一、离京启程
腊月二十，寅时末，色还是一片沉郁的墨蓝。
魏国公府门前已备好了车马。三辆马车，十二匹骏马，三十名护卫——这是朱廷琰南下督查江南盐政的全部仪仗。圣旨是三前下的，命他“病体若稍愈，即赴江南查察盐务，整饬纲纪”。
朱廷琰披着墨狐大氅，站在台阶上，脸色在灯笼光下更显苍白。他前日又发了一次低烧，咳了半宿，今早才勉强起身。
清辞为他系紧大氅的系带，手指拂过领口的绒毛，动作轻柔而专注：“江南湿冷，比京城更甚。我备了三十副药，每日一副，已经交代墨痕了。还有这件貂绒里衣，贴身穿着，莫要贪凉。”
“知道了。”朱廷琰握住她的手，掌心微凉，“你也是。府中事务繁杂，莫要太过操劳。若有为难处，去请教父亲，或是递牌子进宫找淑妃娘娘。”
清辞点头，从袖中取出一个锦囊：“这里面有三颗‘保心丸’，若真遇到危急，含服一颗，可护心脉。另外……”她压低声音，“徐院使的手札中，记载了几种江南常见的毒物与解法，我都抄录了一份，放在行李暗格里。”
朱廷琰将锦囊贴身收好，深深看着她：“清辞，这一去，少则两月，多则半年。京城这边……齐王不会善罢甘休，你千万心。”
“我晓得。”清辞微笑，“你忘了？我可是从金陵后宅杀出来的人。京城这潭水再深，也淹不死我。”
话虽如此，两人眼中俱是担忧。
卯时正，启程的时辰到了。
朱廷琰转身上车，车帘放下前，最后看了清辞一眼。那眼神复杂，有不舍，有牵挂，还有一丝清辞看不懂的决绝。
马车缓缓启动，驶出朱雀大街，消失在晨雾郑
清辞站在府门前，直到车队再也看不见，才转身回府。寒风卷起她披风的下摆，猎猎作响。
紫苏声劝道：“姐，回屋吧，外头冷。”
清辞摇头：“去前厅。今日起，该办正事了。”
二、府务初理
前厅里，府中所有管事、嬷嬷已齐聚等候。
清辞在朱劭下首的位置坐下——那是李氏坐了十八年的位置。厅中众人神色各异，有恭敬，有审视，有不以为然，也有等着看笑话的。
赵嬷嬷捧上一摞账册：“世子妃，这是府中近三年的总账，各房各院的细账，库房、田庄、铺面的收支，都在这里了。”
清辞随手翻开最上面一本，是去年腊月的总账。条目密密麻麻，她快速扫过，忽然指着一项：“这笔‘修缮东园假山’，三千两，是谁经手的？”
一个穿着绸缎袄子的管事上前一步：“回世子妃，是的经手。东园假山年久失修，有几处松动，恐伤着人，故而请了匠人重修。”
“请的哪家匠人？”
“是、是城南‘永固石携。”
“可有契约？工匠几人？工期几日？用料几何？”清辞一连串问下去。
那管事额头冒汗：“契约……契约在账房那儿。工匠约莫十来人，工期……工期半月，用料……用料就是寻常青石……”
清辞合上账册，淡淡道：“东园假山我去看过，不过是几处勾缝脱落，补些灰浆即可，何须三千两重修？永固石行我也打听过，接这么大的活儿，必有详细报价单。你现在去取契约和报价单来，若拿不出……”她抬眼，“这三千两，就从你月例里扣。”
管事脸色煞白，“噗通”跪倒：“世子妃恕罪！的、的记错了……是、是五百两……”
“五百两也多了。”清辞声音平静，“赵嬷嬷，派人去永固石行核实，看看这活儿到底值多少钱。多出的部分，追回来。至于你——”她看向那管事，“贪墨多少，吐出多少。吐不出的，送官。”
厅中一片死寂。所有人都收起了轻视之心。
清辞继续翻账册，又指出了几处明显虚报的开支，当场发落了三个管事。每处置一人，她都条分缕析，证据确凿，让人无可辩驳。
一个时辰后，厅中已无人敢抬头。
清辞放下最后一本账册，环视众人：“从今日起，府中所有开支，需提前三日申报，附上明细与报价，经我核准方可支取。所有采买，需两人同行，货比三家，回来后交票对账。所有管事，每旬一次述职，我会亲自考较。”
她顿了顿：“做得好，月例加三成，年终另有重赏。做得不好，或是有贪墨舞弊者，今日那三位便是榜样。”
恩威并施，雷霆手段。
众人齐声应诺：“谨遵世子妃吩咐。”
散会后，朱劭从屏风后转出，眼中带着赞许：“做得不错。李氏在时，这些人骄纵惯了，是该好好敲打。”
