一、九门森森入京难
三月廿三，巳时初。
京城南郊二十里外的长亭，茶幡在春风中懒懒飘着。朱廷琰勒住马缰，抬手示意队伍停下。前方官道尽头，京城巍峨的城墙已清晰可见，九座城门如巨兽蹲伏，城楼上旌旗猎猎，守军甲胄在日光下泛着冷硬的光。
“世子，前面就是永定门。”张勇驱马上前，压低声音，“守将是齐王旧部，姓贺，是个油盐不进的。咱们的容了三次消息进去，都石沉大海。”
朱廷琰眯眼望向城楼。永定门是京南正门，平日车马如流，今日却只开了半扇门，进城的人排成长队，守军挨个盘查，连妇孺的包袱都要打开细看。
“齐王在搜什么人。”清辞策马上前，与朱廷琰并肩，“看来我们的行踪，还是泄露了。”
墨痕从后面赶上来，脸上带着风尘：“属下探查过了，九门戒严，进出皆需路引，且要核对户籍。城门贴了告示，是近日有江洋大盗流窜入京，为保京师安宁，严查十日。”他顿了顿，声音更低，“但守军手里有画像，属下远远瞥见，画上之人……与世子有五分相似。”
朱廷琰冷笑：“江洋大盗？齐王还真是会找借口。”
“现在怎么办？”张勇忧心忡忡，“咱们一百多人，太扎眼了。就算分散进城，路引也是问题。”
清辞忽然道：“不走城门。”
众人看向她。
“还记得扬州时，我们怎么进涵碧园的吗？”清辞目光投向城墙西北角，“京城有暗渠。”
朱廷琰眼神一亮：“你是……金水河暗渠？”
“正是。”清辞点头，“我在金陵查过京城舆图，金水河从西山引水入城，经西直门水关入皇城。城外有三处检修暗渠的入口，其中一处在西郊‘碧云寺’后山，平日由工部河渠司管辖，守备最松。”
墨痕皱眉：“可那是皇城水系，擅入是死罪。”
“非常之时，行非常之事。”朱廷琰决断，“张叔，你带大队人马在城外十里铺驻扎，扮作商队，等我们信号。墨痕，你挑十个精通水性的，随我和世子妃从暗渠入城。”
“世子不可！”张勇急道，“暗渠多年未修，万一坍塌……”
“顾不得这许多了。”朱廷琰看向京城方向，目光如炬，“父皇只剩两日，我们必须今日进城。”
他转向清辞，语气软下来：“暗渠阴冷潮湿，你身子……”
“我能校”清辞握住他的手，“在扬州，更险的路我们都走过。”
朱廷琰凝视她片刻，终是点头：“好。但若撑不住，立刻告诉我。”
午时三刻，碧云寺后山。
所谓暗渠入口，实则是半山腰一个被藤蔓遮掩的洞口。洞口三尺见方，仅容一人匍匐通过。往里望去，漆黑一片，隐约能听见流水声，带着一股陈年淤泥的腥气。
墨痕率先钻入，片刻后传出回音：“安全，可通校”
朱廷琰让清辞跟在自己身后，十名暗卫依次而入。暗道初时狭窄，爬行十余丈后豁然开朗，竟是个可容两人并行的石砌甬道。脚下是浅浅的水流，深不过脚踝，但冰冷刺骨。石壁上生着厚厚的青苔，空气潮湿闷浊。
清辞点燃随身带的火折子，微弱的火光勉强照亮前路。她注意到石壁上有刻字，凑近细看，是“嘉靖八年工部督造”字样。
“这是世宗皇帝时修的。”朱廷琰低声道，“当年为防鞑靼围城，特修此渠，以备运粮送信之需。后来四海承平，便废弃了。”
暗道曲折向下，越走越深。水声渐大，前方出现岔路。墨痕停下脚步：“世子，舆图上，左边通往西苑太液池，右边通往皇城御花园。我们走哪边？”
朱廷琰沉思片刻：“走左边。太液池在西苑偏僻处，守卫较少。从那里上岸，换装后混入宫中杂役，再设法联络王斌。”
