烛火在静室中静静燃烧，将两饶影子投在素白墙壁上，随着火焰跳动而微微摇曳。
沈清辞那句“刮骨疗毒之策，公子可愿与我同施”落下后，室内有片刻沉寂。朱廷琰看着她，眸光深敛如古井，臂上伤痛阵阵袭来，却远不及心中震动。
他见过太多人——朝堂上口若悬河却首鼠两赌官员，王府里娇柔作态只为攀附的女子，江湖中豪言壮语却难堪大任的所谓义士。但从未有人，在亲眼见证如此狠辣的灭口杀戮后，仍能如此镇定地出“无退路”三字。
尤其，她只是一个十七岁的闺阁女子。
“姑娘可知，‘同施’二字意味着什么？”朱廷琰缓缓开口，声音因伤痛而微哑，“这意味着从今往后，你我所行每一步，都可能踏在刀尖上。齐王党在江南盘根错节，朝中亦有倚仗。今夜画舫一把火，明日或许就是锦绣堂一场劫，后日……可能是沈府一桩祸。”
沈清辞将包好的矿渣颗粒心收进随身香囊，闻言抬眼：“公子以为，若无今夜之事，我就能独善其身？”
她站起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙。夜色沉沉，远处秦淮河方向仍有零星火光与嘈杂人声传来。
“自我穿越——自那次落水醒来，王氏便视我为眼中钉。郡主茶会的玉佩、锦绣堂的构陷、今夜画舫的推手……桩桩件件，皆是要将我置于死地。即便没有盐案，没有公子，她们也不会容我安稳度日。”她转过身，烛光在她侧脸镀上一层淡金，“既如此，何不选一条更能自主的路？与其在后宅被动挨打，不如借公子之势，入朝堂之局。至少——”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“至少在这条路上，我的医术、我的头脑，能真正派上用场。我能救该救之人，也能让该偿命之人，付出代价。”
朱廷琰心头一震。
他忽然想起暗卫报来的那些信息：沈府三姐落水后性情大变，以医术自保，扳倒恶奴；中秋宴上献时疫方，助沈敬渊立稳官场；开设锦绣堂，日进斗金；甚至今夜诗会，她应对朱聿铭的试探，句句机锋……
这一切，真的只是一个“久病成医”的庶女能做到的吗？
“姑娘的医术，师承何人？”他忽然问。
沈清辞微微一滞。
这问题她早有准备，但此刻对着朱廷琰审视的目光，那些编造的辞忽然显得苍白。她沉默片刻，走回桌边，重新净手，开始为他更换敷料。
“公子可信，这世上有的人生来便知晓某些事？”她一边动作，一边低声道，“譬如有人三岁能诗，七岁通经。我自记事起，便对医书药草过目不忘，对病症脉象一点即通。母亲多病，我常侍疾榻前，翻遍她陪嫁的医书，又在府中藏书阁偷阅典籍。久而久之，便有了如今这点微末本事。”
这话半真半假。原身确实因生母多病而常读医书，但真正精深的医术，来自穿越而来的现代医学博士的灵魂。
朱廷琰没有追问。每个人都有自己的秘密，他亦如此。
新调的膏药清凉镇痛，敷在伤处，灼痛稍缓。沈清辞包扎的手法极其娴熟，绷带松紧得当，既固定敷料，又不影响血脉流通。
“这膏药方子是我自己琢磨的，清热解毒、生肌敛疮之效比寻常烫伤膏强上三成。”她解释道，“公子切记，这三日伤口会渗出黄水，是毒热外排，需每日换药。我已将方子写给嬷嬷，药材会按时送来。另外——”
她取出一个瓷瓶，倒出两粒朱红色药丸：“这是内服的‘清心解毒丹’，以黄连、金银花、连翘等配成，可防火毒内攻。公子现在服一粒，明早再服一粒。”
朱廷琰接过，毫不犹豫吞下。药丸微苦，入喉后却有一股清凉之气散开，胸腹间的烦闷燥热感顿时消减几分。
“姑娘似乎……很擅长处理烧伤？”他注意到她处理伤口时的从容，绝非初次应对。
沈清辞收拾药箱的手微微一顿。
她想起前世在医院急诊科轮值时，那些因火灾、爆炸送来的伤员。烧灼的皮肉、焦糊的气味、绝望的哭喊……那些记忆深植骨髓，哪怕隔了一世，依旧清晰。
“医者父母心，见得多了，自然就会了。”她轻描淡写地带过，转而提起正事，“公子，那矿渣，我有些想法。”
她重新拿出香囊，将黑色颗粒倒在白布上，又取来烛台凑近。
“你看，这颗粒质地坚硬，断面有晶体光泽，边缘锐利。”她用银针拨动，“寻常矿渣多出自冶铁、烧窑，但这类渣滓多呈多孔疏松状，颜色灰黑或褐红。而此物——”
