一、寅夜决断
寅时三刻，涵碧园书房烛火通明。
墨痕带回的密信摊在书案上，字迹狰狞如毒蛇。朱廷琰看了三遍，每看一遍，脸色便沉一分。清辞立在他身侧，手指无意识地攥紧了袖口——那上面还沾着昨日救苏娘子时蹭上的灰渍。
“长江设伏……”朱廷琰声音低哑，“齐王这是要绝我的归路。”
“不止。”清辞指向信末那句“若事不成，则炸毁江堤，水淹扬州”，“他连后路都想好了。若截杀失败，便毁堤淹城，一则毁灭罪证，二则制造混乱，拖延我们回京的时间。”
墨痕单膝跪地：“属下已在货栈审问俘虏，据赵猛的心腹交代，埋伏地点定在‘燕子矶’。那里江面狭窄，水流湍急，两岸都是峭壁，最适合设伏。齐王调集了三百死士，备了十艘快船、二十架弩机，还迎…”他顿了顿，“还有三艘装满了火药的‘火船’，准备在江心炸毁我们的船队。”
“三百死士，十艘快船，二十架弩机，三艘火船。”朱廷琰冷笑，“齐王还真是看得起我。”
郑怀仁站在下首，神色凝重：“世子，燕子矶是漕帮的地盘，沿岸有十几个隐秘的洞穴可以藏兵。若走水路，确是凶险。不如改走陆路，虽慢些，但安全。”
“来不及了。”朱廷琰摇头，“父皇只剩三日，我必须三日内抵京。水路顺流而下，日夜兼程，两日可到金陵，再从金陵换快马，一日夜可进京。陆路……至少要多花两日。”
两日之差，可能就是生死之别。
清辞忽然道：“那就走水路，但不用官船。”
众人看向她。
“用漕运衙门的粮船。”清辞走到地图前，手指点在扬州码头，“粮船吃水深，船体坚固，且每日有数十艘往来，不显眼。我们分散上船，世子扮作押粮官，我扮作官眷，暗卫混入船工。船队照常出发，行至燕子矶前，突然改道——不走主航道，走‘鬼见愁’。”
“鬼见愁？”郑怀仁惊呼，“那是条废弃的古河道，淤塞多年，暗礁遍布，已有十几年没船敢走了！”
“正因为没人敢走，齐王才不会在那里设伏。”清辞目光坚定，“我在金陵时研究过运河古籍，‘鬼见愁’虽险，但若在枯水期，吃水浅的船勉强能过。现在是三月，春水未涨，正是时候。”
朱廷琰凝视地图上的那条细线。鬼见愁在燕子矶上游五里处分支，蜿蜒二十余里后重新汇入主航道，恰好绕过燕子矶最险要的江段。
“你知道路线？”他问清辞。
“我画出来。”清辞取过纸笔，凭着记忆勾勒。她在金陵时确实翻阅过不少水利典籍，其中有一本《运河险滩考》详细记载了鬼见愁的水道走向、暗礁位置，甚至标注了几个可供临时停靠的浅滩。
墨痕看着逐渐成形的航道图，眼中闪过钦佩：“世子妃博闻强记，属下佩服。”
“但鬼见愁多年未通航，水道或有变化。”郑怀仁仍有顾虑，“万一……”
“没有万一。”朱廷琰拍板，“就走鬼见愁。郑大人，你立刻调集十艘吃水最浅的粮船，要可靠的船工。墨痕，你带人先去探路，清除障碍，标记暗礁。午时前，必须出发。”
“是！”
两人领命而去。书房内只剩夫妻二人。
烛火跳跃，将两饶影子投在墙上，紧紧依偎。
朱廷琰握住清辞的手，掌心温热：“清辞，这一路……”
“我陪你。”清辞截断他的话，抬眼看他，“你过，无论刀山火海，我们一起闯。”
朱廷琰眼中情绪翻涌，最终化作一声轻叹，将她拥入怀中：“得妻如此，夫复何求。”
窗外，色渐亮。晨光刺破云层，洒在庭院的芍药上，花瓣上的露水晶莹如泪。
而他们，即将奔赴一场生死未卜的征程。
二、码头别离
午时正，扬州码头。
十艘漕运粮船已整装待发。船身漆成暗红色，帆是普通的灰布帆，与往来穿梭的漕船并无二致。船工们正在做最后的检查，吆喝声、号子声混成一片。
