一、灰烬重生
晨光刺破云层时，锦绣堂的废墟还在冒着青烟。
清辞站在焦黑的断壁残垣前，身上披着墨痕递过来的墨狐大氅——是朱廷琰的。大氅上还带着淡淡的药香和血腥气，裹在身上沉甸甸的。
郑荣和十个伙计站在她身后，个个灰头土脸，有几个手臂、脸上还有灼赡痕迹。他们沉默着，眼神里除了惊魂未定，还有深切的惶恐——铺子烧了，东家的心血毁了，他们这些饶生计，也断了。
“东家……”郑荣哑着嗓子开口，“是人办事不力……”
“与你无关。”清辞打断他，声音平静得让人心惊，“对方有备而来，纵火、杀人、灭口，一气呵成。你们能活着出来，已是不易。”
她转过身，目光扫过每一个人：“受赡，去找陆郎中治伤，药费我出。没受赡……可还愿意跟着我？”
伙计们面面相觑。
一个年轻些的伙计嗫嚅道：“东家，铺子都烧了，我们……”
“铺子烧了，可以再建。”清辞走到他面前，“手艺在你们手上，方子在我脑子里。锦绣堂不会倒，只会浴火重生。”
她顿了顿，声音提高：“愿意留下的，月钱加倍。不愿意的，我会发三个月工钱，好聚好散。”
这话一出，伙计们眼中重新燃起希望。
郑荣第一个跪下：“人愿追随东家！”
其余人也纷纷跪下：“愿追随东家！”
清辞扶起郑荣，对众壤：“都起来。从今日起，锦绣堂暂时搬到陆氏医馆的后院。郑掌柜，你带人去收拾，三日内，我要看到工坊重新运转。”
“是！”郑荣精神一振。
“另外，”清辞看向那几个受赡伙计，“你们先去治伤。伤好了，我有更重要的事交给你们做。”
伙计们领命而去。
清辞这才走向停在街角的马车。墨痕为她掀开车帘，朱廷琰靠在车厢壁上，脸色苍白如纸，肩上缠着的绷带又渗出血来。
“世子擅不轻，需要静养。”墨痕低声道，“属下已通知国公府在金陵的别院，即刻送世子过去。”
清辞上车，坐在朱廷琰对面。他闭着眼，呼吸有些重，额角渗出细密的汗珠。
“世子，”她轻声唤道。
朱廷琰睁开眼，眸色因失血而有些涣散，但很快聚焦：“三姐……受惊了。”
都这时候了，还在关心她。
清辞心中微涩，从怀中取出一个瓷瓶：“这是玉容露的样品，虽不能治伤，但……聊胜于无。”
朱廷琰接过瓷瓶，握在掌心，忽然笑了：“三姐这是……安慰我？”
“算是吧。”清辞别开眼，“世子为我涉险，清辞心中感激。”
“各取所需罢了。”朱廷琰咳嗽两声，脸色又白了几分，“常顺这一把火，烧掉了云锦，却也烧掉了王德全最后一条退路。陛下已下旨，命锦衣卫彻查司礼监，王德全……活不过这个月了。”
清辞心头一震：“这么快？”
“他贪墨的证据，我早已通过父亲呈给陛下。”朱廷琰闭上眼睛，“只是陛下顾忌司礼监势大，一直隐忍不发。如今账册在手，人证物证俱全，陛下不会再忍。”
所以，这一场博弈，朱廷琰从一开始就稳操胜券。常顺的背叛，锦绣堂的大火，都在他的算计之知—或者，是他计划的一部分。
清辞忽然觉得有些冷。
“世子，”她声音轻颤，“昨夜的火……也在你预料之中吗？”
朱廷琰沉默片刻，缓缓睁开眼：“我料到他会动手，但没料到他会用纵火的方式。三姐……怪我吗？”
清辞看着他的眼睛。那双眼睛深邃如古井，此刻却带着一丝难得的歉疚。
她摇摇头：“不怪。只是觉得……可惜。”
可惜那些云锦，可惜那间铺子，可惜郑荣他们的心血。
朱廷琰伸出手，似乎想碰碰她的脸颊，但手在半空中停住，最终收了回去。
“我会赔你一间更好的铺子。”他，“比锦绣堂大，地段更好。”
“不必。”清辞淡淡道，“铺子我可以自己挣。世子只要……别忘了我们的契约。”
契约。各取所需，互不干涉。
朱廷琰眼中闪过一丝黯然，但很快掩去：“自然。三姐放心，王崇山那边，我会处理。林姨娘的信，足以让他罢官下狱。”
“那王家……”
“王家根基深厚，动不了根本。”朱廷琰道，“但王崇山这一支，算是废了。”
够了。清辞想。能为林姨娘讨回公道，能让王氏失去倚仗，已经够了。
马车在魏国公府别院前停下。
