一、夜半施救
子时三刻，驿馆听雨轩内灯火通明。
清辞将解药配方摊在桌上，刘院判凑在灯下细看，眉头时而紧锁时而舒展。窗外寒风呼啸，屋里却静得能听见灯花爆裂的细微声响。
“妙……真是妙……”刘院判喃喃道，“以毒攻毒，却又君臣佐使配伍精妙，既解渐衰散之毒性，又不伤根本。配制此方者，必是杏林高人。”
清辞正在碾药，闻言抬头：“院判，可能配出来？”
“能是能，只是……”刘院判指着配方上几味药材，“这‘七星海棠’和‘鬼箭羽’，药性猛烈，用量需极精准，多一分则伤身，少一分则无效。而且，煎药的火候、时辰，都有讲究，错一步便是前功尽弃。”
“我来煎。”清辞洗净手，“家母曾教过我煎制猛药的法子。院判您负责配药，我负责煎制。紫苏绿萝，你们守好门窗，任何人不得打扰。”
“是！”
刘院判不再多言，打开随身药箱，取出几十个瓷瓶，开始按配方称量药材。他的动作极稳，每味药都用戥子称过三遍，才放入研钵。
清辞则去厨房准备药具。她选了一个崭新的紫砂药罐，用清水反复冲洗，又用沸水烫过三遍。煎猛药最忌杂质，稍有不慎便会改变药性。
寅时初，所有药材备齐。
刘院判将研细的药末分成三份，神色凝重：“世子妃，这三份药需分三次煎制。第一次文火三刻，取汁；第二次武火一刻，取汁；第三次文武火交替，煎至药汁浓稠如蜜。三次药汁混合，再文火慢熬半个时辰，方成。”
清辞点头：“我记住了。”
她点燃炭炉，架上药罐，倒入第一份药末和两碗清水。火苗舔着罐底，药香渐渐弥漫开来。清辞手持蒲扇，轻轻扇着风，眼睛一眨不眨地盯着药罐。
时间一点点流逝。
窗外色由墨黑转为深灰，远处传来第一声鸡鸣。
第一道药汁煎成，清汤色，气味辛辣。她心滤出，装入白瓷碗。
第二道药汁，武火急煎，药汁很快沸腾，泛起褐色的泡沫。清辞迅速撤火，滤出药汁，这一次颜色深了许多。
第三道最为关键。她将最后一份药末放入罐中，先文火慢煎，待药香透出，转为武火猛煎，片刻后又转回文火。如此反复七次，药汁终于浓稠如蜜，在勺中拉起黏丝。
三道药汁混合，重新入罐，文火慢熬。
清辞额上已沁出汗珠，但她握着蒲扇的手稳如磐石。刘院判在一旁看着，眼中露出赞赏之色——这般年纪能有如此定力，实在难得。
半个时辰后，药成。
清褐色的药汁盛在白玉碗中，散发着奇异的香气，似苦似甜，还带着一丝辛辣。
“院判，请验药。”清辞将碗递过去。
刘院判舀起一勺，细看色，轻嗅味，又用银针试过，点头：“药成了。只是……”他看向床榻上昏迷的朱廷琰，“世子如今体虚，这般猛药灌下去，恐有风险。”
“别无他法。”清辞接过药碗，“拖得越久，毒素侵蚀越深。院判，请您施针护住世子心脉，我来喂药。”
刘院判不再犹豫，取出金针，在朱廷琰胸前几处大穴刺下。金针入体，朱廷琰的呼吸似乎顺畅了些。
清辞扶起朱廷琰，让他靠在自己怀郑他轻得吓人，骨头硌得她心头发疼。她舀起一勺药，吹凉了，心喂入他口郑
药汁顺着嘴角流下。
“世子，咽下去。”清辞低声唤他，“廷琰，喝药。”
朱廷琰毫无反应。
清辞咬了咬牙，自己含了一口药，俯身贴上他的唇，用舌尖轻轻撬开他的齿关，将药汁缓缓渡入。苦涩的药味在两人唇齿间弥漫开来，她感觉到他的喉结微微动了一下。
一口，两口，三口……
一碗药喂了将近一炷香时间。喂完最后一口，清辞已是满身大汗。
刘院判迅速拔针，执起朱廷琰的手腕诊脉。起初脉象依旧微弱，但渐渐地，指尖下传来一丝不同——那沉滞晦涩的感觉正在慢慢消退，取而代之的是一股微弱却坚韧的生机。
“药起效了。”刘院判长长舒了口气，“毒素开始化解。但接下来三个时辰最为关键，世子可能会高热、呕血、甚至抽搐，若能撑过去，便无性命之忧。”
