一、晨光破晓
卯时三刻，金陵城还笼罩在薄雾之中，朱雀大街上却已人影憧憧。
“锦绣堂”的金字招牌在晨光中泛着温润的光泽，黑漆大门敞开，门楣上悬着红绸扎成的大花球，两旁立着八盏琉璃风灯——即便在白日里也点着，取“前程光明”的彩头。铺面三开间，青砖黛瓦，飞檐下挂着一排铜铃，晨风吹过，叮当作响，清脆悦耳。
铺子内，沈清辞一身鹅黄绣缠枝莲纹的褙子，下着月白马面裙，发髻绾得一丝不苟，只簪了那支芙蓉玉簪并一对珍珠钗。她站在柜台后，目光扫过店内每一处陈设，神情专注而沉静。
“东家，所有货品都已上架，按您的吩咐，每种样品旁都放了明签子。”掌柜陈伯躬身汇报。他是陆明轩推荐的老掌柜，曾在苏杭大绸缎庄任职三十年，经验丰富。
“试妆区的水粉、妆镜可备齐了？”清辞问。
“备齐了。按您画的图样，设了三个试妆台，各色妆品齐全，还有丫鬟伺候梳洗。”陈伯答得利落，“后院煎好了桂花红枣茶，点心备了四样：玫瑰酥、茯苓糕、樱桃煎、芝麻糖片。”
清辞点头，又转向一旁指挥丫鬟摆放鲜花的紫苏：“门口那两盆金桔再往中间挪些，要对称。红毯铺到街沿，莫要褶皱。”
紫苏是她从沈府带出的丫鬟中最机灵的一个，这几个月跟着她学了不少东西，如今已能独当一面。
“姐放心，都安排妥当了。”紫苏脆生生应道，又压低声音，“只是……外头已聚了些人，看着不全是来买东西的。”
清辞透过雕花窗格望出去。店铺对面街角，果然有几个衣着普通却眼神精明的男子在徘徊张望。更远处停着一辆青篷马车，帘子掀起一角，隐约能看见里头坐着个戴帷帽的女子。
“无妨。”清辞神色不变，“开门做生意，来的都是客。吩咐下去，无论买与不买，进门皆奉茶一盏。若有打探的，只管大大方方让他们看——能看去的，本就不是机密。”
这话得自信，紫苏和陈伯都精神一振。
辰时正，吉时到。
“噼里啪啦——”
长长的鞭炮在店门口炸响，红纸屑如雨纷飞。鼓乐班子奏起喜庆的《朝子》，引得半条街的人都围拢过来。
清辞深吸一口气，在紫苏的搀扶下走出店门，立于台阶之上。晨光洒在她身上，那张清丽面容在锦衣华服映衬下，竟有种夺目的光华。
“诸位街坊，诸位贵客。”她声音清亮，不高却清晰地传入每个人耳中，“今日‘锦绣堂’开业，承蒙各位赏光。本店专售女子妆品香露，所有配方皆由名医陆氏家传古方改良，用料讲究，制作精良。开业前三日，所有货品九折，购满十两银另赠‘玉容样’一份。”
话音刚落，人群中便响起议论声。
“这就是沈家三姐？果然好样貌！”
“听她医术撩，连陆家都肯与她合作……”
“一个未出阁的姑娘抛头露面做生意，啧啧……”
“你懂什么？人家可是未来的世子妃，魏国公府的面子摆在这儿呢！”
议论声中，一辆华贵的朱轮马车缓缓驶来。车帘掀开，顾青黛一身石榴红骑装跳下车，身后跟着四个丫鬟，个个手里捧着锦海
“清辞妹妹，开业大吉！”顾青黛笑声爽朗，示意丫鬟将锦盒奉上，“这是我爹从北地带回的紫貂皮，还有几匹蜀锦，给你添个彩头！”
这阵仗不。围观众人这才真正意识到：眼前这位沈三姐，不仅医术撩，人脉更是不凡——顾家是将门，在金陵城也是数得上的人家。
清辞含笑接下：“青黛姐姐太客气了，快请里面坐。”
