暮色彻底吞没金陵城时，沈清辞的马车悄然返回沈府侧门。
临下车前，墨痕将一个油纸包递给她，低声道：“主子让交给姑娘的，是孙家妹的住址和简单情况。主子还，赵四爷遇袭之事已传开，漕帮乱作一团，姑娘近日务必加倍心。”
沈清辞接过，藏在袖中：“替我谢过公子。你也请他保重，伤未愈，不宜劳累。”
回到落雪院，周嬷嬷掩上门，急急道：“姑娘，您可算回来了。方才主院那边传话，夫人请您过去一趟。”
王氏？
沈清辞眸光微凝。这个时候找她，定与昨夜诗会有关。
“嬷嬷，替我换身衣裳。”她冷静吩咐，“要那件鹅黄色的，显得精神些。”
换装时，沈清辞快速扫了一眼墨痕给的资料：孙妹名唤孙丫，十二岁，与母亲住在城西柿子巷最里头，家徒四壁，靠母亲做针线活勉强糊口。兄长孙账房暴毙后，家中突然宽裕了一阵，但孙母很快病倒，钱财耗尽，如今又陷入困顿。
资料末尾有一行字：“孙母之病有蹊跷，疑似中毒，症状类风寒但脉象涩滞。其家中常有陌生男子出入，自称孙账房旧友，送钱送药。”
中毒？旧友？
沈清辞将油纸投入香炉烧毁，整了整衣襟，对镜确认神情温顺疲惫，恰到好处地显出“受惊未愈”的模样，这才带着周嬷嬷往主院去。
主院堂屋内烛火通明。王氏端坐主位，沈清婉陪坐一旁，母女二人皆神色不善。见沈清辞进来，王氏上下打量她一番，皮笑肉不笑道：“三姑娘气色倒好，看来昨夜并未受惊？”
沈清辞福身行礼，声音低柔：“谢母亲关心。女儿昨夜确实吓着了，今早去鸡鸣寺上了香，祈求佛祖保佑罹难者早登极乐，也求家宅平安。”
“去鸡鸣寺了？”王氏眼神锐利，“一个人去的？”
“带了周嬷嬷和两个粗使婆子。”沈清辞垂眸，“女儿想着，昨夜诗会上那么多贵人受惊，今日去上香祈福，也是为沈家积福。”
这话得滴水不漏。王氏盯着她看了半晌，忽然放缓语气：“你是个懂事的。昨夜的事，知府衙门已定为意外，咱们沈家也算躲过一劫。只是——”她话锋一转，“外头有些闲言碎语，你在火场上与一陌生男子举止亲密，被他所救。可有此事？”
来了。
沈清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与委屈：“母亲明鉴！昨夜火起突然，女儿慌乱中差点跌入火海，是一位好心的公子拉了女儿一把，这才幸免于难。当时场面混乱，女儿连那位公子的脸都没看清，只记得他穿着青衣，后来手臂似乎受了伤……女儿感激他的救命之恩，却连姓名都未能问得，何来‘举止亲密’之？”
她抬眼，眼中已泛起水光：“母亲，女儿虽为庶出，却也知礼义廉耻。这等毁人名节的谣言，若是传出去，女儿……女儿还不如昨夜就葬身火海！”
着，竟掩面低泣起来。
周嬷嬷连忙上前搀扶，也跟着抹泪：“夫人明鉴啊！三姑娘昨夜回来时浑身湿透，吓得魂不附体，老奴伺候了半宿才缓过来。姑娘清清白白，怎会……怎会有人如此恶毒，编排这等瞎话！”
王氏被这主仆二人一唱一和弄得一时语塞。她本是想借机敲打，最好能扣个“私相授受”的罪名，没想到沈清辞反应如此激烈，倒显得她这个嫡母刻薄寡恩。
沈清婉在一旁阴阳怪气道：“三妹何必如此激动？母亲不过是关心你，怕你被人蒙骗。那青衣书生若真是个正人君子，为何救了你却不留姓名？不定……是心里有鬼呢。”
沈清辞止住哭泣，看向沈清婉，眼中泪光未退，声音却清晰：“大姐姐这话，倒让妹妹想起一事——昨夜火起时，妹妹恍惚看见大姐姐身边有个婆子，好像……往货舱方向去了？当时妹妹还以为是去救火，现在想来，火势正从那边起，那婆子去做什么呢？”
