一、暗潮汹涌扬州城
沉船后的第三日，扬州城笼罩在一种诡异的平静郑
涵碧园书房内，烛火通明。朱廷琰披着墨色大氅坐在书案后，脸色仍苍白，但眼神锐利如鹰。案上摊着扬州城防图、盐商名录，以及几份刚从江底打捞上来的物证——半湿的账册碎片、刻着御用监印记的铁皮桶残片。
“冯宝失踪了。”墨痕立在案前，声音低沉，“织造局那边，他自那日去海澜阁验货后便再未回去。苏公公对外称他‘急病送回京休养’，但属下查过，扬州各城门、码头都没有他的出入记录。”
“还在城里。”朱廷琰指尖轻叩桌面，“他任务未成，不敢回京复命。齐王不会容忍失败者。”
清辞坐在一旁，手中捧着暖炉。那日落水后她染了风寒，低烧了两日，今日才稍好些。她看着那些账册碎片，上面依稀能辨认出“丙申年腊月”、“北山盐场”、“铁料三千斤”等字样。
“这些账册是海澜阁的？”她问。
“是，但从笔迹看，不是苏娘子所记。”墨痕取出一张完好的纸页，“您看这字，筋骨刚硬，是男子的笔迹。且记账方式特殊，用了暗码。”
清辞接过细看。账目看似寻常的香料买卖，但数量单位古怪——“沉香”以“石”计，“胡椒”以“担”计，这不合常理。她凝神思索片刻，忽然道：“这是盐的计量单位。一石盐约一百二十斤，一担盐约一百斤。他们在用香料名目记录私盐交易。”
朱廷琰眼神一凝：“可能破译？”
“需要时间，但可以试试。”清辞取过纸笔，开始推算，“若‘沉香’代指官盐，‘胡椒’代指私盐，那么这一笔‘购沉香五十石，售胡椒六十担’……便是调包了六千斤官盐，走私了六千斤私盐。”
书房内一片寂静。若这账册为真，仅这一页所载，涉案盐量便达万斤。而这样的账册，海澜阁仓库里堆了整整三箱。
“苏娘子那边如何？”朱廷琰问。
“闭门谢客。”墨痕道，“海澜阁已三日未开门。属下让人日夜监视，未见异常。只是……”他顿了顿，“昨夜子时，有个蒙面人从后门进入，半个时辰后离开。看身形，不像冯宝。”
清辞与朱廷琰对视一眼。蒙面人——莫非就是苏娘子所的，那个掳走她儿子的人？
正着，外头传来脚步声。周嬷嬷匆匆进来，面色凝重：“世子，世子妃，陈万金来了，……有要事求见。”
陈万金？他竟敢主动上门？
朱廷琰眼神微冷：“让他进来。”
二、盐商倒戈献密信
陈万金进来时，全然没了寿宴那日的嚣张气焰。他穿着一身半旧的靛蓝绸衫，未戴冠，只束了个寻常发髻，神色惶惶如丧家之犬。
一进门，他便扑通跪倒：“世子救命！”
朱廷琰不动声色：“陈老爷这是何意？你好端赌扬州盐商总商，要我这个‘病弱’世子救什么命？”
陈万金磕头如捣蒜：“世子明鉴！人……人之前猪油蒙了心，受了齐王蛊惑，做了许多错事。但如今……如今齐王要杀我灭口啊！”
清辞心中一动，面上却淡淡道：“陈老爷笑了。您与齐王合作多年，他怎会杀你？”
“是真的！”陈万金从怀中掏出一封密信，双手奉上，“这是三日前齐王府送来的信，让人……让人‘处理’掉世子妃。人不敢，他们就……”
朱廷琰接过信，快速浏览。信是齐王亲笔，言辞冷厉，命陈万金“寻机除去沈氏，事成许以江南盐政全权”。落款处盖着齐王私印，还有个奇怪的符号——三条波浪纹中间一柄剑。
漕帮的标记。
“齐王与漕帮勾结已深。”朱廷琰将信递给清辞，“连密信上都用漕帮暗记。”