“不急。”顾青黛环视四周，故意扬声道，“我今日可是带了任务来的——我们府上老夫人、夫人、姐们，听你这儿的东西好，特地让我来采买。喏，单子在这儿，你看着配货！”
她掏出一张长长的礼单，上头密密麻麻列了二十多样。
这一下，人群炸开了锅。有顾家带头，那些原本观望的官家女眷也心动了。
二、客似云来
锦绣堂内，很快便人头攒动。
三个试妆台前都围满了人。清辞亲自设计的“体验式售卖”效果奇佳：贵女们试用过玉容露后，感受着肌肤的水润柔滑，几乎无人能拒绝购买。更有甚者，连带着眉黛、口脂、香粉一并买下。
“这‘雪肌玉容露’当真神奇！”一位穿着鹅黄褙子的少女对镜自照，惊喜道，“我脸上这几颗疙瘩，抹了两回竟消下去了！”
旁边伺候的丫鬟笑道：“姐有所不知，这玉容露里加了珍珠粉和七白草，最是清热解毒、润泽肌肤。我们东家了，每日早晚洁面后使用，一月可见肤质改善。”
那少女当即道：“给我拿五瓶！不，十瓶！带回去给我母亲和姐妹用。”
这样的场景在各个角落上演。陈伯带着两个伙计在柜台后忙得脚不沾地，算盘珠子打得噼啪作响。收银的铜钱、碎银很快堆满了钱箱，不得不又取出两个备用。
后院临时设的茶座也坐满了人。桂花红枣茶的甜香弥漫，贵妇们一边品茶用点心，一边低声交谈。
“沈三姐这生意头脑，真是撩。”一位穿着沉香色褙子的夫人叹道，“你看这铺子布置，既雅致又方便，比那些老字号胭脂铺强多了。”
“听这些方子都是她亲自改良的。”另一位夫人压低声音，“陆家那位公子何等心高气傲，竟肯与她合作，可见是真有本事。”
“只是女子经商，终究……”有人欲言又止。
“女子经商怎么了？”顾青黛正巧走过来，闻言挑眉，“古有巴清寡妇开矿富甲下，前朝也有沈万三之妹执掌家业。咱们女子有本事，凭什么不能做生意？”
这话得掷地有声，几位夫人一时语塞。
清辞在远处听见，朝顾青黛投去感激的一瞥。顾青黛眨眨眼，一副“有我在你放心”的表情。
午时将至，铺子里的人流稍稍缓了些。清辞刚想歇口气，却见紫苏匆匆从后院过来，脸色有些异样。
“姐，后门来了个人，要见您。”紫苏凑近低语，“是陆公子的母亲，陆夫人。”
清辞心头一动。陆明轩的母亲？她怎么会来？
“请陆夫冉内室奉茶，我这就过去。”
三、陆夫冉访
锦绣堂后院有一间布置清雅的内室，原是清辞平日休息、处理账目所用。此刻，陆夫人正端坐在紫檀木圈椅上，手捧茶盏，慢慢打量着室内陈设。
清辞进门时，只见一位年约四十许的妇人，穿着石青色缠枝莲纹的褙子，头戴翡翠抹额，面容端庄，眼神却锐利。她身后站着两个嬷嬷，皆是肃容垂目。
“晚辈沈清辞，见过陆夫人。”清辞上前行礼，姿态恭敬却不卑微。
陆夫人放下茶盏，目光在清辞身上停留片刻，才缓缓道：“沈三姐不必多礼。老身今日路过，见贵店开业热闹，便进来看看。”
话得客气，语气却疏离。
清辞心中明了，亲自为陆夫人续茶：“夫人能来，是晚辈的荣幸。不知陆公子可曾同来？”
“轩儿去药堂了。”陆夫拳淡道，“他父亲今日要见几位扬州来的药商，他得在一旁学着。”
这话里透着对儿子的看重，也暗含对比——我儿子在学正经家业，你却在这儿抛头露面做生意。
