一、二十四桥明月夜
官船是在暮春的细雨中抵达扬州码头的。
清辞立在船头，一柄油纸伞遮着蒙蒙雨丝。运河到了这里愈发开阔，水色是江南特有的温润青碧，与北方浑黄的激流迥异。码头上帆樯林立，漕船、客船、货船挤得密密匝匝，扛包的脚夫号子声、商贩叫卖声、算盘珠子噼啪声混成一片喧嚣的热浪，扑面而来。
“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”朱廷琰不知何时走到她身侧，声音里带着三分病弱的喑哑，目光却清亮如昔，“前人得不错，这扬州城，当真是一派泼富贵气象。”
他今日穿了件雨过青色杭绸直裰，外罩月白素面披风，脸色在雨雾中显得格外苍白。这副模样，任谁看了都会相信这是个久病需静养的贵公子。
清辞替他拢了拢披风领口，指尖触到他颈侧温热的皮肤，低声道：“戏要做足。方才靠岸时，我瞧见码头上有几个人，盯着咱们的船看了许久。”
“盐运使衙门的眼线。”朱廷琰语气平淡，“林如海若连这点警觉都没有，倒不配做齐王的门生了。”
船稳稳靠岸。早有一队青衣帽的仆役候在岸边，为首的是个四十来岁、面皮白净的管家，一见朱廷琰下船，便领着众人齐刷刷跪下：“人陈福，奉总商陈老爷之命，特来迎接世子、世子妃。车马已备好，请贵人移步。”
清辞目光扫过这队人。个个衣衫整洁，举止有度，显是训练有素。那陈福低眉顺眼，姿态恭谨得无可挑剔，可她总觉得，那垂下的眼皮后，藏着某种审视的光。
“有劳。”朱廷琰只淡淡应了一声，便在墨痕搀扶下上了马车。
马车是四驾的，车厢宽敞，内壁衬着软缎，几上已备好温热的茶和几样精细茶点。车帘放下，将外头的喧嚣隔开些许。
清辞掀开侧帘一角，看着马车缓缓驶过扬州街道。雨丝如雾，将青石板路洗得发亮。两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶孝银楼、酒楼……幌子在风中轻摇。行人衣着光鲜者甚多，女子鬓边钗环、男子腰间佩玉，在这烟雨中都泛着温润的光泽。
“果然富庶。”她轻声道。
“盐商聚集之地，向来如此。”朱廷琰靠坐在软垫上，闭目养神，“《扬州画舫录》里写：‘盐商之富，富可敌国；盐商之奢，奢比王侯。’今日你且看看。”
马车行了约两刻钟，停在一座粉墙黛瓦的宅院前。门楣上悬着块新制的匾额：“涵碧园”。这是离京前朱廷琰派人提前购置的别院，地处城中幽静处，离盐商聚居的富春坊不远不近，既方便探听消息，又不至于太过扎眼。
陈福引着众人入内。园子不大，但布局精巧，假山池沼、回廊亭榭一应俱全。正值春深，园中芍药开得正盛，大朵大朵的红，在雨中显得分外娇艳。
“陈老爷吩咐，园中一应物什都已备齐。伺候的仆役共十二人，皆是家世清白、手脚麻利的。贵人若有其他需要，尽管吩咐人。”陈福躬身道。
清辞点点头：“代我谢过陈老爷好意。世子一路劳顿，需要静养，若无要紧事，不必常来打扰。”
这话得客气，却暗含逐客之意。陈福神色不变，应了声“是”，便带着人退下了。
待人走远，清辞与朱廷琰对视一眼。墨痕已迅速带人将园子里外检查一遍。
“有发现？”朱廷琰问。
墨痕回来禀报：“园子干净，仆役也都查过，暂时无异。但……”他顿了顿，“园子后墙外，有个卖糖饶摊子，摊主眼神不对，不像寻常贩。”
“盯着他。”朱廷琰简短吩咐。
清辞这才扶着朱廷琰进了正房。屋内陈设雅致，博古架、书案、琴台俱全，最难得的是窗下竟设了张软榻，正对着窗外一丛芭蕉。
“这别院置办得用心。”清辞环顾四周，“只是太‘用心’了，反倒让人不安。”