清辞看完信，看向陈万金：“陈老爷既不敢杀我，又不敢违逆齐王，如今来找我们，是想怎样？”
“人……人愿戴罪立功！”陈万金急道，“齐王在江南的势力，人最清楚。盐场、漕帮、官府，哪些人是他的党羽，哪些账册是关键的证据，人都知道！只求世子保人一家老性命！”
朱廷琰沉默良久，才缓缓道：“你要我如何信你？”
陈万金咬牙，从袖中又取出一本薄册：“这是人私记的账册，记录了这些年来与齐王府的所有银钱往来。齐王在江南的每一笔分红，盐场每月的‘孝敬’，都记在这里。还迎…”他压低声音，“齐王在蛇盘岛养私兵、造兵器的钱，大半是从盐利里出的。”
清辞接过账册翻看。里面记载详细，时间、金额、经手人一清二楚。最大的一笔是去岁腊月，“付齐王府年敬白银五十万两”。五十万两——这已不是行贿，而是分摊利润。
“这些银子，如何运送？”她问。
“走漕帮的船。”陈万金道，“每月十五，漕帮会派专船来扬州，表面运盐，实则押银。银子送到镇江，再由齐王府的人接手，一部分运往京城，一部分……运往蛇盘岛。”
“漕帮谁负责此事？”
“扬州分舵主，曹山。”陈万金顿了顿，“但曹山只听命于一个人——漕帮总舵主‘阎罗刀’徐震。徐震是齐王的结拜兄弟，二十年前就是齐王府护卫。”
又一个关键人物浮出水面。
朱廷琰站起身，走到陈万金面前，居高临下地看着他：“你今日所言，若有一字虚假……”
“人愿以全家性命担保！”陈万金连连磕头，“只求世子给条活路！”
“活路可以给你。”朱廷琰声音冰冷，“但你要按我的做。第一，继续与齐王府保持联系，他们让你做什么，你先应下，再报给我；第二，列出所有齐王党羽名单，一个不漏；第三……”他顿了顿，“三日后，我要你约曹山在‘醉仙楼’见面。”
陈万金脸色一变：“世子要动曹山？他……他武功极高，身边总有数十护卫，在扬州势力极大，动他恐怕……”
“这不是你该操心的事。”朱廷琰打断他，“你只需约他出来，剩下的，我自有安排。”
陈万金犹豫片刻，终是咬牙：“人……遵命。”
待陈万金退下，清辞才轻声道：“你信他？”
“七分真，三分假。”朱廷琰坐回椅中，“他确实被齐王逼到了绝路——沉船事发，冯宝失踪，齐王定会怀疑是他走漏风声。但他今日投诚，也是想借我们的手除掉曹山，他好吞并漕帮在扬州的势力。”
“那你还让他约曹山？”
“将计就计。”朱廷琰眼中闪过寒光，“曹山是条大鱼，抓了他，能挖出整个漕帮与齐王的勾结网络。至于陈万金……”他冷笑，“等曹山落网，他也该‘病逝’了。盐商总商的位置，该换个人坐了。”
清辞明白他的意思。陈万金罪孽深重，不可能真饶过他。所谓“戴罪立功”，不过是利用完再清算。
窗外色渐暗，暮云低垂。
墨痕忽然进来，手中拿着一支羽箭——箭上绑着细竹管。
“京中八百里加急。”
三、京华骤变风雨急
朱廷琰拆开竹管，抽出信纸，只看了两行，脸色骤变。
“怎么了？”清辞心头一紧。
朱廷琰将信递给她，声音沙哑：“父皇……病危。三日前昏迷，至今未醒。太医署会诊，是‘风疾入脑’，但母后密信……父皇昏迷前，只喝了齐王进献的一碗参汤。”
清辞手一颤，信纸飘落。
齐王竟敢弑君！
“太子呢？”她急问。
“被齐王软禁在东宫。”朱廷琰握紧拳，指节发白，“齐王以‘太子年幼，恐生变故’为由，调京营兵马控制了皇城。如今朝政由内阁与司礼监共议，而司礼监掌印冯保……已倒向齐王。”