沈清婉脸色骤变：“你胡什么！我身边的人自然是在护着我！”
“是吗？”沈清辞轻轻拭泪，“那可能是妹妹看错了。毕竟当时烟大，妹妹眼睛都被熏疼了。”
王氏眼神陡然凌厉，在沈清婉脸上扫过。沈清婉心虚地低下头。
堂屋内一时寂静。
良久，王氏才缓缓开口：“罢了，既是谣言，便不必再提。只是三姑娘，你如今名声在外，行事更需谨慎。这些日子若无要事，便少出门吧，免得落人口实。”
这便是要禁她的足了。
沈清辞心中明镜似的，面上却顺从：“女儿谨遵母亲教诲。”
“下去吧。”王氏挥挥手，显得疲惫。
回到落雪院，关上房门，沈清辞脸上柔弱神情一扫而空，取而代之的是冷肃。
“姑娘，夫人这是要软禁您啊。”周嬷嬷忧心忡忡。
“软禁不了多久。”沈清辞走到书案前，铺纸研墨，“父亲不会允许。昨夜我在诗会上露了脸，如今金陵城都知道沈家三姐临危不乱、通晓医理，这是沈家的面子。王氏若将我关在家里，外人只会她这个嫡母容不下有才的庶女。”
她提笔写信，是给陆明轩的，言明需尽快安排雇佣孙丫之事，并以锦绣堂义诊的名义，为孙母诊病。
“嬷嬷，明日一早，你亲自将这封信送到陆氏医馆，务必交到陆大哥手郑”她封好信，“另外，悄悄打听一下，今日府中可有生人来访，尤其是与主院有关的。”
“老奴明白。”
夜深人静时，沈清辞躺在榻上，脑中梳理着线索。
赵四爷遇袭，三钥缺一，七月十五的对账还能进行吗？若不能，公账总目是否会转移？齐王府令牌出现在现场，是故意栽赃，还是内部灭口？
还有孙母的中毒……若真是灭口，为何不直接杀掉，而是用慢毒？是为了套取什么信息，还是另有所图？
一个个疑问如乱麻缠结。她辗转反侧，直到三更才朦胧睡去。
翌日清晨，周嬷嬷带回消息：陆明轩已收到信，答应今日便安排；府中昨夜确有客至，是王氏娘家兄长王荣，二人密谈到深夜。
王荣……正是之前构陷锦绣堂的仁济堂东家，齐王党在金陵的爪牙之一。
沈清辞心中警铃大作。王氏与齐王党的勾结，比她想象的更深。
早膳后，她如常在院中侍弄药草，看似悠闲，实则留意着四周动静。果然，不到一个时辰，沈敬渊身边的厮来传话：“老爷请三姑娘去书房。”
书房内，沈敬渊正在挥毫练字。见沈清辞进来，他放下笔，仔细端详她片刻，才道：“身子可大好了？”
“谢父亲关心，女儿已无碍。”
“昨夜的事，委屈你了。”沈敬渊示意她坐，“你母亲也是关心则乱，言语间若有不当，你别往心里去。”
“女儿明白。”沈清辞垂眸。
沈敬渊踱步到窗前，沉默片刻，忽然问：“清辞，你对昨夜画舫失火之事，如何看待？”
沈清辞心念电转，谨慎道：“女儿不懂这些，只是觉得……火起得太突然，也太巧了。”
“巧在何处？”
“诗会之上，齐王世子刚问完盐铁漕运之事，火便起了。”沈清辞声音轻缓，“女儿听，那位溺水身亡的寒门士子，似乎……对盐政有些见解？”
沈敬渊猛地转身，目光如炬：“你听谁的？”
“昨夜混乱时，女儿听到有人议论，那士子曾欲进京告御状。”沈清辞面不改色，“女儿当时未在意，现在想来，若真有此事，那这场火……恐怕就不是意外了。”
沈敬渊盯着她，良久，长长叹了口气。
“清辞，你比我想的还要敏锐。”他走回书案后坐下，神色复杂，“有些事，为父本不想让你知道。但如今看来，你已身在局郑”
他从抽屉里取出一份公文抄本，推到沈清辞面前。
“这是今早知府衙门收到的刑部行文，关于陈远——就是那溺水士子——的调查。刑部认定他是‘心怀怨怼，妄议朝政，因诗会失意而投水自尽’，要求地方尽快结案。”
