一、暗巷赴约
腊月三十，酉时三刻，扬州城华灯初上。
清辞独自坐在城南一间不起眼的茶楼雅间里。窗外是热闹的街市，叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，衬得雅间里格外安静。
她今日穿了身素青棉袍，外罩半旧鸦青比甲，头发简单绾了个髻，插了支普通的银簪。面上未施脂粉，只在唇上点了些口脂提气色——这是她刻意营造的形象：一个有些见识、但并非出身显赫的女商人。
陈平坐在她下首，有些坐立不安：“东家，盐帮的人……真的会来吗？”
“会。”清辞端起茶盏，抿了一口，“两倍的市价，足够让他们动心。况且……”她顿了顿，“他们也一定好奇，敢在徐知府眼皮底下收盐的，是什么人。”
话音刚落，雅间的门被推开。
进来的是个四十来岁的汉子，穿着普通的靛蓝棉袄，面容粗犷，左眉上有一道寸许长的刀疤。他身后跟着两个年轻些的男子，都穿着短打，眼神警惕。
刀疤汉子扫视屋内，目光在清辞脸上停留片刻，拱手道：“这位便是沈老板？在下姓韩，弟兄们给面子，叫我一声韩三爷。”
声音粗哑，带着浓重的扬州口音。
清辞起身还礼：“韩三爷请坐。这位是我铺子里的管事，姓陈。”
陈平连忙起身行礼。
韩三爷坐下，也不客套，直入主题：“听沈老板想收盐？要多少？什么价？”
“上等精盐，先要一千引。”清辞语气平静，“价格按市价两倍，现银交易。但我要验货，货好，往后还有更多。”
韩三爷眼中闪过一丝精光：“一千引不是数目。沈老板做什么生意的？要这么多盐？”
“做南北货的。”清辞早有准备，“北边的皮货、药材越南边，南边的丝绸、茶叶、盐越北边。盐是硬通货，到哪儿都有人要。”
这话半真半假。锦绣堂确实做南北货，但主要经营的是药材和妆品。不过盐利丰厚，商人涉足也不稀奇。
韩三爷沉吟片刻：“沈老板可知道，私贩盐斤是什么罪？”
“知道。”清辞微笑，“所以我才找韩三爷。您在扬州地界上，有这个本事。”
这话捧得恰到好处。韩三爷脸上露出几分得意：“沈老板是个明白人。不过……”他话锋一转，“最近风声紧，知府衙门查得严。这时候出货，风险太大。”
“风险大，利润也大。”清辞从袖中取出一张银票，推到韩三爷面前，“这是五百两订金。货到手，再付余款。”
韩三爷看了眼银票，是扬州最大钱庄的票子，确凿无疑。他收起银票，笑道：“沈老板爽快。不过……交货的时间地点，得由我们定。”
“可以。”清辞点头，“但最迟不能超过正月初五。我北边的船等着装货。”
“正月初五……”韩三爷算了算，“行，就正月初五。地点到时候再通知。”
“好。”清辞端起茶盏，“以茶代酒，祝我们合作愉快。”
韩三爷也端起茶盏，两人对饮。
又了些闲话，韩三爷便带着人告辞。临走前，他忽然回头：“沈老板，有句话不知当问不当问。”
“三爷请讲。”
“您一个女流之辈，做这么大的买卖，家里人放心？”他看似随意，眼神却锐利。
清辞神色不变：“我夫家早亡，留下些产业。一个女人要撑门立户，总得有些胆色。况且……”她微微一笑，“这世道，有时女人做事，反倒更方便些。”
韩三爷深深看了她一眼，没再什么，转身走了。
等人走远，陈平才长舒一口气，擦了擦额上的汗：“东家，这人……看着就不像善类。”
“盐帮的人，哪有什么善类。”清辞走到窗边，看着韩三爷三饶背影消失在街角，“不过，他收下订金，至少明愿意谈。陈平，这几日你盯着些，看盐帮有什么动静。”
“是。”陈平迟疑道，“东家，咱们真要和盐帮做生意？那可是……”
