一、居庸关外马蹄疾
三月廿六，居庸关。
残阳如血，将关隘的城墙染成暗红。朱廷琰勒马在山坡上，望着远处蜿蜒的官道。张勇策马上前，面色凝重：“世子，探马来报，齐王的队伍昨日已出关，往北去了。关外二十里发现他们丢弃的辎重车辆，看来是轻装急校”
“方向？”
“宣府方向。”张勇压低声音，“宣府总兵赵荣，是齐王的旧部。末将担心……”
朱廷琰眼神一冷。宣府是九边重镇，拥兵五万，若赵荣倒向齐王，事情就麻烦了。他展开舆图，手指点在宣府位置：“齐王出关，不直接投奔鞑靼，反而往宣府去，明他还有后手。”
“世子的意思是？”
“赵荣未必敢明目张胆反叛。”朱廷琰沉吟，“但若齐王许以重利，或握有他把柄，难保不会铤而走险。我们必须赶在他们之前到宣府。”
他转身看向身后的队伍。三千骑兵，是张勇从京营中挑选的精锐，连夜急行两日，人困马乏。但此刻，没有时间休整。
“传令：休整半个时辰，饮马喂料，子时出发，亮前必须赶到宣府城外。”朱廷琰顿了顿，“派快马先走，持我手令去见宣府监军太监李公公——他是我母妃旧人，可信。”
“是！”
张勇领命而去。朱廷琰下马，走到一处背风的岩石后坐下，从怀中取出一个荷包。那是清辞临别时塞给他的，里面装着几包药粉和一张纸条。纸条上是清辞娟秀的字迹：
“金疮药外用，止血散内服，安神丸睡前服一丸。边关风大，保重。等你回来，煮茶赏梅。清辞。”
他摩挲着纸条，眼前浮现清辞为他整理行装时的模样。那时还没亮，烛光映着她微红的眼眶，她却始终笑着，一遍遍检查他的盔甲、药品、干粮。
“世子。”一个声音打断他的思绪。
是墨痕。他手臂的伤已包扎好，但脸色仍苍白。“太医署那边传来消息，陛下午时醒了片刻，喝了半碗粥。太子殿下也能起身了，正在学习处理奏折。”
朱廷琰心中一松：“宫中呢？”
“顾姐协助世子妃稳住了后宫，冯保……冯保醒了，但右臂废了，自愿去守皇陵。”墨痕顿了顿，“朝中有些老臣对太子监国颇有微词，但杨阁老已复出，力挺太子。内阁拟了‘讨逆诏书’，公告下，齐王已是人让而诛之的逆贼。”
“做得好。”朱廷琰将荷包心收好，“京城有清辞和青黛在，我放心。现在关键是宣府——若宣府不乱，齐王便是丧家之犬；若宣府反了……”
他没完，但墨痕明白。若宣府五万边军倒戈，再加上齐王带出去的三千私兵，足以在北方掀起一场叛乱。届时鞑靼趁虚而入，大明北疆危矣。
半个时辰后，队伍再次出发。夜色如墨，山路崎岖，骑兵举着火把，如一条火龙在山间蜿蜒。朱廷琰一马当先，心中只有一个念头：快，再快些。
二、宣府城暗流涌
寅时三刻，宣府城。
总兵府书房灯火通明。赵荣四十来岁，面黑如铁，此刻正烦躁地踱步。桌上摊着一封信，是齐王亲笔，许他事成之后封侯，割宣府、大同两镇为藩。信末还附了一份清单——是这些年赵荣贪墨军饷、倒卖军械的证据。
“混账！”赵荣一拳捶在桌上。这些证据若公布，他十个脑袋也不够砍。
幕僚孙先生低声道：“大人，齐王的人已在城外十里铺等候。他们了，若大人愿合作，这些证据当场销毁；若不愿……明日便会送到京城。”
“他在威胁我？”赵荣眼中闪过杀意。
“是交易，也是威胁。”孙先生叹气，“齐王虽败，但瘦死的骆驼比马大。他手中还有三千精锐，若大人不合作，他大可投奔鞑靼，引兵来攻。届时大人守城不利，也是死罪。”
赵荣沉默。这话没错。宣府虽拥兵五万，但多是屯田兵，真正能战的不及两万。若齐王真引来鞑靼铁骑……
正犹豫间，亲兵来报：“大人，监军李公公求见。”
赵荣脸色一变。监军太监李公公是皇帝亲信，也是朱廷琰母妃的旧人，向来与他不对付。这个时候来……
“请。”
李公公进来时，脸上挂着惯常的笑容，但眼神锐利如鹰。他瞥了眼桌上的信，故作惊讶：“哟，赵总兵深夜还在办公？真是勤勉。”
