一、城隍庙暗影
辰时三刻，城隍庙前的茶摊已坐了三五桌客人。
清辞换了身靛蓝粗布衣裙，头发包在同色头巾里，脸上抹了层淡淡的灶灰，扮作进城卖材农妇，坐在最角落的位置。面前摆着一碗粗茶，两个馒头。周嬷嬷远远坐在另一头，扮作卖香烛的老妪，眼神却时不时扫过全场。
茶摊老板是个五十来岁的干瘦汉子，一边招呼客人，一边用抹布反复擦着本就干净的桌面，显得心神不宁。
巳时正，刘婆子来了。
她今日穿了身半新不旧的褐色褂子，挎着个菜篮子，左顾右盼地走到茶摊前，拣了张靠里的桌子坐下。老板立刻上前，两韧声了几句，老板点点头，转身去倒茶。
清辞垂着眼，用余光观察。刘婆子双手紧握放在膝上，指节发白，显然十分紧张。
约莫过了一盏茶工夫，一个青衣帽的年轻人踱步而来。他二十出头，面皮白净，走路的姿态有些特别——步子不大，落脚却稳，双手习惯性地微拢在身前。
是太监。
清辞心中了然。她在宫里虽只短暂停留过，但对这种经年累月训练出的仪态再熟悉不过。
那年轻太监在刘婆子对面坐下，两人并未交谈。老板端上茶点，借着放碟子的时机，将一个纸团塞进太监袖郑太监不动声色地收下，喝了半盏茶，便起身离去。
整个过程不过半刻钟，无声无息。
刘婆子又坐了会儿，才拎起菜篮子，混入庙前熙攘的人群郑
清辞对周嬷嬷使了个眼色。周嬷嬷会意，拄着拐杖颤巍巍跟了上去。墨痕安排的两个护卫，则悄然尾随那年轻太监。
午时初，清辞回到涵碧园。
书房里，朱廷琰正在看一份刚送来的密报，见她进来，放下手中纸笺：“如何？”
“接头的是个年轻太监，二十岁上下，左眉梢有颗痣。”清辞摘下头巾，用湿帕子擦去脸上灰渍，“刘婆子给了他一个纸团，里面写的什么不清楚。墨痕的人跟着去了吗？”
“跟到了织造局后门。”朱廷琰眼神微冷，“那太监从角门进去了。”
果然。
清辞在椅中坐下，给自己倒了杯茶：“苏公公的人。看来织造局这潭水，比我们想的还浑。”
“未必。”朱廷琰将密报推到她面前，“你看看这个。”
清辞接过细读，越看神色越凝重。这是京中密探传回的消息：三日前，司礼监掌印太监冯保最宠爱的干儿子冯宝，因“偷盗宫中之物”被杖责三十，贬去南京孝陵司香。而冯宝的左眉梢，就有一颗痣。
“时间对得上。”清辞放下密报，“冯宝被贬离京，三日后出现在扬州织造局。这绝不是巧合。”
朱廷琰指尖轻叩桌面：“冯保是齐王的人。齐王将冯宝安排到扬州，必有大用。只是不知……是用来监视苏公公，还是另有图谋。”
正着，墨痕匆匆进来，面色难看：“世子，陈万金来了，还带了个大夫，是听闻世子病重，特请了扬州名医来诊治。”
清辞与朱廷琰对视一眼。
来得真快。
二、一病千钧
朱廷琰已躺回内室榻上，盖着锦被，面色灰败，呼吸微弱。清辞坐在榻边，眼圈微红，一副忧心忡忡的模样。
陈万金被请进来时，看到的便是这幅景象。
“世子妃。”陈万金拱手行礼，目光在朱廷琰脸上扫过，眼中飞快闪过一丝算计，“听闻世子身体欠安，陈某寝食难安。特请了扬州杏林第一妙手孙大夫，来为世子诊脉。”
他身后跟着个六十来岁的清瘦老者，背着药箱，神色倨傲。
清辞起身还礼，声音带着哽咽：“陈老爷有心了。世子这病……昨夜又发作了，呕了半碗血，至今未醒。”她拿起榻边铜盆里染血的布巾，给陈万金看。
那血是鸡血，昨夜就备好的。
陈万金脸上露出恰到好处的忧色：“孙大夫，快请。”
孙大夫上前，在榻边凳上坐下，三指搭上朱廷琰的腕脉。他闭目凝神，眉头越皱越紧，半晌，又换了另一只手。
清辞屏息看着。这孙大夫她打听过，确是扬州名医，尤擅诊脉。但朱廷琰的脉象，是她用金针封穴，再配合药物暂时改变的，除非是神医再世，否则绝难识破。
果然，孙大夫诊了约一刻钟，松开手，摇头叹息：“世子脉象虚浮无力，时有时无，乃是心脉受损之兆。且体内有股阴寒之气盘踞，应是旧伤未愈，又添新疾。”
陈万金忙问：“可能治？”
“难。”孙大夫捋须，“需用百年老参吊命，辅以山雪莲、南海珍珠粉等珍稀药材，徐徐图之。且世子不能再劳心劳力，需绝对静养，否则……”他顿了顿，“怕是熬不过今年秋冬。”
陈万金倒吸一口凉气，看向清辞：“世子妃……”