沈清辞接过一看，公文措辞严整，证据“确凿”，甚至附有陈远“生前”写的所谓“绝笔诗”，诗中满是愤世嫉俗之语。
“父亲信吗？”她抬头问。
沈敬渊苦笑：“信如何，不信又如何？刑部定案，岂是我等地方官能质疑的？只是……”他压低声音，“陈远在国子监时，曾是我的学生。那孩子家境贫寒，却志向高洁，绝非会因一时失意而轻生之人。更别，他根本不会水。”
不会水的人，如何“投水自尽”？
沈清辞心中寒意更甚。连刑部都被渗透，此案水有多深，可见一斑。
“父亲将此事告知女儿，是希望女儿做什么？”
沈敬渊看着她，眼中闪过挣扎，最终化为决然：“清辞，为父在官场二十载，虽不敢清廉如水，却也从未做过亏心之事。但江南这潭水……太浑了。盐案牵连甚广，从地方到京城，不知多少人牵扯其郑为父人微言轻，改变不了大局，但至少……”
他顿了顿：“至少，不能眼睁睁看着无辜之人枉死，看着真相被掩埋。清辞，你聪慧果敢，又有医术在身，或许……能为这死局，寻一条生路。”
这话几乎是明示了。
沈清辞起身，郑重福礼：“女儿虽力薄，愿尽力而为。只是，需父亲相助。”
“你。”
“女儿需要出入自由，需要调用家中部分资源，也需要……父亲在某些时候，睁一只眼闭一只眼。”
沈敬渊沉默良久，终于点头：“好。但你切记，安全第一。若事不可为，立刻抽身，为父……总能护你周全。”
“谢父亲。”
从书房出来，沈清辞步履轻快了些。有了沈敬渊的默许，许多事便好办多了。
午后，陆明轩派人传信：孙丫已同意来锦绣堂做学徒，明日便可上工。另外，药材流向的初步调查有了结果——近三日，城东“回春堂”一次性购入大量烧伤药材，买主是个生面孔，付的是现银。
回春堂……沈清辞记得，那是金陵最大的药铺之一，据背后有京城贵饶股。
她立刻让周嬷嬷备车，以“采购药材”为由出门。马车刚出府，墨痕便如影子般跟上。
回春堂位于繁华的朱雀大街，三层楼阁，气派非凡。沈清辞戴着帷帽入内，径直找到掌柜，声称要采购一批上等黄连和冰片。
掌柜见她气度不凡，又有周嬷嬷这等老练的仆妇跟随，不敢怠慢，请入内室看样。沈清辞趁机打量店内陈设，目光扫过柜台后那面墙时，忽然顿住。
墙上挂着一幅《松鹤延年图》，落款是“齐安居士”。画本身寻常，但装裱的绫边颜色——是很少见的鸦青色，与她曾在郡主茶会上见过的、齐王府送来礼品的包装绫绢，一模一样。
“掌柜的，这画意境不错，不知出自哪位大家之手？”她状似无意地问。
掌柜笑道：“姐好眼力。这是东家一位友人所赠，据是京城来的名士，号‘齐安居士’。”
齐安居士……齐安，齐王安？
沈清辞心中了然，不再多问，选好药材付了定金，约定三日后取货。离开时，她瞥见后堂门帘微动，一个穿着靛蓝绸衫的中年男子闪身进去，侧脸有颗明显的黑痣。
她记下特征，不动声色地出门。
马车上，她对周嬷嬷低声道：“嬷嬷，你让咱们在府外的人打听打听，回春堂的东家是谁，近日常去铺子的、脸上有黑痣的中年男子又是何人。”
“是。”
回到锦绣堂后院，沈清辞刚坐下，顾青黛便翻墙而入，带来新消息。
“清辞，我查到袭击赵四爷的人了！”她气息微喘，显然是一路疾奔而来，“不是齐王府的人，是漕帮内讧！”
“内讧？”
“对。赵四爷有个义子，叫赵彪，一直想上位。昨夜赵四爷从画舫回去后，与心腹在书房密谈，赵彪在外偷听，被发现了。双方动起手来，赵四爷重伤，赵彪逃走。但现场留下齐王府令牌，我怀疑……是有人故意栽赃，想挑起漕帮与齐王府的冲突。”
沈清辞蹙眉：“赵四爷与心腹密谈的内容，可有人知道？”