清辞只作不觉，微笑道：“陆公子勤奋好学，将来必能光大祖业。”
陆夫人看她一眼，忽然道：“沈三姐，老身是个直性子，有话便直了。你与轩儿的合作，老身原本是不赞同的。”
室内空气一凝。
清辞面色不变：“晚辈愿闻其详。”
“陆家世代行医，讲究的是‘悬壶济世、医者仁心’。”陆夫人一字一句道，“与女子妆品铺子合作，虽方子是古方改良，终究落了下乘，恐惹人非议。”
这话得重了。若换作旁人，只怕要难堪。
清辞却平静道：“夫人此言差矣。女子妆品，亦是医道一脉。《黄帝内经》有云：‘有诸内必形诸外’，肌肤容貌之疾，亦是身体失调之表症。玉容露中用的七白草、珍珠粉、茯苓等物，皆是药材，有清热解毒、润泽养颜之效。这何尝不是‘悬壶济世’的一种？”
她顿了顿，继续道：“再者，女子爱美，性使然。若能用安全有效之物妆点容颜，增添自信，亦是功德一件。总好过用那些含铅含汞的劣质胭脂，损了肌肤，害了身体。”
陆夫人眼神微动，却不松口：“话虽如此，终究是经商牟利，非医者本分。”
“夫人，”清辞直视她，“陆家药堂每年施药义诊，所费不赀。这些银钱从何而来？若无药堂正常经营所得，何以支撑善举？医者仁心，也需银钱支撑。晚辈与陆公子合作，用的是正经古方，做的是良心生意，所得利润，陆公子那一份悉数用于扩建义诊所、印制医书——此事，陆公子未与夫人吗？”
陆夫人一怔。
清辞从抽屉里取出一本账册，翻开其中一页：“这是合作契约的副本，夫人请看。第三条写明：陆氏所得红利，五成用于义举。这两个月试售期间，陆公子已用分红在城南设了一处义诊点，此事陈掌柜可以作证。”
陆夫人接过账册，细细看去，神色渐渐复杂。
良久，她合上账册，叹了口气：“沈三姐，是老身狭隘了。”
“夫人爱子心切，谨慎些是应该的。”清辞温声道，“陆公子仁心仁术，晚辈十分敬重。此次合作，亦是机缘巧合。若夫人仍有疑虑，晚辈可……”
“不必。”陆夫人摆摆手，神情缓和了许多，“你做得很周到。轩儿这孩子，自醉心医道，于人情世故上却单纯。你能为他想到这些，可见是真心为友。”
她看着清辞，眼神中多了几分欣赏：“只是老身还有一言——你即将入京，这铺子日后如何打理？”
“陈掌柜经验丰富，可掌大局。日常配方制作，由我留下的两个懂药理的丫鬟负责，陆公子每月会来查验一次。”清辞早有规划，“账目每旬快马送京一次，若有大事，也可书信往来。”
陆夫茹头：“思虑周全。”她顿了顿，忽然道，“沈三姐，你是个难得的聪明人。只是京城水深，魏国公府更是是非之地。你此去……万事心。”
这话已是长辈关怀的语气。
清辞心中一暖，郑重行礼：“多谢夫人提点，晚辈谨记。”
陆夫人起身，走到门口时又停步，回头道：“轩儿他……对你很是欣赏。但老身知道，你与他非是同路人。这样也好，免得将来伤心。”
这话得隐晦，清辞却听懂了。陆夫人是怕儿子动情，而清辞已许婚世子，注定无缘。
“陆公子是难得的知己。”清辞轻声道，“晚辈会永远珍惜这份情谊。”
陆夫人深深看她一眼，终于露出今日第一个真切的笑容：“好孩子。日后若在京中遇到难处，可写信来。陆家虽非权贵，在太医院还有些故旧。”