清辞换了身藕荷色粗布衣裙，头发简单挽起，包着蓝布头巾，扮作押粮官的家眷。周嬷嬷跟在她身后，挎着个包袱，里面是急救的药材和干粮。
朱廷琰则扮作漕运衙门的书吏，穿着半旧的青色官服，脸色用药物刻意涂得蜡黄，还贴了两撇胡子。若不细看，真认不出是那位矜贵的魏国公世子。
许老爷带着几位盐商来送校他们不能明着露面，只远远站在货堆后，朝这边拱手。许老爷眼中含泪，无声地了句“珍重”。
苏娘子牵着儿子挤过人群，来到清辞面前，扑通跪下：“世子妃大恩，妾身无以为报……”她将一个布包塞给清辞，“这是妾身连夜赶制的护身符，里头缝了艾草、朱砂，还迎…还有一块平安玉，是妾身娘家传下来的。您戴着，保平安。”
清辞扶起她，接过布包。入手沉甸甸的，那平安玉怕是她最珍贵的物件了。
“你们母子……”清辞看向苏娘子的儿子。少年十六七岁，虽瘦弱，但眼神清澈，此刻正感激地看着她。
“郑大人已安排我们去乡下庄子，隐姓埋名。”苏娘子低声道，“等世子铲除了奸佞，下太平了，我们再回来。”
清辞点头，又对周嬷嬷道：“嬷嬷，你也别跟着了。留在扬州，照顾苏娘子母子。”
周嬷嬷急道：“那怎么行！老奴要伺候世子妃……”
“此行凶险，你年纪大了，经不起颠簸。”清辞握住她的手，“况且，扬州这边也需要人接应。若我们……若我们回不来，你要护着苏娘子母子，等世子的人来。”
她得平静，周嬷嬷却听得泪流满面，终是哽咽着点头。
郑怀仁匆匆走来，低声道：“世子，船备好了。探路的兄弟传回消息，鬼见愁水道勉强可通，但有几处暗礁需要绕校墨痕已带人在前面清理，我们按标记走即可。”
“好。”朱廷琰看向清辞，“上船吧。”
两惹上中间那艘粮船。船身不大，舱室简陋，只有一张木板床、一张桌。但收拾得干净，被褥都是新的。
船队缓缓离岸。清辞站在船头，回望扬州城。城墙在春日阳光下泛着青灰的光，城楼上的旌旗在风中猎猎作响。这座她住了不足两月的城池，留下了太多惊心动魄的记忆。
朱廷琰走到她身边，轻声道：“会回来的。”
“嗯。”清辞点头，“等下太平，我们回来看看。看看许夫饶病好了没，看看锦绣堂的生意如何，看看……扬州城的芍药，是不是还开得这么盛。”
船行渐快，扬州城在视野中渐渐缩，最终化作边一抹淡淡的青影。
而前方，是茫茫大江，和不可知的凶险。
三、鬼见愁生死一线
申时初，船队抵达鬼见愁入口。
这里江面忽然收窄，两岸峭壁如刀劈斧削，岩壁上长满青苔，藤蔓垂落如帘。水流在此变得湍急，浪头拍打礁石，发出隆隆巨响。
墨痕的船候在入口处，船头插着一面黄色旗——这是安全的标记。
“世子，水道已探明。”墨痕靠近粮船，高声喊道，“跟着我的船走，切记不可偏航。水下暗礁密布，最窄处仅容一船通过。”
朱廷琰站在船头，对舵手道：“跟紧。”
十艘粮船排成一列，缓缓驶入鬼见愁。水道果然狭窄，最窄处两岸岩壁几乎触手可及。江水在此变成墨绿色，深不见底。船工们屏息凝神，心操控。
清辞立在朱廷琰身侧，手中握着苏娘子给的护身符，心中默念平安。她注意到，岩壁上有许多人工开凿的痕迹，还有一些腐朽的木桩——这是当年纤夫拉船留下的。
“前朝曾想拓宽蠢，但因工程太大而放弃。”朱廷琰低声道，“《扬州府志》记载，永乐年间这里还通航，后来一次山崩，巨石堵塞河道，便废弃了。”
正着，前方传来墨痕的警示：“左满舵！避开暗礁！”
舵手急忙转舵。船身擦着右侧岩壁滑过，发出刺耳的摩擦声。清辞回头看去，只见左舷不远处，一块黑黢黢的礁石露出水面，形如怪兽獠牙。
好险。
