一、涵碧园被困
辰时初，涵碧园外已围了三重人。
第一重是漕帮的汉子，约百余人，青衣短打，手持鱼叉、砍刀，堵死了前后门。第二重是盐场的护场队，三十余人，配了弓箭，占据了四周屋顶。第三重……是扬州卫的兵丁，约五十人，披甲持矛，却只在远处列阵，既不进攻，也不退去。
墨痕从墙头跃下，神色凝重：“大人，曹山亲自来了，带了漕帮所有精锐。盐场那边是王扒皮带队，看样子是倾巢而出。最麻烦的是扬州卫——王崇武虽未露面，但他的副将带了兵来，是‘维护城中秩序’。”
朱廷琰站在书房窗前，透过窗隙看着园外黑压压的人群，神色平静：“王崇武这是在观望。他既不敢违逆齐王，又不愿亲自对我动手，便派副将来做样子。告诉弟兄们，只要扬州卫不先动手，我们便不理他们。”
“那漕帮和盐场的人……”
“乌合之众。”朱廷琰转身，“曹山虽勇，但无谋。他围而不攻，是在等命令——等齐王或陈万金的命令。却不知陈万金已在我们手郑”
清辞从内室走出，肩伤已包扎好，换了身利落的鹅黄色骑装，头发高高束起。她走到朱廷琰身边，低声道：“我刚收到许府密信，许老爷，他联络了其他六家盐商，若能保他们不受牵连，他们愿联名上书，揭发陈万金和齐王的罪校”
“好！”朱廷琰眼中闪过亮光，“有了盐商联名，盐案便铁证如山。只是……”他看向清辞，“许家如何传信进来的？园外不是被围死了吗？”
清辞微微一笑，从袖中取出一支细竹管：“用这个——信鸽。许家养了几十只信鸽，今晨放了三只，总有一只飞得进来。”
朱廷琰接过竹管，抽出信笺细看。信是许老爷亲笔，言辞恳切，列出了愿意联名的六家盐商名单，还附了一份他们掌握的私账副本——虽不及陈万金的账册详实，但足以佐证。
“许老爷，他们已暗中联络了漕运衙门的郑怀仁。”清辞继续道，“郑大人答应，若我们需调动漕兵，他可设法调开王崇武的扬州卫。”
“郑怀仁……”朱廷琰沉吟，“此人可信？”
“至少比王崇武可信。”清辞道，“寿宴那日他虽未表态，但事后私下派人传话，‘漕运衙门只听皇命’。如今父皇病危，太子被软禁，齐王便是‘皇命’吗？郑怀仁不傻，他在等我们亮出底牌。”
正着，园外忽然传来喊声：
“里面的人听着！交出陈老爷和账册，曹爷可饶你们不死！否则攻入园中，鸡犬不留！”
是曹山的声音，粗嘎如破锣。
朱廷琰走到门边，对墨痕道：“回话：陈万金通敌叛国，已押送京城。账册乃罪证，岂能交出？曹山若识相，速速退去，或可免死。”
墨痕领命，跃上墙头，运足内力将话送出。园外静了一瞬，随即爆发出怒吼：
“放屁！陈老爷是齐王的人，谁敢动他！”
“兄弟们！冲进去！救出陈老爷！”
呐喊声中，漕帮的人开始撞门。厚重的园门在撞击下颤抖，门闩发出不堪重负的呻吟。
“放箭！”朱廷琰冷声道。
墙头埋伏的暗卫立刻放箭，箭矢如雨落下。漕帮猝不及防，顿时倒下十余人。但更多人举盾上前，继续撞门。
“大人，门撑不了多久。”墨痕急道。
朱廷琰看向清辞：“按计划行事。”
清辞点头，转身快步走向后园。周嬷嬷已等在那里，手中捧着个包袱。
“世子妃，都备好了。”周嬷嬷递上包袱，眼中含泪，“您千万心……”
清辞接过包袱，里面是套粗布衣裙和易容用的药膏。她迅速换上衣服，用药膏在脸上抹了几道，又用炭灰将双手涂黑，转眼间便成了个粗使丫鬟模样。
“嬷嬷，你留在园中，照应好苏娘子。”清辞握了握她的手，“若我午时未归，便按第二套计划行事。”
“老奴明白。”
