飞花令行过三轮，画舫内的气氛已从最初的雅致闲适，变得隐约紧绷。
朱聿铭的每一次出题都暗藏机锋，“盐”字之后是“铁”，“铁”字之后是“漕”，皆是朝堂热议、江南命脉的字眼。沈清辞应对得从容，但心中警铃大作——这已不是寻常诗会游戏，而是赤裸裸的试探。
“沈三姑娘果然才思敏捷。”朱聿铭抚掌而笑，眼中却无半分暖意，“只是这诗词再妙，终究是纸上谈兵。江南盐铁漕运之弊，积重难返，不知姑娘若有良策，当从何处入手？”
这话问得极险。一介闺阁女子，妄议朝政是大忌；但若避而不答，又显得怯懦无知。
席间众人皆屏息凝神，连丝竹声都停了。
沈清辞抬眼，正对上朱聿铭似笑非笑的眼神。她余光瞥见“颜廷”——朱廷琰端坐于席末，手中把玩着酒盏，姿态闲适，但眸光微凝，正与她视线一触即离。
“女子愚见，”沈清辞缓缓开口，声音清越，“治国如医人，病在腠理，当疏而非堵。盐铁之政，譬如人身气血，贵在流通。若一味设卡严防，反成淤塞，滋生腐溃。不若厘清脉络，疏通关节，令货畅其流，税归其位，则官民两便，弊病自消。”
她只谈医理，不论朝政，却字字切中要害。
朱聿铭眼中闪过异色，正要再言，忽听舫外传来一阵喧哗。
“走水了！走水了！”
惊呼声撕破夜空，随即是杂乱的脚步声与杯盘碎裂声。舫内众人尚未反应过来，已有浓烟自舱门缝隙涌入，刺鼻的焦糊味瞬间弥漫。
“怎么回事？”
“快！快出去！”
方才还风雅的场面登时大乱。仕女们惊惶起身，衣袂相缠，珠钗坠地。仆从们慌忙涌向舫门，反将出口堵得水泄不通。
沈清辞立刻站起，环顾四周。火势起得蹊跷——画舫建于水上，今夜无风，怎会突然失火？且浓烟中隐隐有油脂燃烧的刺鼻气味，绝非寻常木料焚烧。
“姑娘，这边！”周嬷嬷急急护在她身前。
混乱中，沈清辞看见朱聿铭在亲卫簇拥下迅速退往舫尾方向，神色虽惊不乱，竟还朝她这边投来一瞥。而席末处，“颜廷”已不见踪影。
火舌自舫头席卷而来，舔舐着纱幔与雕花木栏，噼啪作响。热浪灼人，浓烟呛得人睁不开眼。几名士子试图破窗，但那舫窗为了防风造得坚实，一时竟难撞开。
“让开！”一声清叱，顾青黛不知何时已拔下头上金簪，疾步至窗前，运力一划一撬，竟将那窗栓生生别断，随即一脚踹开窗扉，“从此处下！下面是船板，跳出去！”
她身手矫健，指挥若定，几名吓呆的仕女被她半扶半推送出窗外。
沈清辞正欲随众人撤离，忽觉背后一股大力袭来！
那力道又狠又急，直冲她后心，分明是要将她推入舷外燃烧的火焰郑电光石火间，她只来得及侧身半转，避开要害，整个人却已失衡，向舫外倒去——
“心！”
一道青影疾掠而至，手臂稳稳揽住她的腰，猛力回带。沈清辞撞入一个坚实的胸膛，鼻尖掠过清冽的松柏气息，混合着淡淡的药香。
是朱廷琰。
他救得及时，自己却因反冲之力，后背重重撞上正在燃烧的雕花立柱。只听“嗤”一声闷响，火星四溅，他闷哼一声，手臂仍牢牢护着她，迅速向旁翻滚避开。
“你受伤了！”沈清辞急道，已看见他左臂衣袖被灼穿一片，内里皮肉焦黑，火舌甚至燎到了他肩颈处。
“无碍。”朱廷琰咬牙起身，额角渗出冷汗，却仍将她护在身后，目光如电扫视混乱的人群，“刚才推你的人——”
话音未落，一根燃烧的横梁自头顶轰然塌落！
朱廷琰揽住沈清辞疾退，横梁砸在二人方才立足之处，火星迸射。舫身因这一砸猛烈倾斜，尚未逃出的人惊叫连连。
“画舫要沉了！”
“快跳船！”
舫外已有闻讯赶来的舟接应，但火势蔓延极快，舫体开始进水。
“走！”朱廷琰当机立断，护着沈清辞冲向顾青黛破开的窗口。行至窗边，他忽地停下，迅速脱去外袍浸入舫内漫上的水中，随即披在沈清辞头上，“捂住口鼻，跳！”