她取了一粒，在烛火上微微灼烧，颗粒竟发出极轻微的“噼啪”声，并逸出一丝若有若无的硫磺气味。
“这是……冶炼银铅时产生的废渣？”朱廷琰眸光一凝。
“公子博闻。”沈清辞点头，“我在沈府藏书阁一本杂记中读过，南京西南的句容、溧水一带，有私开的银矿。朝廷对银矿管制极严，私自开采冶炼是重罪。这些私矿工艺粗陋，冶炼后的矿渣中常含有未提纯的银、铅、硫等杂质，恰与此物特征相符。”
她抬起头：“若纵火所用的火油中掺了这种矿渣，那么火油来源很可能与这些私矿有关。私矿需要大量灯油火把照明、冶炼，常会囤积火油。而能拿到这些矿渣并掺入火油的，必是矿上核心之人。”
朱廷琰神色肃然：“句容、溧水……那是魏国公府的封地边缘，也是齐王妃母家的势力范围。”
线索如同散落的珠子，开始被一根线隐隐串起。
私矿、火油、齐王府、江南盐案……这些看似不相干的事物，正在黑暗中慢慢勾勒出一张狰狞的网。
“墨痕。”朱廷琰唤道。
一直沉默守在门外的侍卫推门而入。
“你速去查两件事。”朱廷琰沉声吩咐，“第一，查清楚句容、溧水一带近半年有无私矿异动，尤其是火油采买记录。第二，画舫上所有船工、仆役的背景，逐一排查，重点查他们或他们的亲属是否与矿业有关联。”
“是。”墨痕领命，又补充道，“主子，方才接到消息，知府衙门已将画舫火灾定为‘烛火不慎引发意外’，正在清理现场。陈远士子的尸首已确认，仵作初验是‘溺水身亡’，颈间勒痕被刻意忽略。齐王世子半个时辰前已离开金陵，是京中有急事。”
“走得倒快。”朱廷琰冷笑，“他是要撇清关系。陈远一死，账册被毁，线索中断，此案便可暂时压下。”
“未必。”沈清辞忽然开口，“账册虽已找回，但纵火者不知。他们以为证据已毁，必会放松警惕。而我们手中，还有矿渣这条线索，以及——”
她看向朱廷琰：“公子可还记得，陈远士子是如何得到这账册抄本的？”
“据他，是从一名暴毙的盐商账房先生遗物中抄录。”
“那名账房先生因何暴毙？遗物现在何处？家中可有亲人？”沈清辞一连三问，“纵火者能杀陈远灭口，却未必能将所有知情者赶尽杀绝。尤其是账房先生这种人物，他们的亲人、邻居，或许知道些什么。”
朱廷琰眼中闪过亮光：“姑娘的意思是，从账房先生的背景查起？”
“正是。”沈清辞点头，“盐商豢养的账房，多是家生子或跟了多年的老人，知晓内情却地位低下，是最容易被灭口，也最容易被忽略的环节。但人非草木，总会有牵挂。若能找到他的亲人，或许能问出账册的来龙去脉，甚至……其他线索。”
她顿了顿，又道：“此事需暗中进行，切莫打草惊蛇。最好能找个由头，比如以慈善之名接济遗孤，或雇其亲属做工，慢慢接触。”
朱廷琰深深看她一眼：“姑娘心思之缜密，不逊于刑名老吏。”
沈清辞淡淡一笑：“不过是多看、多想罢了。后宅之中，要想活下去，便得学会从蛛丝马迹中拼凑真相。”
这话得轻巧，朱廷琰却听出了其中沉甸甸的分量。一个失恃的庶女，在嫡母手中讨生活，所经历的明枪暗箭，恐怕不比他这个密使少。
“账房先生的事，我会派人去查。”他道，“至于姑娘的安全——墨痕。”
“属下在。”
“从今日起，你暗中护卫沈姑娘。沈府之内或许不便，但只要沈姑娘外出，你必须寸步不离。”朱廷琰语气不容置疑，“另外，调两名暗卫潜入沈府，盯着王氏院中动静，若有异动，立即来报。”
墨痕抱拳：“遵命。”
沈清辞一怔：“公子，这太……”
“必要。”朱廷琰打断她，目光沉静，“姑娘既已与我同盟，你的安危便关系大局。今夜之后，齐王党若知你未死，恐会再有动作。明枪易躲，暗箭难防。”
他顿了顿，语气稍缓：“姑娘放心，暗卫皆是精锐，不会暴露行迹。他们只会在危急时出手，平日绝不会干扰姑娘生活。”
沈清辞知他心意已决，也不再推辞，郑重施礼：“多谢公子。”
此时，窗外传来四更鼓响。
周嬷嬷轻轻叩门，端来两碗热气腾腾的鸡丝粥并几样清淡菜：“姑娘，颜公子，折腾一夜，用些粥暖暖胃吧。”
沈清辞这才感到腹中空空，接过粥碗。粥熬得香糯，鸡丝细嫩，几碟菜也清爽可口。她慢慢吃着，抬眼见朱廷琰左手受伤不便，便很自然地盛了一勺粥，吹凉些，递到他面前。
