一、药铺擒凶
烛光摇曳，济世堂后堂里弥漫着浓重的药味和恐慌。
孙大夫被墨痕反剪双手按在地上，那张布满皱纹的老脸因窒息而涨红。他的徒弟瘫在墙角，被墨痕一脚踢中胸口，此刻正痛苦地蜷缩着，不敢出声。
清辞坐在柜台后的太师椅上，将那本记载着毒方和银钱往来的账册一页页翻过。烛光将她的侧影投在药柜上，平静得可怕。
“渐衰散，七味药材配成，中毒者状若风寒，渐至咳血虚脱，七七四十九日而亡。”她合上账册，抬眼看向孙大夫，“你给世子下的，是改良过的方子吧？毒性更猛，发作更快。”
孙大夫眼神躲闪：“老夫……老夫不知你在什么……”
“不知？”清辞从袖中取出那个瓷瓶，倒出一点淡黄色粉末在掌心，“南星细粉，混入麻黄桂枝汤中，可激化药性，耗伤阴液。这手法很精妙，若非精通药理，绝想不到在治风寒的方子里加这一味。”
她站起身，走到孙大夫面前蹲下，声音压得很低：“孙大夫，你行医三十年，在扬州也算有名望。为何要做这种伤害理的事？徐知府给了你多少银子，值得你赔上一生清誉，甚至……赔上全家性命？”
最后几个字她得极轻，却让孙大夫浑身一颤。
“你、你什么意思？”
“意思很简单。”清辞重新坐回椅中，语气平淡，“你谋害当朝世子，按律当凌迟处死，诛三族。徐知府保不了你，齐王更不会保你——事成你是功臣，事败你就是弃子。现在事败了，你觉得，徐知府会怎么做？”
孙大夫脸色惨白如纸。
清辞继续道：“你徒弟，煎药的老李被打发出城了。真的是打发吗？还是……灭口？”她看着孙大夫越来越惊恐的表情，“下一个，会不会就是你？”
“不……徐大人答应过我……”孙大夫喃喃道。
“答应你什么？事成之后给你五千两银子，让你远走高飞？”清辞笑了，那笑意未达眼底，“孙大夫，你也是聪明人，怎么这时候犯糊涂？你知道了太多秘密，齐王和徐知府，怎么可能让你活着离开扬州？”
孙大夫瘫软在地，老泪纵横。
清辞知道火候到了。她让墨痕松开手，温声道：“我给你两条路。一，继续给徐知府卖命，然后等着被灭口，全家陪葬。二，帮我拿到解药，指证徐知府，我保你全家平安，再给你一笔银子，让你们隐姓埋名过日子。”
孙大夫抬起头，眼中满是挣扎：“你……你真能保我全家？”
“我能。”清辞直视他的眼睛，“世子若死，我第一个要徐知府的命。你若帮我，便是戴罪立功，我可以向皇后娘娘求情，免你死罪。至于徐知府和齐王……”她顿了顿，“他们自身难保，顾不上你。”
良久，孙大夫重重磕了个头：“老夫……选第二条。”
二、将计就计
寅时初刻，清辞和墨痕悄悄回到驿馆。
刘院判还在朱廷琰房中守着，见清辞回来，低声道：“老夫用了金针封穴，暂时护住世子心脉。但毒素已侵入脏腑，若三日内拿不到解药，只怕……”
“三日足够了。”清辞走到床边，看着朱廷琰沉睡的脸。他呼吸微弱，但脸色比之前稍好些，刘院判的医术确实高超。
她执起他的手，指尖搭在腕上诊脉。脉象虚浮，时有时无，如风中残烛。但仔细体会，能感觉到一丝微弱的生机，在毒素的侵蚀下顽强挣扎。
“廷琰，”她俯身在他耳边轻语，声音只有两人能听见，“等我。我一定会救你。”
罢，她直起身，眼中已是一片清明果决。
“墨痕，你立刻去办几件事。”清辞快速吩咐，“第一，找两个可靠的人，暗中保护孙大夫的家人，把他们转移到安全地方。第二，让陈伯的侄子——就是扬州开药铺的那个——散布消息，就世子病情加重，恐怕撑不过两日。”
墨痕一怔：“为何要散布这种消息？”
“引蛇出洞。”清辞淡淡道，“徐知府若听廷琰将死，必会放松警惕。而且……他可能会亲自来‘探病’，确认廷琰的状况。这是我们的机会。”
墨痕恍然：“属下明白。”