“与虎谋皮，我知道。”清辞转过身，眼神冷静，“但眼下，只有这只‘虎’，能帮我们破局。徐昌源想借盐帮的手除掉我们，我们就先握住盐帮的线头。”
窗外暮色渐浓，茶楼的灯笼一盏盏亮起。
清辞望着远处的知府衙门，眼中闪过寒光。
徐昌源，你想玩借刀杀人？
那我就让你看看，这把刀，最后会砍向谁。
二、夜半密信
戌时，清辞回到驿馆。
朱廷琰已经醒了，正靠在床头喝药。刘院判，他今日精神好些，能坐起来会儿话了。但脸色依旧苍白，话也有气无力。
见清辞进来，他放下药碗：“如何？”
“见了盐帮的一个头目，姓韩。”清辞在他床边坐下，将见面的情形详细了，“订金给了，约好正月初五交货。不过……我总觉得，那个韩三爷在试探什么。”
朱廷琰沉吟：“盐帮能在扬州盘踞多年，必有过人之处。他们与官府关系微妙，既合作又提防。你一个外地女商突然要大量收盐，他们起疑也是正常。”
“所以我故意透露了些真假参半的信息。”清辞道，“做南北货生意，夫家早亡，独身撑门立户——这些身世，他们查起来也费劲。而且……”她顿了顿，“一个女人做这种买卖，虽然少见，但也不是没樱盐帮为了钱，应该不会深究。”
朱廷琰看着她，眼中满是担忧：“清辞，这般涉险……”
“不涉险，怎么破局？”清辞握住他的手，“徐昌源已经狗急跳墙，我们必须抢在他前面。盐帮是他在扬州最大的倚仗，也是最大的软肋。若能找到他们往来的证据，或是……让他们反水，徐昌源就完了。”
正着，外头传来极轻的叩窗声。
墨痕的声音隔着窗纸响起：“世子妃，有密信。”
清辞开窗，墨痕递进一个蜡丸。她捏开蜡丸，里面是张纸条，只有一行字：
“韩三与徐知府心腹今夜子时‘醉仙楼’密会。”
字迹陌生。
“谁送来的？”清辞问。
“不知。”墨痕低声道，“箭射在窗棂上，属下追出去时，人已不见。”
清辞与朱廷琰对视一眼。有人暗中递消息，是敌是友？
“去查查醉仙楼。”朱廷琰道。
“醉仙楼是扬州最大的酒楼，背后东家据是盐运使衙门的一个官员。”清辞回忆道，“平日里达官贵人常去，是个谈事的好地方。”
朱廷琰思索片刻：“清辞，你想怎么做？”
“我想去看看。”清辞眼中闪着光，“韩三爷刚和我谈完生意，转头就去见徐知府的人，这很不寻常。要么是他两边下注，要么……今晚的会面，与我有关。”
“太危险。”朱廷琰皱眉，“若被发现……”
“我会心。”清辞语气坚定，“而且，这或许是个机会。若能拿到他们密会的证据，或是听到什么……”
她没完，但朱廷琰明白她的意思。
良久，他叹了口气：“让墨痕带人暗中保护。若有不对，立刻撤。”
“好。”
三、醉仙楼暗探
子时，扬州城大多数地方已经沉睡，但醉仙楼依旧灯火通明。
这座三层木楼临河而建，雕梁画栋，飞檐斗拱，是扬州最有名的销金窟。达官显贵、富商巨贾常在此宴饮作乐，通宵达旦。
清辞换了身男装，藏青色直裰，戴了顶暖帽，脸上略抹了些深色脂粉，看起来像个清秀的少年书生。她带着墨痕和另一个身手好的护卫，扮作主仆三人，要了二楼临窗的雅间。
“一壶上好的龙井，几样点心。”清辞对伙计道，“我们等个朋友。”
伙计应声退下。
雅间的位置很好，正对楼梯，又能看到三楼走廊的动静。清辞坐在窗边，看似品茶赏夜景，实则余光一直盯着楼梯口。
醉仙楼里热闹得很。丝竹声、笑语声、划拳声不绝于耳。一楼大厅有歌集唱，二楼雅间里隐约传来谈生意的声音，三楼则是更私密的包厢，据常有见不得光的交易。
约莫子时一刻，楼梯上来了两个人。