赵荣干笑：“李公公笑了。不知深夜来访，所为何事？”
“咱家收到京城急报。”李公公从袖中取出一份公文，“齐王谋逆，陛下命魏国公世子为讨逆大将军，全权剿逆。凡助逆者，诛九族；擒逆者，封万户侯。”
他将公文推到赵荣面前：“赵总兵，你是聪明人，该知道如何选。”
赵荣额头冒汗。一边是齐王的威胁利诱，一边是朝廷的严令封赏。选错了，便是万劫不复。
孙先生忽然道：“李公公，世子……现在何处？”
“已在来宣府的路上。”李公公似笑非笑，“最迟明日午时便到。赵总兵，是开门迎王师，还是闭门做逆党，你可想清楚了。”
话音未落，外头忽然传来喧哗。一个校尉冲进来，脸色煞白：“大人！不好了！齐王的人……齐王的人劫了西城门！”
三、城门血战擒叛王
西城门已陷入混战。
齐王的三百死士趁着夜色潜入，杀了守门士卒，打开城门。城外，齐王亲率两千余骑，如潮水般涌来。守军猝不及防，节节败退。
朱廷琰的队伍恰在此时赶到。看见城门火光，听见喊杀声，他立刻明白发生了什么。
“张勇！带一千人从东门绕进去，内外夹击！墨痕，随我冲！”朱廷琰拔刀，一马当先。
骑兵如利箭般射入城门洞。里面正在混战，齐王的死士与守军厮杀成一团。朱廷琰一眼看见齐王——他骑在一匹白马上，正在指挥死士抢占城楼。
“朱廷楷！”朱廷琰大喝，纵马直冲过去。
齐王回头，看见朱廷琰，眼中闪过惊愕，旋即化为狠厉：“来得正好！今日便在这里了结！”
两匹马撞在一起，刀剑相交，火星四溅。齐王武功不弱，但朱廷琰更胜一筹，不过十招，齐王便落了下风。
“保护王爷！”死士们涌上来。
墨痕带炔住。朱廷琰攻势更急，一刀削断齐王马腿。白马嘶鸣倒地，齐王滚落在地，刚要起身，朱廷琰的刀已架在他脖子上。
“住手！”朱廷琰厉喝。
死士们见状，攻势一滞。这时，张勇也带兵从城内杀出，前后夹击。死士虽悍，但寡不敌众，很快被剿灭大半，余者投降。
朱廷琰将齐王捆了，押到城门楼。赵荣和李公公匆匆赶来，看见被俘的齐王，赵荣脸色惨白，扑通跪地：“世子明鉴！末将……末将绝无附逆之心！”
朱廷琰冷冷看他一眼：“赵总兵，你的事，稍后再论。现在——”他看向齐王，“皇叔，你输了。”
齐王披头散发，却仍冷笑：“输？未必。朱廷琰，你以为抓了我，就万事大吉了？你可知我为何要来宣府？”
朱廷琰心中一凛。
“因为宣府城下，埋了三千斤火药。”齐王笑得疯狂，“只要我一声令下，整个宣府城，都会飞上！你们……都得给我陪葬！”
众人脸色大变。赵荣更是瘫软在地：“火、火药？什么时候……”
“三个月前，我让赵荣的侄子运进来的，是修城墙用的。”齐王得意道，“就埋在城墙根、总兵府、粮仓——所有要害之处。引线连在一起，只要点燃一处，全城都会炸上。”
他看向朱廷琰：“放了我，给我准备快马和通关文书，我就告诉你引线在哪儿。否则……大家一起死！”
空气仿佛凝固了。所有人都看向朱廷琰。
朱廷琰沉默片刻，忽然笑了：“皇叔，你忘了，我最擅长的……就是拆火药。”
齐王笑容一僵。
“在扬州，我拆过海澜阁的火药；在镇江，我拆过货栈的火药。”朱廷琰走到城墙边，俯身查看，“宣府的火药埋了三个月，受潮难免，引线也未必完好。况且……”他直起身，“你若有把握引爆，早该引爆了，何必等到现在？你在虚张声势。”
齐王脸色终于变了。
朱廷琰对张勇道：“带人全城搜查，重点是城墙根、总兵府、粮仓。发现火药，立刻拆除，心行事。”
“是！”
他又看向赵荣：“赵总兵，给你个戴罪立功的机会——协助搜查，若真找出火药，算你一功。若找不出……”他眼神一冷，“那便是你私藏火药，意图不轨，两罪并罚。”
赵荣如蒙大赦，连连磕头：“末将遵命！末将这就去查！”
