一、徐府夜宴
徐府坐落在金陵城东的乌衣巷，三进三出的宅邸，飞檐斗拱，朱门高墙，门前的石狮比沈府门前的还要高大威猛几分。门楣上悬挂着“徐府”二字匾额，金漆在暮色中依旧熠熠生辉，落款竟是前朝某位宰相的手笔。
清辞扶着朱廷琰的手下车时，色已近黄昏。她今日穿了身藕荷色织金云纹缎面褙子，外罩月白绣折枝玉兰比甲，发间簪着那套点翠头面中的金凤步摇和掩鬓，耳坠是同款的点翠耳珰，颈间挂着赤金嵌宝璎珞项圈，通身气派却不显俗艳。
朱廷琰则是玄色织金蟒纹锦袍，腰束玉带，悬挂螭龙佩，外罩墨狐大氅。他今日气色好了许多，肩伤似乎已无大碍，举手投足间贵气逼人。
徐有年亲自在门前相迎。他约莫四十出头，面容清癯，留着三缕长须，一身宝蓝织金缎直裰，头戴方巾，看起来更像儒商而非巨贾。见到朱廷琰，他深深一揖：“世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“徐老板客气。”朱廷琰虚扶一把，“这位是沈三姐。”
徐有年转向清辞，眼中闪过一丝惊艳，随即恢复如常：“三姐芳名远播，今日得见，果然气度不凡。”
“徐老板谬赞。”清辞福身，姿态得体。
三人寒暄着进府。穿过影壁，便是前院。院内青砖铺地，两旁植着名贵花木，此时虽已入秋，但菊花正盛，各色品种争奇斗艳。廊下挂着琉璃灯笼，将庭院照得亮如白昼。
宴席设在后院花厅。厅内摆着三张紫檀木八仙桌，桌上铺着猩红毡毯，碗碟皆是官窑青瓷，酒壶是银鎏金的，筷子是象牙镶银的，极尽奢华。
宾客已来了不少。清辞扫了一眼，认出了几位金陵有头有脸的官员——应府同知、通泞经历司经历，还有几位身着锦袍的富商，想来都是盐业商会的人。
见到朱廷琰进来，众人纷纷起身行礼。朱廷琰微微颔首，在主桌首位坐下，清辞坐在他身侧，徐有年陪坐另一侧。
丝竹声起，宴席开始。
丫鬟们鱼贯而入，奉上珍馐美味：清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、水晶肴肉、金陵盐水鸭……还有一坛坛陈年花雕，酒香扑鼻。
徐有年起身敬酒：“世子远道而来，为江南盐政操劳，徐某代金陵商贾，敬世子一杯。”
朱廷琰端起酒杯，却不饮，淡淡道：“徐老板言重。整顿盐政是陛下旨意，本官不过是奉命行事。只要诸位守法经营，配合清查，本官自然不会为难。”
这话得直白，席间气氛微凝。
一位富商干笑道：“世子的是。我等定当配合，配合……”
徐有年神色不变：“世子放心，徐记已经着手清查账目，该补的税，一分不会少。只是……”他顿了顿，“盐政积弊非一日之寒，有些‘惯例’牵扯甚广，若要彻底肃清，恐怕……”
“恐怕什么？”朱廷琰放下酒杯。
“恐怕会动摇江南盐业根本。”徐有年叹道，“世子有所不知，江南盐商看似风光，实则艰难。盐引要钱，运输要钱，过关卡要钱，打点各级官吏更要钱。这些成本加起来，一斤盐的利润还不到一文钱。若再严查‘惯例’，只怕……不少盐商要破产啊。”
他得声情并茂，几位盐商也纷纷附和：
“是啊世子，咱们也是没办法……”
“那些‘惯例’不给不行啊，否则盐引都拿不到……”
“若是全按律法来，这生意真没法做了……”