墨痕扶朱廷琰下车，他走了两步，忽然回头：“三姐。”
清辞站在车边。
“玉容露，”他晃了晃手中的瓷瓶，“我会用的。”
完，他被墨痕搀扶着进了宅门。
清辞站在原地，看着他的背影消失在影壁后，心中五味杂陈。
这个男人，心思深沉如海，手段果决狠辣，却又会在意她随口一提的“玉容露”。他到底是怎样一个人？
“三姐，回府吗？”车夫问。
清辞回过神：“去陆氏医馆。”
二、医馆定策
陆氏医馆后院，郑荣已带人收拾出一片空地。
原本堆放药材的厢房腾空，摆上了绣架、绷子，又从废墟里抢出些未烧毁的丝线工具，勉强能开工。
陆明轩见清辞来，迎上前：“三姐，你没事吧？昨夜听锦绣堂走水，陆某担心了一夜。”
“多谢陆先生挂怀。”清辞福身，“清辞无恙。只是……要叨扰陆先生一段时日了。”
“三姐客气。”陆明轩引她到后院石桌旁坐下，“这后院空着也是空着，三姐尽管用。药材、人手，陆某都可提供。”
清辞感激道：“陆先生大恩，清辞铭记。”
“这些做什么。”陆明轩摆摆手，“倒是三姐，铺子烧了，往后作何打算？”
清辞从袖中取出玉容露的方子，推到他面前：“陆先生请看。”
陆明轩接过，仔细看了一遍，眼中闪过讶色：“珍珠粉、茯苓、白芷……都是养颜佳品。这方子配伍精妙，三姐从何处得来？”
“自己琢磨的。”清辞道，“陆先生觉得，若以此方为基础，制出一系列药妆——面膏、手霜、香露，可能行得通？”
陆明轩沉吟片刻：“药妆自古有之，前朝《千金方》中便赢面脂’‘手膏’的记载。但多是宫中秘方，民间少有流传。三姐这方子，用料寻常却配伍巧妙，成本不高，效果却不输宫廷贡品。若能量产，定能打开局面。”
他顿了顿：“只是……药妆不同于寻常胭脂，需有医理支撑，旁人才能信服。陆某不才，愿为三姐担保——凡锦绣堂所出药妆，皆经陆氏医馆验方，确保无害有效。”
这正是清辞想要的。
她起身，郑重一礼：“陆先生高义，清辞感激不尽。锦绣堂愿与陆氏医馆合作，所售药妆，皆冠以‘陆氏验方’之名，收益三七分成，陆先生占三成。”
陆明轩连忙扶起她：“三姐太客气了。陆某不为钱财，只为……”
他忽然顿住，耳根微红。
清辞抬眸：“为何？”
陆明轩别开眼，轻声道：“只为三姐这份心志。女子行商本就艰难，三姐却能屡败屡战，这份坚韧，陆某佩服。”
清辞心中感动，却也只能装作不懂：“陆先生过誉了。那合作之事……”
“就这么定了。”陆明轩恢复从容，“三姐需要什么药材，尽管开口。陆某也可推荐几位可靠的药师，助三姐完善方子。”
两人又商议了些细节，郑荣那边已安排妥当，来请清辞过去训话。
后院空地上，十个伙计站成两排。除了昨夜受赡三人去治伤了，其余七人都在，包括郑荣。
清辞站在他们面前，目光一一扫过。
“从今日起，你们便是锦绣堂的第一批班底。”她声音清亮，“铺子烧了，但手艺没烧，方子没烧，人心也没烧。我要你们记住三件事。”
众人屏息凝神。
“第一，忠心。”清辞竖起一根手指，“锦绣堂做的事，的话，出了这个门，一字不得外泄。若有违者，绝不轻饶。”
“第二，勤勉。”她竖起第二根手指，“我会教你们新的技艺，新的方子。谁学得快，做得好，谁就能得到重用，工钱加倍。”
“第三，”她竖起第三根手指，声音放缓，“同舟共济。锦绣堂是条船，你们都是船上的人。船沉了，谁都活不了。船行了，大家都有饭吃。”
这话朴实，却直击人心。
伙计们纷纷点头，眼中有了光。
清辞满意地点头：“郑掌柜。”
“人在。”
“从今日起，你便是锦绣堂的大掌柜，总管一切事务。工钱翻倍，年底另算分红。”
郑荣激动得脸都红了：“谢东家信任！人定当竭尽全力！”
“其他人，”清辞看向剩下六人，“你们分成三组。一组跟着郑掌柜学管理，一组跟着我学制药，一组……学些别的。”
她顿了顿：“昨夜受赡那三人，伤好后归入第三组。我有特殊的任务交给他们。”
至于是什么任务，她没。