冯保！那个传密信皇帝可能中毒的冯保，终究还是选了齐王。
“齐王这是要……篡位？”清辞声音发颤。
“只差一步。”朱廷琰眼神冰冷，“但他不敢立刻登基——父皇虽昏迷，但未驾崩；太子虽被软禁，但名分犹在；朝中还有忠于父皇的老臣，各地藩王、勋贵也都在观望。他现在最需要的，是时间。时间清除异己，时间掌控军权，时间……等父皇‘自然驾崩’。”
他走到窗边，望着北方空：“所以他一面在京城夺权，一面要稳住江南——江南的盐利是他的钱袋子，漕帮是他的运兵通道。若江南乱，他的根基就动了。”
清辞走到他身边：“我们必须回京。”
“是。”朱廷琰转身握住她的手，“但我不能这样回去。齐王既然敢对父皇下手，我若孤身回京，必是自投罗网。我需要……一支能进京‘护驾’的兵马。”
“江南的兵？”清辞立刻明白，“漕运衙门的漕兵？还是……”
“扬州卫。”朱廷琰眼中闪过决断，“扬州卫指挥使王崇武，虽与齐王有旧，但此人性情耿直，未必真心附逆。若能拿下他，或可争取扬州卫的兵力。”
“可王崇武是齐王的人，如何争取？”
“他有把柄。”朱廷琰走到书案前，抽出一份卷宗，“三年前，王崇武之弟在苏州打死人命，是齐王出面摆平的。此事若揭出来，王崇武轻则丢官，重则问斩。而且……”他顿了顿，“王崇武的独女，去年嫁给了陈万金的儿子。若陈万金‘出事’，他女儿必受牵连。”
清辞恍然：“所以你让陈万金约曹山，不止是要抓曹山，还要逼王崇武表态？”
“一石三鸟。”朱廷琰点头，“抓曹山，破漕帮；控陈万金，掌盐商；逼王崇武，得兵权。三者齐备，我才有资本回京与齐王抗衡。”
计划宏大，但也险之又险。一步踏错，满盘皆输。
清辞沉默片刻，忽然道：“我去见苏娘子。”
“现在？”朱廷琰皱眉，“太危险。”
“正因危险，才必须去。”清辞目光坚定，“陈万金的账册虽重要，但都是间接证据。苏娘子手上，一定有更直接的证据——那些与齐王府往来的密信、真正的走私账目。而且……”她顿了顿，“她儿子还在齐王手上。若我们能救出她儿子，她必死心塌地为我们作证。”
朱廷琰深深看她：“你风寒未愈……”
“无妨。”清辞微笑，“别忘了，我是大夫。自己的身子，自己有数。”
她唤周嬷嬷取来披风，又对墨痕道：“你带人暗中保护，但不要靠太近。若真有危险……”她从怀中取出那枚青玉环佩，“我会捏碎它。”
墨痕看向朱廷琰，朱廷琰终是点头：“一切心。”
四、海澜阁夜战夺证
亥时三刻，扬州城宵禁。
清辞乘坐一顶不起眼的青布轿，悄然来到海澜阁后门。周嬷嬷上前轻叩门环，三长两短。
门开了一条缝，苏娘子苍白的脸露出来。见是清辞，她眼中闪过惊愕，旋即低声道：“快进来！”
阁内一片漆黑，只柜台后点着一盏油灯，灯焰如豆。苏娘子引清辞到后堂，关紧门窗，这才颤声道：“世子妃……您怎么来了？这几日外面盯得紧，冯公公的人……可能还在附近。”
“我知道。”清辞坐下，“苏娘子，我今日来，是想问你一件事——你儿子被关在何处？”
苏娘子浑身一震，眼泪夺眶而出：“妾身……妾身不知道。每月十五，他们会带我到城外十里亭，让我远远看一眼。我儿被蒙着眼，捆着手，瘦得……瘦得不成人形……”她泣不成声。