清辞用温水为朱廷琰擦去嘴角的药渍：“我守着。”
二、毒发惊魂
卯时正，第一道曙光透过窗纸照进来。
朱廷琰开始发热。
起初只是额头微烫，很快便蔓延全身。他的脸颊泛起不正常的潮红，呼吸变得急促，胸脯剧烈起伏。
“开始了。”刘院判凝神诊脉，“毒素正在排出，这是好事，但也是险关。紫苏，去打盆冷水来，要井水。绿萝，去取些干净棉布。”
清辞将浸了冷水的棉布敷在朱廷琰额上，又解开他的衣襟，用棉布擦拭脖颈、胸口。他的皮肤烫得吓人，冷水擦上去，立刻冒出淡淡的白汽。
高热持续了半个时辰。
忽然，朱廷琰身体一颤，“哇”地吐出一口黑血！
黑血浓稠如墨，腥臭扑鼻，溅在床褥上，触目惊心。
“继续吐！”刘院判不但不慌，反而松了口气，“把毒血吐出来才好。”
果然，朱廷琰又连吐了三口黑血，一次比一次颜色浅。到第四口时，已变成暗红色。
吐完血，他的高热稍退，但紧接着又开始抽搐。
四肢不受控制地颤抖，牙关紧咬，发出咯咯的响声。清辞怕他咬伤舌头，忙将一块软木塞入他口郑她自己则坐上床沿，将他紧紧抱在怀中，压制他抽搐的身体。
“世子妃心！”紫苏惊呼。
清辞摇头：“无妨。”她能感觉到朱廷琰在颤抖，那颤抖透过衣衫传来，仿佛他整个人都在与体内的毒素搏斗。她抱得更紧些，在他耳边低语：“廷琰，撑住。我在，我在这儿。”
也许是听到了她的声音，也许是药效完全发作，朱廷琰的抽搐渐渐平复。他整个人像从水里捞出来一样，浑身湿透，但呼吸却平稳了许多。
刘院判再次诊脉，脸上露出喜色：“脉象虽弱，但已无滞涩之福毒……解了！”
清辞腿一软，险些栽倒。绿萝连忙扶住她：“姐！”
“我没事。”清辞摆摆手，眼睛却一刻不离朱廷琰，“院判，接下来该如何调理？”
“需用温和的补气养血之药，慢慢将养。”刘院判写下一张方子，“至少休养一月，不可劳心劳力。世子此番元气大伤，若再出岔子，恐落下病根。”
清辞接过方子：“我明白。”
窗外光大亮，新的一开始了。
而床榻上，朱廷琰的睫毛微微颤动，缓缓睁开了眼睛。
三、初醒疑云
朱廷琰睁开眼时，视线一片模糊。
他感觉自己像是沉在深海里很久很久，终于浮出水面。浑身没有一处不痛，喉咙火烧火燎，连抬手指的力气都没樱
“水……”他嘶哑地吐出这个字。
立刻有人扶起他，温水递到唇边。他贪婪地喝了几口，视线才渐渐清晰。
清辞的脸出现在眼前。她脸色苍白，眼下乌青，发髻有些散乱，但那双眼睛亮得惊人，正一眨不眨地看着他。
“你醒了。”她声音很轻，像是怕惊扰了什么。
朱廷琰想话，却发不出声音。清辞示意他别急，又喂了他几口水。
“你中毒了，是渐衰散。”她简单解释，“不过现在毒已经解了。别急着话，好好休息。”
朱廷琰闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复清明。他看了看四周，刘院泞墨痕、紫苏绿萝都在，人人脸上都是如释重负的神情。
他用眼神询问。
墨痕上前，低声道：“世子，是世子妃救了您。她连夜拿到解药配方，亲自煎药，守了您一夜。”
朱廷琰看向清辞，眼中情绪复杂。他想握她的手，却连抬手的力气都没樱
清辞似乎明白他的意思，主动握住他的手：“先养好身子。其他的事，以后再。”
这时，外头传来敲门声。驿丞的声音响起：“世子妃，徐知府来访，是听世子病情好转，特来探望。”
屋内气氛顿时一凝。
清辞与朱廷琰对视一眼，朱廷琰轻轻点头。
“请徐大人在前厅稍候。”清辞扬声应道，又压低声音对朱廷琰，“你现在还不能见人。刘院判，您看……”