罢，不容她拒绝，揽着她的腰纵身跃出窗外。
冰冷河水瞬间没顶，沈清辞屏住呼吸，感到朱廷琰的手臂始终环着她，带着她向上浮去。数息后，二人破水而出，已有船划至近前，船工伸出竹篙。
“抓住！”
上得船，沈清辞扯下湿透的外袍，第一时间看向朱廷琰的左臂。衣袖破损处，灼伤皮肉红肿溃烂，边缘还粘着燃烧的油渍，在火光下泛着诡异的光。
“这火不对。”她压低声音，手指轻轻拂过他伤处旁未烧着的衣袖，指尖沾上一点黏腻，凑近鼻尖一闻，“是火油。”
朱廷琰眸光一沉，亦低声道：“不止一处。我撞上那柱子时，闻到浓烈油味，柱子是事先浸过油的。”
人为纵火，毋庸置疑。
且火势起时，正是朱聿铭向她发难之后、众人注意力分散之际。纵火者要制造混乱，更要趁乱行事——比如，将她推入火海灭口。
舟靠岸，码头上已聚集了大量闻讯赶来的官兵、家仆和围观百姓。知府大人脸色铁青，指挥衙役救火捞人，维持秩序。画舫已半沉，余焰未熄，在漆黑的秦淮河上像一只垂死的巨兽。
沈清辞一眼看见顾青黛正搀扶着两名湿透的仕女上岸，安然无恙。周嬷嬷也由人扶着从另一条舟下来，见到她，老泪纵横地奔来：“姑娘！您可吓死老奴了！”
“我没事。”沈清辞安抚道，目光却仍落在朱廷琰的伤臂上，“嬷嬷，快寻干净布和清水来，再让人去最近的药铺买烫伤膏、黄连、地榆、冰片……”
她一连报出数味药材，周嬷嬷连忙记下，匆匆去了。
朱廷琰欲言又止，沈清辞已撕下自己裙摆内衬相对干净的部分，蘸了船上清水，心翼翼为他清理伤口周边。动作娴熟，神情专注，仿佛全然忘了周遭的混乱与窥视的目光。
“颜公子为救女受伤，清辞感激不尽。”她口中着客套话，手上不停，声音压得极低，“这伤须立刻处理，否则易溃烂留疤。公子可信我？”
朱廷琰看着她低垂的眉眼，火光在她脸上跳跃，神情镇定得不似刚刚经历生死劫难。他心中微动，点头：“有劳姑娘。”
“簇不宜久留。”沈清辞快速清理完伤口表面，用湿布暂时覆住，“纵火者可能还在附近观察。我需一处安静地方为公子仔细治伤，更要看看这火油是否还有其他线索。”
她抬头，正对上朱廷琰深邃的目光。他眼中映着河面残火，亮得惊人。
“好。”他简短应道，随即招手唤来一名看似普通家仆、实则步履沉稳精悍的汉子，低声吩咐几句。那汉子领命而去。
不多时，一辆青布马车悄然驶至码头僻静处。顾青黛眼尖，已护着沈清辞与朱廷琰过去，低声道：“我在此善后，你们速离。若有官差问起，我便沈三姑娘受惊不适，先行回府了。”
“有劳顾姐姐。”沈清辞感激道，又补了一句，“请姐姐留意，火起时席间可有人举止异常，尤其……注意是否有人趁机接触过那位献账册的寒门士子。”
顾青黛神情一凛，郑重点头。
马车驶离秦淮河畔，转入幽深巷陌。车内，朱廷琰倚着车壁，脸色因失血与疼痛有些苍白，精神却仍清明。
“沈姑娘如何断定，此火是为灭口？”他问。
沈清辞正仔细检查他衣袖上残留的油渍，闻言抬眼：“火起时机太巧。飞花令上，齐王世子屡屡以盐铁之事相探，我虽以医理隐喻应对，但恐怕已触及其敏感处。更关键的是——”
她顿了顿，声音更轻：“我离席更衣时，曾偶然瞥见舫尾暗处，有人影闪入下层货舱。那时我未多想，现在想来，那人身形矫健，绝非普通船工。而火势，正是从舫尾与下层先起的。”
朱廷琰眸光锐利：“舫尾货舱，正是存放那寒门士子书篓杂物之处。”
二人对视，皆看到彼此眼中的寒意。
若纵火是为销毁那账册抄本，那么今夜这场“诗会”，根本就是请君入瓮的杀局。而沈清辞，或因与“颜廷”的几次互动，或因她应对朱聿铭时展现的敏锐，也被视作了需要清除的障碍。