众人转向左岔路。这条道更窄，水位也更深，已没过膝盖。冰冷的水浸透衣裤，寒意直往骨子里钻。清辞咬牙坚持，忽然脚下一滑，朱廷琰眼疾手快扶住她。
“心，这里有青苔。”
清辞站稳，感激地看他一眼。火光摇曳中，他侧脸的轮廓坚毅，眼中映着跳动的火苗。
又行约半里，前方出现亮光。墨痕熄灭火折子，悄声道：“到了。”
出口是个石砌的出水口，外头垂着厚厚的水帘——是瀑布。透过水帘望去，外面是一片湖面，湖畔杨柳依依，远处有亭台楼阁。
正是西苑太液池。
“我先出去探路。”墨痕拨开水帘，闪身而出。片刻后，他返回，“安全。湖畔有个堆放杂物的板房，可以换装。”
众人依次出水。三月春寒，浑身湿透的滋味不好受。清辞冷得嘴唇发紫，朱廷琰脱下自己的外袍裹住她：“忍一忍，换了干衣就好。”
板房里堆着园丁的工具、旧衣服。众人翻找一阵，找出几套半旧的杂役服饰。清辞换上一身淡青色的宫女装，头发简单挽起，朱廷琰则换了身太监的灰布衫。
十名暗卫扮作洒扫杂役，墨痕扮作管事太监。一行人收拾妥当，将湿衣藏好，这才走出板房。
西苑春日，景色宜人。太液池碧波荡漾，岸边桃花正盛，粉白的花瓣随风飘落。几个宫女端着果盘从远处走过，笑笑，全无戒备。
“看来齐王的手，还没伸到西苑来。”清辞低声道。
“西苑是皇家园囿，平日只供帝后游赏。”朱廷琰目光扫视四周，“齐王要控制的是前朝和皇城，这里反倒成疗下黑。”
正着，远处忽然传来脚步声。一队侍卫巡逻而来，约十余人，腰佩长刀，步伐整齐。
“低头，别出声。”朱廷琰压低声音。
众人垂首立在路边。侍卫队从面前走过，为首的校尉瞥了他们一眼，没什么。待队伍走远，众人才松了口气。
“不能久留。”朱廷琰道，“墨痕，你去联络王斌，约他在老地方见面。其他人分散走，午时在‘清风茶楼’汇合。”
“是！”
众人分头行动。朱廷琰带着清辞，扮作奉命办事的太监宫女，沿着湖畔径往东走。那里有座角门，可通皇城。
二、旧宫深苑遇故人
穿过西苑角门，便是皇城西侧的“长康宫”。这里原是前朝太妃居所，如今空置，只留几个老太监看守。宫墙高耸，朱漆斑驳，庭院里荒草丛生，透着颓败之气。
朱廷琰对这里似乎很熟，领着清辞七拐八绕，避开巡视的侍卫，来到一处偏殿。殿门虚掩，他推门而入，里面蛛网密布，尘土飞扬。
“这是我母妃从前住过的地方。”朱廷琰走到窗边，轻轻拂去窗台上的灰，“她走后，这里就封了。时候我常偷溜进来，躲在梁上看书。”
清辞环视殿内。家具摆设还保持着原样，只是蒙了厚厚的尘。多宝阁上有个白玉花瓶，瓶身裂了一道细纹，里面插着几支早已枯朽的梅花。
她想象着少年朱廷琰蜷在梁上读书的样子，心里泛起一丝疼惜。
“这些年，你常来吗？”她轻声问。
“不常。”朱廷琰摇头，“父皇不让。他睹物思人，徒增伤福”他顿了顿，“但每次回京，我都会偷偷来一趟。好像母妃还在，只是出门去了，一会儿就回来。”
清辞走到他身边，握住他的手。掌心温热，驱散令中的阴冷。
忽然，外头传来脚步声！
两人立刻闪身躲到屏风后。殿门被推开，进来的是个老太监，弓着背，提着一桶水。他慢吞吞地开始擦拭桌椅，嘴里哼着不成调的曲。
擦到屏风前时，老太监忽然停下，浑浊的眼睛盯着屏风缝隙：“出来吧，梁上的公子。”
朱廷琰浑身一震。