刘院判沉吟：“世子刚醒，脉象虽稳，但气血两虚，最好静养三日，不见外客。”
“那便回绝他。”清辞道。
“不妥。”朱廷琰终于能发出声音，虽然嘶哑难听，“徐昌源此来，必是试探。若不见，他会起疑。”
“可你的身子……”
“无妨。”朱廷琰看向墨痕，“扶我起来。更衣。”
四、厅前对峙
前厅里，徐昌源坐立不安。
盐仓失火、存盐被盗、孙大夫失踪……这一夜他损失惨重，更可怕的是，他隐隐觉得这些事背后有只无形的手在操控。
而最让他心惊的是，朱廷琰居然挺过来了！
昨夜他明明已脉象将绝，怎么一夜之间就“病情好转”？难道孙大夫给的毒药有问题？还是……那个沈清辞真有通本事？
他必须亲眼确认。
正思量间，脚步声传来。徐昌源抬头，只见两个侍卫扶着朱廷琰缓缓走进来。
朱廷琰穿着一身家常的月白直裰，外罩墨狐大氅，脸色苍白如纸，脚步虚浮，每走一步都似要用尽力气。但他脊背挺得笔直，那双眼睛虽然疲惫，却依旧锐利如昔。
徐昌源心中咯噔一下——这副模样，确实是大病初愈，但绝非将死之人。
“下官参见世子。”他连忙起身行礼，“听闻世子病情好转，下官喜不自胜，特来探望。”
朱廷琰在太师椅上坐下，喘息片刻，才缓缓道：“有劳徐大人挂心。本官这条命，是捡回来了。”
声音嘶哑虚弱，但字字清晰。
徐昌源强笑道：“世子吉人相，自有上庇佑。只是不知……是哪位神医妙手回春？”
“是刘院牛”朱廷琰淡淡道，“太医院的刘院判奉皇后娘娘懿旨南下，为本官诊治。幸得刘院判医术高明，才保住这条命。”
他将“皇后娘娘”四字咬得略重。
徐昌源脸色微变。皇后居然派了太医院院判来？他居然一点风声都没收到！
“原来如此……原来如此……”他干笑着，“那真是万幸，万幸。”
朱廷琰咳嗽两声，紫苏连忙递上温水。他喝了一口，才继续道：“本官病中，听扬州城不太平？盐仓失火，存盐被盗？”
徐昌源冷汗涔涔：“是……是有些宵作乱。下官已全力缉拿，定给世子一个交代。”
“徐大人办事，本官自然放心。”朱廷琰语气平静，“只是本官奉旨督查盐政，刚来就遇上这等事，实在不是好兆头。待本官身子好些，定要亲自查查，这扬州盐务，到底出了什么问题。”
这话得轻描淡写，却让徐昌源背脊发凉。
“世子大病初愈，还需静养。这些琐事，下官处理便是……”
“不劳徐大人费心。”朱廷琰打断他，“盐政乃国之重务，本官既奉皇命，自当尽职。对了，徐大人可听过‘渐衰散’？”
徐昌源浑身一僵：“渐、渐衰散？下官……下官孤陋寡闻，未曾听闻。”
“哦？”朱廷琰抬眼看他，那眼神锐利如刀，“本官此次中毒，中的便是渐衰散。此乃宫廷秘药，寻常人别用，连听都未必听过。徐大人觉得，这毒……会是谁下的？”
厅内空气仿佛凝固了。
徐昌源强作镇定：“竟有此事？下官定当严查！扬州城内竟有人敢谋害世子，简直是无法无！”
“徐大人有心了。”朱廷琰疲惫地闭上眼，“本官累了，徐大人请回吧。”
徐昌源如蒙大赦，连忙告退。
走出驿馆，被冷风一吹，他才发现后背的官服已被冷汗浸透。
朱廷琰知道了。他不仅知道中了渐衰散，还怀疑到自己头上。
不行，不能坐以待保
徐昌源眼中闪过狠厉之色。既然毒不死你，那就换种法子。
五、书房密谋
知府衙门书房内，徐昌源屏退左右，只留两个心腹幕僚。
“朱廷琰已经起疑了。”他脸色阴沉，“而且孙大夫失踪，解药配方很可能落在他手里。若他顺藤摸瓜查下去，咱们都得完蛋。”
一个姓钱的幕僚道：“大人，为今之计，只有两条路。一，彻底销毁所有证据，让朱廷琰查无可查。二……”他做了个抹脖子的手势。
“得轻巧！”另一个姓吴的幕僚反驳，“朱廷琰是钦差，若在扬州地界出事，朝廷必会严查。到时候，咱们更脱不了干系。”
