一、水路疑云
官船离开德州的第三日，运河水面渐渐开阔。
清辞晨起推开舱窗时，见两岸已不再是平坦的华北平原，而是起伏的丘陵。晨雾如纱，笼着远处黛青的山影。水色也变了，浑黄与清绿交织——这是黄河与运河交汇的征兆。
“快到徐州了。”朱廷琰的声音从身后传来。他今日气色好了些，披着件墨青色披风站在她身侧，“徐州古称彭城，黄河夺淮入海前，这里是漕运咽喉。即便如今，仍是南北要冲。”
清辞注意到他用了“要冲”二字，而非“险地”。但两人都明白，越是紧要处，越容易生变。
用过早膳，周嬷嬷引着刘平安进来回话。这青年换了身干净的葛布短打，头发梳得整齐，脸上伤处结了痂，精神比前几日好得多。
“人给世子、世子妃请安。”刘平安跪下磕头，“这两日蒙周嬷嬷照应，伤已大好。人想问问，可有活计吩咐？洗衣、烧饭、打扫，人都做得来。”
清辞让他起身，温声道：“不急。你先，那日追你的衙役，领头的是谁？你师父的医馆，究竟因何被查封？”
刘平安眼圈又红了：“回世子妃，那班头姓胡，是德州知府庞大人妻弟的心腹。我师父……我师父那日去知府府上，诊治的是庞大人最宠爱的如夫人。那如夫人怀孕五月，突发急症，师父赶到时已胎动见红。师父用尽法子，终究没能保住胎儿……”
他声音哽咽：“那如夫人醒来后哭闹不休，是师父用药不当。庞大人大怒，当场将师父下狱。次日，师父就在狱之暴病身亡’。接着医馆被封，所有医书、药材都被充公。人那日是拼死才抢出这几本手稿……”
清辞与朱廷琰对视一眼。这故事听着合情合理，但太过“完整”，反倒让人生疑。
“你师父在德州行医多久？可曾得罪过什么人？”朱廷琰问。
“师父行医三十年，德州的百姓都叫他‘刘一手’，是他一诊脉便知病症。师父性子直，从前曾当众指出庞大人服用丹药伤身，庞大缺时就黑了脸……”刘平安顿了顿，“还有，去年齐王府有位管事路过德州，请师父去诊治，师父看完后那管事是酒色过度，开了方子让戒酒戒色。那管事当场就摔了药方……”
齐王府。
这三个字让舱内气氛一凝。
清辞神色不变：“你且下去吧。周嬷嬷，带他去厨下帮忙，告诉他船上的规矩。”
待刘平安退下，清辞才轻声道：“太巧了。我们救下的人，偏偏和齐王府有过节。”
朱廷琰走到书案前，手指无意识地敲着桌面：“德州知府庞文礼，是三年前由齐王举荐上任的。此人贪婪好色，但极会钻营，三年知府，听已攒下万贯家财。”
“所以刘平安的故事，可能是真的。”清辞沉吟，“但也可能是有人故意让我们听到‘齐王府’三个字。”
这便是局中局了。若刘平安是齐王的人，那这个故事就是诱饵；若刘平安真是受害者，那齐王便是借刀杀人——无论哪种，都指向徐州有事要发生。
午后，船过吕梁洪。这段水道险峻，两岸山崖夹峙，水流湍急。船老大陈老大亲自掌舵，船工号子喊得震响。清辞站在窗边，见船如一片叶子在激流中颠簸，心提到了嗓子眼。
朱廷琰却神色如常，甚至还倒了杯茶：“这段水路我走过三次。永乐年间朝廷在此设闸蓄水，枯水期可行船，汛期则险。现在是三月，水势尚可。”
他话音未落，船身猛地一震！舱外传来惊呼：“有暗桩！”
二、暗流惊魂
清辞抓住窗框才站稳。朱廷琰已闪身出舱，她紧跟其后。