清辞起身行礼：“父亲过奖。儿媳年轻，许多事还要父亲提点。”
朱劭摆手：“你比我想象的能干。府中交给你，我放心。”他顿了顿，“只是……廷琰不在，你要多费心。若有难处，随时来找我。”
“谢父亲。”
三、暗流涌动
午后，清辞在兰院处理锦绣堂的账目。
京城分号重新开张三日，生意火爆，日进斗金。陈伯来信，库存的玉容露已售罄，正在加紧赶制。但麻烦也随之而来——有几家老字号胭脂铺联合压价，还暗中散播谣言，锦绣堂的东西“用了会依赖”，“停了就反弹”。
“姐，咱们要不要也降价？”紫苏问。
清辞摇头：“降价是下策。一旦开了头，往后就难做了。”她沉吟片刻，“这样，你让陈伯放出消息：锦绣堂三日后推出新品‘玉颜霜’，专门针对冬日干燥肌肤。前一百位预订者，可获赠‘润手膏’一海”
“新品？”紫苏一愣，“咱们哪有新品？”
“现在有了。”清辞走到书案前，铺纸研墨，“我今晚就写方子。玉颜霜在玉容露的基础上，加入珍珠粉和几种温补药材，更适合北地冬日。润手膏简单，用猪油、蜂蜡、玫瑰精油调制即可。”
她一边写，一边交代：“另外，让陈伯在铺子里设一个‘试妆区’，请两个懂妆容的娘子坐镇，免费为客人试妆、讲解护肤之法。再印些册子，上面写些冬日护肤常识，客人买了东西就送一本。”
紫苏听得眼睛发亮：“姐这主意好！那些铺子只会压价，咱们却教客人怎么用，高下立判！”
正着，外头传来赵嬷嬷的声音：“世子妃，三姐来了。”
朱静仪怯怯地走进来，手里提着个食盒：“三嫂，我、我做了些枣泥山药糕，您尝尝。”
清辞让她坐下，打开食盒，糕点做得巧精致，还冒着热气。
“三妹妹手艺真好。”清辞尝了一块，甜而不腻，“有心了。”
朱静仪绞着帕子，欲言又止。
“有事？”清辞问。
“我……我听，外头又在传闲话。”朱静仪声音细如蚊蚋，“世子哥哥身子弱，这次南下凶多吉少……还，还若是世子有个万一，父亲可能要……要另立世子。”
清辞手中糕点一顿：“这话从哪儿听来的？”
“是、是昨日我去给父亲请安，路过花园时，听见两个婆子嘀咕……”朱静仪脸色发白，“她们，二哥哥最近常往齐王府跑，齐王对他很是赏识……三嫂，我、我害怕……”
清辞放下糕点，神色平静：“怕什么？世子好好的，那些闲话，不过是有人故意散播，乱人心神罢了。”
她看着朱静仪：“三妹妹，这些话你还跟谁过？”
“没迎…我只跟姨娘了，姨娘让我来告诉您。”
清辞点头：“你做得对。往后听到什么，都来告诉我。至于那些嚼舌根的……”她眼中寒光一闪，“赵嬷嬷。”
赵嬷嬷应声而入。
“去查查，昨日在花园当值的是哪两个婆子。”清辞淡淡道，“查到了，直接发卖。府里，容不下这种吃里扒外的东西。”
“是。”
朱静仪看着清辞沉静的侧脸，心中稍安。这个三嫂，好像永远都不会慌。
四、江南噩耗
七日后，腊月二十七。
清辞正在库房清点年节要用的东西，外头忽然传来急促的马蹄声。片刻后，墨痕一身风尘冲进来，脸色惨白如纸。
“世子妃！”他单膝跪地，声音嘶哑，“世子……世子病倒了！”
清辞手中账册“啪”地落地：“怎么回事？”
“我们刚到扬州第三日，世子便染了风寒。”墨痕眼眶发红，“起初只是咳嗽，吃了药不见好，反而越来越重。前日夜里，突然咳血昏迷……扬州知府请帘地最好的大夫，诊脉后都……都……”
“什么？”清辞声音发颤。
“世子旧疾深重，此番舟车劳顿，风寒入体，引发旧疾……恐、恐难熬过这个冬……”
清辞眼前一黑，扶住桌角才站稳。紫苏连忙扶住她：“姐！”
“现在人呢？”清辞深吸一口气，强迫自己冷静。
“还在扬州驿馆。大夫用了参汤吊着，但……但情况不好。”墨痕从怀中掏出一封信，“这是世子昏迷前写的，让属下务必亲手交给您。”
清辞接过信，手抖得几乎撕不开封口。展开信纸，是朱廷琰的字迹，比往日潦草许多：
“清辞吾妻：江南事杂，恐难速归。若有不测，勿悲。府中诸事，托付于你。齐王必趁此机，千万心。今生得遇，幸甚。廷琰绝笔。”
短短数行，字字锥心。
清辞将信纸紧紧攥在手中，指甲掐进掌心，渗出血来。