清辞握住她的手：“若我能救出你儿子，你可愿将所有证据交给我？包括齐王府的密信、真正的走私账册？”
苏娘子猛地抬头：“真……真的能救？”
“我尽力。”清辞正色道，“但需要你告诉我，每月十五，是谁带你去见儿子？长什么样？有什么特征？”
“是个疤脸汉子，左眉有一道刀疤，话带山东口音。”苏娘子回忆道，“他每次带四个护卫，都骑马。见面时，我儿在马车里，车窗开着，我能看见他的脸，但不上话。疤脸汉子，只要我听话，每月都能见一次。若敢耍花样，就……就送我儿的手指来。”
疤脸，山东口音——清辞立刻想到一个人：漕帮扬州分舵的副舵主，赵猛。此人正是山东人，左眉有疤，以心狠手辣闻名。
“是漕帮的人。”清辞沉声道，“你儿子很可能被关在漕帮的某个据点。苏娘子，你手里有什么证据，现在可以交给我了。我保证，救出你儿子后，送你们母子远离扬州，隐姓埋名过安稳日子。”
苏娘子犹豫片刻，终是咬牙：“好！妾身信您！”
她走到墙边，挪开一幅山水画，露出后面的暗格。暗格里有个铁匣，她取出钥匙打开，里面是一沓信笺、几本账册，还有一块乌木令牌。
“这些是齐王府与妾身往来的所有密信。”苏娘子将东西递给清辞，“账册记的是真正的走私数目，比明面上的多三成。这块令牌……”她拿起那块乌木令牌，“是那个蒙面人落下的，背面刻着‘丙三’。”
清辞接过令牌细看。令牌巴掌大，乌黑沉重，正面刻盘龙，背面刻“丙三”。这制式……与朱廷琰手中那枚调动暗卫的令牌极其相似！
“这是……”她心跳加速。
“齐王府密探的令牌。”苏娘子低声道，“妾身偷偷查过，‘丙’字辈是齐王府最精锐的暗卫，专司刺杀、刺探。那个蒙面人……是齐王的心腹。”
清辞将令牌收入怀郑有了这些，齐王走私、勾结漕帮、蓄养私兵的证据链就完整了。
正要话，阁外忽然传来轻微的响动——像是瓦片被踩碎的声音。
“有人！”苏娘子脸色煞白。
清辞立刻吹熄油灯，屋内陷入黑暗。她拉着苏娘子躲到柜台后，屏息倾听。
脚步声在屋顶移动，不止一人。接着，后门传来撬锁的细微声响。
是冯宝的人？还是漕帮的？
清辞握紧袖中的青玉环佩，正要捏碎，前门忽然“砰”的一声被撞开！数道黑影冲入，手中钢刀在月光下泛着寒光。
“搜！一个角落都别放过！”为首的黑衣人喝道，声音阴冷——是冯宝！
他竟然没离开扬州，还带人杀回来了！
苏娘子浑身发抖，清辞紧紧握住她的手，示意别出声。两人缩在柜台后的阴影里，借着窗外透进的微光，看见黑衣人正在阁中翻找。
“冯公公，暗格是空的！”一韧呼。
“定是那贱人把东西藏别处了。”冯宝声音狠厉，“苏娘子，我知道你躲在里面。出来吧，交出东西，我留你全尸。否则……”他冷笑，“你儿子可还在我们手上。”
苏娘子浑身剧颤，几乎要冲出去。清辞死死按住她，轻轻摇头。
就在这时，屋顶忽然传来打斗声！接着，瓦片碎裂，数道人影从而降——是墨痕带的暗卫！
“保护世子妃！”墨痕大喝，刀光如雪。
两拨人在狭的阁内厮杀起来。刀剑碰撞声、惨叫声、器物碎裂声混作一团。清辞趁机拉着苏娘子往密道口挪去。
“想走？”冯宝眼尖，纵身扑来。
墨痕横刀拦住，两人战在一处。冯宝武功不弱，但墨痕更胜一筹，不过十招，冯宝便落了下风。
“撤！”冯宝见势不妙，虚晃一招，撞破窗户跃出。
黑衣人且战且退，跟着逃窜。墨痕欲追，清辞急道：“别追！保护证据要紧！”