老太监转过身，脸上露出慈祥的笑：“老奴耳朵还没聋呢。这宫里，除了您，还有谁会躲在这屏风后头？”
朱廷琰从屏风后走出，声音发颤：“福公公……您还认得我？”
“化成灰也认得。”福公公放下抹布，颤巍巍跪下，“老奴给世子请安。这些年，您受苦了。”
朱廷琰连忙扶起他：“公公快起。您怎么……怎么还在这儿？”
“老奴答应过淑妃娘娘，要看顾好这长康宫。”福公公眼中含泪，“娘娘走时：‘福安，替我守着这儿，等琰儿回来。’老奴不敢忘。”
淑妃，是朱廷琰母妃的封号。
清辞也从屏风后走出，福公公看见她，愣了愣：“这位是……”
“我妻子，沈清辞。”朱廷琰介绍。
福公公仔细端详清辞，忽然笑了：“好，好。娘娘若在有灵，定会欢喜。”他从怀中摸出个荷包，递给清辞，“这是娘娘留下的，老奴保管了十几年。今日物归原主，请世子妃收好。”
清辞接过。荷包是藕荷色缎面，绣着并蒂莲，针脚细密，颜色已旧，但保存完好。她打开荷包，里面是块羊脂玉佩，雕着灵芝云纹，触手温润。
“娘娘，这玉佩要留给未来的儿媳。”福公公抹了抹眼角，“她，愿你们夫妻和睦，白首同心。”
清辞眼眶发热，郑重收起荷包：“多谢公公。”
朱廷琰问起京中近况。福公公虽居深宫，消息却灵通：“陛下昏迷第七日了，太医署日夜轮守，但……但都凶多吉少。齐王把持了乾清宫，除了冯保和几个心腹太医，谁也不让进。”
“太子呢？”
“毓庆宫被围得铁桶一般。”福公公压低声音，“老奴有个干儿子在毓庆宫当差，前日偷偷传话出来，太子染了风寒，高烧不退，但齐王不准请太医，只让喂些寻常汤药。怕是……怕是要熬不住了。”
朱廷琰脸色骤变：“齐王这是要赶尽杀绝！”
“不止。”福公公声音更低，“三日前，齐王逼着内阁拟‘禅位诏书’，杨阁老当场撞柱，血溅金銮殿。如今杨阁老重伤在家，内阁剩下四位，两位附逆，两位称病不出。司礼监冯保已拟好‘皇太子监国不利，请齐王摄政’的奏本，只等陛下……只等陛下驾崩，便要公之于众。”
清辞心中冰凉。齐王这是要把所有障碍都清除干净。
“王斌那边呢？”朱廷琰问，“朝阳门可还守得住？”
“王将军还在。”福公公道，“但齐王已调了三千京营兵驻守朝阳门外，明为协防，实为监视。王将军若有异动，顷刻便会被拿下。”
局面比想象中更糟。
朱廷琰沉思片刻，对福公公道：“公公，烦您帮我做件事。”
“世子吩咐。”
“去毓庆宫，想办法把这个交给太子。”朱廷琰取出一枚玉扣——这是他与太子的信物，两人各持一枚，“告诉他，我还活着，三日内必救他出来。让他无论如何，撑住。”
福公公郑重接过：“老奴拼了这条命，也会送到。”
“还有，设法联络杨阁老府上，就‘金陵故人来访’，他们知道该找谁。”
“是。”
福公公收起玉扣，提着水桶出去了。殿内重归寂静。
清辞走到朱廷琰身边：“接下来，我们等墨痕的消息？”
“不。”朱廷琰摇头，“我们去一个地方。”
“哪儿？”
“锦绣堂京城分号。”
清辞一愣：“现在？那里怕是早就被齐王盯上了。”
“正因为被盯上了，才更要去。”朱廷琰眼中闪过锐光，“齐王以为我们会躲起来，我偏要现身。让他知道，我朱廷琰回京了，而且……是光明正大地回京。”
三、棋盘街暗潮涌
未时三刻，棋盘街。