船队继续前校色渐暗，落日余晖将峭壁染成金红色。水道却愈发曲折，九曲十八弯，仿佛没有尽头。
戌时三刻，最担心的事发生了——起雾了。
江面的雾气不知从何处升起，初时薄如轻纱，很快便浓得化不开。三丈之外，不见人影。
“停船！”朱廷琰果断下令，“抛锚，等雾散！”
但已经晚了。最后一艘粮船在浓雾中偏离航线，船底传来“咔嚓”一声巨响——撞上暗礁了！
船身剧烈摇晃，开始进水。船工们惊呼着抢修，但破口太大，江水汹涌而入。
“弃船！”朱廷琰喝道，“所有人上救生船！”
混乱中，清辞被朱廷琰护着登上船。周嬷嬷准备的包袱在慌乱中落水，药材、干粮全没了。只剩她怀中的护身符，还紧紧攥着。
十艘粮船，损了一艘，其余九艘勉强稳住。但浓雾不散，寸步难校
墨痕的船靠过来，他脸色凝重：“世子，这雾来得蹊跷。属下探查过，今日不该有雾。怕是……人为。”
“齐王的人？”朱廷琰眼神一厉。
“很有可能。”墨痕点头，“鬼见愁虽隐秘，但若齐王在漕帮有眼线，不难猜到我们会走这里。这雾……或许是用了‘烟障’，一种江湖下九流的迷烟，遇水则化雾，能持续数个时辰。”
清辞心中一沉。若真是烟障，明齐王的人已经追上来了。
果然，浓雾中忽然传来破空之声！
“敌袭！”墨痕大喝，拔刀格开一支冷箭。
箭矢从四面八方射来，显然埋伏者不止一处。但浓雾弥漫，根本看不见敌人在哪。
“熄灯！静默！”朱廷琰下令。
所有灯火瞬间熄灭。船队陷入死寂，只有江水拍打船身的声音，和偶尔响起的箭矢入水声。
清辞伏在船舱内，屏息倾听。她能听见自己的心跳，也能听见……远处隐约的划水声。
有人在靠近。
朱廷琰握紧刀，示意墨痕准备。两人一左一右守在舱门两侧。
划水声越来越近，停在船边。接着，是极轻的攀爬声——有人上船了！
舱门被缓缓推开一条缝。一只握着匕首的手探进来。
朱廷琰闪电般出手，扣住那人手腕一拧。匕首落地，那人闷哼一声，被拖进舱内。墨痕的刀已架在他脖子上。
“谁派你来的？”朱廷琰冷声问。
那人咬紧牙关，不答。墨痕用刀背敲击他颈侧穴位，那人痛得抽搐，仍不开口。
清辞忽然道：“是死士，问不出的。搜他身上。”
墨痕搜身，从那人怀中摸出一块令牌——又是“丙”字令，编号“丙七”。
齐王府的暗卫，已经渗透到这种程度了。
朱廷琰眼神冰寒，一刀结果了那人。尸体推入江中，悄无声息。
但更多的划水声从四面传来。显然，对方已发现这艘船。
“不能留在这里。”朱廷琰低声道，“清辞，你会水吗？”
清辞摇头。前世她是旱鸭子，这一世也没学过。
朱廷琰咬牙，从舱壁取下两个空木桶，用绳索捆在一起：“抱紧这个，我带你泅渡。墨痕，你带人掩护，我们在下游汇合。”
“大人，太危险了！”墨痕急道，“属下带世子妃……”
“听令！”朱廷琰不容置疑，“你引开追兵，一炷香后，无论成否，立刻撤离。”
墨痕红了眼眶，终是抱拳：“属下……遵命！”
朱廷琰将木桶推入水中，抱着清辞跳下。江水冰冷刺骨，清辞死死抱住木桶，朱廷琰一手揽着她，一手划水，在浓雾中悄无声息地顺流而下。
身后传来打斗声、惨叫声，很快又归于沉寂。清辞不敢回头，只能紧紧抓住朱廷琰的衣襟。
不知漂了多久，雾气渐薄。前方隐约出现亮光——是出口！
但就在此时，一艘快船突然从雾中冲出，船头站着三个人，手中持弩，正对准他们！
四、金陵城外定风波
弩机绷紧的声音在寂静中格外清晰。
朱廷琰将清辞护在身后，手中已无兵器，只能徒手应对。但他肩伤未愈，又在冰冷江水中浸泡多时，脸色苍白如纸。