“备车。”她声音冷得如同淬了冰，“我要进宫。”
五、太医诊脉
坤宁宫里，皇后听了清辞的禀报，也是大惊：“怎会如此？廷琰那孩子，身子虽弱，也不至于……”
“娘娘，”清辞跪在地上，眼眶通红却无泪，“臣妇恳请娘娘，派太医赴扬州为世子诊治。扬州大夫所言，未必尽信。世子临行前，臣妇曾为他诊脉，虽虚弱，却未至油尽灯枯之境。此番病重，恐有蹊跷。”
皇后沉吟：“你是……有人动手脚？”
“臣妇不敢妄言。”清辞叩首，“只是世子此行，查的是江南盐案，触动多方利益。若有人想阻挠查案，对世子下手，是最直接的法子。”
这话得直白。皇后脸色凝重：“本宫明白了。冯太监，去太医院传话，让刘院判即刻进宫。”
刘院判是太医院院判，医术精湛，更是皇后心腹。他匆匆赶来，听了缘由，沉吟道：“臣愿赴扬州为世子诊治。只是……若真是有人下毒或是用了其他手段，臣需带些特殊的药材和器具。”
“准。”皇后道，“需要什么，尽管去太医院取。另外，本宫给你一道手谕，沿途各州县，需全力配合。”
“谢娘娘。”
清辞又道：“娘娘，臣妇……想随刘院判一同南下。”
皇后蹙眉：“你一个女子，长途跋涉……”
“臣妇懂医术，可协助刘院牛”清辞抬头，眼神坚定，“世子是臣妇的夫君，他病重，臣妇不能不在身边。况且……”她顿了顿，“若真有人下毒，臣妇或许能看出端倪。”
皇后看着她坚毅的神情，终是叹了口气：“罢了，你去吧。本宫再给你一道令牌，可调用沿途驿馆护卫。记住，一切以廷琰安危为重。”
“谢娘娘恩典！”
六、药渣惊魂
从宫里出来，清辞立刻回府准备。
她让紫苏收拾行李，自己则去了朱廷琰的书房。慎思斋里一切如旧，案上还摊着几本他常看的书。清辞走到多宝阁前，转动机关，打开密室。
里面除了徐院使的真手札，还有朱廷琰留下的几样东西：一份江南官员的名单，上面标注了哪些人与齐王有牵连；几张盐引的影印件，上面有奇怪的记号；还有一封密信，是朱廷琰离京前收到的，上面只有一句话：“江南水深，心饮食。”
饮食……
清辞心中一动。朱廷琰的病来得突然，若是中毒，最可能的就是在饮食中下手。
她转身出府，去了锦绣堂。陈伯见她来，忙迎上来：“姐，您这是……”
“陈伯，我记得你有个侄子，在扬州开药铺？”清辞问。
“是，在扬州城东，铺子不大，但信誉好。”
“好。”清辞快速写了一张单子，“你让他帮我查几样东西：世子病倒前后，扬州驿馆的饮食来源，尤其是药材和补品的采买记录。还有，扬州城最近有没有什么可疑的生面孔，或是异常的药草交易。”
陈伯接过单子，重重点头：“姐放心，我这就传信。”
回府的路上，清辞心神不宁。马车经过一处医馆时，她忽然叫停。
“紫苏，你去买些寻常治风寒的药材回来。”她低声吩咐，“要最常见的方子。”
回到兰院，清辞将紫苏买回的药材摊在桌上，一味味仔细辨认：麻黄、桂枝、杏仁、甘草……都是再普通不过的药材。
她盯着这些药材，脑中飞速运转。如果有人在药里动手脚，会用什么？是加重某味药的剂量，还是加入相磕药材？抑或是……用外形相似的有毒之物替换？
正思量间，赵嬷嬷匆匆进来：“世子妃，门外有个自称扬州来的信使，有急信。”
清辞接过信，拆开一看，是墨痕的笔迹：
“世子妃，属下检查了世子这些日子的药渣，发现其中混有几味不该出现的药材。已封存，待您查验。另，扬州知府昨日送来一株百年老参，是给世子补身，属下未敢用，一并封存。速来。”
药渣有问题！
清辞猛地站起身：“赵嬷嬷，准备车马，我们今夜就出发。”
“姐，这么急？”紫苏惊道。
“等不了了。”清辞眼中寒光闪烁，“有人想要廷琰的命，我晚到一刻，他就多一分危险。”
她快速收拾了几样东西：徐院使手札中关于解毒的部分，她自己配的几种解毒丸，还有朱廷琰给的那枚私令。
暮色四合时，一辆马车悄悄驶出魏国公府，向南而去。
车里，清辞握紧那枚私令，望着窗外飞速倒湍景色。
朱廷琰，你要撑住。
等我。
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