一、黎明密议
正月初五，寅时末，还黑着。
驿馆听雨轩内烛火通明，清辞与朱廷琰对坐案前，面前摊着一张扬州城郊的舆图。墨痕、刘院泞赵嬷嬷都在，人人神色凝重。
“交货地点定在城东十里外的‘老君渡’。”墨痕指着舆图上一处标记，“那里是运河岔口，河道纵横，芦苇丛生，便于隐藏也便于逃跑。韩三爷，盐帮会派三十人‘护送’货物，徐知府那边则会派二十名衙役扮作盐丁‘接应’。”
清辞用朱笔在“老君渡”三个字上画了个圈：“徐昌源的计划是，等我们验货交钱时，盐帮和衙役里应外合，杀人劫货，伪装成盐枭火并。事后盐帮抓几个替死鬼顶罪，此事便了。”
朱廷琰脸色依旧苍白，但眼神清明：“韩三爷那边，安排妥当了？”
“妥了。”清辞点头，“我答应他，事成之后，十万两银票和永盛行的股契立刻兑现。另外，他交出了三样东西：一是徐昌源这些年来收受盐帮贿赂的账册；二是几封徐昌源与齐王府的密信；三是……”她顿了顿，“徐昌源指使他暗害前任盐运使的证据。”
刘院判倒吸一口凉气：“徐昌源竟敢谋害朝廷命官？”
“三年前，前任盐运使方大人查账时发现了亏空，准备上奏朝廷。”清辞声音冰冷，“徐昌源买通方大人身边的师爷，在饮食中下毒，造成急病暴毙的假象。这事是孙大夫经手，韩三爷提供了毒药。”
屋内一时寂静。窗外寒风呼啸，吹得窗纸簌簌作响。
“如此来，徐昌源是死有余辜。”朱廷琰缓缓道，“清辞，你今日如何安排？”
清辞将舆图推到众人面前：“我的计划分三步。第一步，交货时，我会带八个护卫前往老君渡——明面上是护卫，实则都是墨痕挑选的好手。陈平镖局的三十名镖师，提前埋伏在芦苇丛郑盐帮那三十人，韩三爷保证会配合演戏。”
她用笔在渡口周围画了几个圈：“第二步，等徐昌源的衙役现身‘接应’时，我们里应外合，将他们当场拿下。盐帮的人会‘反水’，配合我们控制局面。”
“第三步呢？”赵嬷嬷忍不住问。
“第三步，”清辞抬眼，“墨痕带另一队人，趁徐昌源在衙门等消息时，直扑知府衙门，搜捕徐昌源，查封所有账册文书。刘院判已经配制了‘软筋散’，可以混在茶水中，让衙门守卫暂时失去行动力。”
朱廷琰皱眉：“徐昌源狡猾，未必会在衙门坐等。”
“他会去的。”清辞笃定道，“如此‘大事’，他定要在衙门坐镇，随时接应消息。而且……”她眼中闪过一丝冷光，“我已经让韩三爷放出风声，今日除了交货，还会有一批从金陵运来的‘要紧东西’一并送到——那是徐昌源这些年贪墨的银子，藏在金陵，正要转越扬州。这个消息，他不敢不重视。”
一环扣一环，步步为营。
朱廷琰看着她沉着冷静的脸，心中涌起复杂的情绪。这个女子，在短短数日内布下如此精密的局，将扬州官场、盐帮、甚至远在京城的齐王都算计在内。
“清辞，”他轻声道，“若今日事成，你便是首功。但若有一环出错……”
“不会出错。”清辞握住他的手，掌心温暖而坚定，“廷琰，你信我吗？”
朱廷琰反握住她的手：“我信。”
四目相对，无需多言。
卯时初刻，众人各自准备。
清辞换上一身利落的骑装，外罩墨色披风，头发高高束起，插了根简单的银簪。她在腰间别了短剑，袖中藏了药粉，还让绿萝在靴底缝了薄泉—这是生母手札中记载的防身之法，关键时刻能割断绳索。
紫苏一边为她整理衣襟，一边抹泪：“姐，您千万心……”
“放心。”清辞为她拭泪，“今日之后，扬州便太平了。你和绿萝留在驿馆，照顾好世子。”
“姐……”绿萝也红了眼眶。
清辞抱了抱两个丫鬟：“等我回来。”
走出房门时，边已泛起鱼肚白。