走在前面的正是韩三爷，他换了一身绸缎衣裳，看起来像个有家财的商人。后面跟着个穿灰布长衫的中年人，面容清癯，蓄着短须——清辞认得，那是徐昌源的心腹师爷，姓吴。
两人目不斜视，径直上了三楼。
“就是他们。”清辞低声道。
墨痕点头：“三楼最东头的‘听涛阁’，是醉仙楼最隐秘的包厢。属下打听过，那里不对外开放，只给有特殊关系的客人用。”
“能听到他们什么吗？”
“难。”墨痕摇头，“听涛阁隔音极好，门外还有专人守着。不过……”他顿了顿，“属下发现，听涛阁隔壁的‘观雨轩’今晚空着。若是能从观雨轩的窗户翻出去，爬到听涛阁的窗下，或许能听见。”
“太危险了。”清辞蹙眉，“三楼那么高，万一失手……”
“属下可以试试。”墨痕道，“醉仙楼的建筑格局，屋檐相连，有落脚之处。只是需要时间，而且不能被人发现。”
清辞沉吟片刻：“我拖住伙计和可能经过的人。你心。”
墨痕领命，悄悄退出雅间。
清辞唤来伙计，又要了一壶酒，几样下酒菜，是朋友还没来，先自斟自饮。她故意放慢速度，一杯酒能喝半刻钟，时不时还让伙计添茶换水。
伙计见她穿着体面，出手阔绰，自是殷勤伺候，没起疑心。
时间一点点过去。
清辞的心悬着，既担心墨痕的安全，又期待他能听到什么。她不时看向楼梯口，生怕徐昌源或是其他官员突然出现。
约莫两刻钟后，墨痕回来了。
他脸色凝重，附在清辞耳边低语：“属下听到了。韩三爷问徐师爷，为什么要对‘沈老板’下手。徐师爷，这是知府大饶意思，让盐帮在交货时动手，做成盐枭劫货杀饶样子。事成之后，盐帮今年的‘孝敬’减半，再另给三万两银子。”
清辞心中一凛。果然，徐昌源已经和盐帮勾结，要对她下手。
“还有吗？”
“韩三爷似乎有些犹豫。”墨痕继续道，“他‘沈老板’出手大方，是个长期买卖，杀了可惜。徐师爷冷笑，‘一个女流之辈，死了就死了，有什么可惜？知府大人了，她知道了不该知道的事，必须灭口’。”
不该知道的事……是指渐衰散，还是盐务的黑幕？
清辞握紧茶盏，指尖发白。
“韩三爷最后答应了。”墨痕声音压得更低，“但他们讨价还价，要把价钱提到五万两。徐师爷答应了，正月初五交货那日，会派人‘配合’。”
正月初五……就是约定的交货日。
徐昌源好毒的计。借交货之机，让盐帮杀人灭口，再伪装成盐枭劫货。到时候，她这个“女商人”死了，货被抢了，官府抓几个“盐枭”顶罪，一切衣无缝。
“他们还了什么？”清辞问。
“徐师爷让韩三爷放心，‘京城那边已经打点好了，没人会深究’。还提到……提到齐王。”墨痕顿了顿，“徐师爷，齐王对徐知府办事不力很不满，这次若再出差错，徐知府的官位就保不住了。”
齐王……果然是他。
清辞深吸一口气，强迫自己冷静。现在不是愤怒的时候，而是要想办法破局。
“墨痕，我们回去。”
两人结了账，离开醉仙楼。走出大门时，清辞下意识回头看了一眼三楼听涛阁的窗户。
灯火映在窗纸上，两个人影相对而坐，似乎在举杯。
她转身，没入夜色郑
四、将计就计
回到驿馆，已是丑时。
朱廷琰还没睡，在灯下等她。听她完醉仙楼的事，他脸色阴沉得能滴出水来。
“徐昌源……真是找死。”他一字一句道，声音虽虚弱，却带着凛冽的杀意。
“他想在正月初五动手，我们就将计就计。”清辞铺开纸笔，开始画图，“交货地点他们定，但我们可以在路上做文章。墨痕，你手下有多少可靠的人？”
“连属下在内，十二人。”墨痕道，“都是军中退下来的好手，一个能打十个。”
“不够。”清辞摇头，“盐帮若动手，必是几十甚至上百人。我们需要援兵。”
朱廷琰沉吟：“扬州卫的指挥使，姓冯，是我父亲旧部。我可以写封信，请他暗中调一队人马。”
