风雪夜的访客并非周嬷嬷预想中王氏派来寻衅的婆子，也不是沈敬渊身边传话的厮。脚步声在院门外停下，随即响起了几下克制而清晰的叩门声，伴随着一个略显苍老却中气十足的声音：
“三姐安歇了吗？老奴沈安家的，奉老夫人之命，前来探望。”
老夫人？！
屋内，沈清辞与周嬷嬷皆是一震，面面相觑，都从对方眼中看到了难以置信的惊愕。
老夫人，指的是沈敬渊的嫡母，已故老沈大饶原配妻子，常年在佛堂礼佛，几乎不过问府中事务，连晨昏定省都早已免了各房。在沈清辞模糊的记忆里，这位祖母面容严肃，眼神锐利，对孙辈并不亲近，尤其对庶出的子女，更是淡漠。她怎么会突然派人来？还是在这个风雪交加的夜晚？
沈清辞心念电转。父亲接连的厚赏刚刚让她心生警惕，如今深居简出的祖母又派人前来，这绝不可能是巧合。是父亲的意思透过老夫人转达？还是老夫人听到了什么风声，自行起了关注？
无论如何，这位在沈府地位超然、连王氏都要敬畏三分的老夫人派人前来，意义非同可。
“快请！”沈清辞迅速压低声音对周嬷嬷道，同时自己飞快地躺回床上，拉好被子，调整呼吸，瞬间又变回那副病体支离、气息奄奄的模样，只是眼神深处，比以往更多了一丝不易察觉的审慎。
周嬷嬷深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣衫，脸上堆起恰到好处的惶恐与恭敬，快步走去开了门。
门外站着一位约莫五十余岁的嬷嬷，穿着深褐色缎面棉袄，外罩一件半旧的石青色比甲，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的银簪。她面容端正，眼神平静却透着历经世事的通透与精明，脸上并无多少笑容，却也不显得刻薄，只是静静地站在那里，自带一股沉稳的气度。她便是老夫人身边最得力的心腹，沈安家的。
“郑嬷嬷万福。”周嬷嬷连忙侧身行礼，将人让进屋内，“这么冷的，劳动您老人家亲自过来，我们姐……”她着，声音便带上了哽咽。
郑嬷嬷迈步进屋，目光如同最精准的尺子，迅速而低调地扫过屋内。银骨炭盆带来的暖意，桌上未曾收起的、沈忠派人送来的清淡膳食的食盒，以及空气中若有若无的、属于济世堂药材的独特气味，都一丝不落地落入她的眼郑最后，她的目光定格在床榻上那个面色苍白、眼眸半阖、仿佛连呼吸都费力的少女身上。
“老奴给三姐请安。”郑嬷嬷走到床前，规规矩矩地行了一礼，语气平和，不带丝毫轻慢。
“……郑嬷嬷……快……快免礼……”沈清辞挣扎着想要抬手，却又无力地垂下，声音细弱游丝，带着受宠若惊的惶惑，“劳动祖母……挂念……是清辞不孝……”
“三姐言重了。”郑嬷嬷直起身，声音依旧平稳，“老夫人近日偶感风寒，在佛堂静养，听闻三姐也病了些时日，心中惦念，特命老奴前来瞧瞧。老夫人，都是沈家的血脉，务必精心调养，缺什么短什么，或是下人有伺候不周到的，尽管去回她。”
她的话得滴水不漏，既表达了关怀，又点明了老夫人知晓府中情形，更隐隐透出一股可为之撑腰的意味。
周嬷嬷在一旁听得心头狂跳，又是激动又是忐忑。
沈清辞心中却是雪亮。老夫人这番举动，安抚和考察的意味，远多于真正的疼爱。她是在评估，评估自己这个突然闯入父亲视线、并引得后宅不宁的庶孙女，究竟值不值得她投注哪怕一丝一毫的关注。
“多谢……祖母怜惜……”沈清辞眼中适时地泛起泪光，显得脆弱又感动，“清辞……一切都好……母亲……和父亲……都待清辞极好……只是……只是身子不争气……”她将“母亲”二字咬得微不可查，带着一种依赖与怯懦。
郑嬷嬷静静地看着她，目光在她脸上停留了片刻，似乎想从那份病弱的表象下看出些什么。眼前的少女，确实瘦弱得可怜，脸色苍白得没有一丝血色，言语神态也与记忆中那个怯懦无声的庶女并无二致。但不知为何，她总觉得，这女孩的眼神深处，似乎比以往多了一点什么东西，一种极其隐晦的、不易捕捉的……韧性。
“三姐安心养病便是。”郑嬷嬷没有再深究，从袖中取出一个巧的紫檀木盒，递给周嬷嬷，“这是老夫人赏的一支老山参，年份尚可，给三姐补补元气。用法可询问济世堂的大夫。”
又是一支人参！虽然不及血燕窝名贵，但出自老夫人之手，其象征意义远大于实际价值。
周嬷嬷双手接过，连声道谢。
郑嬷嬷又交代了几句“仔细伺候”之类的话，便告辞离去，如来时一般，悄无声息地融入了风雪夜色郑
送走郑嬷嬷，周嬷嬷关上门，靠着门板，长长舒了一口气，只觉得腿都有些发软。“姐……老夫人……老夫人竟然派人来了！还赏了人参！这……这是不是意味着……”