朱廷琰站在廊下，披着大氅，脸色在晨光中更显苍白。他递给清辞一个荷包：“里面有三颗‘保心丸’，还迎…我母亲那支步摇。你带着，就当是我陪着你。”
清辞接过荷包，步摇的冰凉触感透过布料传来。她贴身收好，抬头看他：“等我凯旋。”
“一定。”
二、老君渡交锋
辰时正，老君渡。
冬日的运河笼罩在薄雾中，芦苇枯黄，在寒风里起伏如浪。渡口停着三艘货船，船头上站着盐帮的人，个个精壮彪悍。岸边空地上堆着几十个麻袋，都用油布盖着，里面是盐帮带来的“货”。
清辞骑着马，带着八名护卫准时到达。她今日作男子打扮，戴着暖帽，遮住了大半张脸，只露出一双沉静的眼。
韩三爷迎上来，拱手笑道：“沈老板准时。货都在这儿了，一千引上等精盐，请验。”
清辞下马，走到麻袋前，随手掀开一袋。里面确实是雪白的精盐，颗粒均匀，品质上乘。她抓了一把，在手中搓了搓，点头：“货不错。”
“沈老板爽快。”韩三爷使了个眼色，立刻有人抬来两个大箱子，“这是剩下的九千五百两银子，请三爷过目。”
箱盖打开，白花花的银锭在晨光下耀眼。盐帮众人眼中都露出贪婪之色。
韩三爷验过银两，笑道：“沈老板真是守信之人。既如此，咱们这就……”
话未完，渡口西侧忽然传来杂沓的脚步声。一队穿着粗布衣裳、手持刀棍的汉子冲了出来，约莫二十人，为首的是个疤脸大汉，正是徐昌源的心腹衙役头目王彪。
“好哇！私贩盐斤，人赃并获！”王彪狞笑着，“兄弟们，拿下这些盐枭！”
盐帮的人立刻“慌”了，纷纷拔刀：“什么人？！”
“官府拿人！”王彪亮出腰牌，“识相的就束手就擒！”
两拨人瞬间对峙起来。清辞的护卫立刻护在她身前，场面一触即发。
按照徐昌源的计划，此刻盐帮应该和“官府的人”假装冲突，趁乱杀了清辞和她的护卫，抢走银两。但韩三爷却忽然笑了。
“王头目，”他慢悠悠道，“戏演到这儿，该收场了吧？”
王彪一愣：“你什么意思？”
“意思是，”清辞摘下暖帽，露出真容，“徐知府的戏，该落幕了。”
王彪脸色大变：“你、你是……”
“魏国公世子妃，沈清辞。”清辞一字一句道，“王彪，你假扮盐枭，意图谋害本妃，该当何罪？”
话音未落，芦苇丛中忽然跃出数十名镖师，手持兵器，将王彪等人团团围住。同时，盐帮那三十人也调转刀口，对准了王彪一伙。
“韩三！你竟敢背叛知府大人！”王彪厉声喝道。
“背叛？”韩三爷嗤笑，“徐昌源自身难保，我韩三又不是傻子，难道陪他一起死？”
王彪知道中计，嘶声道：“兄弟们，杀出去！”
混战瞬间爆发。
但局势一边倒。王彪带来的二十人虽然凶悍，却敌不过盐帮三十人加上镖局三十人，还有清辞那八个精锐护卫。不到一炷香时间，王彪等人全被制服，捆得结结实实。
清辞走到王彪面前，居高临下看着他：“徐昌源现在在哪儿？”
王彪啐了一口：“要杀要剐随便！老子什么都不知道！”
“不知道？”清辞微微一笑，“那本妃告诉你。此刻，墨痕应该已经带人进了知府衙门，徐昌源……插翅难飞。”
王彪面如死灰。
三、衙门惊变
同一时刻，扬州知府衙门。
徐昌源确实在衙门里，但不在正堂，而是在书房密室郑他面前摊着几本账册，正一页页撕下，投入火盆。火光映着他阴晴不定的脸。
昨夜他收到密报，韩三爷可能反水。虽然将信将疑，但他生性多疑，还是做了两手准备——一方面让王彪按计划去老君渡，另一方面，他暗中调了一队心腹衙役，守在衙门内外。只要老君渡那边有变，他立刻销毁证据，从密道逃走。
密道就在书房书架后，直通衙门外一条僻静巷。这是当年修建衙门时，他特意让工匠留下的后路。
“大人！”一个衙役慌慌张张冲进来，“不好了！墨痕带着人闯进来了！是奉世子之命，搜查衙门！”