清辞冷眼旁观。徐有年这是以退为进，先示弱，再诉苦，最后将矛头指向盐政制度本身——不是我们想贪，是制度逼着我们贪。
果然高明。
朱廷琰却不为所动：“徐老板的意思是，贪腐有理？”
“不敢！”徐有年忙道，“徐某只是想，整顿盐政，需循序渐进。若是操之过急，只怕会引发盐商恐慌，影响盐市供应，到时候百姓买不到盐，恐生民变啊。”
这话已带威胁意味了。
清辞心中冷笑。徐有年这是拿民生要挟，逼朱廷琰让步。
朱廷琰沉默片刻，忽然笑了：“徐老板思虑周全。既如此，本官便给诸位一个机会——一个月内，主动补缴税款，交代‘惯例’去向。一个月后若还有隐瞒，便按律处置。”
他顿了顿，声音转冷：“至于盐市供应……徐老板不必担心。江南盐商不止诸位，若有人做不了，自有能做的人接手。”
这话掷地有声，席间鸦雀无声。
徐有年脸色微变，但很快恢复笑容：“世子的是。来，徐某再敬世子一杯，祝盐政整顿顺利！”
他仰头饮尽杯中酒，眼中却闪过一丝阴鸷。
二、后院惊变
宴至中途，清辞借口更衣，离席去了后院。
徐府的后院比前院更精致。假山流水，曲径通幽，桂花香混杂着菊香，在夜风中飘散。廊下挂着琉璃灯，映着青石板路泛着幽幽的光。
清辞在周嬷嬷的陪同下，沿着回廊缓缓走着。她并非真要更衣，只是想借机观察徐府布局，看看能否发现什么。
行至一处月洞门时，忽然听见门内传来压抑的争执声。
“……爹，不能再等了！朱廷琰这是要逼死咱们！”
这声音……清辞心中一凛，是徐有财！徐有年的堂弟，织造局案的涉案人，他不是该在逃吗？怎会在徐府？
她示意周嬷嬷噤声，悄悄靠近月洞门，透过缝隙看去。
假山旁站着两个人。一个是徐有年，另一个果然是徐有财！他比画像上瘦了许多，穿着普通家丁的衣裳，但眉眼间的戾气掩不住。
“你声点！”徐有年压低声音，“府里今日有贵客，你想害死全家吗？”
“贵客？”徐有财冷笑，“那个病秧子世子？哥，你别被他唬住了！他就是个绣花枕头，靠着祖荫混日子罢了。盐政整顿？笑话！江南盐商盘根错节，他动得了谁？”
“你懂什么！”徐有年沉声道，“朱廷琰可不是绣花枕头。王家、赵家，哪个不是被他扳倒的？刘主事才要举报，转头就‘突发心疾’死了——你以为是谁的手笔？”
徐有财一怔：“你是……朱廷琰敢杀人？”
“他有什么不敢？”徐有年冷笑，“他是魏国公世子，陛下亲封的密使，手里握着生杀大权。咱们这些商人，在他眼里不过是蝼蚁。”
“那咱们就坐以待毙？”徐有财急了，“账本！那账本要是落到他手里，咱们都得死！”
“账本我已经转移了。”徐有年道，“但孙账房那个老东西，死活不肯交出来。他账本是徐家的命根子，要留给后人……”
“留个屁！”徐有财眼中闪过杀意，“哥，当断则断。孙账房知道的太多了，留着他，迟早是祸患。”
徐有年沉默。
清辞听得心惊肉跳。账本果然还在，孙账房果然是关键！而徐有财居然敢潜回金陵，徐家这是要狗急跳墙了。
她正要再听，身后忽然传来脚步声。
“三姐？”是徐府的丫鬟，“您怎么在这儿？更衣间在那边。”
清辞镇定转身：“多谢提醒。我看这园子景致好，不知不觉走远了。”
她跟着丫鬟离开，临走前又看了一眼月洞门内。徐有年兄弟已经不在原地了。
回到宴席上，清辞借斟酒的机会，在朱廷琰手心轻轻划了几个字：徐有财，后院，账本，孙账房危。
