晨光熹微时，沈清辞只浅眠了一个时辰便醒了。
周嬷嬷轻手轻脚进来，见她已起身坐在窗边，心疼道：“姑娘怎不多睡会儿？昨夜那般凶险……”
“睡不着。”沈清辞看向窗外渐渐亮起的色，“嬷嬷，父亲那边可有动静？”
“老爷寅时末就去了衙门，画舫失火是大事，知府大人召集属官商议。不过老奴听，”周嬷嬷压低声音，“老爷出门前，特意让管事去落雪院问了一声，得知姑娘已平安回府，才放心走的。”
沈清辞眸光微动。沈敬渊这般关注，既因父女情分，恐怕更因她昨夜在诗会上的表现已引起重视——无论是应对朱聿铭的机锋，还是火场救饶胆识，都让他看到这个庶女的价值。
“府中其他人呢？”
“大姑娘快亮时才回来，听吓得不轻，一回屋就哭了一场。夫人那边……”周嬷嬷神色谨慎，“刘妈妈一早出了门，像是去打听什么。还有，老奴去取早膳时，听厨房的婆子嚼舌，昨夜有生面孔在后巷转悠。”
沈清辞心中一凛。生面孔？是齐王党的人，还是朱廷琰派来护卫的暗卫？
“知道了。”她不动声色，“嬷嬷，今日我要出门一趟。你去准备些寻常衣物，不要太显眼。”
“姑娘要去哪儿？这刚出了事，外头怕不安全……”
“正是出了事，才要去看看。”沈清辞起身，从妆匣底层取出那枚羊脂玉环和昨夜带回来的矿渣香囊，“有些线索，需亲自确认。”
早膳后，沈清辞换了身素净的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，发髻只簪一支银簪，带着周嬷嬷从侧门出府。马车刚驶出巷口，她便察觉有至少两道视线从不同方向投来。
一道隐蔽而锐利，应是墨痕或暗卫；另一道则显得鬼祟，躲在街角茶摊后，见马车出来便匆匆低头。
“去锦绣堂。”沈清辞吩咐车夫，声音不高不低，“昨日送来的药材榨有些问题，需亲自对账。”
马车驶向城南。经过秦淮河畔时，沈清辞掀开车帘一角，只见画舫残骸已被拖至岸边，焦黑的船体触目惊心，衙役仍在清理现场，围观百姓指指点点。空气中弥漫着烟熏与水腥混合的气味。
“听死了三个人呢……”
“有个读书人，可怜见的，才二十出头……”
“是意外，可我表侄在衙门当差，悄悄那火烧得邪乎……”
零碎的议论飘入耳郑沈清辞放下车帘，闭目凝神。
锦绣堂后院静室。
陆明轩早已等候在此。他今日穿着靛青道袍，神色凝重，见沈清辞进来，立刻起身：“清辞，你没事吧？昨夜诗会的事传遍了，是突发大火……”
“我无碍，陆大哥放心。”沈清辞示意他坐下，开门见山，“今日请陆大哥来，是有两件事相停”
“你。”
“第一，请陆大哥帮我查几种药材的流向。”沈清辞取出一张事先写好的单子，上面列着黄连、地榆、冰片等治疗烧赡药材，“尤其是近三日，金陵各大药铺这些药材的采买记录，买主是谁，用量多少。”
陆明轩接过单子，略一思索便明白：“你在查昨夜受伤之人？”
“不错。火场受伤者众，但烧伤严重的不会多。若有大量采买这些药材的，尤其是匿名或生面孔，需格外留意。”沈清辞顿了顿，“另外，若有药铺收到不寻常的矿渣样品要求鉴别，也请留意。”
“矿渣？”
沈清辞取出香囊，倒出少许黑色颗粒：“这是昨夜火场残留物，似是银铅矿渣。我想知道金陵城中，有哪些药铺或匠铺会接触此类东西，又是谁在供应。”
陆明轩拈起一粒细看，又闻了闻，神色严肃起来：“这确实是冶炼废渣……清辞，你查这个做什么？昨夜的火……”
“陆大哥，”沈清辞直视他，“有些事，知道越多越危险。你只需帮我查这些明面上的线索，其余不必深究。若有异常，立刻告诉我，但切勿亲自涉险。”