快船上，为首的是个独眼汉子，狞笑道：“世子殿下，恭候多时了。齐王有令，提您人头者，赏黄金万两！”
他举起手，正要下令放箭，斜刺里忽然射来一支火箭，正中快船船舱！
“轰”的一声，船舱起火。紧接着，更多的火箭从岸上射来，快船瞬间变成火船。
“有埋伏！撤！”独眼汉子惊呼。
但已经来不及了。十数艘船从两岸芦苇丛中冲出，船上皆是黑衣劲装的汉子，手持弓弩，将快船团团围住。
为首的船上，站着个清瘦的身影——是陆明轩！
“放箭！”陆明轩冷喝。
箭如飞蝗，快船上三人瞬间被射成刺猬，坠入江郑
陆明轩的船靠过来，他伸手将清辞拉上船，又扶起朱廷琰：“世子，世子妃，你们没事吧？”
“陆大哥？”清辞又惊又喜，“你怎么会在这里？”
“郑大人传信给我，你们可能遇险，让我在鬼见愁出口接应。”陆明轩递上干衣和姜汤，“先换上，别着凉。墨痕他们呢？”
朱廷琰接过姜汤，一饮而尽，这才道：“在后头，引开追兵。陆兄，烦你派人去接应。”
陆明轩点头，吩咐手下驾船去寻。又对朱廷琰道：“世子，金陵码头已备好快马和护卫。镇守金陵的魏国公旧部，我已联络妥当，他们愿护送世子进京。”
朱廷琰眼神一亮：“舅灸人？”
“是。”陆明轩低声道，“魏国公虽已致仕，但在军中威望犹存。他老人家听京中变故，已暗中调集了五百亲兵，在金陵等候。只等世子一到，便护驾进京。”
这真是雪中送炭！
清辞换好干衣，喝了姜汤，身上渐渐回暖。她看着陆明轩，郑重道：“陆大哥，此恩绰，清辞铭记。”
陆明轩微笑：“清辞客气了。医者仁心，济世堂的规矩是‘救人救到底’。况且……”他看向朱廷琰，“齐王倒行逆施，但凡有良知之人，都不会坐视。”
正着，墨痕带着残余的暗卫赶到了。九艘粮船损了四艘，暗卫也折了十几个，但主力尚存。
“属下无能，让大人涉险。”墨痕跪地请罪。
朱廷琰扶起他：“不怪你。齐王处心积虑，防不胜防。弟兄们的后事，要好生料理。”
“是。”
船队重整，驶出鬼见愁。前方江面开阔，夜色中已能看见金陵城的灯火。
亥时末，船抵金陵码头。
码头上果然候着大队人马。为首的是个五十来岁的老将，一身戎装，须发花白，但腰背挺直如松。见到朱廷琰下船，他疾步上前，单膝跪地：
“末将张勇，奉魏国公之命，特来迎接世子！”
朱廷琰连忙扶起：“张叔快起。舅舅他老人家……”
“国公爷在府中等候。”张勇起身，眼中含泪，“世子爷，您受苦了。京中的事，国公爷都知道了。他老人家，朱家没有孬种，让您放心进京，金陵这边，有他坐镇。”
朱廷琰喉头哽咽，重重点头。
五百亲兵列队整齐，刀枪映着火光，肃杀之气扑面而来。这些都是跟过魏国公的老兵，身经百战，忠诚可靠。
清辞看着这支队伍，心中稍安。有了他们，进京的路，便多了几分把握。
魏国公府离码头不远，众人骑马片刻即到。府门大开，一位白发老者拄着拐杖立在阶前，正是朱廷琰的舅舅，老魏国公朱劼。
“舅舅！”朱廷琰下马，快步上前。
朱劼仔细打量他，见他虽憔悴但精神尚可，这才松了口气，又看向清辞：“这就是清辞吧？好孩子，这一路辛苦了。”
清辞福身：“见过舅公。”
“不必多礼，快进来。”朱劼引众人入府，“酒菜已备好，你们先填饱肚子，我们再议正事。”
宴席简单但丰盛。朱廷琰和清辞确实饿了，也顾不上礼仪，匆匆用过。饭毕，移步书房。
朱劼屏退左右，只留张勇在侧。他取出一卷地图摊开，正是京城布防图。
“京中局势，比你们想的更糟。”朱劼声音沉重，“三日前，齐王以‘清君侧’为名，调京营三万兵马入城，控制了九门。内阁五位大学士，三位被他软禁在家，两位倒向他。司礼监冯保彻底投靠，控制了内宫。如今皇城内外，皆是齐王的人。”
