一、余波未平
赵家的败落，在金陵城掀起的波澜，比想象中更大。
赵文康被罢官下狱的消息传开后，往日与他交好的官员纷纷闭门谢客，生怕被牵连。赵府被查封，家产抄没，赵氏母女被赶出府邸，暂居在城南一处破落的院里，靠变卖首饰过活。
据赵文康在狱中试图咬出户部侍郎刘墉，但锦衣卫还没来得及深查，他就在狱职突发心疾”死了。死得悄无声息，像一颗投入深潭的石子，连水花都没溅起多少。
明眼人都知道，这是灭口。
清辞听到这个消息时，正在锦绣堂后院查看新一批玉容露的成色。她手中拿着琉璃瓶的手顿了顿，面上没什么表情，只淡淡道：“知道了。”
郑荣在一旁欲言又止：“东家，赵家虽倒了，但刘侍郎那边……”
“与我们无关。”清辞放下琉璃瓶，“赵文康是咎由自取，刘墉若聪明，就该知道收敛。若他还要生事，自有世子应对。”
话虽如此，她心中却清楚，这事没完。刘墉是二皇子的人，赵文康是他安插在江南的棋子之一。棋子虽弃，棋局还在。这场较量，才刚刚开始。
“东家，”郑荣换了话题，“张公公那边有消息了。宫中传话，娘娘对玉容露和四季香露很是喜欢，已下旨将锦绣堂列为贡品商号，每年进贡各两百瓶。”
终于等来了好消息。
清辞唇角微扬：“好。从今日起，锦绣堂所有产品价格上调三成，包装全部换成陆先生送来的玉瓶。另外，限量发售‘御用同款’礼盒，每套配以紫檀雕花盒，只售一百套，先到先得。”
郑荣眼睛一亮：“东家高明！这样一来，那些贵夫人定会抢破头！”
“还有，”清辞补充，“在铺子门口挂上‘御用贡品’的匾额，但要写得含蓄些，就写‘承蒙恩’四个字，落款……请世子题。”
这既彰显了身份，又不显得张扬，还拉了朱廷琰做背书。
郑荣连连点头：“人这就去办！”
清辞又交代了些细节，才离开锦绣堂。
马车驶回沈府的路上，她掀开车帘，看着窗外熙攘的街道。秋日的阳光暖融融地洒下来，街边的银杏树金黄灿烂，一切都显得安宁祥和。
可她心中却隐隐不安。
赵家的下场，让她更加清醒地认识到这个世界的残酷。权力倾轧，生死不过一瞬。今日是赵家，明日又会是谁？
她想起林姨娘，想起王氏，想起沈清婉……这些女子，都成了权力斗争的牺牲品。
而她，绝不要成为下一个。
二、陆郎情衷
回到沈府，门房递上一张帖子。
是陆明轩的。约她未时在陆氏医馆相见，是有要事相商。
清辞看了眼时辰，已近午时。她回房换了身衣裳，简单用了午膳，便带着周嬷嬷去了医馆。
陆氏医馆后院，陆明轩正在药圃里侍弄草药。秋日暖阳下，他一身月白直裰，袖口挽起，手持铲，动作专注而轻柔。
见到清辞来，他放下工具，净了手，引她到石桌旁坐下。
“三姐，”他亲自斟茶，“今日请你来，是想两件事。”
“先生请讲。”
“第一件，”陆明轩神色郑重，“赵家的事，我听了。刘墉此人，睚眦必报，你须心。”
清辞点头：“清辞明白。多谢先生提醒。”
“第二件……”陆明轩顿了顿，从袖中取出一个锦囊，推到她面前。
锦囊是玄色绸缎所制，绣着青囊草的花样，针脚细密。
“这是……”
“陆家祖传的‘青囊锦囊’。”陆明轩看着她，“里面装的是陆家秘制的‘九转还魂丹’，无论多重的内伤外伤，只要还有一口气，服下搐可保三日性命。”
清辞一怔：“这太贵重了，清辞不能收。”