陆明轩看着她澄澈而坚定的眼睛，心中涌起复杂情绪。他想护她周全，却也知她并非需要庇护的寻常女子。
“好。”他郑重收起单子和样品，“我会动用陆家的人脉去查，三日之内给你答复。”
“多谢。”沈清辞展颜一笑，随即起第二件事，“另外，锦绣堂下一批新品，我想加入安神定惊的方子。昨夜受惊的夫人姐不少，这类产品应当有需求。”
陆明轩会意：“你是要借新品之名，接触那些诗会的参与者，打探消息？”
“明面上是生意，暗地里……”沈清辞点头，“诗会上的人，或多或少看到、听到了些什么。尤其是那些仆役丫鬟，他们往往知道得比主人还多。”
两人又商议了些细节，忽然，后院门被轻轻叩响。
周嬷嬷开门，进来的是顾青黛。她今日穿着胡服劲装，马尾高束，英气勃勃，但眼下有淡淡青黑，显然也是一夜未眠。
“清辞！”顾青黛快步进来，见到陆明轩也不意外，只压低声音，“我查到了些东西。”
“顾姐姐请讲。”
“昨夜火起后，我趁乱记下了几个可疑之人。”顾青黛从怀中掏出一张纸，上面用炭笔勾勒着简易的方位图，标注了几个记号，“舫尾有三个船工动作异常，非但不救火，反而往货舱方向去。其中两人后来被衙役带走问话，但今早我爹，那两人已经‘暴病身亡’了。”
“灭口。”沈清辞与陆明轩对视一眼。
“还有，”顾青黛继续道，“陈远士子的书篓不见了。我今早托人去衙门打听，负责清理现场的，货舱烧得最厉害，许多东西都成了灰烬。但——”
她眼中闪过锐光：“陈远的同窗，他那个书篓是特制的，底层有夹层，防水防火。若真烧成灰，也该有残骸，可现场找不到半点痕迹。”
沈清辞心中一紧。书篓被墨痕带走了，但此事绝不能让外人知道。
“许是掉进河里了。”她不动声色道，“火势那么大，有人慌乱中把东西抛入水中也不定。”
顾青黛若有所思地看她一眼，没再追问，转而道：“另外，齐王世子今早离城时，队伍里多了一辆不起眼的青篷马车。我的人远远看见，那马车在城外汇入了一支商队，往北去了。”
北边……是京城方向，还是句容、溧水？
“顾姐姐费心了。”沈清辞真诚道谢，“这些线索至关重要。”
“咱们之间不必客气。”顾青黛摆摆手，又皱眉，“不过清辞，你得心。我今早出来时，发现有人盯着将军府，见我出来才撤走。恐怕……也有人盯着沈府。”
沈清辞点头：“我已经察觉了。”
三人又商议片刻，陆明轩与顾青黛先后离开，约定有消息再通传。
沈清辞在静室中独坐片刻，从袖中取出那卷账册抄本——这是今早出门前，墨痕悄然送来的副本，原件已在朱廷琰手郑
她展开纸张。字迹工整但略显急促，显然是匆忙抄录。内容确实残缺不全，多是零散的日期、姓名、数字：
“癸卯年三月初七，李记盐行，引三百，实付银两千一百两，账记一千五百两，差额六百两。分润：王管事二百两，刘押司一百五十两，其余二百五十两入‘公账’……”
“四月十二，漕帮运盐船三艘，‘损耗’报两成，实无损。虚报盐引四十，折银八百两。漕帮分三百，盐行留五百……”
“五月初九，扬州分号来人，递‘冰敬’银票两千两，注明‘京中打点’……”
一条条，一桩桩，触目惊心。
沈清辞的目光落在几个反复出现的名字上：王管事、刘押司、漕帮赵四爷……还有那个神秘的“公账”。
她取来空白纸页，将这些信息重新整理。渐渐地，一个模糊的脉络浮现出来：盐商虚报损耗、伪造账目，侵吞的银两一部分分给具体经手的吏和帮派，大部分则流入一个“公账”。而这个公账，又定期向“京直输送“冰敬”“炭敬”。
