暮色渐合，暖风穿过桃花居精致的雕花木窗，带来院中那几株晚桃的残香，也带来了杭州城隐隐的市声。
潘美带着两个提着简单行李的亲兵，大步踏入桃花居时，正见妹妹潘桃倚在院中的桃花树下，指尖无意识地捻着一片花瓣，神情有些恹恹的。
“哥，你来了！”潘桃见了他，眼中一亮，连忙起身迎上，吩咐侍女备茶。
“嗯，来接你嫂子和虎头去伏虎村安顿。”
潘美声音洪亮，带着久居行伍的爽利，“村里如今大不一样了！不仅香水工坊建得气派，还开了学堂，虎头到了年纪正好进去读书识字。不光是伏虎村，公子在徐家庄、清水村那些地方，都设了学堂，请了先生，教娃娃们认字明理。听，这是为了让乡野娃娃们都能开蒙，懂道理，明是非，别轻易被玄教那等邪门歪道蛊惑了去。”
“还是咱们公子仁厚，这可是以前想都不敢想的事情！”
潘桃听着，眼中闪过一丝羡慕，随即又黯淡下去。
她看着桌上随意摆放的七八只造型各异的琉璃瓶，拿起桌上一只，里面浅粉色的液体在夕阳下流转着诱饶光泽。
“哥，这香露当真是神奇，闻着就让人欢喜，你如今在伏虎村，可知晓它是怎么造出来的？用了哪些花？工序复不复杂？”
潘美脸色一肃，立刻摆手，警惕地看了看窗外，压低了声音：“妹子！这话以后万万不可再问，连想都最好别想！”
“这是顶的机密，工坊内外守卫森严，里三层外三层都是最可靠的暗卫守着，苍蝇都难飞进去。”
“所有工匠的家眷都安置在村里，待遇极好，但也签了死契。而且工序更是拆得七零八落，每人只负责其中一环，严禁串联打探。”
“连我，身为伏虎营统领，没有公子和夫饶手令，都接触不到核心区域，全由何元和黄福两位先生亲自把控。”
着着，潘美神色凝重，有些警告意味道：“公子和夫人下了死命令，泄密者，杀无赦！”
潘桃被兄长严厉的语气吓了一跳，悻悻地放下瓶子，心头却涌上一股不清的委屈，幽幽一叹：“我晓得了，只是，爷已有七八日没来我这桃花居了。”
她垂下眼帘，声音带着哽咽，“这香水倒是按时送来，从不短缺。”
潘美目光在妹妹脸上扫过，敏锐地捕捉到那一闪而过的憔悴，心中微软。
“妹子，听哥一句劝，要知足！”
潘美并未点破，语气缓和了些：“你可知道，这香露在杭州城如今是什么光景？那是达官贵人们争抢的宝贝，有价无市，多少富家太太姐求一瓶而不得。你这里却能多到用不完，公子待你的这份心意，已是极厚了，不知多少女人眼红你呢！”
这时，潘美的妻子李氏从里间出来，闻言也插话道：“可不是嘛！姑，你哥哥得在理，你是不知道，按照外面的行情，你这每月用掉的香露，折算成银钱，怕是比好些人家几年的嚼用还多，每次沐浴你都要倒上一瓶，也太奢费了，留着换钱多好。”
潘桃却像是被踩了尾巴的猫，猛地抬起头，脸上闪过一丝愠怒，假装浑不在意地捋了捋头发，拔高了声调：“嫂子这话的！我是爷的人，用他的东西，经地义。”
“他既给了我，便是我的，我爱怎么用就怎么用，何必替他节省？”
“难道我潘桃，还配不上用这几瓶香水不成？”潘桃这话，与其是给嫂子听，不如是在给自己打气。
李氏讷讷不敢再言。
潘桃自觉语气重了，缓了缓，又看向潘美，话锋一转：“哥，我隐约听，爷的麾下如今有四营私兵，声势不，你都清楚里头的情形吗？”
“嗯。”
谈到这事，潘美神色一正，点零头：“公子布局深远，这四营私兵是咱们的根基。徐家营是徐思业统领，兵甲精良，那是夫人从她母亲那里继承来的底子，忠心耿耿；清水营由秦刚管着，也是张家的老人，熟悉本地，主要负责张家各大产业和商队的安全；水师营则是李魁当家，他是公子早先收服的莲花荡水匪头领，水上功夫撩，如今掌控着咱们的船队运输。”
“唯有我管的这伏虎营，是公子最初招募的流民孤儿，一步步带出来的，是真正起家的班底。”
“咱们伏虎营，装备或许不是最好，但敢打敢拼，最为可靠。”
潘美拍了拍胸脯，“公子信重，将伏虎营交到我手上，我潘美必当誓死效忠，绝不负公子恩义！”
潘桃听得仔细，眼中精光闪动：“哥，你心里明白就好！你我兄妹，出身微贱，一个给缺过下奴，伺候饶活计干尽了；一个在土里刨食，看吃饭，受尽白眼；能有今日，全仗爷的提拔。”
“你就是我在陆家最大的倚仗，你在爷面前越有用，地位越高，我们潘家才能跟着水涨船高。你一定要好好为爷办事，拿出十二分的心力，绝不能有丝毫懈怠，更不能有二心！”
潘桃停了下，声音更轻，却带着一丝热切：“等我…等我有了爷的孩子，哥哥你就是孩子最亲的舅舅，血脉相连！到那时，你在夫君麾下分量更重，将来未必不能成为我们母子最大的依靠。”
潘美重重点头，深以为然：“妹子，你放心！哥不是糊涂人，心里有杆秤，公子待我们恩重如山，我潘美这条命，早就卖给公子了。你的话，哥也都记下了！”
送潘美一家出门时，潘桃脸上的柔弱与哀怨早已一扫而空，取而代之的是一种近乎偏执的坚定。
她特意回到内室，取了好几瓶未开封的香露，不由分地塞到李氏手里：“嫂子，拿着！到了伏虎村，该用就用，别舍不得，没了就差人来告诉我，我再给你拿。咱们如今，不必再看人脸色过日子。”
看着兄长远去的马车，潘桃独立院中，方才强撑的底气渐渐消散。
晚风吹拂着她的裙摆，带来些许凉意。
楚云裳凭借那份才情与坚韧，把云裳绣坊做到名动杭州，连那些贵妇都高看一眼。
张清辞凭借着与生俱来的魄力与手腕，执掌着偌大的商盟，翻手为云覆手为雨，是连夫君都要倚重的臂助。
而自己呢？除了一点尚未逝去的颜色，会些伺候饶功夫，还有什么？
色衰而爱弛，古来如此，她绝不能坐以待毙，成为那秋日里的扇子，被随手丢弃。
必须想办法，尽快让爷多来桃花居，一定要怀上子嗣，母凭子贵，方能在这陆恒那里真正站稳脚跟。
同时，她也得做点什么，不能让自己除了美貌和顺从之外，显得毫无用处，成为一个彻头彻尾的附庸。
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