朱廷琰神色不变，只微微颔首，表示知道了。
宴席又持续了半个时辰，终于结束。
徐有年亲自送朱廷琰和清辞到府门外。临别时，他忽然道：“世子，关于盐政整顿，徐某还有几点浅见，不知可否明日过府一叙？”
这是要单独谈了。
朱廷琰点头：“可以。明日巳时，本官在别院等候。”
“不敢劳烦世子。”徐有年忙道，“徐某明日亲自去别院拜会。”
“也好。”
马车驶离徐府，清辞这才松了口气。
“徐有财竟然在徐府。”她低声道，“他就不怕被认出？”
“最危险的地方最安全。”朱廷琰冷笑，“徐有年把他藏在府里，反而比外面安全。只是……他们居然敢对孙账房动杀心，看来是急了。”
“那我们要不要……”
“要。”朱廷琰眼中寒光一闪，“今夜就动手。”
三、夜救账房
子时，金陵城陷入沉睡。
墨痕带着四个暗卫，悄无声息地潜入了城西孙账房的宅子。
孙账房住在一条僻静的巷里，一进一出的院，青砖黑瓦，朴素整洁。此时院里漆黑一片，只正房窗棂透出微弱的烛光——孙账房还没睡。
墨痕打了个手势，两个暗卫翻墙入院，摸到正房窗下。
透过窗缝，只见孙账房正坐在书案前，对着一本厚厚的账册出神。他约莫六十来岁，头发花白，面容清癯，穿着半旧的靛蓝直裰，手里握着一支毛笔，却久久没有落笔。
“老爷，”老妻在里间唤道，“该歇了。”
“你先睡，我再看看。”孙账房叹道。
老妻不再劝，屋内重归寂静。
墨痕正要行动，忽然听见屋顶传来极轻的脚步声——有人来了！
他立刻示意暗卫隐蔽。
两个黑衣人从屋顶跃下，动作轻盈，显然身手不弱。他们摸到正房门前，一人掏出匕首，插入门缝，轻轻拨开门闩。
门开了。
孙账房听见动静，抬头，看见两个蒙面黑衣人，脸色大变：“你们……”
“孙先生，对不住了。”为首的黑衣人压低声音，“徐老爷有令，送您上路。”
着，他举刀便刺！
千钧一发之际，墨痕破窗而入！
“当”的一声，短刀架住了黑衣饶刀。另一名黑衣人见状，直扑孙账房，却被暗卫拦住。
屋内顿时刀光剑影。
孙账房吓得瘫坐在椅上，紧紧抱着怀中的账册。老妻从里间冲出，见状尖叫一声，昏了过去。
墨痕身手极好，但两个黑衣人也非庸手，三人缠斗在一起，一时难分胜负。暗卫那边以一敌一，勉强支撑。
眼看暗卫要落败，墨痕虚晃一招，踢翻桌上的烛台。烛火落地，点燃了帐幔，火势迅速蔓延。
“走水了！”巷子里传来惊呼。
黑衣人见势不妙，对视一眼，虚晃一招，翻窗而逃。
墨痕也不追赶，扶起孙账房：“孙先生，快走！”
孙账房却死死抱着账册：“这、这是徐家几十年的心血……”
“命要紧！”墨痕不由分，将他背起，又让暗卫背起昏厥的老妻，冲出火海。
巷子里已乱成一团，邻居们提着水桶来救火，见墨痕几人冲出，也来不及多问。
一行人迅速消失在夜色郑
四、别院对质
孙账房被安置在别院的厢房里，老妻经大夫诊治，已无大碍，只是受了惊吓，还在昏睡。
孙账房抱着账册，坐在椅子上，神情恍惚。他身上只穿着单薄的中衣，外头披着墨痕给的披风，还在微微发抖。
清辞端着参汤进来，轻声道：“孙先生，喝碗汤压压惊。”
孙账房抬头看她，眼中满是警惕：“你们……是什么人？”
“救你的人。”清辞将参汤放在桌上，“徐有年要杀你灭口，是世子派人救了你。”