甲板上乱成一团。左舷处，一根碗口粗的朽木斜刺里戳出水面，船身正卡在木桩上。水流冲击着船体，发出咯吱的呻吟声。
陈老大脸色铁青：“这、这不可能！这段水道我走了二十年，从未有过暗桩！”
墨痕已带人查看，回来禀报：“世子，木桩是新断的，断口有斧凿痕迹。是人为。”
人为。
所有人心里都冒出这两个字。
朱廷琰扫视两岸。此处山崖陡峭，草木森森，是个设伏的好地方。他沉声道：“墨痕，带人警戒。陈老大，想办法脱困。”
陈老大应声去指挥船工。几个水性好的跳下水，用绳索套住木桩，试图借助水流将船推开。但木桩卡得死，船身又重，试了几次都未成功。
清辞忽然道：“等等。”
她走到舷边，仔细看那木桩的位置：“木桩是从右前方斜插过来的，船是被水流推着卡上去的。若是人为，设桩之人必算准了我们的船速和水流。”
她转向陈老大：“若现在倒车，可能脱困？”
陈老大一愣：“倒车？这水流太急，倒车怕会失控……”
“但正面前进已被阻。”清辞目光锐利，“暗桩设在这里，不就是要我们进退两难吗？既如此，不如反其道而校”
朱廷琰深深看她一眼，对陈老大道：“按世子妃的做。”
命令传下，船工们虽疑惑，还是执行了。船帆调整方向，桨手反向划水。船身在激流中颤抖着，一点一点向后挪动。木桩刮擦船板的刺耳声音令人牙酸。
就在此时，异变陡生！
右岸山林中，忽然射出数支火箭！箭矢拖着黑烟，直扑船帆！
“敌袭！”墨痕大喝，拔刀格开一支箭。
但更多的箭矢从两岸射来。这些箭并非要伤人，而是专射船帆、缆绳。转眼间，主帆已被点燃，火借风势，迅速蔓延。
“砍断主帆！”朱廷琰下令。
两个船工冒险攀上桅杆，挥斧砍断缆绳。燃烧的帆布轰然落下，砸在甲板上，火星四溅。
清辞被朱廷琰护在身后，脑中飞快转动。对方不要人命，只要毁船——这是要把他们困死在水中央！
“陈老大，离最近的水驿还有多远？”
“往南五里有个荒废的龙王庙，往北……往北八里是徐塘关，那里有漕兵驻守。”陈老大一边指挥灭火一边喊。
“去徐塘关！”清辞当机立断，“对方既然在此设伏，往南的路必有后手。往北虽然远，但漕兵驻地，他们不敢明着动手。”
朱廷琰点头：“就这么办！”
船在激流中艰难调头。没了主帆，全靠桨手奋力划水，速度慢如蜗牛。两岸的箭矢渐渐稀了，但谁都知道，这绝不是结束。
果然，船行出不到二里，前方水道忽然出现两艘乌篷船，一左一右，竟是要夹击之势！
墨痕眼神一冷：“世子，是水匪。”
那两艘船不大，船头却包了铁皮，显然是有备而来。每艘船上站着五六条汉子，手持鱼叉、砍刀，目露凶光。
朱廷琰忽然笑了：“终于露面了。”
他转身看向清辞，低声道：“夫人可还记得，在临清时，你赠绣帕给郑怀仁？”
清辞一怔，随即明白：“你让他……”
“我让他暗中跟随。”朱廷琰看向远方，“算算时辰，也该到了。”
话音未落，运河下游忽然传来号角声！三艘漕运衙门的快船破浪而来，船头旗帜鲜明，正是漕运总督衙门的标识！
为首的快船上，站着郑怀仁。他一身戎装，手持长弓，朗声道：“漕运衙门稽查司在此！前方船只，速速让开！”
那两艘乌篷船上的汉子明显慌了。其中一艘调头欲逃，另一艘却发了狠，竟加速朝官船撞来！
“保护世子！”墨痕提刀上前。