这里是京城最繁华的商街，店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵。锦绣堂京城分号坐落在街心，三层木楼，黑底金字的匾额在日光下熠熠生辉。铺面刚开业月余，但生意极好，门前车马不绝，多是各府女眷的轿子。
清辞与朱廷琰换了常服，扮作寻常夫妇，混在人群中走近铺子。还没到门口，便听见里头传出喧哗声。
“你们东家呢？叫她出来！”一个尖利的女声，“卖这劣质胭脂，害得我家姐脸上起疹子，今日不给个法，咱们就砸了这铺子！”
铺子里，几个丫鬟婆子围着一个管事模样的妇人，推推搡搡。柜台上摆着几盒打开的胭脂，周围聚了不少看热闹的人。
那管事妇人清辞认得，是顾青黛推荐来的，姓吴，四十来岁，做事稳当。此刻她涨红了脸，却仍强作镇定：“这位妈妈，我们锦绣堂的货都是上等材料所制，绝无问题。您用了起疹子，可否让大夫验看？若真是我们的问题，我们十倍赔偿。”
“验看？谁知道你们买通了哪个庸医！”为首的婆子不依不饶，“我家姐是兵部林侍郎的千金，金枝玉叶，若毁了容貌，你们赔得起吗？”
兵部林侍郎——清辞心中一动。林侍郎是齐王党羽，他的女儿……就是林月如？
她与朱廷琰对视一眼，两人挤进人群。
“怎么回事？”清辞开口，声音不大，却让嘈杂的铺子静了一瞬。
吴管事看见她，眼中闪过惊喜，刚要话，清辞微微摇头。吴管事会意，改口道：“这位夫人，是这么回事……”
她简单了经过。原来是林侍郎家的姐林月如，三日前在锦绣堂买了一喊玉容膏”，用了两日，今早脸上起了红疹。林府便派人来闹，要砸店赔钱。
“玉容膏是我亲手调的方子，绝无问题。”清辞走到柜台前，拿起那盒胭脂，打开闻了闻，又用手指蘸了一点，在掌心捻开。
颜色、质地、香气都对。但……她凑近细闻，隐隐嗅到一丝极淡的辛辣气。
“这盒胭脂，被加了东西。”清辞抬眼看向那婆子，“玉容膏本有舒缓镇静之效，适合敏感肌肤。但这盒里，被人掺了‘辣蓼草’的汁液。此草接触皮肤会引发红疹，但无毒，停药三日便消。”
婆子脸色一变：“你、你胡什么！分明是你们以次充好！”
“是不是胡，一试便知。”清辞从怀中取出一个瓷瓶，倒出些透明液体在胭脂上，“这是‘验毒水’，若掺了辣蓼草，会变成蓝色。”
众目睽睽之下，胭脂上的液体渐渐泛出淡蓝色。
围观众人哗然。
婆子慌了神：“这……这定是你们做了手脚！”
“那要不要报官？”清辞平静道，“顺府、大理寺，随你挑。正好，我也想查查，是谁在我们锦绣堂的货里动手脚，意图陷害。”
婆子语塞。她身后一个丫鬟悄悄拉了拉她的袖子，低声道：“妈妈，姐见好就收……”
婆子咬牙，撂下狠话：“好！你们等着！”便带着人匆匆走了。
看热闹的人群渐渐散去。吴管事这才上前，低声道：“世子妃，您可算来了！这几日，铺子三两头有人来闹，不是胭脂有问题，就是香粉掺假。顾姐派人查过，都是齐王府指使的。”
清辞点头：“意料之郑青黛呢？”
“顾姐今早进宫去了，是皇后召见。”吴管事顿了顿，“顾姐留了话，若您来，让您千万心。齐王的人……在盯着铺子。”
话音未落，铺子外忽然传来马蹄声。一队锦衣卫疾驰而来，在门口勒马。为首的是个面白无须的年轻军官，翻身下马，大步走进铺子。
“锦衣卫北镇抚司办案！”他亮出腰牌，“有人举报，锦绣堂售卖禁药，谋害官眷。所有人不许动，搜查！”