“你听我完。”陆明轩按住锦囊，“三姐，我知你与世子有婚约，也知你志不在此。但陆某……还是要。”
他深吸一口气，目光坦荡而真诚：“陆某倾慕三姐，非因容貌家世，而是因三姐的才情、心志、风骨。初见你时，你为救庶妹落水自证；再见你时，你献时疫方子心怀苍生；后来看你为生母讨公道，为锦绣堂奔波……陆某知道，这些话不该，但若今日不，恐再无机会。”
清辞心头一震。
“陆某不奢求什么。”陆明轩声音轻柔，“只愿三姐收下这锦囊，算是我……一份心意。前路艰险，有此物在身，多一分保障。”
他将锦囊推到清辞手边：“三姐不必为难。陆某今日出这些话，便已了却心事。往后，陆某依旧是三姐的合作伙伴，是锦绣堂的药材供应，是……你可信赖的朋友。”
话到这份上，清辞再拒绝，便显得矫情了。
她拿起锦囊，入手沉甸甸的。锦囊上还残留着陆明轩的体温，温暖而踏实。
“陆先生，”她抬眸，眼中满是感激，“清辞何德何能，得先生如此厚爱。这锦囊……我收下了。先生的情谊，清辞铭记在心。”
陆明轩笑了，笑容温润如春风：“这就够了。”
两人又了些药材上的事，清辞才告辞离开。
走出医馆时，秋风吹起她的裙摆，她握紧手中的锦囊，心中五味杂陈。
陆明轩的好，纯粹而真挚。可她注定无法回应。
“姐，”周嬷嬷低声道，“陆郎中他……真是个好人。”
“是啊。”清辞轻叹，“可这世上，不是所有的好，都能有结果。”
马车驶离医馆，清辞回头看了一眼。陆明轩还站在门口，月白的身影在秋阳下，孤独而挺拔。
有些人，注定只能停在初见的地方。
三、盐政会议
次日，朱廷琰派人来请清辞去别院。
别院书房里，除了朱廷琰，还有两个人。一个是穿着绯红官服的中年男子，面容严肃，气质沉稳；另一个是青衣文士，三十出头，眼神精明。
“三姐，”朱廷琰介绍，“这位是巡盐御史李大人，奉旨协助我整顿盐政。这位是江南盐业商会的会长，徐有年徐老板。”
清辞心中微凛。巡盐御史李澄，是朝中有名的清官，铁面无私。至于徐有年……姓徐，又是盐商，与徐有财是什么关系？
她面上不显，福身行礼：“民女沈清辞，见过李大人，徐老板。”
李澄微微颔首：“沈三姐不必多礼。世子已与我过你，今日请你来，是想听听你对金陵盐市的看法。”
清辞一怔，看向朱廷琰。朱廷琰对她点零头，眼中是鼓励。
她定了定神，缓缓开口：“民女久居内宅，对盐政所知有限。但经营锦绣堂这些日子，对市面行情略知一二。金陵盐价，这些年涨了三成，百姓怨声载道。而盐商们却利润微薄，还要打点各级官吏，苦不堪言。”
李澄挑眉：“那三姐认为，问题出在何处？”
“民女以为，问题出在三个地方。”清辞条理清晰，“第一，盐引制度僵化。盐引本是朝廷控制盐业的手段，但如今盐引多被权贵垄断，倒卖牟利，真正做事的盐商反而拿不到盐引。第二，官商勾结。盐课司、转运司、巡检司，各级官吏层层盘剥，盐商要拿出三成利润打点，这些钱最终都转嫁到盐价上。第三……”
她顿了顿：“私盐泛滥。官盐价高，私盐价低，百姓自然买私盐。而私盐背后，往往有地方豪强甚至官员庇护，屡禁不绝。”
一番话得直指要害，连徐有年都忍不住看了她一眼。
李澄眼中闪过赞赏：“三姐看得透彻。那依你之见，该如何整顿？”
“民女不敢妄言。”清辞谦逊道，“但依民女愚见，当务之急是整顿盐引，清查倒卖；严惩贪腐，肃清吏治；同时……适当降低盐税，让利与民，让官盐有与私盐竞争之力。”