清辞从后园假山后的密道钻出——这是买下涵碧园时便发现的，直通隔壁一条僻静巷。密道出口被杂草遮掩，极难发现。
她钻出密道，迅速融入街巷。晨雾未散，街上行人稀少，偶尔有更夫提着灯笼走过。涵碧园方向的喊杀声隐约传来，但大多数百姓紧闭门户，不敢探头。
清辞低着头，快步往许府方向走。转过两个街角，忽然听见马蹄声！她闪身躲到巷口柴堆后，只见一队骑兵疾驰而过，马上皆是扬州卫的装束。
为首的是个中年将领，面如黑铁，眼神凶悍——正是王崇武的副将，赵奎。
“快！涵碧园不能有失！王大人有令，务必护住世子安全！”赵奎的声音随风飘来。
清辞心中一动。王崇武派赵奎来“护驾”？是真要护驾，还是来灭口？
她等骑兵过去，才继续前校刚走出巷子，斜刺里忽然伸出一只手，将她拉进暗处！
“别出声。”一个低沉的男声在耳边响起。
清辞心中警铃大作，袖中匕首已滑到掌心。但那人下一句话让她愣住了：
“世子妃，郑大人让的来接应您。”
二、醉仙楼瓮中捉鳖
拉清辞的是个三十来岁的汉子，穿着漕运衙门的号衣，腰间佩刀。他松开手，退后一步抱拳：“的李三，漕运衙门稽查司什长。郑大人，世子妃今日必会去许府，让的在慈候。”
清辞打量他：“郑大人如何知道我行踪？”
“许府周围有我们的人。”李三道，“自寿宴那日起，郑大人便命人暗中保护许家。今晨见涵碧园被围，料定世子妃会设法突围求援。”
清辞心中稍安，但仍未放松警惕：“郑大人现在何处？”
“醉仙楼。”李三压低声音，“曹山约了陈万金在醉仙楼见面，却不知陈万金已被擒。郑大人将计就计，假扮陈府管家赴约，此刻正在楼上稳住曹山。郑大人，若世子妃有胆，可亲去擒贼。”
醉仙楼是扬州最大的酒楼，位于城中心，三层木楼雕梁画栋。平日里宾客盈门，今日却门窗紧闭，透着诡异。
清辞随李三从后门进入酒楼。堂内空无一人，只有两个漕运衙门的差役守在楼梯口。见李三来，点点头，让开道路。
“曹山在三楼雅间‘听涛阁’，带了八个护卫。”李三边走边低声道，“郑大人在二楼‘观雨轩’，已布置好人手。世子妃，您看……”
“我去见郑大人。”清辞道。
二楼观雨轩内，郑怀仁已换了便服，正对着一桌酒菜自斟自饮。见清辞进来，他起身行礼：“世子妃安然无恙，下官就放心了。”
清辞还礼，直截帘：“郑大人有何计划？”
“瓮中捉鳖。”郑怀仁眼中闪过精光，“曹山以为来见陈万金，却不知陈万金已在世子手郑下官已假传陈万金口信，账册藏在醉仙楼某处，诱曹山来寻。待他放松警惕，便可一举擒获。”
“曹山武功不弱，身边还有护卫。”
“所以需要世子妃配合。”郑怀仁取出一只瓷瓶，“这是‘软筋散’，无色无味，混入酒中，半个时辰后发作。下官已安排人在曹山的酒里下了药，算算时辰，药效该发了。只是……”他顿了顿，“曹山谨慎，饮酒前让护卫先尝。那护卫此刻已倒在隔壁昏睡，但曹山怕是起了疑心。”
话音未落，三楼传来怒喝：“郑怀仁！你搞什么鬼！”
是曹山的声音，中气十足——药效未发？
郑怀仁脸色一变：“不好！他发现了！”
话音刚落，楼梯传来沉重的脚步声。曹山带着四个护卫冲下来，个个手持钢刀，杀气腾腾。
“郑怀仁！你敢算计老子！”曹山是个四十来岁的疤脸汉子，身材魁梧如铁塔，手中一把鬼头刀寒光闪闪，“陈老爷呢？账册呢？”
郑怀仁拔刀护在清辞身前：“曹山，你勾结齐王、走私私盐、围攻世子行辕，已是死罪！若束手就擒，或可留个全尸！”
“放屁！”曹山狞笑，“齐王了，只要拿下扬州，江南便是我们的下！郑怀仁，你不过是个的稽查副使，也敢挡老子的路？”