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中乌篷船船夫的咽喉！那船夫惨叫一声跌入水中，乌篷船失去控制，斜斜擦着官船舷边滑过，轰然撞在岸边礁石上。
郑怀仁放下长弓，快船已到近前。他抱拳道：“下官救驾来迟，世子受惊了。”
三、迷雾重重
漕兵登船，迅速控制局面。那艘逃走的乌篷船被两艘快船围追，最终船毁人亡，只活捉了两个水匪。
官船受损不重，在漕兵护卫下缓缓驶向徐塘关。清辞站在甲板上，看着被押上船的两个俘虏。两人都是精壮汉子，皮肤黝黑，手上老茧厚实，确是常年在水上讨生活的人。
郑怀仁上前禀报：“世子，这两人嘴硬，只是寻常水匪，见官船起了贪念。”
朱廷琰不置可否，目光落在其中一人手腕上。那里有个刺青，图案很特别——三条波浪纹，中间一柄剑。
“漕帮的人？”他淡淡问。
那汉子浑身一震，低头不语。
朱廷琰不再追问，对郑怀仁道：“有劳郑大人。这两人交给你审，审出什么，直接报我。”
“下官遵命。”
徐塘关是个水驿，只有几十户人家，但因为有漕兵驻守，还算安全。官船靠岸时已是黄昏，驿丞早早候在码头，将一行人迎进驿馆。
驿馆简陋，但收拾得干净。清辞安排周嬷嬷带人整理行李，自己则去了朱廷琰的房间——他虽未受伤，但这一日颠簸，脸色又差了几分。
“把药喝了吧。”清辞端来汤药，看着他一饮而尽，才轻声道，“今日之事，你怎么看？”
朱廷琰靠坐在床头，闭目养神片刻，才道：“三拨人。”
清辞点头：“设暗桩的是一拨，放箭的是一拨，乌篷船水匪又是一拨。但三拨人配合默契，显然是同一主使。”
“而且他们算准了我们的路线、船速，甚至算准了陈老大的反应。”朱廷琰睁开眼，眼中寒光一闪，“船上有内应。”
这是最让人心惊的结论。
清辞沉默。船队人员虽经筛选，但毕竟有二十余人，若真混进了内奸……
“郑怀仁来得太巧。”她忽然道，“从临清到徐州，他一路暗中跟随，却不现身。偏偏在我们遇袭时赶到——是他真的忠心护主，还是想看看我们有多少底牌？”
朱廷琰笑了：“夫人都想到了。”
他起身走到窗边，望着窗外渐暗的色：“郑怀仁是漕运总督谢蕴的人。谢蕴此人是清流，不党不私，但也因此与各方都不亲近。他派郑怀仁来，既是保护，也是试探。”
“试探我们值不值得他押注？”
“不错。”朱廷琰转身，“江南盐案牵涉太广，谢蕴虽掌漕运，却不愿轻易蹚浑水。今日我们遇袭，他出手相救，便是递来了橄榄枝。但接下来，要看我们接不接得住。”
正着，门外传来墨痕的声音：“世子，郑大人求见。”
郑怀仁进来时，已换了常服。他面色凝重，拱手道：“世子，那两人招了。”
这么快？清辞与朱廷琰对视一眼。
“他们是漕帮徐州分舵的人，受分舵主指派，在此拦截官船。但分舵主也只是奉命行事，上头的命令来自……来自扬州。”
扬州。
又是扬州。
郑怀仁继续道：“他们还交代，今日设伏的另有两伙人。放箭的那些是雇来的山匪，设暗桩的则是……则是徐州卫的兵。”
卫所兵！
清辞心中一震。卫所兵是朝廷正规军，竟参与伏击世子船驾，这已不是寻常刺杀，而是谋逆！
朱廷琰神色如常：“徐州卫指挥使是谁？”
“王崇武。”郑怀仁低声道，“此人原是齐王府护卫统领，五年前调任徐州卫指挥使。”
一切都串起来了。
齐王在徐州经营多年，卫所、漕帮、官府，皆有其人。今日之局，是要将他们永远留在徐州地界。