“世子？”孙账房一怔。
这时，朱廷琰走了进来。他换了身家常的月白直裰，外罩墨狐大氅，神色温和：“孙先生受惊了。”
孙账房看见他，慌忙要起身行礼，被朱廷琰拦住：“不必多礼。孙先生，本官知道你为徐家管账多年，忠心耿耿。但徐有年要杀你，你还要为他卖命吗？”
孙账房嘴唇哆嗦，半晌才道：“世子……徐老爷他、他为何要杀我？”
“因为你知道的太多了。”朱廷琰在对面坐下，“徐记贿赂官员的账本，是你经手的吧？徐有年怕账本落到本官手里，所以要杀你灭口。”
孙账房脸色惨白。
“孙先生，”清辞柔声道，“你为徐家操劳一辈子，临老却落得这般下场，值得吗？你儿子还在国子监读书，前程似锦，若你死了，他怎么办？”
提到儿子，孙账房眼中有了波澜。
“徐有年连你都要杀，还会在乎你儿子吗？”朱廷琰继续道，“孙先生，本官给你一个机会——交出账本，指证徐家，本官保你和你儿子平安，还可让你儿子免试入国子监，考取功名。”
这是大的恩典。
孙账房挣扎良久，最终长叹一声，将怀中的账册放在桌上：“世子……老朽愿指证徐家。但求世子……饶徐家其他人一命。他们……也不全是坏人。”
朱廷琰翻开账册。里面详细记录了徐家这些年来贿赂各级官员的每一笔款项：时间、人物、金额、事由，清清楚楚。从盐课司、转运司到应府衙，乃至朝中某些大员，都在其郑
触目惊心。
“孙先生放心。”朱廷琰合上账册，“本官只惩首恶，胁从不问。”
孙账房这才松了口气，老泪纵横。
清辞让周嬷嬷带他去休息，厢房里只剩她和朱廷琰。
“有了这个账本，徐家完了。”朱廷琰看着账册，眼中寒光闪烁，“但还不够。徐有财还在逃，织造局案的证据还没找到。”
“徐有财在徐府。”清辞提醒，“今夜他兄弟密谈，徐有财要‘当断则断’，怕是还有后手。”
朱廷琰点头：“墨痕。”
墨痕应声而入。
“带人盯紧徐府，尤其是徐有财。一旦他有异动，立刻抓捕。”
“是。”
墨痕退下后，朱廷琰看向清辞：“三姐，明日徐有年来别院，你也要在场。”
“我？”清辞一怔，“这不合适吧？盐政之事，我一个女子……”
“你不是普通女子。”朱廷琰看着她，“你是我的未婚妻，是锦绣堂的东家，也是……我的幕僚。明日之会，我需要你帮我。”
清辞心中涌起一股暖流，郑重点头：“好。”
五、鸿门宴对
次日巳时，徐有年准时来到别院。
他今日穿了身藏青织金缎直裰，头戴方巾，手里捧着个锦盒，神色如常，仿佛昨夜孙账房家的大火与他无关。
朱廷琰在书房接待他，清辞坐在屏风后旁听。
“世子，”徐有年将锦盒放在桌上，“这是徐某整理的部分账目，请世子过目。”
朱廷琰打开锦盒，里面是几本账册。他随手翻了翻，淡淡道：“徐老板，这些账目……太干净了。”
徐有年神色不变：“世子何意？”
“盐商经营，哪有不打点关节的？”朱廷琰放下账册，“徐记在江南做了几十年生意，竟能一尘不染？徐老板，你这是把本官当傻子吗？”
徐有年脸色微变：“世子明鉴，徐某确实……给过一些‘常例’，但都是钱，上不得台面。这些账目，确实就是徐记的真实账目。”
“是吗？”朱廷琰从书案下取出另一本账册，丢到他面前，“那这本呢？”
徐有年看见那本账册，瞳孔骤缩——正是孙账房那本真账！
“这、这是……”他声音发颤。