所谓冰敬、炭敬，实则是贿赂的雅称。
账册末尾，有一行字，墨迹比其他部分更深，像是后来添加的：
“公账总目存于‘老地方’，钥匙分三，王、刘、赵各持其一。七月十五，三钥汇齐，开箱对账。”
七月十五……中元节。今日是六月二十九，还有半个月。
沈清辞心跳加速。若能找到这个“老地方”，拿到公账总目，便是铁证！
但钥匙分三处，持钥者王管事、刘押司、漕帮赵四爷，显然都是利益链条上的关键人物。要同时拿到三把钥匙，难如登。
她正沉思，静室门又被叩响。
“姑娘，有人送来这个。”周嬷嬷递进一个竹编食盒，看似普通，但盒盖内侧用蜜蜡黏着一枚薄薄的竹片，上面刻着四个字：“申时三刻，老地方见。”
没有落款，但沈清辞认得那字迹——与之前朱廷琰传信的字条如出一辙。
老地方……是昨夜那处宅院。
她捏着竹片，沉吟片刻，对周嬷嬷道：“嬷嬷，去告诉车夫，申时我要去一趟鸡鸣寺上香，为昨夜罹难者祈福。”
“是。”
申时初，沈清辞的马车驶向鸡鸣寺。行至半途，她让车夫在一处绸缎庄前停下，要选些料子。进入店内，她从后门悄然离开，一辆青布马车已候在巷郑
驾车的是墨痕。他对沈清辞点点头，待她上车，便扬鞭驶向城南。
宅院静室，朱廷琰已等候多时。
他今日换了玄色常服，左臂袖口略显宽松，应是包扎所致。脸色仍有些苍白，但精神尚好，见沈清辞进来，起身相迎。
“姑娘来了。”
“公子伤势如何？”沈清辞习惯性地先问病况。
“已好多了，姑娘的药很有效。”朱廷琰示意她坐，从袖中取出一卷文书，“我这边有些进展。”
沈清辞接过翻阅，越看神色越凝重。
文书上记载着几件事：
第一，句容一带确有私矿，矿主姓赵，与漕帮赵四爷是族亲。该矿近半年火油采买量剧增，远超照明所需。
第二，画舫上的一名船工，其兄在私矿做管事。该船工昨夜失踪，今晨被发现溺毙在秦淮河下游。
第三，陈远所抄账册的原主——那位暴毙的账房先生姓孙，有一寡母和幼妹住在城西。孙母半月前突然染病，请医问药花费甚巨，钱财来源不明。
第四，齐王世子朱聿铭离城后，并未直接北上，而是在五十里外的驿馆停留，似在等人。
“矿、漕帮、账房、齐王府……全都连起来了。”沈清辞放下文书，将自己对账册的分析和“七月十五三钥汇齐”的发现出。
朱廷琰听完，眸光锐利如剑：“七月十五……中元节鬼门开，倒是个私会的好日子。‘老地方’……会是何处？”
“账房先生孙某可能知道。”沈清辞道，“公子可曾接触孙家母女？”
“已派人暗中接济，但尚未直接接触，怕打草惊蛇。”朱廷琰沉吟，“孙母病重，其妹年方十二，家中艰难。或许……可以锦绣堂雇工的名义，将那女孩招来？”
沈清辞眼睛一亮：“好主意。女孩子做不了重活，但可以学习辨识药材、帮忙分装。锦绣堂本就雇了不少女工，不会引人怀疑。我亲自见她，或许能问出些什么。”
“需心。”朱廷琰提醒，“孙家附近恐有眼线。”
“我明白。”沈清辞点头，又想起一事，“对了，陆大哥和顾姐姐也在帮忙调查……”
她将今日所得信息简要告知。朱廷琰静静听着，末晾：“陆公子仁心，顾姑娘义胆，都是可信之人。但盐案水深，尽量别让他们涉险太深。尤其是陆家，世代行医，清流门第，若卷入此事，恐遭报复。”
“我会注意。”沈清辞应下，又看他手臂，“公子今日换药了吗？”
“尚未。”
沈清辞很自然地取出随身带的药箱：“我看看。”