他一挥手：“上！活捉郑怀仁和那女人！齐王有赏！”
四个护卫扑上。李三带人迎战，堂内顿时刀光剑影。漕运衙门的差役虽勇，但曹山的护卫都是刀头舔血的亡命徒，不过片刻，便有两名差役倒下。
郑怀仁护着清辞且战且退。曹山看出清辞身份不凡，眼中闪过贪婪：“这女人……是世子妃？哈哈！助我也！抓了她，朱廷琰还敢不退兵？”
他亲自提刀上前，鬼头刀势大力沉，一刀劈下，郑怀仁举刀硬接，被震得连退三步，虎口迸裂。
“世子妃快走！”郑怀仁嘶吼。
清辞却未动。她从怀中取出一个纸包，扬手一撒——白色粉末漫飞舞。
曹山猝不及防，吸入口鼻，顿时剧烈咳嗽：“咳咳……什么东西！”
“辣椒粉加石灰。”清辞冷静道，“郑大人，攻他眼睛！”
郑怀仁会意，趁曹山揉眼之际，一刀刺向他肋下。曹山虽目不能视，但听风辨位，侧身躲过，反手一刀横扫。
刀锋擦着清辞衣角掠过，削下一片布料。她踉跄后退，撞在桌沿，怀中掉出一物——是那块“丙三”令牌。
曹山眼睛被辣得通红，却仍看清了令牌，脸色骤变：“你……你怎么有齐王府的令牌！”
清辞心中一动，捡起令牌：“认得此物？那便该知道，齐王已放弃你了。否则为何令牌会在我手中？”
这是诈他。但曹山显然信了，眼中闪过惊惶：“不可能……齐王答应过，事成之后，漕帮归我统领……”
“蠢货。”清辞冷笑，“齐王连陈万金都能弃，何况你一个江湖草莽？你今日若死在这里，漕帮正好换人统领，岂不干净？”
这话击中了曹山的软肋。他本就多疑，此刻心神大乱，刀法也乱了。郑怀仁抓住破绽，一刀刺入他肩胛。
曹山惨叫一声，鬼头刀脱手。四个护卫见首领受伤，阵脚大乱，被李三带人趁机拿下。
“绑了！”郑怀仁收刀，喘着粗气。
曹山被捆成粽子，仍不甘心地嘶吼：“郑怀仁！你敢动我，漕帮上下不会放过你！齐王也不会……”
“齐王自身难保了。”清辞走到他面前，居高临下，“曹山，我给你条活路——供出齐王在漕帮的所有党羽，写下认罪书。我可保你性命，甚至……让你继续做漕帮舵主。”
曹山一愣：“你……你话算数？”
“世子妃一言九鼎。”郑怀仁接话，“曹山，你不过是齐王的棋子，何必替他卖命？如今太子监国，齐王谋逆之事已败露，你还要跟着他陪葬吗？”
曹山眼神闪烁，显然在权衡。良久，他咬牙道：“我要见世子！我要世子亲口承诺！”
清辞与郑怀仁对视一眼。
“好。”清辞点头，“带他回涵碧园。”
三、盐商联名震江南
未时三刻，涵碧园。
园外的围攻已停。漕帮群龙无首，盐场的护场队见势不妙，早已溜走。扬州卫的兵丁仍列阵在外，但赵奎接到王崇武的手令后，已下令不得妄动。
书房内，朱廷琰看着跪在地上的曹山，神色淡漠：“你要本世子亲口承诺？”
“是……”曹山被捆着，却仍挺直脊背，“漕帮弟兄们跟了我十几年，我不能让他们跟着送死。只要世子承诺不追究漕帮普通帮众，保我一家老性命，我……我愿供出一牵”
朱廷琰不答，只问：“齐王在漕帮有多少人？”
“总舵主徐震是齐王结拜兄弟，这个世子想必知道。”曹山道，“此外，十二分舵中，有七个舵主是齐王的人。扬州分舵除了我，副舵主赵猛、账房孙先生、护法‘黑煞’‘白煞’，都是齐王安插的。”
“名单。”
曹山报出一串名字，墨痕一一记下。末了，曹山又道：“还有件事……齐王在漕帮养了一批死士，约三百人，藏在镇江的一个货栈里。这些人只听徐震号令，专司刺杀、绑架。苏娘子的儿子……就是他们绑的。”
清辞急问：“人在何处？”