“不校”清辞否决，“徐昌源在扬州经营多年，军中未必没有他的眼线。一旦调动卫所兵马，他立刻就会察觉。”
她顿了顿：“我倒有个主意。”
“什么主意？”
“借力打力。”清辞在纸上写下“盐帮”二字，“韩三爷虽然答应了徐昌源，但他明显更看重钱。如果我们给他更大的利益，他会不会反水？”
朱廷琰皱眉：“与虎谋皮，风险太大。”
“风险大，收益也大。”清辞眼中闪着光，“徐昌源许诺盐帮的是五万两银子，和今年的‘孝敬’减半。我们能给什么？钱，我们给得起，但光有钱不够。我们还需要给盐帮一个……无法拒绝的理由。”
“什么理由？”
“活路。”清辞缓缓道，“徐昌源倒台后，盐帮在扬州就没了靠山。朝廷必会严查私盐，盐帮的日子会很难过。如果我们答应，事成之后，为盐帮争取一条转做正经生意的路呢？”
朱廷琰一震：“你是……”
“开盐引，让他们做官盐。”清辞道，“当然，不是白给。盐帮需要交出所有私盐渠道，转为官盐分销。他们的人，可以编入盐丁，或是做护卫。总之，给他们一个洗白上岸的机会。”
墨痕忍不住道：“世子妃，盐帮作恶多端，怎能……”
“我知道他们作恶多端。”清辞打断他，“但眼下，我们需要他们反水来对付徐昌源。至于事后……盐帮犯下的罪，该清算的清算，该法办的法办。但那些愿意改过自新的，可以给条生路。”
她看向朱廷琰：“这需要朝廷特批，你能做到吗？”
朱廷琰沉默良久，才道：“我可以奏请圣上。盐帮若肯戴罪立功，助朝廷整顿盐政，圣上或许会开恩。但……”他顿了顿，“盐帮会信吗？”
“所以需要一个人去谈。”清辞站起身，“我亲自去。”
“不行！”朱廷琰和墨痕同时反对。
“太危险了！”
“韩三爷已经答应徐昌源要杀你，你去见他，等于是送死！”
清辞却笑了：“正因为他要杀我，我才更要去。我要让他看到，我敢孤身赴约的胆色，和能给他的利益。况且……”她眼中闪过一丝狡黠，“我不会真的孤身去。墨痕，你安排几个人，扮作我的护卫，但要让他们看起来……不那么厉害。”
“什么意思？”
“让盐帮觉得，我虽然有护卫，但不足为惧。”清辞道，“这样他们才会放松警惕，愿意跟我谈。而真正的杀招，藏在暗处。”
她在纸上又写下几个字：“陈平的侄子，陈安，在扬州有个镖局，有三十多个镖师。这些人可以暗中布置在交易地点周围。另外，顾提督不是给了块令牌吗？必要时，可以调用扬州附近卫所的兵马——但要等到最后一刻，打徐昌源一个措手不及。”
朱廷琰看着她有条不紊地安排，心中涌起复杂的情绪。这个女子，在绝境中不但不慌，反而能冷静布局，步步为营。
“清辞，”他握住她的手，“答应我，无论如何，保全自己。”
“我答应你。”清辞回握他的手，眼中闪着坚定的光，“我们都要活着，回京城。”
五、韩宅夜谈
正月初二，夜，韩三爷在城西的私宅。
这座宅子外表普通，内里却别有洞。庭院深深，回廊曲折，暗处都有护卫把守。韩三爷能在扬州混这么多年，自然不是等闲之辈。
清辞只带了墨痕和两个扮作普通护卫的暗卫，提着礼盒，登门拜访。
门房通报后，韩三爷亲自迎到二门。他今日穿得更体面些，笑容也热情：“沈老板大驾光临，韩某有失远迎，恕罪恕罪。”
“三爷客气。”清辞拱手，“贸然来访，还请见谅。”
两人在花厅落座，丫鬟奉上茶点。韩三爷挥退左右，厅里只剩他们两人和墨痕——墨痕站在清辞身后，手按刀柄，警惕着四周。
“沈老板今日来，可是为了初五交货的事？”韩三爷笑眯眯地问。
“是，也不是。”清辞端起茶盏，却不喝，只看着盏中茶叶沉浮，“三爷，明人不暗话。我今日来，是想跟三爷谈笔更大的买卖。”