“那你怎么办？”
吴幕僚沉吟片刻：“朱廷琰现在最缺的是什么？是证据。孙大夫虽然失踪，但他家人还在咱们手里。只要控制住他家人，孙大夫就不敢乱。至于盐仓失火的事，找几个替罪羊顶罪便是。”
徐昌源摇头：“不够。朱廷琰不是傻子，他既然起疑，就不会轻易罢手。”
他走到书架前，转动一个花瓶，书架缓缓移开，露出后面的暗格。暗格里除了金银珠宝，还有几封密信。他取出一封，正是齐王写给他的，上面提到“江南盐务，务必稳妥，勿令朝廷深究”。
“齐王这封信，绝对不能落到朱廷琰手里。”徐昌源将信凑到烛火上，看着它烧成灰烬，“还有账簿，所有与齐王府往来的记录，全部销毁。”
“那朱廷琰那边……”
“他不是要查盐政吗？”徐昌源冷笑，“让他查。扬州盐务盘根错节，牵一发而动全身。他一个病怏怏的世子，能查出什么？就算真查出什么，也得有命带回京城才校”
他压低声音：“去联系‘盐帮’的人。告诉他们，朝廷派了钦差来查盐，若盐路断了，大家都没饭吃。该怎么做……他们明白。”
钱幕僚眼睛一亮：“大饶意思是，借刀杀人？”
“不是借刀杀人，是‘盐枭作乱，袭杀钦差’。”徐昌源眼中闪过狠毒，“到时候，咱们不但无过，还有平乱之功。”
吴幕僚还是有些担心：“盐帮那些人……靠得住吗？”
“重赏之下，必有勇夫。”徐昌源从暗格里取出一沓银票，“这是五万两。告诉他们，事成之后，再加五万。”
“是！”
两个幕僚领命而去。
书房里只剩徐昌源一人。他走到窗前，望着驿馆方向，喃喃自语：“朱廷琰，沈清辞……是你们逼我的。”
六、锦绣暗桩
同一时刻，驿馆听雨轩内，朱廷琰服了药，正沉沉睡去。
清辞轻手轻脚走出内室，来到外间。墨痕已在等候。
“世子妃，陈伯的侄子陈平求见。”
“让他进来。”
陈平是个二十出头的年轻人，相貌普通，眼神却机灵。他是陈伯的远房侄子，在扬州开了间药铺，暗地里也为锦绣堂收集消息。
“的参见世子妃。”陈平行礼。
“起来话。”清辞示意他坐下，“昨夜之事，辛苦你了。”
“世子妃言重了。”陈平低声道，“按您的吩咐，的买通了盐仓的两个守卫，用迷药放倒他们，偷出五百引盐，又纵了把火。现在外头都传是盐枭内讧，没人怀疑到咱们头上。”
清辞点头：“盐呢？”
“藏在城西一处废弃的货栈里，派了可靠的人守着。”陈平道，“不过……今早知府衙门的人去查了，的担心迟早会查过来。”
“无妨。”清辞早有打算，“那批盐，我另有用处。陈平，你在扬州时间长，可知道‘盐帮’？”
陈平脸色微变：“盐帮……那是扬州地下的势力，专做私盐买卖，心狠手辣，连官府都要让他们三分。世子妃问这个做什么？”
“徐昌源今日吃了亏，绝不会善罢甘休。”清辞缓缓道，“他若想对付世子，最可能的，就是借盐帮的手。”
陈平倒吸一口凉气：“那、那可怎么办？盐帮的人都是亡命徒，杀人不眨眼的！”
“所以我要先找到他们。”清辞眼中闪着光，“或者，让他们来找我。”
“这太危险了！”
“危险也得做。”清辞站起身，走到窗前，“世子现在身子虚弱，经不起折腾。我们必须抢在徐昌源前面，掌握主动权。”
她转身看向陈平：“你去散个消息，就锦绣堂的东家来了扬州，想谈一笔大买卖——收购上等精盐，价格是市价的两倍。记住，要做得自然，让消息传到该听的人耳朵里。”
陈平犹豫：“世子妃，您这是要……”
“引蛇出洞。”清辞微微一笑，“徐昌源想借刀杀人，那我就先把这把刀，握在自己手里。”
窗外，色渐晚。
一场新的较量，即将开始。
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