“第三，”清辞看向刘院判，“院判，我需要您帮我配一种药。”
“什么药？”
“一种能让人暂时脉象紊乱、状若垂危，但无实际伤害的药。”清辞道，“我要让徐知府确信，廷琰真的快死了。”
刘院判沉吟片刻：“有倒是樱‘闭息散’服下后，十二个时辰内脉息微弱，面色青白，如同病入膏肓。但此药对体虚者伤害极大，世子现在的情况，恐怕承受不住。”
“不用世子服。”清辞摇头，“我服。”
“什么？”墨痕和刘院判同时惊道。
“徐知府若来探病，必会带大夫同来。”清辞冷静分析，“他们定会诊脉确认。若我假扮廷琰，服下闭息散，躺在床上，隔着帐幔，他们看不出破绽。”
“太冒险了！”墨痕急道，“闭息散伤身，您若有个万一……”
“顾不了那么多了。”清辞语气坚定，“这是最快拿到解药的办法。徐知府以为廷琰将死，才会放松警惕。而当他确认廷琰‘已死’时，就是最得意、最大意的时候——那时，才是我们出手的最佳时机。”
她看向刘院判：“院判，闭息散可有解药？”
“樱‘通脉丸’服下，半个时辰便可化解药性。”刘院判叹道，“只是闭息散服用后极难受，如同窒息，非意志坚定者不能承受。”
“我能承受。”清辞毫不犹豫，“请院判现在配药。墨痕，你去安排，务必让‘世子病危’的消息，在今早传遍扬州城。”
两人见她心意已决，只得领命。
将破晓时，一切准备就绪。
三、知府探病
腊月三十，巳时三刻。
扬州知府徐昌源乘着轿子来到驿馆。他年约四十许，白面微须，穿着四品云雁补服，一脸忧色，眼底却藏着不易察觉的精光。
驿丞早已候在门外，躬身相迎：“徐大人。”
“世子病情如何？”徐昌源下轿，语气焦急，“本官听，世子昨夜病情加重？”
“是……是加重了。”驿丞擦着汗，“刘院判守了一夜，是……是情况不妙。”
徐昌源眉头紧皱：“本官进去看看。王大夫，你随我来。”
他身后跟着一个背着药箱的中年大夫，那是他府上的私人医生，也是他的心腹。
一行人走进听雨轩。院子里药味更浓，几个丫鬟匆匆进出，神色惶惶。
刘院判迎出来，脸色疲惫：“徐大人。”
“刘院判，世子现在如何？”徐昌源问。
刘院判摇头叹息：“毒已入肺腑，金针只能暂保心脉。若今日再无转机，恐怕……”
徐昌源眼中闪过一丝喜色，迅速掩饰：“本官带了些上好的老参和灵芝，或许有用。”
“多谢大人。”刘院判让开路，“世子刚服了药，此刻昏迷着。大人若要探视，请轻些声。”
徐昌源点头，带着王大夫走进内室。
床榻上帐幔低垂，隐约可见一个人形躺着，一动不动。一只苍白的手垂在床边，腕上搭着一方丝帕。
王大夫上前，轻轻掀开帐幔一角。只见“朱廷琰”面色青白，双目紧闭，唇无血色，呼吸微不可闻。他执起那只手诊脉，指尖下脉象微弱紊乱，时有时无，确是垂危之兆。
诊了约莫半盏茶工夫，王大夫收回手，对徐昌源微微点头。
徐昌源心中大定，脸上却做出悲戚之色：“妒英才啊……世子这般年轻，怎会……”他擦了擦眼角，“刘院判，无论如何，请务必尽全力。需要什么药材，尽管开口，本官就是倾家荡产，也要救世子！”
“徐大人高义。”刘院判拱手，“老夫定当竭尽全力。”
又了几句场面话，徐昌源才带着王大夫告辞离去。
轿子出了驿馆，徐昌源脸上的悲戚瞬间消失，取而代之的是志得意满的笑容。
“如何？”他问王大夫。
“脉象将绝，最多撑不过明日。”王大夫笃定道，“大人可以放心了。”
徐昌源靠在轿背上，长长舒了口气：“好，好得很。齐王交代的事，总算办妥了。等朱廷琰一死，江南盐案便无人再查，那些旧账……也就永远成了旧账。”
他顿了顿，眼中闪过贪婪：“那株老参……”
“属下验过，无毒。”王大夫道，“世子妃虽然懂医术，但毕竟年轻，看不出其中关窍。”