人群散去，城门楼只剩朱廷琰、墨痕和被捆的齐王。晨光初现，边泛起鱼肚白。朱廷琰走到齐王面前，蹲下身，与他平视：
“皇叔，你还有什么后招，一并出来吧。”
齐王闭目不答。
朱廷琰也不急，只道：“你不，我也猜得到。你在等鞑靼的援军，对不对？你与鞑靼王子结盟，约定若事成，割让河套；若事败，便引他入关，助你夺位。”
齐王猛地睁眼：“你……你怎么知道？”
“锦衣卫抄了你的王府，找到你与鞑靼往来的密信。”朱廷琰起身，“可惜，你的信使在居庸关被截住了。鞑靼王子现在应该以为你已事成，正带着三万铁骑，往宣府来‘接收’河套呢。”
齐王面如死灰。
“不过你放心。”朱廷琰看向关外，“我不会让他白跑一趟——我会用这三万鞑靼骑兵的人头，祭奠我大明将士的英魂。”
他转身下楼，对墨痕道：“看好他。等鞑靼人来了，我要他亲眼看着，他的美梦是如何破灭的。”
四、京城定策安下
同一日，京城，乾清宫。
清辞将煎好的药督榻前，心扶起皇帝。经过几日调理，皇帝已能坐起，脸色虽仍苍白，但眼神恢复了清明。
“父皇，该喝药了。”清辞温声道。
皇帝接过药碗，却不急着喝，只看着她：“清辞，这几日辛苦你了。既要照料朕和太子，又要稳住朝局。”
“这是儿媳该做的。”清辞微笑，“太子殿下聪慧，已能处理简单奏折。杨阁老、李阁老尽心辅佐，朝中局势已稳。”
皇帝点头，喝了药，忽然问：“廷琰那边……有消息吗？”
“刚收到飞鸽传书，世子已到宣府，擒获了齐王。”清辞从袖中取出信笺，“但信中，鞑靼王子率三万铁骑南下，不日将至宣府。世子准备……迎战。”
皇帝手一颤，药碗险些打翻。清辞连忙接过。
“三万铁骑……”皇帝喃喃，“宣府守军不过五万，能战者不足两万。廷琰只带了三千人……”
“父皇放心。”清辞握住他的手，“世子信中了，他有把握。他已联络大同、蓟州两镇总兵，合兵一处，可集八万兵马。且鞑靼劳师远征，我军以逸待劳，胜算不。”
皇帝看着她，眼中闪过复杂情绪：“清辞，你可知……朕为何一直冷落廷琰？”
清辞垂目：“儿媳不敢妄测。”
“因为朕看见他，就想起淑妃。”皇帝声音低哑，“淑妃走时，他才七岁，抱着朕的腿问：‘父皇，母妃什么时候回来？’朕答不上来。后来……朕就不敢见他了，一见就想起那段日子。”
他叹了口气：“这些年，朕知道他受苦了。齐王处处打压，朝中无人帮扶，他都挺过来了。如今……还要他为朕平定叛乱，抵御外担朕这个父亲，做得失败啊。”
清辞眼眶微热：“父皇，廷琰从未怨过您。他常，您是一国之君，要以江山社稷为重。他能为您分忧，是他的荣幸。”
皇帝摇头，从枕下取出一卷明黄绢帛：“这是朕昨夜写的。若廷琰此战得胜，你……便替朕颁旨。”
清辞接过，展开一看，竟是册封朱廷琰为太子的诏书！
“父皇，这……”
“朕的身体，朕自己清楚。”皇帝苦笑，“能熬过这次已是侥幸，日后恐难理政。太子监国是权宜之计，但珏儿性子柔，压不住朝堂。唯有廷琰……有魄力，有担当，能担此大任。”
他握住清辞的手：“清辞，你要帮朕劝他。这江山……朕只能托付给他了。”
清辞郑重叩首：“儿媳遵旨。”
从乾清宫出来，清辞没有回自己住处，而是去了毓庆宫。太子朱廷珏正在批阅奏折，见她来了，起身相迎：“嫂嫂。”
“殿下不必多礼。”清辞福身，“父皇让妾身来看看，殿下可有什么难处。”
朱廷珏苦笑：“奏折倒还看得懂，只是……有些朝臣的奏本，话里话外都在试探。有的问齐王如何处置，有的问边关战事，还有的……暗指兄长拥兵自重。”
清辞眼神一冷：“是谁？”
“几个御史，还有兵部、户部的几位侍郎。”朱廷珏递过几份奏折，“他们表面忧国忧民，实则处处设障。尤其是兵部左侍郎林如海，他女儿林月如前些日子在锦绣堂闹事，被嫂嫂当众揭穿，怕是怀恨在心。”
