山路陡起来了。
马伯庸拄着根树枝，一步一喘。脚底板烂聊地方裹着布，每踩一步都像踩在针尖上。汗从额角淌下来，流进眼里，辣。
他停下，靠着一棵老松喘气。回头望，来路没在晨雾里，只看见几道山脊的轮廓。清水铺早没影了。
得找地方歇歇。日头高了，再走得中暑。
眯眼往前看。山路拐弯处，有个草棚子。走近了瞧，是茶棚——几根木头撑着茅草顶，四面透风。两张破桌子，几条长凳。
棚子后头有口土灶，坐着黑铁壶，正冒热气。老汉蹲在灶前添柴，听见脚步声，抬头。
“喝茶？”老汉声儿哑，“一文一碗，管够。”
马伯庸点点头，在长凳上坐下。凳子腿晃，他赶紧稳住。
老汉舀了碗茶端来。粗陶碗，碗沿磕了几个口子。茶是粗茶梗泡的，色深褐，闻着焦苦。
马伯庸摸出一文钱放桌上，端起碗口喝。茶烫，喝下去舒坦了些。
“老人家，”他放下碗，“这路往前通哪儿？”
“往前？”老汉添了把柴，“再走二十里是黑风岭，过了岭就是官道。不过……”顿了顿，“岭上不太平。”
“不太平？”
“嗯。”老汉抹把脸上的汗，“前阵子有劫道的。专挑单人下手。”
马伯庸心里一紧。
老汉看他脸色，又：“不急就等晌午人多一起过。常有人结伴走。”
马伯庸没话，又喝了口茶。茶温了，苦味更重。
棚子里静了，只有灶里柴火噼啪响。远处山里有鸟叫，一声长一声短。
“老人家在这儿摆摊多久了？”
“有些年头了。”老汉摸出旱烟袋，“腿脚不利索了，就在这儿摆摊。过路的给口饭吃。”
他点上烟，深吸一口，烟雾从缺牙的嘴里吐出来，散了。
马伯庸看着他。老汉六十上下，脸黑得像树皮，皱纹深得能夹铜钱。手骨节粗大，指甲缝里黑泥。
“您见过的人多。”马伯庸，“可听……最近外头有啥风声？”
老汉抬眼皮看他，眼神深：“啥风声？”
“官府查得严不严，路上盘问多不多。”声儿尽量随意，“头回走这路，心里没底。”
老汉又吸口烟，半晌才：“查是查。前几日岭下卡子查了队贩枣的，连枣筐都掰开看。”
“查啥？”
“查私盐，查逃犯。”老汉磕磕烟袋，“谁知道。这世道，查啥就查啥。”
马伯庸心里沉了沉。端起碗，把剩茶一口喝完。茶渣子留在嘴里，涩。
“要我，”老汉忽然开口，“要是身上没背事儿，就大大方方走。越躲躲藏藏，越招人疑。”
马伯庸手顿了顿，碗放回桌上。
“要是……背了事儿呢？”声儿很低。
老汉没马上接话。站起身，走到灶边添柴。火苗蹿起来，照得脸上明暗不定。
“背了事儿啊……”声儿也低了，“那就得看是啥事儿。要是事，躲一阵过去。要是大事……”
停下，回头看马伯庸：“那就得走得远远的，越远越好。别再回头。”
马伯庸看着他，没话。
老汉走回来坐下，烟袋在桌沿磕磕：“我在这儿这些年，见过不少背事儿的人。有的慌慌张张，没出山就让人逮了。有的不声不响，过去了，就再没见回来。”
顿了顿：“我看你啊，不像慌慌张张的。”
马伯庸勉强笑笑：“您咋看出来的？”
“眼神。”老汉，“慌的人眼珠子乱转。你眼睛定，看东西稳。”
马伯庸没接这话。从怀里又摸出一文钱放桌上：“再要一碗。”
老汉没接钱，起身又舀了碗茶来：“这碗送你。出门在外，都不容易。”
“谢了。”马伯庸接过碗。这回喝得慢，一口一口，像是在品。
日头又高了，从茅草棚顶的缝隙漏下来，在地上画出光斑。光斑里有灰尘飞舞。
远处传来铃铛声。老汉站起身望了望：“贩山货的来了。”
不多时，一队人从山路那头转过来。七八个汉子，挑着担子——药材、皮毛、干果。领头的四十来岁，黑红脸膛，看见茶棚就招呼：“老孙头，来碗茶！”
“来了！”老汉应着，忙活起来。
那队人在另一张桌子坐下，卸担子，擦汗喝水。棚子里热闹了，笑声、碗碰桌声、咳嗽吐痰声，混成一片。
领头的喝了碗茶，看向马伯庸：“这位兄弟，一个人？”
“嗯。”
“往前头去？”
“过岭。”
汉子打量他一眼：“脚咋了？”
“崴了。”
“那可得心。”汉子又喝口茶，“要不跟我们一起走？人多有个照应。”
马伯庸犹豫了一下。跟人结伴，不惹眼，可也多了风险——万一有人多嘴，万一漏了……
“谢您好意。”他，“我再歇会儿，你们先走。”