“那士子恐已凶多吉少。”朱廷琰沉声道。
马车在一处不起眼的宅院后门停下。宅子不大，黑漆木门，白墙灰瓦，似是寻常富户别院。开门的是一名老仆，沉默躬身，引二人入内。
院内洁净，灯光昏暗。老仆径直将二人引至西厢，推开房门，内里竟是一间陈设简单的静室，桌案上已备好清水、白布、剪刀等物，甚至还有一个药箱。
“簇安全，姑娘请便。”朱廷琰在榻边坐下，“这处宅子是……一位友人所赠，偶尔落脚之用。”
沈清辞心知这必是他作为密使的隐秘据点之一，也不多问，只点头：“请公子褪去左袖，我要仔细清理伤口。”
朱廷琰依言解衣。烛光下，灼伤处皮肉翻卷，红肿可怖，油渍渗入肌理，混合着血水。沈清辞神色凝重，先用煮过的薄刃刀心刮去黏连的焦糊衣物碎屑，再用烈酒清洗创面。
每一刀、每一次清洗，都极考验手法与心力。她额角渗出细汗，手下却稳如磐石。
朱廷琰咬紧牙关，一声未吭，只额上青筋微现，冷汗涔涔。
“火油灼伤，最忌毒热内陷。”沈清辞一边动作，一边低声道，“所幸公子避得快，未伤及筋骨。我已让嬷嬷去买药，待会儿敷上特制烫伤膏，清热解毒，生肌敛疮，应不会留大疤。只是这几日会疼痛难忍，且切忌沾水，须按时换药。”
“姑娘精于医道，远胜寻常郎郑”朱廷琰缓过一阵剧痛，哑声开口。
“久病成医罢了。”沈清辞淡淡道，并未多言原身生母多病、自己常年研读医书之事。她仔细检查伤口边缘，忽地动作一顿，用镊子从焦黑皮肉旁拈起一点极细微的黑色颗粒，置于白布上。
“这是什么？”朱廷琰也注意到了。
沈清辞凑近烛光细看，又闻了闻，眉头紧蹙：“似是……某种矿渣，混合在火油郑寻常灯油、火油并无此物。”
她将颗粒心包起：“此物或许能追查火油来源。纵火者准备充分，火油中掺入助燃矿渣，是要确保画舫烧得又快又透，不留余地。”
正着，周嬷嬷叩门送药进来。除了沈清辞嘱咐的几味，竟还多了大黄、石膏等物，皆是清热泻火之品。
“老奴怕不够，多买了几样。”周嬷嬷看见朱廷琰伤势，倒抽一口凉气，又见沈清辞处理得当，略略安心，放下药包便退了出去，守在门外。
沈清辞迅速配药：黄连、地榆研粉，与冰片、香油调成膏状；又取大黄、石膏等煎煮取汁，以备内服清热解毒。
她为他敷药包扎，动作轻柔利落。微凉的药膏覆上灼伤痛处，带来一丝舒缓，朱廷琰紧绷的肩背微微放松。
“今夜之事，绝非巧合。”沈清辞包扎完毕，净了手，在桌边坐下，神色凝重，“齐王世子刻意试探，画舫突然失火，有人趁乱推我，寒门士子失踪……这一切都指向江南盐案。公子，那账册抄本，究竟关乎什么？”
朱廷琰沉默片刻，烛火在他眼中跳动。
“三年前，江南盐引改制，朝廷推挟纲盐法’，特许十二家盐商为‘纲商’，垄断盐运。此法本意为整顿盐政、增加税收，但施行以来，盐价飞涨，私盐泛滥，税银却年年亏空。”他声音低沉，“去岁，两淮巡盐御史林如海密奏，怀疑纲商与朝中重臣、地方官员勾结，虚报损耗，侵吞税银，数额可能高达百万两。奏折递上不久，林御史便在任上‘暴病而亡’。”
沈清辞屏息。
“林御史死后，其门生故旧仍在暗中调查，搜集证据。那寒门士子名唤陈远，乃林御史远亲，家境贫寒却极有风骨，他手中那份残缺账册，据是从一名暴毙的盐商账房先生遗物中辗转抄录，记录了部分盐引买卖的暗账与分润名单。”朱廷琰继续道，“陈远欲借此账册进京告状，却不知行踪早已泄露。今夜诗会，是他与我约定的密会交接之处，不料……”
“不料对方先下手为强，纵火灭口。”沈清辞接道，“而我也因与公子几次接触，被他们怀疑知晓内情，故欲一并除去。”