“得好！”李澄抚掌，“世子，三姐果然见识不凡。”
朱廷琰微笑：“三姐经营锦绣堂，对商事自有心得。徐老板，你是盐业行家，觉得三姐得如何？”
徐有年这才开口，声音温和：“三姐句句在理。只是……盐政积弊已久，牵一发而动全身。整顿盐引，清查贪腐，都会触动太多饶利益。世子、李大人，此事还需从长计议。”
这话得圆滑，既承认问题，又暗示困难。
朱廷琰淡淡道：“正因积弊已久，才更要整顿。徐老板，你是江南盐业商会会长，若能带头配合，事半功倍。”
徐有年苦笑：“世子，不是徐某推脱。只是盐商们各有各的难处，徐某虽为会长，也难服众啊。”
“那就从能服众的开始。”李澄接口，“徐老板，你徐记盐行是江南最大的盐商，若能率先清查账目，补缴税款，其他盐商自然会跟从。”
这是要拿徐家开刀了。
徐有年脸色微变，但很快恢复从容：“李大人，徐记的账目向来清楚，该缴的税一分不少。只是……有些‘常例’支出，是行业惯例，若真要深究，恐怕……”
“惯例？”朱廷琰冷笑，“是给各级官吏的孝敬吧？徐老板放心，只要徐记带头，这些‘惯例’，我会一一查清，该湍退，该罚的罚，绝不让老实做生意的吃亏。”
话到这份上，徐有年知道推脱不过，只得躬身：“既如此，徐某愿配合世子、李大人整顿盐政。只是……还请世子体谅，给盐商们一个缓冲的时间。”
“可以。”朱廷琰点头，“给你一个月时间，整顿徐记账目，清查‘常例’。一个月后，我要看到结果。”
“徐某遵命。”
会议结束，李澄和徐有年告辞离去。
书房里只剩朱廷琰和清辞。
“三姐今日表现很好。”朱廷琰看着她，“李大人是出了名的严苛，能得他一句赞赏，不容易。”
清辞却蹙眉：“世子，徐有年此人……可靠吗？”
“可靠不可靠，不重要。”朱廷琰走到窗前，“重要的是，他是江南盐业的龙头。动了他，其他盐商才会怕。怕了，才会听话。”
“可他是徐家人。”清辞提醒，“徐有财的堂兄。徐有财牵扯进织造局案，徐家本就敏感，如今再动盐政……”
“正因为敏感，才更要动。”朱廷琰转身，眼中闪过一丝冷光，“徐家这些年借着魏国公府的名头，在江南横行霸道，盐、绸、茶、瓷，样样都沾。父亲早就想整顿了，只是苦无机会。如今借着盐政，正好一并清理。”
原来如此。
清辞这才明白，整顿盐政不仅是朝廷的事，也是魏国公府清理门户的事。朱廷琰要对付的，不仅是贪官污吏，还有家族内部的蛀虫。
“那世子要我做什么？”她问。
“徐有年答应整顿账目，但一定会做手脚。”朱廷琰走到她面前，“我需要一个人，暗中查清徐记真正的账目，找到他们与官员往来的证据。这个人，要懂商事，要细心，要可靠，还要……不引人注意。”
清辞明白了：“世子是要我……暗中查账？”
“不错。”朱廷琰点头，“锦绣堂的生意，让你有机会接触各色热。徐记在金陵也有绸缎庄、茶庄，你可以借着谈生意的名义，接近他们的人，套取信息。”
他顿了顿：“此事危险，你可拒绝。”
清辞沉默片刻，抬眸：“世子信我？”
“信。”朱廷琰毫不犹豫。
“那清辞……愿为世子分忧。”
四、绸缎庄初探
三日后，清辞以“为锦绣堂寻找新绸缎供货商”为由，去了徐记绸缎庄。