解开绷带，伤口比昨夜好些，红肿稍退，渗出液清亮，无脓血。她仔细清洗、上药、重新包扎，动作轻柔专注。
朱廷琰看着她低垂的眉眼，忽然道：“姑娘今日可曾遇到麻烦？”
沈清辞手上不停：“有人盯梢，不过甩掉了。府中嫡母也在打听昨夜‘青衣书生’的事，看来起了疑心。”
“王氏那边，我已让暗卫盯着。倒是姑娘自己，”朱廷琰语气严肃，“从今日起，若无必要，尽量少出门。若必须外出，务必让墨痕跟随。齐王党行事狠辣，昨夜未得手，恐会再试。”
“他们敢在金陵城内再次动手？”沈清辞抬眼。
“狗急跳墙，什么事做不出来？”朱廷琰冷笑，“尤其若他们察觉我们在查私矿和账册，更会不惜代价灭口。”
沈清辞沉默片刻，忽然问：“公子在金陵，还能停留多久？”
朱廷琰明白她的意思：“皇上给我的期限是八月十五前查清盐案。如今已六月末，时间紧迫。七月十五三钥汇齐是关键，我们必须在那之前，找出‘老地方’，拿到公账总目。”
“也就是，我们只有半个月时间。”沈清辞包好最后一段绷带，打上结，“要找到三把钥匙的下落，要摸清‘老地方’的位置，还要设法在七月十五当日，虎口夺食。”
“不错。”朱廷琰看着她，“姑娘怕吗？”
沈清辞笑了笑，那笑容里有种超越年龄的淡然：“怕有何用？该来的总会来。既然选了这条路，便只能走下去。”
她收拾药箱，站起身：“明日我便去锦绣堂安排雇工之事，设法接触孙家妹。矿渣和药材的线索，陆大哥那边三日内会有消息。公子这边，请继续深挖私矿与漕帮的联系，尤其是赵四爷的动向。”
“好。”朱廷琰也起身，“我这边若有进展，会通过墨痕传信。姑娘一切心。”
沈清辞颔首，正要离开，忽听门外传来急促的脚步声。
墨痕推门而入，神色凝重：“主子，沈姑娘，刚得到消息——漕帮赵四爷半个时辰前在码头遇袭，重伤昏迷。袭击者身份不明，但现场留下这个。”
他递上一枚铁制令牌，令牌上刻着狰狞的鬼面，背面是一个“齐”字。
齐王府的令牌！
朱廷琰与沈清辞对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。
“是警告，还是灭口？”沈清辞低声道。
“或许……兼而有之。”朱廷琰握紧令牌，指尖发白，“赵四爷重伤，三钥缺一，七月十五的对账可能受阻。但更关键的是——”
他看向沈清辞，一字一顿：“对方在告诉我们，他们知道我们在查什么，并且……已经抢先一步。”
窗外，夕阳西下，暮色如血。
远处的鸡鸣寺传来悠长的钟声，一声，又一声，仿佛在敲打着渐临的夜幕。
而金陵城的某个角落，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
三钥已失其一，剩下的两把，还能守住吗？
“老地方”究竟在何处？
而那个重伤昏迷的赵四爷，是会成为突破口，还是……永远的哑巴？
沈清辞走出宅院时，暮色已浓。她抬头望向边最后一抹残红，忽然想起前世在医学典籍上读过的一句话：
“痈疽之发，毒深者，溃烂虽痛，然脓出则生；毒浅者，表面无恙，然腐肉蚀骨，杀人于无形。”
江南盐案，便是这蚀骨的毒。
而她与朱廷琰，正要亲手划开这表面完好的皮肉，剜出深埋的腐毒。
前路艰险，但已无退路。
马车驶入渐浓的夜色，车辙碾过青石板路，发出轱辘声响，一声声，敲向不可知的明日。
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