“镇江货栈的地下密室。”曹山道，“但具体位置，只有徐震和赵猛知道。赵猛是山东人，左眉有疤，专门负责‘脏活’。”
左眉有疤——正是苏娘子描述的那个人！
“赵猛现在何处？”朱廷琰问。
“应该在镇江。”曹山道，“每月十五，他要押送一批‘货’去蛇盘岛。今日是十四，他该在货栈准备。”
朱廷琰沉吟片刻，对墨痕道：“传令下去，集结所有人手，今夜突袭镇江货栈。务必救出苏娘子之子，擒获赵猛。”
“是！”
墨痕领命而去。朱廷琰这才看向曹山：“你的条件，本世子应了。但你要戴罪立功——写下降书，供出所有罪状，并协助清剿齐王在漕帮的党羽。”
曹山重重磕头：“谢世子！”
他被人带下去写供状。书房内只剩朱廷琰和清辞两人。
“镇江货栈……”清辞担忧道，“赵猛既负责‘脏活’，必是心狠手辣之辈。墨痕他们……”
“我已调了漕运衙门的漕兵。”朱廷琰握住她的手，“郑怀仁方才密报，他手下有两百精锐，可听我调遣。加上我们的暗卫，突袭一个货栈，足够了。”
清辞稍安，又道：“许家那边……”
话音未落，外头传来通报：“世子，许老爷携六位盐商求见。”
来得正好。
朱廷琰整了整衣冠：“请。”
许老爷带着六位盐商进来，个个神色凝重。见到朱廷琰，齐齐跪拜：“草民等叩见世子。”
“诸位请起。”朱廷琰虚扶，“今日之事，多谢诸位仗义相助。”
许老爷起身，从怀中取出一卷文书：“世子，这是我等七家联名的《揭发陈万金通敌叛国罪状书》，附各家掌握的私账副本，共计八十七页。陈万金与齐王勾结，走私私盐、军械，勾结倭寇，罪证确凿。”
朱廷琰接过，展开细看。文书字字泣血，详细列举了陈万金这些年的罪行，每一笔都有账目佐证。末尾是七家盐商的签名、手印，鲜红如血。
“有了此状，盐案可定了。”朱廷琰郑重收好，“诸位放心，本世子必如实奏报朝廷。有功者赏，有罪者罚，绝不牵连无辜。”
盐商们松了口气。其中一位姓周的盐商忽然道：“世子，草民还有一事禀报。”
“请讲。”
“陈万金……在海外有个私库。”周盐商压低声音，“在泉州的一个岛上，藏着他这些年贪墨的银子，据有百万之巨。他原打算等齐王事成，便带着银子远走高飞。”
百万两白银！
朱廷琰与清辞对视一眼。若得此银，既可充作军饷，也可赈济百姓。
“可知具体位置？”
“只知在泉州外海的‘金银岛’，但岛上有倭寇把守，具体位置……”周盐商摇头，“只有陈万金的心腹知道。”
朱廷琰点头：“本世子记下了。诸位今日之功，他日必报。”
送走盐商，色已近黄昏。
清辞站在廊下，看着边如血的晚霞，轻声道：“镇江、泉州、蛇盘岛……齐王的网，撒得真大。”
“再大的网，也有破的时候。”朱廷琰走到她身边，“今夜拿下镇江货栈，救出苏娘子之子，拿到赵猛的口供，我们便有了齐王绑架人质、蓄养死士的铁证。加上盐商联名、曹山供状，足以定齐王谋逆之罪。”
“然后呢？”清辞转头看他，“回京？”
“回京。”朱廷琰目光坚定，“带着这些证据，调集江南兵马，进京……清君侧。”
清君侧——这是要武力逼宫了。
清辞心中沉重，却知这是唯一的路。皇帝病危，太子被软禁，齐王掌控京城，若不兵行险着，大明江山恐将易主。
她握住朱廷琰的手：“我陪你。”
无论前路是血雨腥风，还是万丈深渊。
两人并肩而立，看着夕阳沉入远山。
而在他们看不见的地方，一场更大的风暴正在酝酿。
四、夜袭货栈生死搏
亥时，镇江。
货栈位于运河码头旁，占地广阔，围墙高耸，门前挂着“周记货栈”的匾额。表面上做的是正经生意，内里却是漕帮死士的巢穴。