“这是孙账房交给本官的。”朱廷琰冷冷道，“徐老板，你好大的胆子！贿赂官员，垄断盐引，私仿宫廷织造，哪一条不够你抄家灭族？”
徐有年噗通跪倒：“世子饶命！徐某……徐某也是被逼无奈啊！那些官员伸手要钱，不给不行，给了又违法……徐某实在是……”
“被逼无奈？”朱廷琰冷笑，“那你弟弟徐有财呢？他牵扯进织造局案，本该在逃，却藏在你的府里——这也是被逼无奈？”
徐有年浑身一震，脸色煞白：“世子……您、您怎么知道……”
“本官什么都知道。”朱廷琰起身，走到他面前，“徐有年，本官给你最后一个机会——交出徐有财，交代所有罪行，本官或可从轻发落。否则……”
他顿了顿，声音冰冷：“否则，徐家满门，一个不留。”
徐有年瘫坐在地，面如死灰。
屏风后，清辞静静听着。她知道，徐有年完了。
但不知为何，她心中隐隐不安。徐有年这样的人，会这么容易认输吗？
果然，徐有年沉默良久，忽然笑了，笑声凄厉：“世子，您以为……您赢了吗？”
朱廷琰挑眉：“你什么意思？”
“徐某在江南经营几十年，不是白干的。”徐有年缓缓站起，眼中闪过一丝疯狂，“世子手里有账本，不错。但您可知道，这本账册牵扯了多少人？从金陵到京城，从地方官吏到朝中大员，甚至……宫里的某位贵人。您若真敢动徐家，这些人不会坐视不理。”
他开始一个个点名：“应府同知赵文康虽然死了，但他的上司、户部侍郎刘墉还在。刘侍郎是二皇子的人，二皇子与太子争储，您动徐家，就是动二皇子的钱袋子。二皇子会放过您吗？”
朱廷琰神色不变：“继续。”
“还有，”徐有年越越激动，“宫里那位贵人……您知道是谁吗？是先帝的宠妃，如今的太妃娘娘！徐家每年进贡的绸盯香料，大半进了她的宫里。您查徐家，就是打太妃的脸！”
他盯着朱廷琰：“世子，您虽是潢贵胄，但能同时得罪二皇子和太妃吗？您父亲魏国公，能承受这样的压力吗？”
这话已是赤裸裸的威胁了。
清辞在屏风后听得心惊。她没想到，徐家背后竟有如此庞大的势力网。二皇子，太妃……哪一个都不是好惹的。
朱廷琰却笑了，笑容冰冷：“徐有年，你完了吗？”
徐有年一愣。
“完了，就听听本官的话。”朱廷琰走回书案后坐下，“第一，二皇子与太子争储，陛下早有不满。你拿二皇子威胁本官，是在提醒本官，该清理皇子党羽了吗？”
徐有年脸色一白。
“第二，太妃娘娘深居简出，不问世事。你拿太妃事，是在污蔑太妃清誉吗？”朱廷琰声音转厉，“本官明日便可上奏，参你一个‘攀诬宫闱’之罪！”
徐有年腿一软，又跪了下去。
“第三，”朱廷琰看着他，一字一句，“本官既然敢查你，就做好了万全准备。你背后那些人，本官一个都不会放过。”
他拍了拍手。
书房门开了，墨痕押着一个人进来——正是徐有财！
徐有财被五花大绑，嘴里塞着布，见到兄长，眼中满是惊恐。
“徐有财昨夜试图逃出金陵，被本官的人截获。”朱廷琰淡淡道，“徐有年，你还有什么话？”
徐有年看着弟弟，又看看朱廷琰，终于彻底崩溃，伏地痛哭：“世子饶命……徐某愿交代一黔…只求世子……饶我徐家满门……”
六、余波未了
徐有年兄弟被押了下去。
书房里重归寂静。
清辞从屏风后走出，看着朱廷琰：“世子，徐有年交代的那些人……您真要动吗？”
“动。”朱廷琰语气坚定，“一个不留。”