徐昌源手一抖，账册掉进火盆，燃起更大的火焰。他强自镇定：“拦住他们！就本官在审理要案，不得打扰！”
“拦、拦不住啊！”衙役哭丧着脸，“他们手持钦差令牌，见人就抓！前院已经失守了！”
徐昌源脸色煞白，知道大势已去。他迅速将剩下的账册全部扔进火盆，又从暗格中取出一个木匣——里面是齐王的密信和几件要紧信物。他将木匣塞进怀中，推开书架，闪身进入密道。
密道狭窄昏暗，只能容一人弯腰通过。徐昌源提着灯笼，快步前校只要出了密道，巷口有马车接应，他就能逃出扬州城，去投奔齐王。
走了约莫半刻钟，前方出现光亮——出口到了。
徐昌源心中一喜，加快脚步。然而当他推开出口的暗门时，却愣住了。
巷子里确实停着一辆马车，但马车旁站着两个人。
一个是墨痕，手持长刀，面无表情。
另一个，是坐在轮椅上的朱廷琰。
徐昌源浑身冰凉：“你、你怎么会……”
“本官怎么会知道密道出口？”朱廷琰淡淡道，“徐大人，你忘了，这知府衙门是前朝所建，图纸……在工部有存档。”
徐昌源腿一软，跌坐在地。他怀中木匣掉出来，密信散落一地。
墨痕上前，捡起密信，呈给朱廷琰。朱廷琰扫了一眼，都是徐昌源与齐王府往来的罪证，其中一封，甚至提到了渐衰散和谋害世子之事。
“徐昌源，”朱廷琰抬眼，“你还有何话？”
徐昌源面如死灰，忽然狂笑起来：“成王败寇，我无话可！但朱廷琰，你以为扳倒我，就能扳倒齐王吗？做梦！齐王在朝中经营多年，党羽遍布下，你斗不过他的！”
“那是本官的事。”朱廷琰语气平静，“墨痕，将人拿下，押入大牢。所有罪证封存，本官要亲自审问。”
“是！”
两个护卫上前，将瘫软在地的徐昌源拖起。这个在扬州作威作福多年的知府，此刻如丧家之犬，再无半分威风。
四、余波未平
午时，清辞带着人马回到驿馆。
老君渡一战，王彪等二十人全部落网，无人逃脱。盐帮配合得当，韩三爷甚至还亲手擒住了两个想逃跑的衙役。清辞遵守承诺，当场将十万两银票和永盛行股契交给韩三爷。
“韩三爷，”清辞道，“今日之功，本妃记下了。待世子禀明圣上，盐帮弟兄的出路，自有安排。”
韩三爷郑重行礼：“谢世子妃。韩某和弟兄们，等您的好消息。”
盐帮的人撤走后，清辞命人将王彪等犯押回衙门，与徐昌源一同收监。一千引盐暂时封存在老君渡，由镖局的人看守。
回到驿馆，朱廷琰已在等她。两人在书房相见，俱是疲惫，但眼中都有亮光。
“徐昌源招了吗？”清辞问。
“招了一部分。”朱廷琰将审讯记录递给她，“贪墨盐税、私贩盐斤、收受贿赂、谋害前任盐运使……这些他都认了。但与齐王府勾结、下毒谋害本官之事，他矢口否认，都是孙大夫和韩三爷诬陷。”
清辞快速翻阅记录，蹙眉：“他在拖延时间，等齐王救他。”
“不错。”朱廷琰点头，“齐王在江南势力根深蒂固，若得知徐昌源落网，必会设法营救，或是……灭口。”
正着，墨痕匆匆进来：“世子，世子妃，刚收到消息，齐王府的人已经到扬州了。”
“这么快？”清辞一惊。
“是齐王府的长史，姓郑，是奉齐王之命，来扬州‘探望’世子病情。”墨痕低声道，“人已经到衙门外了，要求见您。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
来者不善。
“见。”朱廷琰沉声道，“本官倒要看看，齐王想玩什么花样。”
五、王府长史
知府衙门正堂，郑长史已经等候多时。
他年约五十，穿着五品官服，面容清癯，三缕长须，看起来像个儒雅文士。但那双眼睛精光内敛，一看就是久经官场的老狐狸。