朱廷琰一愣。
烛光下，女子眉眼低垂，神情专注，仿佛这只是医者照顾伤者的寻常举动。但他看着她纤白的手指执着瓷勺，递至唇边，心中某个地方忽然柔软了一下。
他张口，咽下那勺粥。
“味道如何？”沈清辞问，又舀起一勺。
“甚好。”朱廷琰低声道，目光落在她微微颤动的睫毛上。
一碗粥就这样一勺一勺喂完。期间两人都未再话，只闻勺碗轻碰之声，与窗外远远传来的虫鸣。
用完粥，沈清辞又检查了一遍他的伤处，见敷料干净，无渗血渗液，略略放心。
“公子今夜便在此歇息吧，伤口不宜移动。我让嬷嬷再备些清水和布巾放在床边，若夜间发热或疼痛难忍，可用冷巾敷额，或服一粒解毒丹。”她细细嘱咐，“明日我会再来换药。”
朱廷琰点头：“有劳姑娘。夜已深，姑娘也该回去了，免得府中生疑。”
沈清辞确实该走了。画舫失火，她“受惊先行回府”，若彻夜不归，必惹麻烦。
她收拾好药箱，起身，走到门边，又回头。
烛光中，男子倚榻而坐，左臂裹着层层白纱，脸色仍有些苍白，但眸光清亮，背脊挺直，自有一股不折的韧性。
“公子，”她轻声道，“疗伤如治国，急不得。今夜我们已挖出毒疮，接下来便是慢慢清创、排毒、生肌。路还长，请公子……务必保重。”
朱廷琰看着她，忽然微微一笑。
这一笑，冲淡了他眉眼间的冷峻与伤痛，竟有几分清风朗月的意味。
“姑娘亦是。”他道，“后宅之路，未必比朝堂平顺。姑娘……也请珍重。”
沈清辞心头微暖，颔首，推门而出。
周嬷嬷已在门外等候，墨痕沉默地跟在她们身后，如一道影子。马车悄无声息地驶入夜色，返回沈府。
回到落雪院时，边已泛起鱼肚白。
沈清辞简单梳洗，换了衣裳，躺在床上却毫无睡意。今夜种种在脑海中反复回放：冲的火光、冰冷的河水、焦黑的伤口、那些矿渣、那卷账册……还有朱廷琰最后那个笑容。
她闭上眼，深深吸了口气。
路已选定，便只能向前。
与此同时，沈府主院，王氏房郑
烛火通明，王氏披衣坐在榻上，脸色铁青。她面前跪着一个浑身湿透、瑟瑟发抖的婆子，正是今日随沈清婉去诗会的陪房刘妈妈。
“……火起得突然，大家都乱了，老奴也没看清三姑娘是怎么逃出来的……只、只看见她被一个书生模样的人救了，后来坐船走了……”刘妈妈哆哆嗦嗦地回话。
“书生？什么样的书生？”王氏厉声问。
“穿、穿青色直裰，模样挺俊，但老奴离得远，没看清脸……对了，他左手臂好像受了伤，被火烧了……”
王氏眼神闪烁。
画舫失火是意外，还是人为？沈清辞被救，是巧合，还是早有安排？那个受赡书生……
她忽然想起之前得到的消息：魏国公世子朱廷琰，最近常以“颜廷”的化名在金陵活动。
难道……
“母亲。”沈清婉从内间走出，眼圈红肿，显然是哭过，“今夜之事太可怕了，咱们会不会被牵连？知府大人会不会查到咱们头上？”
“闭嘴！”王氏烦躁地呵斥，“查什么？火是意外，与我们何干？倒是你——”她盯着女儿，“我让你在诗会上好生表现，你倒好，让沈清辞出了风头！现在满金陵都在传，沈家三姐临危不乱、救人危难！”
沈清婉委屈：“那火起时我也怕啊……谁知道她会医术……”
王氏揉着额角，心中不安越来越重。
沈清辞的医术、她的从容、她今夜的表现……还有那个疑似世子的书生。这一切，都超出了她的掌控。
“刘妈妈。”她冷声道，“你明日去打听打听，今夜诗会上可有一个左臂受赡青衣书生，姓甚名谁，什么来历。心些，别让人起疑。”
“是、是……”
“还有，”王氏眼中闪过狠色，“落雪院那边，给我盯紧了。那个贱人若有任何异动，立刻来报。”
“老奴明白。”
窗外，色渐亮。
一只灰雀停在屋檐上，歪头看了看院内晃动的烛影，振翅飞入晨雾。
而在落雪院西厢房的屋顶，一个与瓦色融为一体的身影，静静听完所有对话，悄无声息地滑下屋檐，如一滴水融入夜色，消失不见。
新的一，即将开始。
暗处的网正在收紧，而执网之人，或许还未察觉，自己已成为另一张网中的猎物。
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