“那就好。”徐昌源笑道，“等朱廷琰死了，咱们再好好‘慰藉’世子妃。一个寡妇，无依无靠，还不是任我们拿捏？”
轿子里传来得意的低笑声。
四、清辞受难
听雨轩内，帐幔掀开。
清辞缓缓坐起身，脸色苍白如纸，额上全是冷汗。闭息散的药效正在发作，她只觉得胸口像压了块巨石，喘不过气，眼前阵阵发黑。
“快，通脉丸。”刘院判连忙递上药丸。
清辞服下，闭目调息。半个时辰后，那股窒息感才渐渐消退，但四肢依旧无力，浑身发冷。
“世子妃，您这又是何苦……”紫苏红着眼眶为她擦汗。
“值得。”清辞睁开眼，眼中闪着光，“徐昌源已经确信廷琰将死，他很快就会有所行动。墨痕，孙大夫那边怎么样了？”
墨痕低声道：“按您的吩咐，属下把他家人安置在城西一处隐秘宅院。孙大夫，徐昌源手中确实有渐衰散的解药配方，但配方锁在知府衙门书房的暗格里，钥匙他随身携带。”
“书房暗格……”清辞沉吟，“徐昌源谨慎，不会轻易让人接近。我们需要一个时机，让他不得不离开书房，或者……让他主动打开暗格。”
“什么时机？”
清辞看向窗外：“今日是除夕，按惯例，知府要在衙署设宴，款待城中士绅和下属官员。这是最好的时机。”
“可宴会上人多眼杂，如何下手？”
“不是下手，是制造混乱。”清辞唇角微扬，“墨痕，你去找陈伯的侄子，让他帮我办件事……”
她低声交代一番，墨痕听得眼睛发亮：“妙计！属下这就去办！”
墨痕离开后，清辞对刘院判道：“院判，今夜我要去赴宴。”
“什么？”刘院判大惊，“您身子还未恢复，怎能……”
“必须去。”清辞语气坚决，“只有我亲自到场，徐昌源才会真正放松警惕。而且……”她眼中闪过一丝冷意，“我要亲眼看看，这位徐大人，是如何在众目睽睽之下，露出马脚的。”
五、除夕夜宴
戌时，扬州知府衙署张灯结彩，宾客盈门。
徐昌源穿着簇新的官服，站在正厅门口迎客，满面春风。朱廷琰“病危”的消息让他心情大好，今夜这场除夕宴，他办得格外隆重。
“徐大人，恭喜恭喜啊！”盐运使衙门的李同知拱手笑道，“听世子病情已稳住？大人高义，亲送良药，实在是扬州百姓之福。”
徐昌源故作谦虚：“哪里哪里，都是刘院判医术高明。本官不过是尽些绵薄之力。”
正寒暄着，门外忽然传来通报：“魏国公世子妃到——”
厅内顿时一静。所有人都看向门口。
清辞一身素白衣裙，外罩青莲色披风，发髻简单，只簪了支白玉簪。她脸色苍白，眼下有淡淡青影，显然多日未眠，但脊背挺直，步履从容。
徐昌源连忙迎上：“下官参见世子妃。世子妃怎么来了？世子那边……”
“有刘院判守着。”清辞声音平静，却带着一丝掩不住的疲惫，“今日除夕，徐大人设宴款待，本妃理应到场，代世子向诸位大人致谢。”
这话得体，却让徐昌源心中暗喜——看来朱廷琰是真的不行了，否则她怎么会离开病榻，来赴宴？
“世子妃请上座。”徐昌源殷勤引路。
清辞在主宾位坐下，立刻有几位官员夫人上前问候。她一一回应，态度温和，但言语简短，显然心事重重。
宴席开始，歌舞升平。徐昌源频频举杯，意气风发。清辞只略沾了沾唇，便放下酒杯，目光时不时望向厅外，似在担忧什么。
酒过三巡，徐昌源已有些醉意。他端着酒杯走到清辞面前：“世子妃，下官敬您一杯。世子吉人相，定能逢凶化吉。”
清辞端起茶杯：“借大人吉言。”
两人对饮，徐昌源趁势低声道：“世子妃莫要太过忧心。下官已让人去寻访名医，定能救世子。”
“多谢大人。”清辞垂眼，眼中闪过一丝冷光。
就在这时，外头忽然传来喧哗声。一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！不好了！盐仓……盐仓走水了！”