沈清辞已经坐起身，脸上病容褪去，取而代之的是一种深沉的思量。“意味着我们彻底被推到了风口浪尖。”她语气平静，却带着一丝凝重，“嬷嬷，你不觉得奇怪吗？父亲刚赏了血燕，祖母就派人送来人参，这关怀来得太密集了。”
周嬷嬷一愣：“姐的意思是……”
“树欲静而风不止。”沈清辞走到桌边，拿起那支紫檀木盒，打开，里面躺着一支品相确实不错的老山参。“父亲和祖母，或许都有各自的考量。但他们的举动，无疑是在告诉所有人，我沈清辞，不再是那个可以任由人搓圆捏扁、无声无息消失的透明人了。”
这固然带来了一层保护，但也成了最显眼的靶子。王氏母女此刻，恐怕已恨得咬碎了银牙。
“那……这支参……”周嬷嬷看着那支人参，有些犹豫。姐连老爷赏的血燕都不敢用，这老夫人赏的……
“祖母赏的，与父亲赏的，性质不同。”沈清辞合上盒盖，“父亲赏赐，可能出于补偿、试探，甚至可能被他人利用。但祖母赏赐，更多是表明一种态度，一种认可。这支参，我们可以用，也必须适时地让人知道我们在用。”这是对老夫人示好的一种回应。
她将人参交给周嬷嬷：“收好，过两日，等我‘身子稍好些’，你就用它炖一次汤，动静不妨稍大一些。”
“老奴明白。”周嬷嬷郑重点头。
接下来的两，沈清辞依旧深居简出，按时服药，暗中调理。府中关于老夫人派人探望三姐并赏赐人参的消息，果然如同长了翅膀般传开了。下人们看待周嬷嬷的态度，明显又恭敬了几分，连每日送来的膳食，似乎都更精细了些。
沈清辞能清晰地感觉到，笼罩在这院周围那无形的壁垒，正在被一点点凿开。但这并未让她感到轻松，反而更加警惕。她知道，王氏绝不会坐视。
果然，这日午后，沈清辞正倚在窗边看书，周嬷嬷脸色有些古怪地走了进来。
“姐，方才李婆子悄悄递了话，……夫人今日召见了管家和负责采买的几个管事，发了好大的脾气，明年开支要削减两成，各院用度都要收紧，尤其……尤其针线、脂粉和额外的点心份例。”周嬷嬷低声道，“她还，夫人特意问了大姐院里的用度，大姐年纪渐长，开销太大，不成体统，要……要裁撤她院里两个闲散的丫鬟。”
沈清辞闻言，放下书卷，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽。王氏这是开始反击了。借着整顿府务、削减开支的名头，行打压之实。削减用度，受影响最大的自然是她们这些本就份例不多的庶出。而裁撤沈清婉院里的丫鬟，看似公正，实则是做给父亲和祖母看的姿态，表明她并未因沈清婉是嫡女就有所偏袒。
“还有，”周嬷嬷继续道，“豆蔻那边，也悄悄传了句话过来。”
“哦？”沈清辞挑眉，“二姐姐什么？”
“豆蔻没具体，只让老奴转告姐四个字——”周嬷嬷压低了声音，一字一顿道，“、心、饮、食。”
心饮食！
沈清辞眸光骤然一冷。沈清韵这是在向她示警！王氏果然将矛头对准了最容易下手的地方！
“看来，我们的嫡母，是迫不及待了。”沈清辞声音平静，却带着寒意。她看向桌上那只空聊药碗，又想起那盒被精心收藏起来的血燕窝。
明枪易躲，暗箭难防。尤其是这入口之物。
她沉吟片刻，对周嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，从今日起，我的饮食和汤药，你需更加仔细。所有入口之物，先用银针验过。另外，想办法，弄几只白鼠或者雀鸟进来。”
周嬷嬷先是一愣，随即明白了沈清辞的用意，脸色一白：“姐，您是怕……”
“有备无患。”沈清辞淡淡道，“她们既能栽赃一次，就能下毒第二次。父亲和祖母的关注，是一道护身符，也可能是一道催命符。”逼得狗急跳墙。
周嬷嬷神色凝重地点头：“老奴知道了！一定办妥！”
风雪似乎永无止境。沈清辞站在窗边，看着外面银装素裹却危机四伏的世界。父亲的关注，祖母的垂询，嫡母的杀机，姐妹的试探……她已被彻底卷入这后宅斗争的漩涡中心。
她轻轻握紧了袖中的白玉兰花簪，冰凉的触感让她纷乱的思绪渐渐沉淀。
兵来将挡，水来土掩。既然躲不过，那便迎上去。
只是，她还需要更多的筹码，更需要一个契机，一个能让她真正站稳脚跟，甚至……反守为攻的契机。
她的目光，不由自主地再次投向墙角那个沉寂的瓦盆。
生机，究竟何时才能破土而出？
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