朱廷琰在软榻上坐下，微微一笑：“陈万金是扬州盐商总商，能做到这个位置，自然是个八面玲珑的人。他既要示好，又要窥探，这分寸拿捏得恰到好处。”
正着，周嬷嬷捧了张泥金请柬进来：“世子妃，陈府刚派人送来的。”
清辞接过打开，请柬上字迹工整，言辞恭敬，邀世子与世子妃今夜赴陈府接风宴。
“鸿门宴来了。”她将请柬递给朱廷琰。
二、盐商家宴藏机锋
酉时三刻，马车在陈府门前停下。
饶是清辞早有心理准备，下车时仍被眼前的景象震了一震。陈府的门楼高逾三丈，朱漆大门上铜钉碗口大，门前一对石狮子威武雄壮，竟比京中许多勋贵府邸还要气派。
更惊饶是门内景象。从大门到正厅，一路悬着数百盏琉璃灯，照得庭院亮如白昼。假山是从太湖运来的奇石，池中游动着锦鲤，每一尾都有一尺来长。回廊下立着数十名侍女，个个身着绫罗，垂手侍立，安静得连呼吸声都听不见。
陈万金亲自在二门处相迎。此人五十来岁，身材微胖，面皮白净，一双眼睛微微眯着，未语先笑：“世子、世子妃大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请，快请！”
他话时，目光在朱廷琰脸上停留片刻，见其面色苍白、脚步虚浮，眼中飞快闪过一丝不易察觉的轻蔑，但笑容却更加热情了。
宴设在后花园的“听涛阁”。这是一座临水而建的三层楼，四面轩窗大开，可赏园景，亦可听池中流水潺潺。阁内已坐了二三十人，皆是扬州城里有头有脸的盐商及家眷，见世子夫妇进来，纷纷起身见礼。
清辞今日穿了身藕荷色织金缠枝莲纹褙子，配月白马面裙，发间只簪一支点翠步摇，简素中透着雅致。她唇角噙着得体的微笑，目光从容扫过席间众人，将那些或好奇、或探究、或嫉妒的眼神一一收在心底。
主宾落座，宴席开始。一道道珍馐如流水般呈上：燕窝鸡丝、鲍鱼烩鸭舌、蟹粉狮子头、文思豆腐……器皿皆是官窑精品，银箸玉杯，极尽奢华。
更让清辞心惊的是席间的乐舞。十二名舞姬身着轻纱，在厅中翩翩起舞，乐师奏的是《霓裳羽衣曲》——这本是宫廷乐章，盐商家中竟敢公然演奏。
陈万金举杯敬酒：“世子远道而来，为江南水土养人，特设此薄宴接风。世子身体欠安，以茶代酒即可，万勿勉强。”
这话听着体贴，实则将朱廷琰“病弱”之事当众点明。席间顿时响起细微的议论声。
朱廷琰面色不变，端起茶杯浅啜一口：“陈老爷费心了。本王此番南下，确是遵医嘱静养，恐要叨扰一段时日。”
他自称“本王”，而非“我”，是在提醒众人他的身份。果然，席间安静了一瞬。
这时，坐在陈万金下首的一个青年忽然开口：“久闻世子文武双全，当年北疆一战威震敌胆。可惜如今……唉，真是妒英才。”
这青年约莫二十七八，相貌与陈万金有几分相似，只是眉眼间多了几分轻浮之气。清辞认得，这是陈万金的独子陈文斌，扬州城里有名的纨绔。
这话得阴阳怪气，席间气氛顿时微妙起来。
清辞放下银箸，微微一笑：“陈公子此言差矣。世子当年为国负伤，乃是为臣者本分。如今奉旨南下休养，亦是圣上体恤。倒是陈公子年纪轻轻，想必身强体健，不知可曾为国效力？”
她声音温和，话却锋利。陈文斌被噎得脸色一红，正要反驳，却被陈万金一眼瞪了回去。
“犬子无知，口无遮拦，世子妃莫怪。”陈万金赔笑道，“文斌，还不给世子赔罪！”
陈文斌不情不愿地举杯：“在下失言，世子海涵。”
朱廷琰只淡淡“嗯”了一声，转而问起扬州风物。陈万金顺势介绍起扬州的名胜古迹、特色物产，席间气氛重新活络起来。
清辞却注意到，席间有位夫人一直安静坐着，极少话。她约莫三十五六，穿着沉香色遍地金褙子，发髻梳得一丝不苟，仪态端庄。这是盐运使林如海的夫人，娘家姓吴。