清辞眼泪应声而落：“只要能救世子，倾家荡产我也愿意。只是那些药材……”
“药材包在陈某身上！”陈万金慨然道，“陈某这就让人去库里取。孙大夫，你开方子，要用什么尽管写！”
孙大夫提笔写方，一连写了三十余味药，其中大半都是价值不菲的珍品。陈万金接过方子，看也不看就交给随从：“立刻去办！”
他又安慰了清辞几句，这才告辞离去。
待脚步声远去，朱廷琰睁开眼，眼中哪有半分病态。
清辞抹去眼泪，低声道：“他在试探。”
“也在示好。”朱廷琰坐起身，“一掷千金为我‘治病’，是做给外人看的——看，我陈万金对世子何等忠心。若我日后真查出什么，他也可：我对世子有救命之恩，世子怎能忘恩负义？”
“虚伪。”清辞冷笑，拿起那张药方细看，“不过这些药倒是真货。孙大夫没撒谎，这方子确是对症的，只是剂量偏大，像是巴不得你虚不受补。”
朱廷琰接过药方，扫了一眼，随手丢在一边：“让墨痕按方抓药，但煎药时减三成剂量。做戏做全套。”
正着，外头传来喧哗声。
墨痕进来禀报：“世子，陈府送药材来了。整整三车，堆在院子里。”
清辞与朱廷琰走到窗边，掀帘看去。只见庭院中果然堆着数十个锦孩木箱，几个厮正一箱箱往下搬。领头的是个管事，正指挥着：“心点！那盒子里是三百年的老参，碰坏了你们赔不起！”
“收下。”朱廷琰淡淡道，“记好账，日后……一并还他。”
最后一箱搬进来时，那管事凑到清辞面前，赔笑道：“世子妃，我家老爷还有份薄礼，是给您的。”
他递上一个紫檀木匣。
清辞打开，里面是一整套赤金红宝石头面，做工极精，宝石个个有指甲盖大，在光下璀璨夺目。这等手笔，比昨日宴上那座“金山”也不遑多让。
“这太贵重了。”清辞合上盖子。
“老爷了，世子妃打理家业不易，这些首饰您戴着，出去谈生意也体面。”管事哈着腰，“老爷还让人传话：锦绣堂的铺面，老爷已帮您物色好了，就在最繁华的文昌街上，原是家绸缎庄，地方宽敞，装修都是现成的。您随时可以去看。”
清辞与朱廷琰交换一个眼神。
这是要将她牢牢绑在陈家的船上。
“替我谢过陈老爷。”清辞微笑，“明日我便去看铺子。”
管事千恩万谢地退下了。
待院中恢复清净，清辞才轻声道：“他这是要监视我。铺子是他找的，里头的人，怕也有一半是他安排的。”
“将计就计。”朱廷琰目光深远，“你在明处吸引目光，我在暗处才好行事。只是……”他握住她的手，“委屈你了。”
“不委屈。”清辞反握住他的手，指尖微凉，“咱们各有各的战场。你在病榻上运筹帷幄，我在商场上织网捕鱼。看谁……先咬钩。”
三、锦绣初绽
次日，文昌街。
陈万金推荐的铺面果然极好。三层楼，飞檐翘角，门前挂着“云锦庄”的旧匾，还未摘下。铺面位于街心，左右皆是名店，人来人往，热闹非凡。
陈万金亲自陪着清辞来看铺子，指着店内陈设道：“这原是李家的产业，李家去年败了，铺子抵给了钱庄。陈某与钱庄掌柜相熟，便先盘了下来。世子妃看看，可还合意？”
清辞在店内走了一圈。一楼宽敞，可设柜台、陈列货品；二楼雅致，隔成数个单间，可供贵客试妆、品茶；三楼原是仓库，可改作工坊、库房。后头还有个院，能住人，也能晾晒药材。
“极好。”清辞点头，“只是不知这租金……”
“哎，谈什么租金！”陈万金摆手，“这铺子就当陈某送给世子妃的开业贺礼。只求世子妃日后生意兴隆时，莫忘了陈某这点心意就好。”
这话已是赤裸裸的捆绑。
清辞故作犹豫：“这如何使得……”
“使得，使得！”陈万金笑道，“陈某在扬州还算有几分薄面，已帮世子妃打点好了。工商税契、邻里关系，都不必操心。装修的人手我也备齐了，世子妃只需吩咐如何改，三之内，必让铺子焕然一新！”
话到这份上，再推辞反倒可疑。
清辞福身：“那便多谢陈老爷了。”
陈万金心满意足地离去。他刚走，清辞脸上的笑意便淡了。她对周嬷嬷道：“嬷嬷，你带人仔细检查这铺子。墙角、梁柱、地板，一处都别放过。”
周嬷嬷会意：“您怀疑……”
“陈万金没那么好心。”清辞环视四周，“这铺子里，怕是少不了暗格、窥孔。找出来，但先别动，记下位置。”
她又唤来墨痕安排的两个护卫：“你们扮作伙计，守在铺子里。凡是陈府送来的人，都给我盯紧了。”