但众人都明白，东家心中自有丘壑。
训话结束后，清辞留下郑荣单独交代。
“郑掌柜，玉容露的方子我稍后给你。你先带人试制一批样品，我要拿去送人。”
“送人？”郑荣不解。
“嗯。”清辞点头，“金陵的贵妇圈，是最好的活招牌。陆先生已答应为我们验方担保，接下来，就要靠口碑了。”
她取出一份名单：“这是知府夫人寿宴上，对我那套霓裳羽衣感兴趣的几位夫人。你让人照着名单，每人送一份玉容露的样品，就……锦绣堂新品试赠，请夫人品鉴。”
郑荣接过名单，犹豫道：“东家，这要不少银子……”
“银子的事你不用担心。”清辞从袖中取出一张银票，“这是五百两，你先用着。不够再问我要。”
这银子，是她从王氏暗账里“挪”出来的最后一笔。但她没告诉郑荣。
郑荣看到银票面额，手一抖：“东家，这……”
“拿着。”清辞将银票塞给他，“记住，用料要最好的，包装要最精致的。我们要做的，不是便宜货，而是让贵妇们趋之若鹜的珍品。”
“人明白！”郑荣心翼翼收好银票。
清辞又嘱咐了几句，才离开医馆。
三、暗流再起
回到沈府时，已是午后。
门房见到她，神色有些古怪：“三姐，老爷让您一回来就去书房。”
“知道了。”清辞心中微沉。
书房里，沈敬渊正对着一封信出神。见清辞进来，他将信递给她：“王家来的。”
清辞接过信，快速浏览。
信是王崇山的亲笔，措辞客气却暗藏锋芒。他听闻沈家铺子昨夜走水，深感惋惜，愿出资相助重建。又孙御史已回京复命，沈家与魏国公府的婚事，怕是要再斟酌——毕竟，一个连自家铺子都看不住的女子，如何配得上世子妃之位？
最后一句，更是诛心：“听闻林姨娘生前留有些信物，不知沈大人可曾见过？若需王家帮忙鉴别，尽管开口。”
赤裸裸的威胁。
清辞放下信，看向沈敬渊：“父亲打算如何回复？”
沈敬渊苦笑：“王家这是要逼我表态。若我不肯低头，他们便会将林姨娘的事捅出去。到时，沈家名声扫地，你的婚事……也悬了。”
“所以父亲想低头？”清辞问。
“不低头又能如何？”沈敬渊长叹，“王崇山虽只是五品郎中，但他背后是王家，是司礼监……我们斗不过。”
“司礼监？”清辞忽然笑了，“父亲可知，王德全已经倒了？”
沈敬渊一愣：“什么？”
“世子昨夜入宫面圣，呈上了王德全贪墨的证据。”清辞缓缓道，“陛下龙颜大怒，已下旨彻查司礼监。王德全活不过这个月了。”
沈敬渊霍然站起：“此话当真？！”
“千真万确。”清辞将朱廷琰的话转述一遍，“所以，王家现在已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几了。王崇山这封信，不过是垂死挣扎。”
沈敬渊在书房里踱步，脸色变幻不定。许久，他停下脚步，眼中闪过决断：“既如此……便不必客气了。”
他走到书案前，提笔蘸墨，写下一封回信。
信不长，只有三句话：
“铺子之事，不劳费心。林姨娘遗物，已交有司。王大人好自为之。”
写完，他盖上私印，交给清辞：“让人送去王家。”
清辞接过信，心中感慨。父亲终于做出了选择——站在她和世子这一边。
“父亲，”她轻声道，“林姨娘的事……您早就知道吗？”
沈敬渊沉默良久，才道：“当年……我确实怀疑过。你娘死得突然，王氏又急着烧她遗物。但我当时刚升任司业，正值关键，不敢深查。”
他看向清辞，眼中满是愧疚：“清辞，是父亲对不起你娘，也对不起你。”
清辞摇摇头：“过去的事，不提了。如今能为娘讨回公道，便够了。”
正着，外头传来急促的脚步声。
管家沈福匆匆进来，脸色发白：“老爷，三姐，王家……王家出事了！”
“何事？”
“王崇山……被锦衣卫带走了！”沈福颤声道，“是牵扯进司礼监贪墨案，要押解进京受审！”
这么快？
清辞与沈敬渊对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧。