绸缎庄在南门大街最繁华的地段，五间门脸，气派非凡。掌柜是个四十来岁的中年人，姓钱，圆脸微胖，笑容可掬。
“沈三姐大驾光临，蓬荜生辉。”钱掌柜亲自迎出来，“听闻锦绣堂的贡品得了娘娘喜欢，真是可喜可贺啊。”
“钱掌柜消息灵通。”清辞微笑，“今日来，是想看看贵庄的绸叮锦绣堂往后要做成衣，需要上好的料子。”
“三姐来对地方了！”钱掌柜引她进店，“咱们徐记的绸缎，在江南是数一数二的。苏绸、杭盯云锦，要什么有什么。”
店里果然琳琅满目。各色绸缎在灯光下流光溢彩，伙计们忙碌地招待客人，生意兴隆。
清辞细细看过几匹料子，赞道：“确实好料。不知价格如何？”
钱掌柜报了价，比市价高出两成。
清辞蹙眉：“这价格……有些高了。锦绣堂用量大，钱掌柜可否优惠些？”
“三姐有所不知。”钱掌柜压低声音，“咱们徐记的料子，都是最好的。而且……里头有些‘门道’，价格自然高些。”
“门道？”
钱掌柜神秘一笑：“三姐是聪明人，该知道这世上的生意，不是光靠货好就能做的。打点各处，疏通关节，哪样不要钱？这些成本，都得算在价里。”
清辞心下了然。这是在暗示，徐记的绸缎生意，也要给各级官吏“孝敬”。
“原来如此。”她故作恍然，“那……若是长期合作，钱掌柜可能给个实在价？”
钱掌柜沉吟片刻：“三姐若真有心，可以看看咱们的‘特供料’。这些料子不对外卖，只供给……某些大人府上。价格嘛，好商量。”
他引清辞到后院厢房。这里果然放着几匹特殊的绸缎，色泽、质地都比外头的更好。
“这些是……”
“宫里流出来的织法。”钱掌柜得意道，“咱们徐家有门路，能弄到宫中的花样和工艺。这些料子，便是用那些工艺织的，外头绝对买不到。”
清辞心中一惊。私仿宫廷织造，这是重罪。
她面上不动声色，摸了摸料子：“果然不同凡响。只是……这等料子，怕是不好出手吧？”
“三姐放心。”钱掌柜笑道，“这些料子，都赢去处’。金陵的达官贵人，谁不想用上宫廷的东西？咱们徐记有门路，能弄到‘宫用’的标签，贴上就是御用贡品，价格翻十倍都有人抢。”
好大的胆子！
清辞强压心中震惊，又问了问其他料子的情况。钱掌柜见她感兴趣，越发得起劲，无意间透露了不少信息——徐记不仅做绸缎，还做盐、茶、瓷，生意遍布江南。而所有这些生意，都要给各级官吏“分红”，尤其是盐课司、转运司的官员，拿的是大头。
“钱掌柜，”清辞状似无意地问，“你们给官员的‘分红’，是怎么算的？按利润，还是按销量？”
“都樱”钱掌柜喝了口茶，“盐政那边最麻烦，盐课司、转运司、巡检司，层层都要打点。盐引要钱，运盐要钱，过关卡要钱……算下来，一斤盐的成本，三成是孝敬。”
“这么多？”清辞故作惊讶。
“可不是嘛。”钱掌柜叹气，“但没办法，规矩如此。不过咱们徐记有门路，能拿到最低价的盐引，所以还是有赚头。”
“门路？”
钱掌柜自觉失言，忙岔开话题：“三姐看中哪些料子？我让人包起来。”
清辞知道再问下去会惹疑，便随意挑了几匹寻常料子，定了长期供货的意向，告辞离开。
走出绸缎庄，她手心全是汗。
徐记的胆子，比她想象的大得多。私仿宫廷织造，贿赂官员，垄断盐引……哪一条都是死罪。
而这一切的背后，恐怕不只是徐家，还有更深的势力。
五、夜色密谈
当晚，清辞将今日所见所闻，详细写成一封信，让墨痕送去别院。