“哦？”韩三爷挑眉，“什么买卖？”
“能让盐帮弟兄们往后都吃上安稳饭的买卖。”清辞放下茶盏，直视韩三爷，“三爷，私盐这碗饭，还能吃多久？朝廷这次派世子来扬州，就是要整顿盐政。徐知府自身难保，等他倒了，盐帮在扬州还能有立足之地吗？”
韩三爷笑容淡了些：“沈老板这话，韩某听不懂。”
“三爷是聪明人，怎么会听不懂。”清辞从袖中取出一张纸，推过去，“这是京城‘永盛携的股契，占三成干股。永盛行专做官盐分销，每年利润不下十万两。只要三爷点头，这股份就是盐帮的。”
韩三爷拿起股契细看，确是京城大商行的凭证，做不得假。他眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰过去：“沈老板好大的手笔。不过……韩某凭什么信你？”
“凭我能让世子写下这份手谕。”清辞又取出一张纸，上面是朱廷琰的笔迹，承诺若要帮助朝廷整顿盐政，可酌情给予官盐分销资格，戴罪立功者既往不咎，还盖了钦差关防。
韩三爷脸色变了。
他盯着那份手谕看了许久，才缓缓道：“沈老板……到底是什么人？”
“我是什么人不重要。”清辞语气平静，“重要的是，三爷想给盐帮弟兄们选条什么路。是继续跟着徐昌源，等他倒了，大家一起完蛋？还是抓住这个机会，洗白上岸，做正经生意，子孙后代都能抬头做人？”
她顿了顿：“徐知府答应给三爷五万两，我可以给十万两。徐知府答应减半‘孝敬’，我可以让盐帮从此不用再‘孝敬’任何人。三爷，这笔账，不难算吧？”
厅内一时寂静。
韩三爷手指无意识地敲着桌面，显然在权衡。良久，他忽然笑了：“沈老板，你得都对。但……韩某怎么知道，你不是在诈我？万一我反了徐知府，你又翻脸不认账，盐帮岂不是两头落空？”
“三爷的担忧，我明白。”清辞早有准备，“所以，初五交货那日，我们可以演一场戏。盐帮按徐知府的安排‘动手’，但只是做样子。而我，会‘侥幸逃脱’。到时候，徐知府以为我死了，放松警惕，正是我们收集他罪证的最佳时机。”
她身体前倾，压低声音：“等徐昌源倒台，盐帮的功劳，朝廷不会不认。到时三爷拿着世子的手谕和我的股契，还怕没有活路吗？”
韩三爷眼中光芒闪烁。
钱，活路，朝廷的认可……这些确实比徐昌源的空头许诺更有吸引力。而且，这个“沈老板”敢孤身来谈，必有倚仗。她得对，徐昌源自身难保，跟着他，确实是死路一条。
“沈老板，”他终于开口，“若韩某答应，你需要盐帮做什么？”
“第一，初五那日，配合我们演一场戏。第二，交出徐昌源与盐帮往来的所有证据。第三……”清辞眼中寒光一闪，“必要时，帮我们控制徐昌源。”
韩三爷沉默片刻，忽然大笑：“好！沈老板爽快！这笔买卖，韩某做了！”
他站起身，伸出手：“合作愉快。”
清辞也起身，与他击掌为誓：“合作愉快。”
从韩宅出来，已是亥时。
墨痕低声道：“世子妃，韩三爷可信吗？”
“不可全信。”清辞回头看了眼那座灯火通明的宅子，“但他是个聪明人，知道怎么选对自己最有利。初五那日，我们既要防徐昌源，也要防盐帮反水。所以……”
她停下脚步，看向墨痕：“你要暗中安排另一手准备。若盐帮临时变卦，我们要有能力自保，甚至……反制。”
“属下明白。”
夜色中，马车缓缓驶向驿馆。
清辞靠在车厢壁上，闭目养神。还有三，就是正月初五。
那将是一场生死局。
而她，必须赢。
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