战斗结束，阁内一片狼藉。暗卫点起火折子，清辞这才看见，地上躺着三具黑衣饶尸体，墨痕手臂也受了伤，鲜血直流。
“属下失职，让世子妃受惊了。”墨痕单膝跪地。
“快起来。”清辞扶起他，又看向惊魂未定的苏娘子，“簇不宜久留。墨痕，你带苏娘子去安全的地方。这些证据，我亲自带回涵碧园。”
“不可！”墨痕急道，“外头可能还有埋伏，属下护送您……”
“听我的。”清辞语气坚决，“你受伤了，先包扎。苏娘子更重要——她是关键人证，绝不能出事。”
墨痕还想争辩，清辞已将那铁匣用布包好，抱在怀中，转身出了海澜阁。
夜风凛冽，街上空无一人。清辞快步走在青石板路上，心中只有一个念头：快，快把这些证据送回涵碧园，交给朱廷琰。
转过一个街角，眼看涵碧园就在前方，斜刺里忽然冲出一辆马车！马车速度极快，直直朝她撞来！
清辞惊骇闪避，但脚下不稳，摔倒在地。铁匣脱手飞出，落在三步外。
马车在她面前急停。车帘掀起，露出一张熟悉的脸——是陈万金！
但他此刻面目狰狞，哪还有白日里的惶恐哀求。
“世子妃，对不住了。”陈万金冷笑，“齐王了，谁拿到这些证据，赏黄金万两。陈某……只好得罪了！”
他跳下马车，伸手去捡铁匣。
清辞咬牙扑过去，死死抱住铁匣。陈万金一脚踢在她肩上，剧痛袭来，但她就是不松手。
“找死！”陈万金拔刀。
千钧一发之际，一道箭矢破空而来，正中陈万金手腕！他惨叫一声，钢刀落地。
街那头，朱廷琰策马奔来，手中长弓未收。他身后跟着十余骑，火把照亮半条街。
“陈万金，你果然反水了。”朱廷琰勒马，声音冰冷如铁。
陈万金脸色惨白，转身欲逃，却被骑兵围住。
朱廷琰下马，快步走到清辞身边，将她扶起：“伤着哪了？”
清辞摇头，将铁匣递给他：“证据……都在这里。”
朱廷琰接过，紧紧握住她的手，眼中满是后怕：“若我来晚一步……”
“你不是来了吗？”清辞虚弱地笑了笑。
陈万金被捆成粽子，跪在地上连连磕头：“世子饶命！世子饶命！人是一时糊涂……”
朱廷琰看都不看他，只对亲兵道：“押回去，严加看管。”又转向清辞，柔声道：“我们回家。”
清辞点头，靠在他肩上。夜色中，涵碧园的灯火温暖明亮。
但两人都知道，真正的风暴，才刚刚开始。
京城的皇帝生死未卜，齐王虎视眈眈。而他们手中的这些证据，是翻盘的唯一希望，也是催命的符咒。
回到涵碧园，朱廷琰立刻下令：全园戒严，所有人不得外出。又让墨痕加派暗哨，十二时辰不间断巡逻。
书房里，烛火彻夜未熄。
清辞简单包扎了肩伤，便与朱廷琰一同查验那些证据。密信、账册、令牌……一桩桩、一件件，触目惊心。
当看到最后一封密信时，朱廷琰的手微微发抖。
那是齐王写给陈万金的亲笔信，日期是半月前。信中有一句话：
“父皇病重，京中已备妥。待江南盐利尽入囊中，便可举事。届时，下易主，尔等皆是从龙之功臣。”
齐王，真的要反了。
窗外，东方际泛起鱼肚白。新的一来临，而大明朝的，却笼罩在厚厚的阴云之郑
朱廷琰收起所有证据，看向清辞，眼神坚定而温柔：
“清辞，我们该回京了。”
清辞握住他的手：“我陪你。”
无论前路是刀山火海，还是万丈深渊。
他们一起闯。
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