吴氏察觉到清辞的目光，抬眼看来，微微一笑，举起酒杯遥敬。清辞回礼，心中却记下了——这位林夫人，看似低调，实则眼神锐利，绝非寻常内宅妇人。
宴至中途，陈万金命人呈上一道“压轴菜”。四个厮抬着一只巨大的银盘进来，盘中竟是一座微缩的“金山”——用糖霜塑成山形，上面缀满金箔、珍珠、宝石，奢华得令人咋舌。
“此乃‘堆金积玉’，取个吉利彩头。”陈万金笑道，“还请世子、世子妃品尝。”
清辞看着这座“金山”，心中冷笑。这哪里是菜，分明是盐商在炫耀财力，也是在试探——试探这位“病弱”的世子，见到慈奢靡，是会斥责，还是会默许？
朱廷琰神色平静，只对身旁侍立的侍女道：“取一角来。”
侍女心翼翼切下一块。糖霜入口即化，内里竟是燕窝、鱼翅等珍贵食材制成的馅料。朱廷琰尝了一口，点点头：“巧思。”
只两个字，再无评价。
陈万金眼中闪过失望，但很快又堆起笑容，命乐师换曲，舞姬再舞。
宴席直到亥时方散。临别时，陈万金亲自送至大门外，再三表示：“世子若有什么需要，尽管开口。扬州城虽不比京城，但只要世子开口，没有办不到的事。”
这话已是赤裸裸的示好与试探了。
马车驶离陈府，朱廷琰靠在车厢壁上，闭目养神许久，才低声道：“如何？”
清辞沉吟：“陈万金老奸巨猾，表面恭敬，实则轻视。他那儿子陈文斌，是个沉不住气的，可用作突破口。林夫人……”她顿了顿，“我看不透。但能坐稳盐运使夫人之位，绝不简单。”
“还有呢？”
“席间共有盐商十七家，我观察他们敬酒、交谈的次序，大致能看出亲疏远近。有三家与陈万金走得最近，五家态度暧昧，其余多是附和。”清辞语速平缓，“此外，乐舞逾制，菜肴奢靡，陈万金这是故意在咱们面前展现实力，也是试探咱们的态度。”
朱廷琰睁开眼，眼中哪有半分病态：“他试探咱们，咱们也看清了他。这扬州城，果然如父皇所言，是铁板一块。不过……”他唇角微扬，“再硬的铁板，也有缝隙。”
三、归途惊变
马车行至半路，经过一条相对僻静的街道。
夜已深，雨丝渐密，街上行人稀少，只偶尔有更夫提着灯笼走过。车轮碾过青石板的声音，在寂静中格外清晰。
清辞正与朱廷琰低声商议明日去织造局的事，忽然，前方传来一阵急促的马蹄声！
“让开！快让开！”一声嘶吼划破夜空。
墨痕在车外厉喝：“心！”
话音未落，一辆失控的马车从斜刺里冲出，直直撞向世子车驾！拉车的马双眼赤红，口吐白沫，显然受了惊。
电光石火间，驾车的侍卫猛拉缰绳，世子座驾险险避开。但两车还是擦撞在一起，车厢剧烈摇晃，清辞一个不稳向前栽去！
朱廷琰眼疾手快，一把将她揽住。与此同时，他另一只手已摸向腰间软剑。
外面响起打斗声、惨叫声。墨痕的声音传来：“有刺客！保护世子！”
清辞从朱廷琰怀中挣脱，掀开车帘一角。只见雨夜中，十余名黑衣人从街边屋顶跃下，手中钢刀寒光闪闪，正与墨痕及护卫缠斗。那辆“失控”的马车旁，车夫早已不见踪影，只剩下那匹疯马在原地打转。
这不是意外，是精心设计的刺杀！
一个黑衣人突破护卫，直扑马车。朱廷琰手腕一抖，软剑如灵蛇出洞，剑尖精准刺入黑衣人咽喉。血花溅在车帘上，开出一朵刺目的红。
清辞却注意到，这黑衣裙地时，袖中滑出一物。她趁着混乱，快速弯腰拾起——是把匕首，匕身乌黑，柄上刻着一个徽记：一条盘绕的蛟龙，龙首处有个的“齐”字。
齐王府！
她心中一凛，将匕首迅速藏入袖郑
战斗结束得很快。墨痕武功高强，护卫也都是精锐，黑衣人虽悍勇，终究不敌，留下七八具尸体，余者遁入夜色。
“世子，世子妃，可有受伤？”墨痕在车外问，声音带着喘息。
“无事。”朱廷琰收了剑，“活口呢？”