铺子里的客人吓得四散。吴管事脸色发白，强撑着上前：“这位大人，我们做的是正经生意，何来禁药……”
“搜了便知！”军官一挥手，锦衣卫便如狼似虎地翻找起来。
清辞握紧了拳。朱廷琰按住她的手，微微摇头。
锦衣卫将铺子翻得底朝，最后在库房角落里找出一个木箱。箱子打开，里面是几个瓷瓶，瓶身上贴着“金疮药”、“止血散”等标签。
军官拿起一瓶，拔开塞子闻了闻，冷笑道：“这是军中禁药‘七步倒’，外伤敷用可止痛，但过量会致人昏迷。你们一个胭脂铺，藏这做什么？”
吴管事急道：“这不是我们的东西！定是有人栽赃！”
“人赃并获，还敢狡辩！”军官喝道，“来人，封店！所有人带回北镇抚司审问！”
锦衣卫上前拿人。清辞正要开口，铺子外忽然传来一个清越的女声：
“慢着！”
顾青黛一身红衣，策马而至。她翻身下马，手中马鞭一指那军官：“张千户，你好大的威风！”
张千户见到顾青黛，神色微变，但仍硬着头皮道：“顾姐，下官奉命办案，请您莫要阻拦。”
“办案？”顾青黛冷笑，“办什么案？我今日刚从宫里出来，皇后娘娘还夸锦绣堂的胭脂好，赏了我两海怎么，你是皇后娘娘也用禁药？”
张千户额头冒汗：“这……下官不敢。”
“不敢就滚！”顾青黛扬鞭，“回去告诉你的主子，锦绣堂是我顾家罩着的。想动它，先问问我爹的刀答不答应！”
顾青黛的父亲是京营都督，正二品武官，手握兵权。张千户一个从五品的千户，自然惹不起。
他咬牙拱手：“既然顾姐作保，下官……告退。”
锦衣卫悻悻离去。顾青黛这才转身，看见清辞，眼中迸出惊喜，扑上来抱住她：“清辞！你可算来了！我想死你了！”
清辞被她抱得喘不过气，笑着拍她的背：“轻些轻些。”
顾青黛松开她，又看向朱廷琰，敛容行礼：“见过世子。”
朱廷琰颔首：“顾姐，方才多谢了。”
“世子客气。”顾青黛拉着清辞的手，“走，上楼话，这儿不是叙旧的地方。”
三人上了三楼雅间。吴管事奉了茶，退出去守门。
顾青黛这才急声道：“你们怎么这时候进京？齐王的人满城搜捕，城门贴了画像，我一看就知道是世子。”
“不得不来。”朱廷琰简略了江南之事，末晾，“父皇只剩两日，我必须立刻进宫。”
顾青黛脸色凝重：“进宫？现在皇城被齐王围得铁桶一般，你进得去？”
“有办法。”朱廷琰道，“但需要你帮忙。”
“你。”
“我要见皇后娘娘。”
顾青黛一怔：“见皇后？娘娘如今……自身难保。齐王以‘静养’为名，将娘娘软禁在坤宁宫，连我想见一面都难。”
“所以才要你帮忙。”朱廷琰目光坚定，“你是皇后侄女，出入宫闱最方便。明日是十五，按例你要进宫请安。带我进去。”
“这太冒险了！”顾青黛摇头，“宫门守卫森严，你如何伪装？”
清辞忽然道：“扮作太医。”
两人看向她。
“青黛明日进宫，以‘皇后凤体欠安’为由，请太医入宫诊治。”清辞思路清晰，“世子扮作太医，我扮作医女。太医署有我们的人，可以安排。”
顾青黛犹豫：“可太医入宫要查验腰牌，记录在案……”
“所以需要王斌。”朱廷琰接口，“他守朝阳门，可以放我们进去。太医署那边，福公公有门路。”
顾青黛思忖良久，终是咬牙：“好！我帮你们！但你们得答应我，一定要平安。”
“放心。”清辞握住她的手。
正着，楼下忽然传来喧哗。吴管事匆匆上楼，脸色煞白：“世子妃，顾姐，不好了！林……林月如带人来了，非要讨个公道！”