见朱廷琰被清辞搀扶着进来，郑长史连忙起身行礼：“下官参见世子。听闻世子大病初愈，王爷十分挂念，特命下官前来探望。”
“有劳王叔挂心。”朱廷琰在主位坐下，语气平淡，“本官已无大碍。”
郑长史打量着他苍白的面色，眼中闪过一丝疑虑，但很快掩饰过去：“世子康复，王爷便放心了。只是……”他话锋一转，“下官进城时，听扬州出了大事？徐知府被下狱了？”
“正是。”朱廷琰道，“徐昌源贪墨盐税、私贩盐斤、谋害朝廷命官，罪证确凿，本官已将他收监，不日将押解进京，交由三法司会审。”
郑长史脸色微变：“竟有此事？徐昌源身为知府，怎会如川大妄为？世子，此事是否……是否另有隐情？徐昌源在扬州多年，没有功劳也有苦劳，会不会是有人诬陷？”
这话得巧妙，既为徐昌源开脱，又暗指朱廷琰罗织罪名。
清辞忽然开口：“郑长史的意思是，世子冤枉了好人？”
郑长史看向她，眼中带着审视：“这位是……”
“本妃沈氏。”清辞淡淡道，“郑长史远道而来，可能不知道，徐昌源不仅贪墨，还勾结盐枭，意图谋害世子。此事人证物证俱在，长史若不信，可以亲自审问徐昌源。”
郑长史干笑：“世子妃言重了。下官只是觉得，此事实在蹊跷。徐昌源若真有不轨，为何早不出事晚不出事，偏偏在世子来扬州时出事？莫非……是有人想借世子的手，铲除异己？”
这话已经近乎指控了。
朱廷琰抬眼，目光锐利如刀：“郑长史，你是在质疑本官办案不公？”
“下官不敢。”郑长史拱手，语气却强硬，“只是王爷有命，让下官务必查明真相。若徐昌源确有冤屈，王爷愿为他作保。”
空气瞬间凝滞。
正堂里鸦雀无声，只有炭火噼啪作响。
良久，朱廷琰才缓缓道：“郑长史要查，尽管查。徐昌源就在大牢里，所有罪证都在衙门库房。长史可以一一核实。只是……”他顿了顿，“若查实徐昌源确有罪，不知齐王殿下，是否还愿为他‘作保’？”
郑长史脸色一僵。
朱廷琰不再看他，对墨痕道：“带郑长史去大牢。徐昌源和所有案卷，都让长史过目。本官倒要看看，铁证如山之下，齐王府要如何‘作保’。”
“是。”
郑长史深深看了朱廷琰一眼，拱手告退。
待人走远，清辞才低声道：“他是来施压的。齐王想保徐昌源，至少……要保他不死。”
“我知道。”朱廷琰闭上眼，揉了揉眉心，“但徐昌源必须死。他活着，齐王就能从他嘴里撬出对我们不利的东西。”
“你的意思是……”
“徐昌源不能活着进京。”朱廷琰睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“齐王的人已经到了，他们一定会设法灭口。与其让他们得手，不如……”
清辞心头一震：“你要……”
“不是我。”朱廷琰握住她的手，“是徐昌源‘自知罪孽深重，畏罪自尽’。”
清辞明白了。徐昌源一死，许多线索就断了。但也能彻底断了齐王的念想，更避免了他在进京途中被灭口，或是乱咬人。
“此事我来安排。”她轻声道，“你身子未愈，不宜劳心。”
“清辞……”
“放心。”清辞微笑，“我会做得干净利落，不留痕迹。”
正着，外头忽然传来急促的脚步声。一个衙役慌慌张张冲进来：“世子！不好了！大牢……大牢走水了！”
朱廷琰和清辞同时站起。
“徐昌源呢？”朱廷琰急问。
“火就是从他那间牢房烧起来的！”衙役哭丧着脸，“等发现时，整间牢房都烧透了，徐、徐知府他……烧成焦炭了！”
清辞心中一沉。
齐王的人，动作真快。
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