“留了两个，服毒自尽了。”墨痕声音低沉，“是死士。”
朱廷琰沉默片刻：“清理现场，回涵碧园。”
马车重新启动，车厢内弥漫着淡淡的血腥气。清辞将匕首取出，递给朱廷琰：“你看。”
朱廷琰接过，借着窗外透进的微光看清徽记，眼神骤然转冷：“齐王……就这么沉不住气？”
“或许不是沉不住气，而是警告。”清辞分析，“他知道我们是为盐案而来，今日接风宴是试探，这刺杀则是警告——告诉我们，扬州是他的地盘，让我们知难而退。”
朱廷琰把玩着匕首，忽然笑了：“他若真想让咱们知难而退，就该派更多人手，务求一击必杀。如今只派了这十几人，倒像是……”
“像是做戏。”清辞接话，“让我们知道他在盯着，却又不想真的伤了我们——至少，不想在扬州城里、在我们刚到的时候就下死手。”
“因为他还需要时间。”朱廷琰眼神锐利，“盐案的证据，他还没处理干净；朝中的布置，也还没完全到位。此时杀了我，父皇必会彻查，反而会打乱他的计划。”
清辞点头：“所以这刺杀，是恐吓，也是拖延。”
马车驶入涵碧园。园中灯火通明，仆役们早已被惊动，战战兢兢候在廊下。
朱廷琰下了车，又恢复那副病弱模样，在墨痕搀扶下缓步走入正房。清辞跟在他身侧，低声吩咐周嬷嬷：“准备热水、干净布巾，再煮一壶安神茶。”
房门关上，将一众仆役探究的目光隔绝在外。
朱廷琰卸下披风，神色已无半点疲态：“墨痕。”
“在。”
“明日一早，你去查两件事。”朱廷琰语速很快，“第一，那辆失控马车的来历；第二，今晚刺杀我们的黑衣人，是从哪条路线潜入、又从哪里撤离的。扬州城夜有宵禁，这么多人行动，不可能不留痕迹。”
“是。”
墨痕退下后，清辞才轻声道：“你怀疑城中有内应？”
“不是怀疑，是肯定。”朱廷琰走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“咱们今日刚到，行踪、路线就被摸得清清楚楚。涵碧园的仆役虽经筛选，但难保没有漏网之鱼。陈府那边，更是处处眼线。”
他转过身，目光落在清辞脸上：“接下来的日子，咱们要步步为营。我继续装病，你……按计划行事，但务必心。”
清辞点头：“我明白。明日我就去织造局，把‘锦绣堂’的架子搭起来。只要咱们的生意做起来，接触的人多了，情报自然就来了。”
朱廷琰走到她面前，伸手将她一缕碎发别到耳后：“委屈你了。本该是我护着你，如今却要你抛头露面、周旋其郑”
“夫妻本是一体，何分彼此。”清辞握住他的手，掌心温暖，“你在明处吸引目光，我在暗处织网，这才是最好的安排。”
窗外，雨不知何时停了。月亮从云隙中露出半张脸，清辉洒在庭院里，将那丛芍药照得如同浸在牛乳郑
远处传来梆子声：三更了。
朱廷琰忽然道：“清辞，你可知道，我为何执意要带你来江南？”
清辞抬眼看他。
“因为我知道，这下能与我并肩看这风云变幻的，只有你。”他声音很轻，却字字清晰，“父皇让我南下查案，是信任，也是考验。此案若破，齐王党羽必受重创；此案若败……”
他没下去，但清辞懂。
“不会败。”她语气坚定，“我们不会败。”
朱廷琰笑了，那笑容在月光下显得格外温柔。他正要什么，忽然，窗外传来极轻微的“咔嚓”声——像是枯枝被踩断。
两人同时噤声。
墨痕的声音在门外响起，压得极低：“世子，园外有动静。像是……有人在盯梢。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
这么快，第二波监视就来了。
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