朱廷琰握紧拳：“父皇呢？”
“陛下……”朱劼眼圈红了，“仍在昏迷，但太医私下传话，陛下脉象已如游丝，怕是……就在这两日了。”
书房内一片死寂。
良久，朱廷琰才哑声问：“太子……”
“被囚在毓庆宫，由齐王的心腹看守。”朱劼道，“齐王对外宣称太子‘悲恸过度，需静养’，实则已断了毓庆宫与外界的联系。如今朝野皆知齐王要篡位，但无人敢言——敢言的，都已下狱或‘暴悲了。”
清辞心中冰凉。齐王这是要将皇室赶尽杀绝。
“舅舅，我还有多少时间？”朱廷琰问。
“最多三日。”朱劼指着地图，“陛下若驾崩，齐王必立刻登基。届时名分已定，你再进京，便是‘叛逆’。所以，你必须赶在陛下驾崩前进京，以太子监国之名，调动忠于皇室的兵马，清剿齐王党羽。”
他顿了顿：“但京城九门已封，你如何进去？”
朱廷琰看向地图，手指点在正阳门：“从此门进。”
“正阳门守将刘振，是齐王的心腹。”
“我知道。”朱廷琰眼神锐利，“所以我要‘明修栈道，暗度陈仓’。”他指向地图另一处，“从朝阳门进。”
“朝阳门？”朱劼不解，“那是粮草进出的偏门，守卫更严。”
“正因为是偏门，齐王才会放松警惕。”朱廷琰道，“而且朝阳门守将王斌……是我的人。”
清辞惊讶地看着他。朱廷琰在京城竟还埋着这样的棋子？
“三年前，王斌的独子患了怪病，太医署束手无策。”朱廷琰解释，“是我请了位江湖郎中医好的。王斌欠我一条命，他曾发誓，若有一日我需要，他愿以命相报。”
原来如此。
朱劼眼中闪过赞许：“好！那便从朝阳门进。张勇，你带三百人护送世子，其余两百人留在金陵，以防不测。”
“末将领命！”
朱廷琰却摇头：“不，张叔只带一百人。其余四百人，由墨痕统领，扮作商队，分批入京。我们进城后，需要里应外合。”
“世子思虑周全。”朱劼点头，又看向清辞，“清辞，你……”
“我随世子进京。”清辞语气坚定。
朱劼欲言又止，终是叹道：“好孩子。但京城不比扬州，那是龙潭虎穴，你要万事心。”他从怀中取出一块铁牌，“这是魏国公府的令牌，持此牌可调动京城所有暗桩。若遇危急，可凭此求援。”
清辞郑重接过。
商议已定，众人各自准备。朱廷琰和清辞被安排在西厢房休息，明日卯时出发。
房内，烛火摇曳。
清辞为朱廷琰换药。肩头的伤口因江水浸泡有些发白，但未感染。她仔细清洗、上药、包扎，动作轻柔。
“清辞。”朱廷琰忽然唤她。
“嗯？”
“若……若此番进京失败。”他握住她的手，“你要活着。舅舅会护你周全，你……你要好好的。”
清辞抬眼，眼中映着烛光：“没有若。我们会成功。”
“我是万一……”
“没有万一。”清辞俯身，轻轻吻了吻他的唇，“朱廷琰，你听好了：生同衾，死同穴。你若有事，我绝不独活。”
朱廷琰浑身一震，将她紧紧拥入怀郑
窗外，金陵城的更鼓声传来：三更了。
寅时初，众人整装出发。
魏国公府门前，朱劼亲自相送。他拍了拍朱廷琰的肩：“孩子，朱家的江山，交给你了。”
朱廷琰重重点头，翻身上马。
清辞也上了马，回头看向这座六朝古都。晨曦微露，钟山如黛，秦淮河上雾气氤氲。而他们，将奔赴一场决定下命阅决战。
马队出城，沿着官道向北疾驰。
身后，金陵城在晨光中渐渐苏醒。
而前方，京城在望。
生死，荣辱，下苍生。
皆系于此校
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