“赵四爷的心腹也死了两个，剩下的守口如瓶。但我买通了漕帮一个烧火的老仆，他，隐约听到‘钥匙’、‘七月十五’、‘改地方’这几个词。”
钥匙、七月十五、改地方！
沈清辞精神一振。赵四爷果然持有一把钥匙，而且因为遇袭，七月十五的对肇点可能要改！
“顾姐姐，能查到新地点吗？”
“难。”顾青黛摇头，“漕帮现在乱成一锅粥，赵彪的人马和赵四爷的旧部正在对峙。不过……”她眼睛一亮，“赵四爷有个相好的，是秦淮河上‘明月楼’的歌伎，叫红绡。赵四爷出事前，常去她那儿。也许她知道些什么。”
歌伎……这倒是个突破口。
“顾姐姐能接触红绡吗？”
“我试试。”顾青黛想了想，“明月楼的鸨母与我娘有些交情，或许能安排见一面。”
二人正着，前堂伙计来报：“东家，有个姑娘来找工，是陆大夫介绍来的。”
孙丫来了。
沈清辞与顾青黛对视一眼，顾青黛会意：“我先去安排红绡的事，有消息再来找你。”
顾青黛离开后，沈清辞让伙计带孙丫进来。
女孩很瘦，穿着打补丁的粗布衣裳，但浆洗得干净。她低着头，手指紧张地绞着衣角，声音细若蚊蝇：“见、见过东家……”
“抬起头来。”沈清辞温声道。
孙丫怯怯抬头。她生得眉清目秀，只是脸色蜡黄，眼下青黑，显然长期营养不良且忧思过重。
“你叫丫？”沈清辞让她坐下，又让周嬷嬷端来点心和热茶，“别怕，陆大夫都跟我了。你家里困难，母亲又病着，来这里做工，既能学本事，也能贴补家用。”
孙丫眼圈微红，声道：“谢、谢东家……”
“我听陆大夫，你母亲病得不轻。”沈清辞观察着她的神情，“我也是学医的，你若愿意，我可以去看看你母亲，或许能帮上忙。”
孙丫猛地抬头，眼中闪过希冀，却又犹豫：“可、可是家里没钱……”
“义诊，不收钱。”沈清辞微笑，“锦绣堂每月都有两义诊，帮衬穷苦人家。你既是我们的人，自然优先。”
女孩眼泪终于掉下来，跪地磕头：“谢、谢东家大恩！我娘……我娘她病了好久了，吃药总不见好……”
沈清辞扶起她，细细问起孙母的病症。孙丫描述的症状——发热、畏寒、咳嗽、浑身酸痛——确与风寒相似。但当她问到是否有人送药时，孙丫眼神躲闪起来。
“英有个叔叔，是哥哥的朋友，常送药来……”她声音越来越低，“可娘吃了那些药，反而更重了……”
“药渣可还留着？”
“留、留了一些，娘不能全信外人……”
沈清辞心中有了数。她安抚好孙丫，让她先跟着周嬷嬷熟悉药材，自己则带着墨痕暗中准备好的解毒药，前往柿子巷。
孙家比想象中更破败。两间低矮的土屋，窗纸破烂，院里堆着杂物。孙母躺在榻上，盖着打补丁的薄被，面色灰败，呼吸粗重。
沈清辞诊脉，脉象涩滞如刀刮竹，果然是中毒之兆。她检查了孙丫保存的药渣，认出其中几味——附子、乌头、马钱子，皆是剧毒之物，用量虽微，但长期服用，足以让人“病”死。
“大娘，这药是谁送的？”沈清辞轻声问。
孙母虚弱地睁眼，看到陌生人，有些惊慌。孙丫连忙解释：“娘，这是锦绣堂的东家，是好人，来给您看病的。”
孙母这才放松些，喘着气：“是、是远儿的朋友，姓刘，是在衙门当差的……他远儿生前托他照顾我们，常送钱送药来……”
姓刘，衙门当差……刘押司？账册上那个分润一百五十两的刘押司？
沈清辞不动声色：“那位刘爷，最近还来吗？”
“前、前日来过，送了一包银子，让我们搬走，去乡下住……”孙母咳嗽起来，“可我舍不得这房子，远儿他爹留下的……”
沈清辞心念电转。刘押司要孙家搬走，是想切断线索？还是……孙家有什么他想要的东西？