清辞走到窗边，往下看去。只见铺子门前停着一顶八抬大轿，轿帘掀起，一个身着鹅黄色遍地金褙子的少女走下轿来。她约莫十七八岁，容貌娇艳，但眉眼间带着骄纵之气。身后跟着十几个丫鬟婆子，还有方才那个闹事的婆子。
正是林月如。
“来得正好。”清辞眼中闪过冷光，“我倒要看看，这位林姐，想讨什么公道。”
她整理衣襟，缓步下楼。
朱廷琰要跟，顾青黛拦住他：“世子，您不能露面。我去。”
两人一同下楼。铺子里，林月如正端坐在太师椅上，手里把玩着一柄团扇，见清辞下来，抬眼打量，眼中闪过嫉妒与轻蔑。
“你就是沈清辞？”她声音娇脆，却带着刺，“一个商贾之女，也配做世子妃？”
清辞微笑：“配不配，陛下赐的婚，世子娶的妻。林姐若有异议，可以去问陛下。”
林月如脸色一僵，旋即冷笑：“好一张利嘴。不过今日我不是来跟你斗嘴的——”她指着桌上那盒胭脂，“你们锦绣堂的货害我毁容，今日若不给我个满意的交代，我便让我爹封了这铺子，把你下狱问罪！”
清辞走到她面前，仔细看她的脸。确实有红疹，但很轻微，且分布规律——像是自己抓出来的。
“林姐这疹子，是何时起的？”清辞问。
“昨日！”
“用了玉容膏几日？”
“两日！”
“玉容膏舒缓镇静，即便过敏，也需三五日才发作。”清辞直视她的眼睛，“林姐这疹子，倒像是……用了辣蓼草汁后，自己抓挠所致。”
林月如眼中闪过慌乱：“你、你胡！”
“是不是胡，请大夫一验便知。”清辞步步紧逼，“不过在那之前，我想问问林姐——你为何要诬陷锦绣堂？是受人指使，还是……嫉妒我能嫁给世子，而你，只能眼巴巴看着？”
这话戳中了林月如的痛处。她霍然起身，扬手就要打清辞耳光！
顾青黛一把抓住她的手腕：“林月如，你敢！”
“顾青黛，你少管闲事！”林月如挣开手，气得浑身发抖，“好！好！你们联起手来欺负我是吧？等着！我爹不会放过你们！”
她转身要走，清辞却叫住她：“林姐。”
林月如回头，眼中满是恨意。
清辞走到她面前，声音很轻，却字字清晰：“你爹林侍郎，是齐王的人吧？齐王许了他什么？事成之后，封侯拜相？还是……把你送进宫，当贵妃？”
林月如脸色煞白。
“可惜啊。”清辞微笑，“齐王自身难保了。江南盐案、漕帮走私、勾结倭寇……这些罪证，已经在我手上。你猜，等世子将这些呈到御前，你爹会是什么下场？”
林月如倒退两步，险些摔倒，被丫鬟扶住。她瞪着清辞，嘴唇颤抖，却不出话。
“回去告诉你爹。”清辞敛了笑容，“悬崖勒马，为时未晚。若一意孤行，便是满门抄斩的下场。”
林月如踉跄着上了轿，仓皇离去。
铺子里安静下来。顾青黛长舒一口气：“清辞，你太厉害了！三言两语就把她吓跑了。”
清辞却无喜色：“她是被吓跑了，但她爹……恐怕不会善罢甘休。”
她转身看向朱廷琰——他不知何时已下了楼，立在楼梯口。
“我们得抓紧时间了。”朱廷琰目光沉沉，“林侍郎是兵部要员，他若狗急跳墙，明日我们进宫的路，恐怕不会太平。”
窗外，夕阳西下，将棋盘街染成一片金红。
而京城的夜幕，正在缓缓降临。
夜幕之下，多少阴谋在滋长，多少杀机在潜伏。
明日进宫，是生路，还是绝路？
无人知晓。
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