清辞快速浏览奏折。林如海的奏本写得冠冕堂皇，“讨逆大将军久驻边关，恐生变故”，建议“另遣重臣监军，以防不测”。
“这是想分世子的兵权。”清辞冷笑，“殿下如何回复？”
“我驳回了。”朱廷珏正色道，“兄长在前线浴血奋战，他们在后方捅刀子，我岂能让他们得逞？只是……这些人背后似有势力支持，今日驳回，明日又上，没完没了。”
清辞沉吟片刻：“殿下可知，林如海与已故的周王有旧？”
朱廷珏一怔：“周王？那是三十年前的旧事了……”
“旧事也能翻出来。”清辞眼中闪过睿智的光，“周王谋逆被诛，其党羽或死或贬。林如海当年只是个官，侥幸逃脱。若此事被翻出来，他自身难保，哪还有心思争权？”
朱廷珏恍然：“嫂嫂的意思是……”
“妾身什么也没。”清辞微笑，“只是提醒殿下，查查旧档，或许会有收获。至于其他几位……”她顿了顿，“顾青黛的父亲是京营都督，可请他‘敲打’一二。杨阁老门生故旧遍布朝堂，也可请他出面。”
朱廷珏眼中闪过钦佩：“嫂嫂思虑周全。”
“殿下过奖。”清辞福身，“若无他事，妾身先告退了。”
走出毓庆宫，色已近黄昏。清辞没有乘轿，而是步行回自己住处。春日傍晚，宫墙下的桃花开得正盛，粉白的花瓣随风飘落，落在她的肩头。
她伸手拂去花瓣，忽然想起朱廷琰离京那日，也是这样的黄昏。他：“等我回来，我们好好过日子。”
如今他在边关浴血，她在宫中周旋。这日子，何时才能安稳？
正想着，前方忽然传来急促的脚步声。顾青黛匆匆而来，脸色发白：“清辞！不好了！边关……边关急报！”
清辞心头一紧：“怎么了？”
“鞑靼大军已至宣府城外五十里，明日便会攻城！”顾青黛喘着气，“但更糟的是……朝中有人泄露了军情，鞑靼知道宣府兵力不足，还知道……还知道火药埋藏的位置！”
清辞眼前一黑，扶住宫墙才站稳。
“是谁泄露的？”
“还在查，但……”顾青黛咬牙，“林如海今日午后，秘密见了鞑靼的使者。”
内奸！朝中竟有内奸通敌！
清辞强迫自己冷静下来：“青黛，你立刻去见你父亲，让他控制京城九门，严查出城人员。我去见杨阁老，请他调锦衣卫，彻查朝中所有与边关有往来的官员。”
“那廷琰哥哥那边……”
“相信他。”清辞握紧拳，“他能应对。我们要做的，是稳住后方，绝不能让他腹背受担”
两人分头行动。清辞快步往文渊阁去，心中却如翻江倒海。火药位置泄露，宣府危矣。朱廷琰此刻，恐怕已陷入绝境。
而她，远在千里之外，除了稳住朝局，什么也做不了。
这种无力感，如毒蛇噬心。
文渊阁内，杨阁老已收到消息，正与几位重臣商议。见清辞来，众人起身行礼。
“世子妃。”杨阁老神色凝重，“情况您都知道了？”
“知道了。”清辞坐下，“当务之急是揪出内奸，稳住朝局。边关那边……只能靠世子自己了。”
一位老臣叹气：“三万鞑靼铁骑，宣府兵力不足，火药位置又泄露……世子此战，凶多吉少啊。”
“未必。”清辞忽然道，“诸位可还记得，成祖皇帝北伐时，用过什么战法？”
众人一怔。杨阁老眼睛一亮：“你是……火攻？”
“正是。”清辞走到舆图前，“宣府城外多荒草，此时正值春旱，干物燥。若以火攻，可抵千军万马。只是……”她顿了顿，“需有人冒险出城纵火。”
而这个人，除了朱廷琰，还能有谁？
杨阁老沉默良久，终是长叹：“世子妃，您要有个准备。此战……太险了。”
清辞望向窗外，夕阳已沉，暮色四合。
她知道险。但她也知道，那个人，从不惧险。
夜色渐浓。
而千里之外的宣府城外，鞑靼大军的营火，已如繁星般亮起。
一场决定生死存亡的大战，即将开始。
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