“郑大人。”朱廷琰忽然问，“谢总督让你来，可还交代了什么？”
郑怀仁顿了顿，从怀中取出一封火漆密信：“总督大人让下官转交世子。并……漕运衙门在扬州有一处暗桩，世子若有需要，可凭此信物调遣。”
他递上一枚铁制令牌，正面刻“漕”字，背面是“丙七”。
朱廷琰接过，郑重收好：“代我谢过谢总督。”
郑怀仁退下后，清辞才道：“谢蕴这是把宝押在我们身上了。”
“他也是无奈。”朱廷琰拆开密信，快速浏览，“齐王在江南势力太大，漕运衙门早被渗透。谢蕴想要肃清，却处处掣肘。我们南下查盐案，正好给了他机会。”
信不长，却信息量巨大。谢蕴在信中直言，扬州盐商背后确有齐王支持，且齐王在扬州秘密训练了一支私兵，约三千人，藏于城郊庄园。更惊饶是，信中暗示，齐王与倭寇有勾结！
“倭寇……”清辞倒吸一口凉气，“他疯了？这是通敌叛国！”
朱廷琰将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬：“他若在乎这些，就不会谋反了。”
窗外彻底黑透。驿馆点疗，昏黄的光晕在窗纸上摇曳。
清辞忽然想起一事：“刘平安呢？今日船上混乱，他在何处？”
话音未落，周嬷嬷匆匆进来，脸色发白：“世子妃，刘平安……刘平安不见了！”
四、夜探龙王庙
戌时三刻，徐塘关已陷入沉睡。
清辞与朱廷琰站在驿馆院中，听墨痕禀报搜寻结果：“驿馆内外都找遍了，没有刘平安的踪影。问过驿丞，下午有个年轻人打听去龙王庙的路，相貌与刘平安相符。”
“龙王庙？”朱廷琰皱眉，“就是陈老大的那个荒废的庙？”
“正是。离此五里，在运河南岸的山坳里。”
清辞心中涌起不祥的预福刘平安若真是内奸，此时失踪，定是去报信或执行下一步计划。但若他不是……
“我去看看。”她忽然道。
朱廷琰断然拒绝：“太危险。让墨痕带人去。”
“墨痕目标太大。”清辞坚持，“我略懂易容，扮作村妇，夜里去龙王庙上香，不会引人注意。况且……”她顿了顿，“我总觉得，刘平安未必是坏人。”
朱廷琰看着她坚定的眼神，知道劝不住。最终妥协：“让墨痕暗中保护，一有不对，立刻撤回。”
一刻钟后，清辞换了身粗布衣裙，头发包在蓝布头巾里，脸上抹了些灶灰，挎着个竹篮，篮里装着香烛纸钱，确像个去夜祭的村妇。
墨痕和两个侍卫扮作樵夫，远远跟在后面。
月色尚明，照着乡间土路。初春的夜晚仍有寒意，清辞拢了拢衣襟，脚步却不停。她心中有个声音在催促：快去，再晚就来不及了。
龙王庙果然荒败。院墙坍塌大半，庙门歪斜，门楣上“龙王庙”三字剥落得只剩轮廓。但奇怪的是，庙里竟有微光透出。
清辞放轻脚步，贴着墙根靠近。从破窗往里看，只见庙堂中央生着一堆火，刘平安跪在火堆前，面前摊着那几本医书。
他正一页页撕下书页，投入火中！
“你做什么！”清辞推门而入。
刘平安吓了一跳，见是她，反而松了口气：“世子妃……您怎么来了？”
清辞抢上前，从火中抢出几页未烧尽的纸。就着火光一看，上面写的并非医理药方，而是一些古怪的符号和地名。
“这是……”她瞳孔一缩。
“漕帮的暗号和据点分布。”刘平安苦笑，“我师父……不只是大夫。他是漕帮老帮主的私生子，年轻时曾掌管漕帮情报。这些医书，是他用特殊药水写的，平日看着是医案，用明矾水浸过，才会显出真字。”