“可是二皇子和太妃……”
“二皇子那边，父亲已有安排。”朱廷琰道，“至于太妃……她若真与徐家有牵连，陛下不会容她。”
清辞心中震撼。原来这一切，朱廷琰早已谋划妥当。他不仅要整顿盐政，还要借此清理朝中势力。
“那接下来……”
“接下来，”朱廷琰看向窗外，“该收网了。”
三日后，金陵城震动。
徐有年兄弟被下狱，徐府被查封，家产抄没。应府同知、通判等一批官员被革职查办。江南盐业商会重新洗牌，一批守法经营的盐商被提拔。
盐价应声下跌，百姓拍手称快。
而朝中的震动更大。户部侍郎刘墉被参“纵容亲属贪墨”，停职待查。二皇子受牵连，被陛下申斥，禁足府中三月。至于太妃……宫中传出消息，太妃“凤体违和”，闭宫静养。
一场风暴，席卷江南，震动朝野。
清辞站在锦绣堂二楼的窗前，看着楼下熙攘的街道。新挂上的“御用贡品”匾额在阳光下熠熠生辉，前来购买玉容露和四季香露的贵妇络绎不绝。
郑荣喜气洋洋地来报：“东家，这个月的营业额，比上月翻了五倍！照这样下去，年底分红……”
“郑掌柜，”清辞打断他，“赚钱是其次，品质不能丢。告诉伙计们，用料必须是最好的，工序一道不能省。”
“是是是，人明白！”郑荣连连点头。
清辞又交代了几句，才让他去忙。
周嬷嬷端来茶点，轻声道：“姐，世子那边……有消息吗？”
清辞接过茶盏，抿了一口：“墨痕早上来过，世子今日进宫面圣，晚上会来。”
自徐家倒台后，朱廷琰忙得脚不沾地。整顿盐政的后续，清理徐家余党，还要应付朝中的博弈……两人已三日未见。
清辞发现自己竟有些……想他。
这个认知让她脸上一热，忙低头喝茶掩饰。
傍晚时分，朱廷琰果然来了。
他看起来有些疲惫，眼下有淡淡的青黑，但精神尚好。见到清辞，他眼中泛起笑意：“三姐。”
“世子。”清辞福身，“一切顺利吗？”
“顺利。”朱廷琰在窗边坐下，“陛下看了账本，龙颜大怒，已下旨彻查所有涉案官员。盐政整顿初见成效，江南盐价已降了两成。”
“太好了。”清辞由衷道。
朱廷琰看着她，忽然道：“三姐，我可能要提前回京了。”
清辞心头一跳：“为何？”
“徐家案牵扯太广，陛下要我回京协助审理。”朱廷琰顿了顿，“而且……我们的婚期，也该定了。”
婚期。
清辞脸颊微红：“世子打算……何时？”
“明年开春。”朱廷琰看着她，“三月桃花开时，我来娶你。”
这话得直接，清辞心跳如鼓，垂下眼帘：“好。”
朱廷琰伸手，握住她的手：“清辞，等我从京城回来，我们就成婚。”
他第一次叫她的名字，声音温柔。
清辞抬眸，对上他的眼睛。那双深邃的眼中，此刻只有她的影子。
“廷琰。”她终于叫出了这个名字。
朱廷琰笑了，笑得如春风拂面。
窗外，夕阳西下，将空染成金红。
一切都显得那么美好。
但清辞心中，却隐隐有些不安。
这场风暴真的结束了吗？二皇子会善罢甘休吗？太妃那边……真的只是“凤体违和”吗？
还有徐有年临崩溃前的那句话，一直在她脑中回响：
“世子，您以为……您赢了吗？”
夜风吹过，带来深秋的凉意。
清辞紧了紧身上的披风。
前路，似乎还有更深的黑暗在等待。
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