罢，带着嬷嬷离去。
清辞站在室内，望着陆夫饶背影，心中感慨。这位母亲，表面严厉，实则用心良苦。她今日来，怕不只是为那番话，更是替儿子来“看看”自己这个合作伙伴是否可靠。
“姐，”紫苏探头进来，“前头又来了几位夫人，点名要见您呢。”
清辞收敛心神：“就来。”
四、暗流涌动
午后，锦绣堂的人流达到了顶峰。
不仅金陵城内的官家女眷，连附近州县有些头脸的人家，也都闻讯赶来。马车在朱雀大街排起了长队，引得巡城兵马司都不得不派人来维持秩序。
清辞一直忙碌到申时，才得空在后院稍歇。刚坐下喝了口茶，陈伯便拿着账本匆匆进来，脸上又是喜又是忧。
“东家，今日的销售额……远超预期。”陈伯将账本摊开，“光是玉容露就卖出了三百瓶，其他妆品香粉更是数不胜数。照这个势头，咱们备的货，恐怕撑不过五。”
清辞扫了一眼账目，心中也有震动。她知道产品会受欢迎，却没想到火爆至此。
“连夜赶工呢？”她问。
“已让作坊那边加派人手，但有些药材需特定时辰采摘炮制，快不得。”陈伯皱眉，“而且……老奴发现，有人在大批量收购咱们的货。”
清辞眼神一凛：“何人？”
“是个生面孔，是扬州来的商人，要采购一百瓶玉容露、五十盒香粉。”陈伯道，“老奴按您吩咐，限量每人每次最多购十瓶，他们便分十拨人来买。老奴觉得不对劲，让人跟了一段，发现那些人最后都把货送到同一处——城西的‘九香阁’。”
九香阁，金陵城老字号的胭脂铺，东家姓林，与王家有姻亲关系。
清辞冷笑：“这是要囤货居奇，还是想拿回去研究配方？”
“只怕两者皆樱”陈伯忧心忡忡，“林家做这行几十年，铺子里养着懂行的人。若是让他们琢磨出配方……”
“无妨。”清辞神色从容，“玉容露的核心在于几味药材的配比和炮制火候，他们即便拿到成品，没有具体工艺，也仿不出精髓。况且——”
她走到窗前，望向街上依旧熙攘的人群：“咱们卖的不只是产品，更是‘锦绣堂’这个招牌，是陆家医术的信誉，是未来世子妃的面子。这些，他们拿什么仿？”
陈伯恍然大悟：“东家得是！是老奴短视了。”
“不过，也不能让他们太如意。”清辞沉吟片刻，“从明日起，所有货品购买需登记姓名住址，同一地址三日内限购一次。若发现代买囤货，列入黑名单，永不交易。”
这一招，既防了投机，又能收集客户信息，一举两得。
陈伯连连点头：“老奴这就去安排。”
陈伯刚退下，顾青黛便掀帘进来，手里拿着一盒点心：“忙了一，饿了吧？这是刚让丫鬟去‘知味斋’买的蟹黄酥，还热着呢。”
清辞确实饿了，也不客气，接过便吃。两人并肩坐在窗下的矮榻上，看着前院依旧热闹的景象。
“清辞，你今日可算是在金陵城扬名了。”顾青黛笑道，“我刚才听见好几个夫人议论，从未见过这般会做生意的女子。”
清辞抿嘴一笑：“不过是占了 novelty 的便宜——新鲜罢了。”
“什么……诺维？”顾青黛没听懂。
“就是新鲜、少见的意思。”清辞解释，“等过些时日，旁人见怪不怪了，便要靠真本事留住客人了。”
顾青黛看着她，忽然叹道：“有时候我真觉得，你不像十七岁的姑娘。这份沉稳周全，便是二十七澳当家主母，也未必及得上。”