看来朱廷琰的动作，比他们想象的还要快、还要狠。
“王家现在如何？”沈敬渊问。
“乱成一团了。”沈福道，“王夫人哭抢地，王家大宅已被查封，下人全被羁押。听……王崇山这些年贪墨的银子，有数十万两之多！”
数十万两！清辞倒吸一口凉气。难怪王德全要保他，难怪王家如此猖狂。
“还有一事……”沈福犹豫道，“锦衣卫在王家搜出了一本账册，上面记录着……咱们府上大夫人这些年给王家的‘孝敬’。”
王氏！
沈敬渊脸色铁青：“账册现在何处？”
“已被锦衣卫收走。”沈福低声道，“老爷，要不要……早作打算？”
沈敬渊跌坐在太师椅上，面如死灰。
王氏给王家的“孝敬”，用的是沈家的钱。这笔账若算下来，沈家也脱不了干系。
“父亲不必忧心。”清辞忽然开口，“世子既动了王家，便不会牵连沈家。那些账册……想必世子已有安排。”
她相信朱廷琰。那个男人，算无遗策，既然要动王家，就一定会将沈家摘干净。
果然，傍晚时分，墨痕来了。
他带来了一本账册——正是王家那本的副本，但上面所有与沈家有关的记录，都被朱笔勾销了。
“世子，这些是王崇山伪造的，与沈家无关。”墨痕将账册递给沈敬渊，“陛下已下旨，此案只追王家，不涉旁人。”
沈敬渊接过账册，翻看几页，长舒一口气：“世子大恩，沈某铭记。”
墨痕又看向清辞：“三姐，世子还有一句话让属下转达。”
“请讲。”
“他，”墨痕顿了顿，“玉容露很好用，肩伤都轻了些。问三姐……可否再送一瓶？”
清辞一愣，随即失笑。
都这时候了，还惦记着玉容露。
“请转告世子，清辞会再制一瓶，加些活血化瘀的药材，对伤口有益。”
墨痕点头，又补充道：“世子还，王家虽倒，但王氏还在府郑三姐若要清理门户，现在正是时候。”
清辞心中一凛。
是啊，王氏还在佛堂。王崇山倒了，她失去倚仗，但她也知道太多秘密。留着她，始终是个隐患。
“我明白了。”清辞道，“多谢世子提醒。”
墨痕抱拳，转身离去。
四、佛堂了断
佛堂里，王氏已知道兄长的消息。
她跪在蒲团前，面前的白瓷观音像被她砸碎了，碎片散了一地。她披头散发，眼神涣散，口中喃喃自语：“完了……全完了……”
清辞推门进来时，她猛地抬头，眼中爆出怨毒：“是你！沈清辞！是你害了我哥哥！”
“害他的，是他自己的贪念。”清辞走到她面前，居高临下地看着她，“母亲，事到如今，你还要自欺欺人吗？”
王氏忽然笑了，笑声凄厉：“自欺欺人？沈清辞，你以为你赢了？我告诉你，你娘是怎么死的！”
清辞瞳孔一缩：“你什么？”
“是我！”王氏站起来，指着她，“是我在你娘的药里下了毒！慢性毒，一点一点，让她心力衰竭而死！哈哈哈，她到死都不知道，是自己每日喝的补药要了她的命！”
清辞浑身冰冷。
她猜到林姨娘是被人害死的，但亲耳听到王氏承认，还是让她浑身发颤。
“为什么？”她声音沙哑。
“为什么？”王氏眼中满是疯狂，“因为她挡了我的路！她长得美，又会识字，老爷总爱去她房里。她还藏着那些要命的信，想扳倒王家……我怎么能容她！”
她逼近一步：“你知道她死的时候什么样吗？七窍流血，眼珠子都快瞪出来了！哈哈哈，真是痛快！”
清辞闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片冰冷。
“周嬷嬷。”她唤道。
周嬷嬷推门进来，手中捧着一个托盘，上面放着一碗药。
“母亲，”清辞看着王氏，“这是你当年给我娘下的毒。配方，我从常顺那里要来了。今日，我便还给你。”
王氏脸色煞白：“你……你敢！我是沈家主母！你敢弑母！”
“弑母？”清辞笑了，“母亲笑了。您只是……旧疾复发，药石罔效罢了。”
她端起药碗，一步步走向王氏。
王氏想逃，却被周嬷嬷和两个粗壮婆子按住。
“沈清辞！你会遭报应的！”王氏尖剑
“报应？”清辞将药碗凑到她唇边，“我娘等这个报应，等了十六年。”
她捏开王氏的嘴，将药灌了进去。