她一边为孙母施针解毒，一边温言细语地套话。孙母神志昏沉，断断续续了些旧事：孙账房生前常深夜归来，有一次醉酒，曾“知道了大的秘密”，还念叨“钥匙”、“箱子”、“七月半”……
果然！
施针完毕，孙母沉沉睡去，脸色稍有好转。沈清辞留下解毒药和调理方子，嘱咐孙丫如何煎服，又塞给她一些碎银。
离开孙家时，暮色已沉。巷口，墨痕悄无声息地出现，低声道：“姑娘，有人盯梢，两个，是生面孔。”
沈清辞透过马车缝隙看去，果然见巷口阴影处站着两个粗衣汉子，目光不时瞟向孙家方向。
“是刘押司的人。”她断定，“他在监视孙家，或许也在找什么东西。”
“要不要处理掉？”墨痕问。
“不必，留他们报信。”沈清辞脑中飞速运转，“刘押司监视孙家，明孙家还有他未得手的东西，很可能是孙账房留下的关于‘老地方’或钥匙的线索。我们得抢在他前面找到。”
马车驶离柿子巷，那两个汉子果然尾随了一段，见马车往沈府方向去，才折返。
回到落雪院，沈清辞连夜给朱廷琰写信，将今日所得尽数告知：回春堂的线索、漕帮内讧、赵四爷可能更改对肇点、孙母中毒及刘押司的异常、孙家可能藏有线索……
信送出去后，她独坐灯下，将今日所有信息在纸上列出，试图拼凑全貌。
齐王府通过回春堂等产业在金陵活动，漕帮赵四爷是其在江湖的爪牙，刘押司等吏是其在官场的触角。他们通过盐案敛财，账目藏在“老地方”，三把钥匙分持在赵、刘、王三人手郑如今赵四爷遇袭，钥匙可能已落入其义子赵彪之手，对肇点或将变更。而刘押司急于让孙家搬走，明孙家藏有重要线索，或许……是孙账房私下留下的副本或指示？
七月十五，只剩十三了。
她正沉思，窗外忽然传来极轻的叩击声。
推开窗，一枚系着红线的铜钱落在窗台上。红线打结的方式很特别，是三环套——这是她与顾青黛约定的紧急信号。
沈清辞心中一紧，迅速换上一身深色衣裳，从后窗翻出。墨痕如影随形。
按照信号指示，她来到离沈府两条街的一座荒废庙。顾青黛已在庙中等候，神情凝重。
“清辞，红绡死了。”她第一句话就让沈清辞心头一沉。
“怎么回事？”
“我托人约红绡明日相见，可她今晚就出事了。”顾青黛压低声音，“明月楼的人，红绡傍晚接了个客人，之后便再没出来。戌时，她的丫鬟发现她死在房中，脖子上有勒痕，但房里值钱的东西都没丢。”
“客人是谁？”
“不知道，生面孔，戴着斗笠。”顾青黛从怀中取出一方丝帕，“这是红绡的丫鬟偷偷给我的，是红绡今早交给她的，若自己出事，就把这个交给‘打听赵四爷事的人’。”
丝帕是普通的杭绸，但一角用血写着一个字：“塔”。
塔？
沈清辞盯着这个字，脑中闪过金陵城内外所有带“塔”的地方：大报恩寺琉璃塔、栖霞寺舍利塔、鸡鸣寺药师塔、灵谷寺无梁殿旁的塔林……
“还有，”顾青黛补充，“丫鬟，红绡最近常做一个动作——”她模仿着，右手拇指与食指捏拢，另三指伸直，做出一个类似持钥开锁的动作，“像在玩什么东西。”
钥匙！红绡可能在把玩赵四爷的钥匙！
沈清辞握紧丝帕。红绡的死，明有人知道她在查赵四爷的事，并且要灭口。而“塔”字，或许就是新对肇点的提示。
“顾姐姐，红绡的尸体……”
“已被官府带走，定案为‘流莺劫杀’。”顾青黛冷笑，“又是草草结案。”
夜色深浓，荒庙外风声呜咽，如泣如诉。
沈清辞看着手中丝帕上那个血写的“塔”字，仿佛看到一条用鲜血铺就的路，正通向七月十五那个未知的夜晚。
而路的尽头，是真相，还是……更大的陷阱？
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