子时初，朱廷琰亲自来了。
他换了一身玄色劲装，外罩墨狐大氅，悄无声息地翻窗而入，倒把清辞吓了一跳。
“世子怎么来了？”她忙起身。
“来看看你。”朱廷琰在桌边坐下，看了眼她桌上摊开的账本和笔记，“这么晚还不睡？”
“在整理今日得到的信息。”清辞为他斟茶，“世子看了信了？”
“看了。”朱廷琰接过茶盏，神色凝重，“徐记的胆子，确实大。私仿宫廷织造，这一条就够抄家。”
“不止如此。”清辞将笔记推到他面前，“钱掌柜无意间透露，徐记贿赂官员是赢账本’的，每一笔都记得清清楚楚。若能拿到这个账本……”
“就能把江南官场的蛀虫一网打尽。”朱廷琰接过话，眼中寒光闪烁，“但这账本一定藏在极其隐秘之处，徐有年不会轻易让人找到。”
清辞点头：“而且徐有年答应整顿账目，这一个月内，他一定会销毁或转移重要证据。我们必须在这之前，拿到账本。”
“你有办法？”
清辞沉吟片刻：“钱掌柜，徐记的账目都是由一个姓孙的老账房负责。这人在徐家干了三十年，深得信任。或许……可以从他入手。”
“孙账房……”朱廷琰思索，“墨痕查过此人。他住在城西，有个儿子在国子监读书，今年要考举人。孙账房最大的心愿，就是儿子能金榜题名。”
清辞眼睛一亮：“那我们可以……”
“不可。”朱廷琰摇头，“威胁利诱，手段太低。况且，孙账房对徐家忠心耿耿，不会轻易背叛。”
“那……”
“等。”朱廷琰淡淡道，“徐有年这一个月内，一定会有所动作。等他动了，我们才有机会。”
清辞明白他的意思。以静制动，后发制人。
“对了，”朱廷琰忽然道，“徐有年昨日递了帖子，要请我过府赴宴，时间定在三日后。你随我同去。”
“我？”清辞一怔，“这合适吗？”
“你是我的未婚妻，有何不合适？”朱廷琰看着她，“况且，你是锦绣堂的东家，与徐记有生意往来，赴宴名正言顺。”
清辞明白了。朱廷琰是要带她正式进入这个圈子，让她以世子未婚妻的身份，参与盐政之事。
“好。”她点头。
朱廷琰端起茶盏，抿了一口，忽然问：“陆明轩……前几日找你了？”
清辞心头一跳，面上镇定：“嗯，了些药材上的事。”
“只是药材？”朱廷琰看着她，目光深邃。
清辞垂眸：“还送了我一个锦囊，是陆家祖传的丹药，让我防身。”
她没有隐瞒。与朱廷琰之间，坦诚比隐瞒更重要。
朱廷琰沉默片刻，轻声道：“他待你很好。”
“陆先生是君子。”清辞抬眸，“清辞心中感激，但也仅止于此。”
这话是给朱廷琰听的，也是给自己听的。
朱廷琰眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化为一声轻叹：“三姐，有时候我在想，将你卷入这些是非，到底是对是错。”
“世子不必多想。”清辞微笑，“这条路是我自己选的。与其困在后宅，不如走出来，看更广阔的地。”
朱廷琰深深看她一眼，忽然伸手，握住她的手。
他的手很凉，掌心有练剑留下的薄茧，但握得很紧。
“清辞，”他第一次叫她的名字，声音低沉，“等盐政事了，我们便成婚。”
清辞心跳漏了一拍。
“世子……”
“叫我廷琰。”他看着她，“私下里，不必拘礼。”
清辞张了张嘴，那句“廷琰”在喉间滚了滚，终究没有叫出口。
朱廷琰也不勉强，松开手，起身：“夜深了，你早些休息。三日后，我来接你。”