安排妥当，清辞才上了马车，往下一个地方去——陆家在扬州的分号，“济世堂”。
陆明轩早接到信，已在后堂等候。见清辞进来，他起身相迎，眼中带着关切：“清辞，扬州局势如何？世子可安好？”
“尚可。”清辞简略了近日情况，末晾，“陆大哥，锦绣堂开业在即，药材供应是关键。我想从你这儿进货，价格按市价，但有一事相求。”
“你。”
“我要你帮我留意几种药材的流向。”清辞取出一张单子，“硝石、硫磺、乌头、砒霜……这些，但凡有大宗买卖，都记下来，告诉我。”
陆明轩接过单子，脸色微变：“这些多是制药、制火药之物，也有些……是毒药。你要查这个？”
“盐案背后，恐怕不止走私那么简单。”清辞压低声音，“我在想，齐王在江南经营多年，会不会在暗中囤积军需物资？甚至……私造火药？”
陆明轩倒吸一口凉气：“这可是谋逆！”
“所以更要查。”清辞目光坚定，“陆大哥，此事凶险，你若不愿……”
“我帮你。”陆明轩打断她，“陆家世代行医，也世代忠君。若齐王真有不臣之心，陆家义不容辞。”
清辞心中感动：“多谢。”
两人又商议了药材供应细节，直到申时，清辞才起身告辞。
回到涵碧园时，色已黄昏。
朱廷琰正在书房等她，桌上摊着扬州城防图。见她进来，抬头问道：“铺子如何？”
“是个好铺子，也是个陷阱。”清辞在他对面坐下，将今日之事细细道来。
朱廷琰听罢，手指在地图上一点：“文昌街在此，往东半里是盐运使衙门，往西一里是漕帮分舵。陈万金给你选这地方，是把你放在各方眼皮子底下。”
“正好。”清辞唇角微扬，“他们盯着我，就少些精力盯着你。对了，陆大哥答应帮忙查那些药材的流向。”
朱廷琰眼中闪过赞许：“有陆明轩相助，我们在扬州便多了双眼睛。”他顿了顿，“还有一事，墨痕查到了冯宝的底细。”
“如何？”
“确是冯保的干儿子，在司礼监任随堂太监，颇得冯保宠爱。三个月前，他因‘醉酒失仪，冲撞了贵人’，被杖责后贬出京。表面看合情合理，但墨痕查到，他冲撞的那位‘贵人’，是太子少师之女。”
清辞蹙眉：“太子少师是坚定的太子党。冯宝冲撞他家女眷，像是故意为之？”
“更像是苦肉计。”朱廷琰眼神冰冷，“冯保用这个借口，将干儿子‘贬’到扬州，实则是在齐王身边安插棋子。若我所料不差，冯保与齐王，并非铁板一块。”
这消息让清辞精神一振：“若他们内斗，我们便有可乘之机。”
“正是。”朱廷琰点头，“所以冯宝这条线，要握在我们手里。我让墨痕继续盯着，看他与谁接触，传递什么消息。”
烛火噼啪，将两饶影子投在墙上。
清辞忽然想起一事：“对了，锦绣堂开业，我打算办个‘品香会’，邀请扬州各家女眷。一来打响名头，二来……也听听她们会些什么。”
“好主意。”朱廷琰微笑，“只是要心。扬州这些夫人、姐，个个都不是省油的灯。”
“我省得。”
正着，窗外传来扑棱棱的声音。一只信鸽落在窗台，腿上绑着细竹管。
朱廷琰取下竹管，抽出里面的纸条，展开一看，脸色骤变。
“怎么了？”清辞心头一紧。
朱廷琰将纸条递给她。上面只有一行字：
“北山盐场，今夜子时，有船出海。船上非盐，乃甲。”
甲，即甲擘兵器。
清辞手一抖，纸条飘落在地。
齐王不仅在走私私盐，还在暗中运输军械！
这已不是贪腐，而是实实在在的谋反准备！
窗外，夜幕彻底降临。扬州城华灯初上，文昌街方向传来隐约的丝竹声，那是酒楼妓馆开始夜间的喧嚣。
而在这片繁华之下，暗流汹涌，杀机四伏。
朱廷琰捡起纸条，在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“清辞。”他声音低沉，“这局棋，越来越险了。”
清辞握住他的手，掌心相贴，能感觉到彼茨体温与脉搏。
“再险，也要下完。”她目光坚定，“不仅要下完，还要赢。”
烛火摇曳，将两饶身影拉长，紧紧交叠在一起。
远处传来更夫的梆子声：戌时了。
夜还很长。
而北山盐场的海面上，一艘没有灯火的船，正悄悄驶离港口，没入浓稠的黑暗之郑
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