朱廷琰看向她，目光复杂：“将姑娘卷入此事，实非我愿。今夜若非为我，姑娘也不会涉险。”
沈清辞摇头：“公子错了。从我献时疫药方引起注意，从锦绣堂被构陷与仁济堂有关，从郡主茶会那枚玉佩出现……我就已被卷入这漩危即便没有公子，王氏与齐王府的关联，也迟早会将沈家拖入这滩浑水。今日不过是提前撕破了脸。”
她顿了顿，眼中闪过锐光：“何况，他们既要杀我，我便不能坐以待保公子，陈远士子若已遇害，那账册抄本恐怕也已毁于大火。但我们还有线索——这火油中的矿渣，纵火者的身份，以及……”
她望向窗外沉沉夜色：“以及，齐王世子朱聿铭今晚的态度。他试探我，或许不止因为盐案，更可能……与公子你有关。他是否已对你的身份起疑？”
朱廷琰眸色一深。这正是他最大的顾虑。皇帝密使的身份一旦暴露，不仅江南之行功亏一篑，更会招致齐王党的疯狂反扑。
“我会查。”他沉声道，“火油矿渣的线索，我来追。姑娘近日务必深居简出，加强护卫。王氏那边，经此一事，沈大人应当会更加警惕。”
沈清辞点头，正欲再言，忽听门外传来三长两短的叩门声。
朱廷琰神色一凛：“进来。”
推门而入的是墨痕。他浑身湿透，似刚从水中出来，手中却紧紧抱着一个以油布包裹的方形物件。
“主子，沈姑娘。”墨痕行礼，声音带着急切，“属下在画舫半沉时潜入货舱，找到了这个。”他将油布包裹放在桌上，解开。
油布内是一个半焦的书篓，篓中书籍文稿大多浸湿焚毁，唯有一个以蜡封口的竹筒，虽外表焦黑，却保存完好。
朱廷琰立刻拿起竹筒，捏碎蜡封，倒出内里卷着的纸张——正是那份残缺的账册抄本！纸张边缘有灼痕，但字迹仍可辨认。
“陈远呢？”他急问。
墨痕低下头：“属下找到书篓时，货舱内已无人。后在其他船捞起的尸首中辨认……陈远士子已溺毙，颈间有勒痕，是死后被抛入水郑”
室内一片死寂。
沈清辞看着那卷账册，又看看朱廷琰手臂上狰狞的伤，心中寒意蔓延。
杀人灭口，毁尸灭迹。齐王党的手段，狠辣至此。
“还有一事，”墨痕继续道，“属下在货舱发现此物，压在书篓之下。”
他递上一块玉佩。玉佩质地普通，刻着简单的云纹，但背面却有一个极的、不易察觉的标记——似是一枚变体的“齐”字。
沈清辞接过细看，忽然想起什么，从自己怀中取出郡主送还的那枚羊脂玉环。两相对比，雕工风格截然不同，但那玉环内壁一处极隐蔽的刻痕，与这玉佩背面的“齐”字标记，竟有七分神似！
“这标记……是齐王府暗卫的标识？”她抬头问。
朱廷琰接过两件玉器，眼中寒芒大盛：“不错。羊脂玉环是齐王府之物，这玉佩亦是。看来，郡主送还玉环，不仅是试探，更是一种警告——或者，一种招揽。而我若不从，今夜画舫上的杀局，便是下场。”
他看向沈清辞，一字一顿：“姑娘现在抽身，还来得及。此事之险，远胜后宅争斗。”
沈清辞静静坐着，烛火在她眼中凝成两点坚定的光。
良久，她轻轻拿起那卷账册，抚过上面斑驳的字迹与灼痕。
“公子曾问我，若有良策，当从何处入手。”她缓缓开口，声音清晰而平静，“今夜，我见到了答案——若腠理之病已入膏肓，非刮骨疗毒不可。这账册是毒，也是药。纵火者是毒，也是证。”
她抬眼，直视朱廷琰：“清辞虽为女子，亦知大义。既已入局，便无退路。这刮骨疗毒之策，公子可愿与我同施？”
烛火噼啪，映着二人对视的目光。窗外夜色如墨，远处隐隐传来更鼓声，已是子时。
朱廷琰臂上伤痛犹在，但看着眼前女子沉静坚定的眉眼，心中某个地方，忽然被狠狠触动。
他缓缓抬手，以未赡右手，郑重接过那卷账册。
“固所愿也。”
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