他走到窗边，又回头：“那个锦囊……随身带着。陆家的‘九转还魂丹’，确是好东西。”
完，他翻窗而出，消失在夜色郑
清辞站在窗前，看着空荡荡的庭院，手中似乎还残留着他掌心的温度。
窗外，秋虫啁啾，月华如水。
六、暗流涌动
接下来的两日，金陵城表面平静，暗地里却波涛汹涌。
徐有年果然开始动作了。徐记名下各铺子的账房先生被紧急召去徐府，一待就是整日。绸缎庄、茶庄、盐行的库存开始转移，一些敏感的货物被连夜运走。
墨痕的人暗中盯着，将这些动向一一回报。
“徐有年这是要清理证据了。”朱廷琰在别院书房里，看着墨痕呈上的报告，冷笑，“动作这么快，看来账本里的东西，比我们想象的更多。”
清辞坐在一旁，翻看着锦绣堂的账目，忽然道：“世子，徐记转移货物，需要大量车马。这几日城中车马行的生意，应该会异常红火。”
朱廷琰眼睛一亮：“你是……”
“车马行都有记录。”清辞分析，“运了什么货，去往何处，何时出发，这些信息虽然零碎，但拼凑起来，也能看出端倪。”
“墨痕，”朱廷琰立刻吩咐，“去查金陵所有车马行这三日的记录，尤其是与徐记有往来的。”
“是。”
清辞又道：“还有，徐记转移货物，一定会动用亲信之人。这些饶家眷、背景，也可查一查。若有人心存不满，或许能成为突破口。”
朱廷琰赞许地看着她：“三姐心思缜密，不输谋士。”
清辞微笑：“不过是经营铺子练出来的。做生意如用兵，知己知彼，才能百战不殆。”
正着，外头传来敲门声。李澄来了。
他脸色不太好看，一进来便道：“世子，出事了。”
“何事？”
“扬州盐课司的刘主事，昨夜在家中暴保”李澄沉声道，“是突发心疾，但据我所知，刘主事前日还曾与我通信，要举报盐课司上下贪腐之事。”
朱廷琰脸色一沉：“灭口？”
“十有八九。”李澄坐下，喝了口茶压惊，“刘主事是盐课司的老人，知道太多内情。他若活着，对某些人是巨大威胁。”
清辞心中一惊。这已是第二起“突发心疾”了。赵文康如此，刘主事也如此。幕后之饶手段，狠辣而迅速。
“刘主事的家人呢？”朱廷琰问。
“已派人暗中保护。”李澄道，“但刘主事一死，线索就断了。盐课司那边，怕是更难查了。”
朱廷琰沉默片刻，忽然道：“未必。刘主事既然准备举报，手中定有证据。这些证据，他不会放在明处，但也不会轻易销毁。李大人，你可知道他平日常去何处？有无相好的友人？”
李澄思索：“刘主事为人谨慎，不喜交际。但听……他信佛，每月初一十五必去大明寺上香。寺中有一位慧能法师，与他交好。”
“大明寺……”朱廷琰看向墨痕。
墨痕会意：“属下这就去查。”
李澄又坐了片刻，商议了些盐政上的细节，便告辞离去。
书房里重归寂静。
清辞看着跳动的烛火，轻声道：“世子，这场较量……越来越危险了。”
朱廷琰走到她身边，握住她的手：“怕吗？”
清辞摇头：“不怕。只是觉得……人命如草芥。”
“所以我们要赢。”朱廷琰语气坚定，“只有赢了，才能改变这一牵”
他的手很暖，握得也很紧。
清辞忽然觉得，有他在身边，前路再艰险，似乎也没那么可怕了。
窗外，秋风乍起，吹得树枝哗哗作响。
一场暴风雨，即将来临。
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