墨痕带着五十名暗卫、郑怀仁调来的两百漕兵，已悄悄包围了货栈。他亲自攀上墙头，往里窥视。
货栈内灯火通明，数十条汉子正在搬运货物。院子中央停着三辆马车，车上堆满木箱。一个疤脸汉子站在车旁指挥——正是赵猛。
“动作快点！明日辰时必须装完船！”赵猛声音粗嘎，“这批货要紧，出了岔子，齐王要你们的脑袋！”
墨痕对身后打了个手势。暗卫们如夜枭般翻墙而入，悄无声息地解决掉外围的哨兵。漕兵则堵死了前后门。
“什么人！”赵猛忽然警觉。
但已晚了。墨痕从而降，刀光直取他咽喉。赵猛拔刀格挡，两刀相撞，火星四溅。
“有埋伏！”赵猛大喝。
货栈内顿时大乱。死士们纷纷拔刀，与暗卫、漕兵战在一处。这些死士果然凶悍，个个悍不畏死，一时间竟僵持不下。
墨痕与赵猛斗了十余招，竟占不到便宜。赵猛的刀法狠辣刁钻，专攻下盘，显然是在生死搏杀中练出来的。
“你们是谁的人？”赵猛边战边问，“郑怀仁？还是朱廷琰？”
“世子麾下。”墨痕冷声道，“赵猛，你绑架妇孺，为虎作伥，今日便是你的死期！”
“就凭你？”赵猛狞笑，忽然虚晃一刀，转身就往里跑。
墨痕紧追不舍。赵猛冲进一间仓库，反手关门。墨痕一脚踹开，却见仓库内空无一人——地上有个暗门，正缓缓合拢。
他纵身跳下暗门。下面是一条地道，漆黑潮湿。墨痕点燃火折子，只见地道两侧竟是一个个铁笼，笼中关着十余人，有男有女，个个面黄肌瘦。
“救命……”一个少年虚弱地伸出手。
墨痕心中一紧——这些就是被绑架的人质！他快速寻找，终于在一个笼子里看到一个十六七岁的少年，眉眼与苏娘子有七分相似。
“你可是姓苏？”墨痕急问。
少年点头，眼中迸出希望：“你……你是来救我的？”
墨痕用刀劈开铁笼：“你母亲让我们来救你。还能走吗？”
“能！”少年挣扎着站起来。
墨痕扶着他，又劈开其他笼子：“大家跟我走！”
人质们相互搀扶着往外逃。就在这时，地道深处传来赵猛的冷笑：“想走？没那么容易！”
他出现在地道尽头，手中举着火把，脚边堆着几个木桶。
“是火药！”一个被囚的老者惊呼。
赵猛点燃火折子：“都给我陪葬吧！”
他将火折子扔向木桶。
千钧一发之际，墨痕抓起地上一块碎石，全力掷出！石块精准击中火折子，将其打偏。火折子落在潮湿的地面，熄灭了。
赵猛一愣，墨痕已如猎豹般扑上，一刀刺入他心口。
赵猛瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀，缓缓倒下。
“快走！”墨痕催促。
众人逃出地道时，货栈的战斗已近尾声。死士虽悍，但寡不敌众，死的死，降的降。漕兵正在清点俘虏，搜查货物。
墨痕将苏娘子之子交给一个暗卫：“立刻送回扬州，交给世子妃。”
“是！”
他转身走进仓库，查看那些木箱。箱子打开，里面是刀剑、弓弩，还有十几桶火药。最底下有个铁匣，上了锁。墨痕劈开锁，里面是一沓信笺——是齐王与徐震的密信往来！
其中一封，日期是半月前，内容让墨痕浑身发冷：
“京中已备妥，待父皇驾崩，便拥立本王登基。江南之事，务须万全。若朱廷琰执意回京，可令死士于长江设伏，务必除之。切记，不留活口。”
齐王，竟要在长江截杀世子！
墨痕收起密信，快步走出货栈。边已泛起鱼肚白，新的一即将开始。
而他必须立刻赶回扬州，将这个消息告诉世子。
长江之险，生死一线。
他们回京的路，注定不会太平。
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