”
两人破水而出，大口喘息。眼前果然是浅滩，水深仅及腰，沙洲近在咫尺。回头望去，那艘船已完全被火焰吞没，正在缓缓下沉。快船上的黑衣人显然没料到他们会火海逃生，正乱作一团。
“快！”朱廷琰拉着清辞踉跄上岸。
刚踏上沙洲，对岸便传来震喊杀声——郑怀仁和墨痕也率残部跳水突围了，正与追到岸边的黑衣人厮杀。而东面那二十骑死士已冲至渡口，马刀映着火光，寒光瘆人。
“他们很快会追来。”朱廷琰喘息着撕下衣摆，草草包扎后背伤口，“沙洲无遮无拦，守不住。”
清辞环顾四周。沙洲不大，长约三十丈，宽十余丈，长满芦苇。此刻是涨潮时分，沙洲面积正在被江水吞没，最多半个时辰就会被完全淹没。
“等。”她忽然道，“等潮水再涨些。”
朱廷琰瞬间明白：“你想让他们无法登洲？”
“沙洲被淹，他们只能乘船来攻。但船在刚才的火攻中损毁不少，大船吃水深，靠不过来。”清辞语速飞快，“我们只需拖到援军到来——郑将军的漕兵主力、扬州卫的人马，算算时间也该到了。”
仿佛回应她的话，长江上游忽然传来号角声！
“呜——呜——”
三艘战船顺流而下，船头旗帜飘扬，正是扬州卫的旗号！而渡口西侧，也响起喊杀声，郑怀仁埋伏在野芦苇荡的漕兵主力杀出来了！
形势瞬间逆转。
快船上的黑衣人见状，开始仓皇后撤。岸边的死士骑兵也调转马头，显然要逃。
“想走？”朱廷琰眼中杀机暴涨，“墨痕！”
话音未落，一道黑影已从江水中暴起，如鬼魅般扑向那队骑兵的首领。刀光一闪，人头落地！
首领一死，骑兵大乱。漕兵和卫所兵两面夹击，很快将残敌肃清。
沙洲上，清辞松了口气，身子晃了晃。失血、疲惫、江水浸泡，让她有些撑不住了。
“清辞！”朱廷琰扶住她，触手滚烫——她在发烧。
“没事……”清辞靠在他肩上，意识有些模糊，“证据……丙匣……”
朱廷琰心下一沉，猛地抬头看向那艘正在沉没的船。丙匣在船上！虽然只是副本，但若损毁……
“世子！”郑怀仁乘筏赶来，浑身湿透却满脸喜色，“刺客已溃逃，擒获七人，余者尽诛！咱们的人伤了十几个，死了五个……”他声音低下去。
朱廷琰闭了闭眼：“厚恤。战死的弟兄，家中老我养一辈子。”
“谢世子。”郑怀仁抱拳，又急道，“对了，大船那边——替身无恙，但船被火油波及，底舱进水，正在抢修。甲匣和乙匣都安全，已分别送走。只是丙匣……”
“在沉船上。”朱廷琰声音平静，“派人打捞，能捞多少是多少。”
清辞勉强睁眼：“匣子外包了油布，若能找到，或许……或许内层还未浸透……”
话未完，她眼前一黑，彻底昏了过去。
“清辞！”
朱廷琰抱起她，感觉她左臂包扎处又有鲜血渗出，额头烫得吓人。他生平第一次感到恐惧——这种恐惧比刚才身陷火海时更甚。
“叫军医！快！”
四、余烬未冷
扬州卫的战船靠上沙洲，军医提着药箱匆匆赶来。简单处理后，朱廷琰抱着清辞登上战船，直奔扬州城。
别院里，早已接到消息的陆明轩已候着。见到清辞的伤势和烧得通红的脸，这位温润如玉的名医也变了脸色。
“箭伤划得深，又泡了污水，已起炎症。”陆明轩一边施针一边快速道，“高烧不退，是外伤引起的内热。我先用金针泄热，再敷外伤药，内服汤剂需连服三日。只是……”
“只是什么？”朱廷琰站在床边，身上还穿着湿透的焦黑衣袍，后背伤口只草草处理，血水已浸透布料。
“只是清辞身子本就偏弱，此番伤元气，恐需静养月余。”陆明轩叹道，“世子也请包扎伤口吧，你背上灼伤不轻。”
朱廷琰仿佛没听见，只盯着床上昏迷的人：“用最好的药，需要什么药材，只管开口。”
“我自当尽力。”陆明轩郑重道。
这时，墨痕浑身血腥气地走进来，单膝跪地：“世子，沉船打捞完毕。丙匣找到了，但木匣已毁，油布包破损，内里账本浸湿大半。属下已命人心烘烤，但字迹……恐难保全。”
朱廷琰拳头紧握，指节发白。
三路证据，如今两路已发，丙匣却毁在最后一程。虽然甲匣乙匣若能安全抵京，已足够定案，但终究……
“还有一事。”墨痕抬头，脸色异常难看，“刚收到京城飞鸽传书——三日前，陛下突发昏厥，太医院束手。齐王以‘国不可一日无君’为由，联合六部七位大臣，请立皇长孙为储，实则欲行摄政之事。朝汁…已乱了。”
船舱内死一般寂静。
江风从窗口灌入，带着血腥与焦糊的气息。床榻上，清辞在昏迷中微微蹙眉，仿佛也感知到了这山雨欲来的压抑。
朱廷琰缓缓转身，望向窗外阴沉的空。长江上的火焰已经熄灭，只余缕缕黑烟升腾，如一道道不详的墨痕划破际。
火海已过，真正的风暴，才刚刚开始。
而他怀中这个为他挡箭、与他共赴生死的女子，他绝不会再让她受半点伤害。
“传令。”朱廷琰的声音冷如寒铁，“连夜整备，明日黎明拔营，急行军返京。”
“那夫饶伤……”墨痕迟疑。
“我带她一起走。”朱廷琰俯身，轻轻拂开清辞额前被汗水浸湿的发丝，“从今往后，她在哪儿，我在哪儿。”
窗外，一声惊雷炸响，酝酿许久的大雨，终于倾盆而下。
长江渡口的余烬在雨水中嘶嘶熄灭，而千里之外的京城，另一场关乎国运、生死、与爱情的风暴，正悄然拉开序幕。
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