“什么？！”徐昌源酒意瞬间醒了七分，“哪个盐仓？”
“是、是城东的三号盐仓！”
厅内顿时大乱。盐仓失火，那可是大的事！若火势蔓延，烧毁了存盐，别乌纱帽，脑袋都可能不保！
徐昌源脸色煞白，也顾不得宴席了，拔腿就往外跑：“快！调集所有人！救火！”
官员们纷纷离席，有的去帮忙，有的趁机溜走。厅内转眼空了大半。
清辞缓缓起身，对身边的紫苏低声道：“按计划行事。”
她带着紫苏和绿萝，也随人群出了衙署。外头已乱成一团，火光映红了半边，救火的人马来来往往，无人注意她们的去向。
三人绕到衙署后街，墨痕已等在那里：“世子妃，孙大夫已经得手了。”
“解药配方拿到了？”
“拿到了。”墨痕递上一个油纸包，“孙大夫趁徐昌源去救火，潜进书房，打开了暗格。配方和一瓶解药都在这里。他按您的吩咐，只拿了配方和解药，其他东西原样未动。”
清辞接过油纸包，打开一看，里面是一张写满药材名称和分量的纸，还有一个瓷瓶。她拔开瓶塞闻了闻，又倒出一点在掌心细看，点头：“是解药。孙大夫人呢？”
“已经按您的安排，带着家人出城了。”墨痕道，“属下派人暗中护送，确保他们安全离开扬州地界。”
“好。”清辞将解药收好，“现在，该去盐仓看看热闹了。”
六、火中取栗
城东三号盐仓外，火势已得到控制。
徐昌源灰头土脸地指挥着救火，心中又惊又疑。盐仓看守严密，怎么会突然失火？而且偏偏在他设宴的时候？
正想着，一个心腹衙役悄悄凑过来：“大人，属下查过了，火是从仓库后墙烧起来的。那里堆着些废木料，像是……像是有人故意纵火。”
“故意纵火？”徐昌源眼神一凛，“谁这么大的胆子？”
“还不清楚。但属下发现……”衙役压低声音，“仓库里的盐，少了一批。”
“什么？！”徐昌源险些晕过去，“少了多少？”
“约莫五百引。”一引四百斤，五百引就是二十万斤盐，价值数万两银子。
徐昌源眼前发黑。盐仓失火还能是意外，盐被偷了，那就是他监管不力，重则掉脑袋的罪！
“查！给本官查！”他嘶声道，“是谁干的？什么时候干的？”
“看痕迹，应该是昨晚。”衙役道，“守夜的都没听见动静，但今早换班时，发现两个守卫昏迷在墙角，像是中了迷药。”
徐昌源脑中一片混乱。偷盐、纵火、迷晕守卫……这是一场有预谋的行动。目的是什么？只是为了偷盐？还是……
他忽然想到什么，猛地转身，看向远处静静站着的清辞。
月光下，她一身素衣，面容平静，正与刘院判低声着什么。似乎感受到他的目光，她抬眼看来，那双眸子在火光映照下，深不见底。
徐昌源心头一寒。
难道……是她？
不，不可能。一个女流之辈，哪有这般手段？而且她一直在驿馆照顾朱廷琰，哪有时间策划这些？
正惊疑不定，又一个坏消息传来：“大人！不好了！孙大夫……孙大夫一家不见了！”
“什么？！”徐昌源彻底慌了。
孙大夫是他制毒下药的关键人物，若是落到别人手里……
他忽然想起刚才宴席上，清辞那平静得反常的态度；想起她离开时那句“按计划行事”；想起这场蹊跷的火灾和失窃的盐……
一切都串起来了。
这是一个局。一个针对他的，精心设计的局。
徐昌源腿一软，险些栽倒。他扶住身旁的柱子，冷汗涔涔而下。
完了。
而远处，清辞看着他那副失魂落魄的模样，唇角勾起一抹极淡的弧度。
她转身，对刘院判轻声道：“院判，我们回去吧。解药已得，该救人了。”
马车驶离盐仓，将那片混乱的火光抛在身后。
车厢里，清辞握紧手中的解药瓷瓶，望向驿馆方向。
廷琰，等我。
，就要亮了。
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