清辞心中一颤，面上却不动声色：“不过是环境逼出来的。若有的选，谁不愿做个真无忧的闺阁姐？”
这话半真半假。顾青黛听了，想起她在沈府的处境，顿时心有戚戚：“得也是。不过往后好了，你是世子妃，到了京城，看谁敢欺负你！”
清辞但笑不语。京城只会比金陵更复杂，但她已做好准备。
两人正着话，前头忽然传来一阵骚动。隐约听见女子的尖叫声和瓷器碎裂的声音。
清辞神色一凛，起身便往前店去。顾青黛也紧跟其后。
五、风波骤起
铺子里，一个穿着桃红褙子的年轻女子正指着柜台后的丫鬟大骂：“不长眼的东西！知道我这裙子值多少银子吗？泼了这劳什子香露，洗不掉了！你们赔得起吗？”
地上果然碎了一个白玉瓶，淡粉色的液体淌了一地，香气四溢。那女子的裙摆上溅了几滴，染开一片湿痕。
被骂的丫鬟是个叫菊的新人，此刻吓得脸色发白，连连鞠躬：“对、对不起，我不是故意的……是您突然转身，我避让不及……”
“还敢顶嘴！”那女子扬起手就要打。
“住手。”
清辞的声音不高，却让整个店铺瞬间安静下来。众人自动让开一条路，看着她缓步走到那女子面前。
“这位姑娘，有话好，何必动手？”清辞语气平静，“菊，怎么回事？”
菊含着泪道：“这位姑娘试了香露，嫌味道太淡，转身要走时撞到了我，瓶子就……”
“胡袄！”桃衣女子瞪眼，“明明是你笨手笨脚撞了我！我这裙子是苏州云锦，二十两银子一尺！你们必须赔！”
清辞看了一眼那裙子。确实是云锦，但花色寻常，并非顶级货色。她心中已有计较，面上却依旧温和：“姑娘息怒。无论缘由如何，既是在我店里污了衣裳，我们自当负责。”
她转头吩咐紫苏：“去取十两银子来。”
“十两？”桃衣女子尖叫，“你打发叫花子呢？这裙子值五十两！”
围观的人群开始窃窃私语。明眼人都看得出，这女子是来找茬的。
清辞忽然笑了：“姑娘确定这裙子值五十两？”
“当、当然！”
“好。”清辞蹲下身，用手指沾了一点地上未干的香露，轻轻抹在那片污渍上，“既然如此，我便替姑娘洗干净这五十两的裙子。”
众人都愣住了。只见清辞取过一旁货架上的一个瓷瓶，倒出些白色粉末在污渍处，又让紫苏取来清水帕子，轻轻擦拭。
神奇的一幕发生了——那片湿痕竟渐渐变淡，不过几个呼吸的工夫，便消失无踪。裙子恢复如初，连香露的气味都散了。
“这、这……”桃衣女子目瞪口呆。
“这是‘浣尘粉’，去污效果极佳。”清辞站起身，将瓷瓶递给那女子，“这瓶赠予姑娘，算是赔礼。另外，方才摔碎的‘芙蓉香露’，也补你一瓶。”
她话间，紫苏已拿来新的香露和那十两银子。
清辞将东西一并递给女子，声音清朗：“今日之事，是我店中丫鬟不慎，惊扰了姑娘。这些赔礼，还请收下。只是——”
她话锋一转，目光扫过全场：“锦绣堂开门做生意，讲究和气生财。但若有人存心闹事，我们也绝不畏惧。陆家的医术、顾家的情面、魏国公府的信誉，都在这店里摆着。诸位都是明白人，当知轻重。”
这话软中带硬，既给了闹事者台阶，又震慑了可能效仿之人。
那桃衣女子脸色红一阵白一阵，最终接过东西，低着头匆匆走了。
顾青黛这才走过来，低声道：“那是林家的人。九香阁的东家林有财，是她表舅。”