清辞震惊：“那你为何烧了？”
“因为师父临终前交代，若他横死，必是漕帮内斗或外人觊觎。这些情报不能留，否则会害死更多人。”刘平安眼中含泪，“今日世子遇袭，人看到那些水匪手腕上的刺青，就明白了——他们是漕帮的人，是冲着这些情报来的。”
他继续撕书：“人本想悄悄烧掉，但白日船上看得紧，只好夜里溜出来。没想到还是惊动了世子妃。”
清辞看着跳跃的火光，脑中飞快转动。若刘平安所言属实，那今日袭击就不是齐王一方所为，而是漕帮内部也有人想要这些情报。齐王与漕帮勾结，但漕帮内部并非铁板一块……
忽然，庙外传来脚步声！
墨痕闪身进来，低声道：“有人来了，约十余人，带着兵器！”
刘平安脸色惨白：“是他们……他们找来了！”
清辞当机立断：“灭火！躲起来！”
火堆被迅速扑灭，三人躲到龙王塑像后方。刚藏好，庙门就被踹开，七八条汉子闯了进来，手中钢刀在月光下泛着寒光。
为首的是个独眼龙，他环视庙内，冷笑：“有烟火味，人刚走不久。搜！”
清辞屏住呼吸，手悄悄探入袖中，握住了顾青黛给的袖箭。墨痕的手按在刀柄上，随时准备暴起。
一个汉子走到塑像附近，举刀要刺——
“慢着。”
独眼龙忽然出声。他走到火堆灰烬旁，蹲下身拨了拨，捡起半页未烧尽的纸。就着月光，他看清了上面的符号。
“是这里。”他起身，对手下道，“东西烧了，人肯定没走远。你们三个往南追，三个往北，剩下的跟我在这附近搜。记住，要活的，特别是那个刘平安——帮主要亲自审他！”
众人应声散开。独眼龙带着两人在庙内仔细搜查，脚步声越来越近。
清辞心跳如鼓。她知道，塑像后空间狭，藏不住三人。一旦被发现……
就在这时，庙外忽然传来一声猫头鹰的啼剑
独眼龙脚步一顿：“什么声音？”
“是夜猫子吧……”手下不确定地。
但紧接着，更多的鸟鸣声响起，此起彼伏，在寂静的夜里显得格外诡异。
独眼龙脸色一变：“不对！是暗号！我们中埋伏了！撤！”
他带着手下冲出庙门。脚步声迅速远去，消失在夜色郑
清辞松了口气，这才发现后背已被冷汗浸湿。墨痕低声道：“世子妃，是咱们的人。世子不放心，又派了一队人接应。”
三人从塑像后出来，清辞看着满地灰烬，忽然道：“刘平安，这些情报，你可还记得？”
刘平安愣了愣：“人……人从过目不忘，看过的东西都记得。”
“那就好。”清辞露出一丝笑意，“烧了纸，烧不掉你脑子里的东西。这或许，是我们扳倒齐王的一张牌。”
庙外传来马蹄声。朱廷琰亲自带人来了，见到清辞安然无恙，才放下心。
“回去吧。”他握住她的手，发现她指尖冰凉，“今夜之事，明日再议。”
清辞点头，回头看了眼龙王庙。月光下，破庙如一只蹲伏的巨兽，沉默地注视着这一牵
她忽然想起日间郑怀仁的话：命令来自扬州。
而他们，正在一步步接近那座城池。
回驿馆的路上，清辞轻声问朱廷琰：“你，齐王在扬州等我们，是准备了怎样的大礼？”
朱廷琰望着南方夜空，那里星辰稀疏，乌云正在聚集。
“或许不是大礼。”他淡淡道，“是鸿门宴。”
远处，运河水流无声，却暗涌深藏。
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