王氏拼命挣扎，药汁洒了一半，但还是咽下去不少。
清辞松开手，退后两步。
王氏瘫倒在地，掐着自己的脖子，发出嗬嗬的声音。很快，她开始抽搐，嘴角溢出黑血，眼睛瞪得极大——和林姨娘死时一样。
清辞静静看着，心中一片平静。
没有快意，没有愧疚，只迎…了结。
周嬷嬷在旁低声啜泣：“姐……您终于为姨娘报仇了……”
清辞转身，走出佛堂。
外头夕阳正好，将庭院染成金红。
她抬头望着空，轻声道：“娘，您安息吧。”
风吹过，檐角的风铃叮当作响，像是在回应。
五、新芽初绽
三日后，王氏“病逝”。
沈敬渊以“急症暴北为由，匆匆办了丧事。王家已倒，无人来吊唁，丧事办得冷清简单。
又过了七日，京城传来消息：王德全于诏狱职畏罪自尽”，司礼监大清洗，牵连官员数十人。王崇山被判流放三千里，家产抄没，王家彻底败落。
而沈家，在这场风波中安然无恙。
沈敬渊对清辞愈发倚重，府中大事务皆交她打理。清辞也不推辞，雷厉风行地整顿内务，将王氏的余党清理干净，提拔了一批新人。
锦绣堂在陆氏医馆后院重新运转起来。玉容露的样品送出后，反响极好，几位夫人派人来问何时正式售卖。清辞让郑荣加紧赶制，定于下月初一正式开售。
这日，清辞正在医馆后院教伙计们制药，陆明轩来了。
“三姐，”他手中拿着一封信，“世子让人送来的。”
清辞接过信，展开。
信是朱廷琰的亲笔，字迹有些虚浮，显然伤还未痊愈。他京城事毕，不日将回金陵。又问她玉容露加药材的版本制好了没有，他肩伤需要。
最后一句：“铺子已为你寻好，在南门大街，三间门脸，带后院。等你来看。”
清辞看着信，唇角不自觉扬起。
“三姐笑什么？”陆明轩问。
“没什么。”清辞收好信，“陆先生，我想再配一个方子，加三七、丹参、红花，活血化瘀的，对伤口愈合好。”
陆明轩点头：“好，我去准备药材。”
他转身要走，忽然又停住，回头看着清辞，欲言又止。
“陆先生还有事？”清辞问。
陆明轩沉默片刻，轻声道：“三姐与世子……婚期定了吗？”
清辞一怔：“尚未。世子，等他回金陵再议。”
“哦。”陆明轩垂下眼，“那……陆某先去忙了。”
他转身离去，背影有些落寞。
清辞看着他的背影，心中微叹。
陆明轩的心意，她不是不懂。但她与朱廷琰有契约在身，这条路，注定不能回头。
“东家，”郑荣走过来，手里拿着一件新制的衣裳，“您看这个花样如何？”
清辞接过衣裳。这是一件海棠红的襦裙，衣襟处绣着缠枝莲纹，袖口缀着米珠，正是她之前设计的“霓裳羽衣”的改良版。
“很好。”她赞道，“郑掌柜手艺越发精进了。”
“是东家设计得好。”郑荣笑道，“等新铺子开张，咱们锦绣堂定能一炮而红。”
清辞点头，看向院中忙碌的伙计们。
这些人，是她的第一批班底。他们跟着她经历了大火，经历了生死，如今依旧忠心耿耿。
而未来，她还需要更多人。
“郑掌柜，”她吩咐道，“从明日开始，你留心物色些新人。要身家清白、手脚勤快、嘴严心细的。男女不限，但都要签死契。”
郑荣一愣：“东家是要……扩充人手？”
“嗯。”清辞望向远处，“锦绣堂不能只做药妆和绣品。我还要做情报，做消息，做……一张网。”
一张足以保护自己，也足以帮助朱廷琰的网。
郑荣似懂非懂，但坚定点头：“人明白！定为东家办好！”
夕阳西下，将后院染成温暖的橘色。
清辞站在院中，看着伙计们收拾工具，准备收工。他们脸上带着笑，眼中充满希望。
是啊，希望。
无论前路多少艰险，只要有希望，就能走下去。
而她，会带着这些人，走出属于自己的一条路。
远处，传来悠扬的钟声。
那是报恩寺的晚钟，声声入耳，仿佛在诉着什么。
清辞闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片清明。
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