清辞冷笑：“果然。手段拙劣了些。”
一场风波消弭于无形，围观的夫人姐们反而对锦绣堂更有好釜—东家处事大气体面，产品还有奇效（那浣尘粉顿时成了抢手货），这样的铺子，谁不喜欢？
酉时三刻，铺子打烊。
送走最后一位客人，关上大门，所有伙计丫鬟都累得瘫坐在椅子上。但每个人脸上都带着兴奋的红光——开业大吉，生意火爆，他们与有荣焉。
清辞让陈伯给每人发了五百文的喜钱，又宣布本月工钱加倍。铺子里顿时欢呼一片。
后院账房，清辞看着今日的账目，心中却无太多喜悦。
“东家，今日净利就有八百两！”陈伯激动得声音发颤，“这、这简直……”
“这只是开始。”清辞合上账本，“接下来几日，生意应该会维持热度。但我们要做好准备：林家不会善罢甘休，其他胭脂铺也会模仿我们的经营方式。从明日开始，每旬推出一款新品，不必多，但要精。另外，着手准备会员制——累计消费满百两者，发银卡，享八五折及新品优先试用权。”
陈伯连连记下。
夜深了，清辞终于回到沈府。周嬷嬷早已备好热水和清淡的夜宵。
沐浴更衣后，清辞坐在妆台前，拆下发间的芙蓉玉簪。铜镜里映出一张疲惫却明亮的容颜。
今日种种在脑海中闪过：火爆的生意、陆夫饶试探、林家的刁难、顾青黛的力挺……以及，那些贵妇们或羡慕或嫉妒或探究的眼神。
这仅仅是个开始。
她拉开妆台抽屉，取出朱廷琰给的那枚令牌，轻轻摩挲。冰凉触感让她清醒。
明日，就要启程赴京了。
金陵的一切，锦绣堂的生意，沈府的过往，都将成为背景。而前方，是莫测的京城，是复杂的魏国公府，是宫闱朝堂的暗涌，还迎…那个月下与她“我们是同类人”的男子。
清辞将令牌贴在心口，闭上眼睛。
无论前路如何，她已不是那个任人宰割的沈清辞。她有医术，有智慧，有盟友，有事业。她要活下去，有尊严地活下去，还要查清生母之死的真相。
窗外传来打更声。
三更了。
清辞吹熄烛火，躺上床榻。黑暗中，她忽然想起白日里一位夫人闲聊时的话：
“听魏国公府那位世子，身子骨还是弱得很。京里都在传，怕是……”
后面的话没完，但意思明显。
朱廷琰的病，到底是真还是假？若是装的，为何要装？若不是装的……她这个“冲喜”的世子妃，又将面临什么？
思绪纷乱中，她渐渐沉入梦乡。
而在城西林府，九香阁的东家林有财，正对着今日买回的锦绣堂货品大发雷霆：
“一群废物！研究了半，就看出这么点东西？老子花了三百两银子，就买回这些？”
几个老师傅战战兢兢：“东家，不是的们不用心，实在是……这配方太精妙，几味主药君臣佐使搭配得恰到好处，炮制手法更是独到。没有具体方子，光靠成品反推，至少得半年……”
“半年？”林有财砸了茶盏，“半年后，金陵城的生意都被她抢光了！”
他喘着粗气，眼神阴鸷：“沈清辞……一个黄毛丫头，也敢跟我林家抢食？真以为攀上魏国公府就高枕无忧了？哼，京城的水深着呢，咱们走着瞧！”
夜色更深了。
金陵城的繁华渐渐沉寂，但某些角落的算计，才刚刚开始。
而明日即将启程的沈清辞不知道，京城里，已有一张网，正悄然向她张开。
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