汉子也没勉强：“那校过了岭有家车马店，要是赶不上，就在那儿歇脚。”
“哎。”
汉子们喝完茶，歇够了，挑起担子继续赶路。铃铛声渐远，棚子又静了。
老汉收拾着碗，忽然：“刚才那领头的，姓陈。常走这路，人实在。你要是跟着，安全些。”
马伯庸没接话。他站起身，腿有点麻，晃了晃才站稳。
“老人家，”摸出几文钱放桌上，“茶钱。”
老汉看了一眼：“多了。”
“不多。”马伯庸，“谢您提点。”
他背起包袱，拄着树枝，一瘸一拐走出茶棚。
日头正烈，照得山路白晃晃的。他眯起眼，看了看前路——山路蜿蜒向上，消失在密林深处。
黑风岭。二十里。
在心里掂量。一个人走，快些，两个时辰能到。可万一真遇上劫道的……
跟人结伴，慢些，但安全。
站了会儿，最后还是迈开步子，一个人往前走了。
有些险，得自己冒。有些路，得自己走。
走出十几步，回头看了眼茶棚。老汉还站在棚口，正往这边望。见他回头，摆摆手。
马伯庸也摆摆手，转过身，再不回头。
山路越来越陡，林子越来越密。鸟叫声四面传来，有的清脆，有的嘶哑。风穿过树梢，哗哗响。
他走得很慢，每一步踩实了才迈下一步。耳朵竖着，听动静——有没有异常的脚步声？有没有人声？
走了约莫一个时辰，到个山坳。坳里有条溪，水清，能看见底下圆溜溜的石头。
他蹲下，先捧水洗了把脸。水凉，激得精神一振。又解下水囊灌满。想了想，把脚上布条解下来——布条已经被脓血浸透了，黏糊糊的。
脚伸进溪水里。水冰凉，伤口一阵刺痛，可过后舒坦。泡了会儿，重新上药，裹上干净布条。
做完这些，坐在溪边石头上，从包袱摸出馒头浚
馒头已经硬了，得就着水才能咽下。他口口吃着，眼睛四下里看。
这山坳僻静，除了水声、鸟声，没别的动静。是个歇脚的好地方。
正吃着，忽然听见远处传来人声。
马伯庸立刻站起身，闪到一块大石头后头。
人声越来越近，是刚才那队贩山货的。他们走得慢，这会儿才到这儿。
“在这歇歇！”领头的陈汉子招呼着。
一群人放下担子，在溪边散开。有人喝水，有人洗脚，有人靠担子上打盹。
陈汉子看见马伯庸躲藏的那块石头，愣了一下，随即笑了：“兄弟，是你啊。咋躲起来了？”
马伯庸从石头后走出来，有点尴尬：“听见人声，没看清是谁。”
“警惕些好。”陈汉子在溪边坐下，脱了鞋洗脚，“这年头，心没大错。”
其他人也看见马伯庸，纷纷点头打招呼。有个年轻点的汉子问：“你脚咋样了？能走不？”
“能走。”
“要不还是跟我们一起吧。”年轻汉子，“前头那段路最险，上个月刚出过事。”
马伯庸心里一动：“出啥事了？”
“劫道的。”陈汉子接过话，“三个汉子，拿刀。抢了个独行的客商，钱抢了，人打伤了扔山里。等找到时，已经没气了。”
马伯庸沉默了。
陈汉子洗完脚，穿上鞋：“你要是不嫌弃，就跟我们一起走。到了岭上，你再自己决定往前还是歇脚。”
马伯庸看着这一队人。七八个汉子，都是粗人，脸上写着常年奔波的辛劳。眼神直，没那么多弯弯绕绕。
“那就……麻烦各位了。”他。
“不麻烦。”陈汉子笑了，“出门在外，互相照应。”
歇够了，一行人重新上路。马伯庸跟在队尾，拄着树枝，一步一步往上走。
有人作伴，路似乎好走了些。至少不用时时刻刻绷着神经听动静。
年轻汉子走在他旁边，有一搭没一搭唠嗑：“兄弟哪儿人？”
“保定府。”
“哦，北边的。来做啥买卖？”
“没做买卖，回老家。”
“老家在哪儿？”
“南边。”马伯庸含糊道。
年轻汉子也没多问，转而起山里的见闻——哪儿有野猪，哪儿采药好，哪儿路滑……
马伯庸听着，偶尔应一声。眼睛始终留意四周。
山路越来越陡，有些地方得手脚并用。担子重的汉子喘得厉害，汗如雨下。
陈汉子走在最前头，不时回头招呼：“慢些，踩稳了！”
走到一处险坡，路窄得只容一人过。一边是山壁，一边是深崖。往下看，雾蒙蒙的，深不见底。
马伯庸贴着山壁，一步一步挪过去。手心全是汗，树枝在手里打滑。
过了险坡，前面是个缓坡。陈汉子让大家歇歇。
马伯庸靠着一棵树坐下，喘粗气。心脏跳得厉害，咚咚咚撞胸口。
年轻汉子递过来水囊：“喝口？”
马伯庸接过，喝了一口。水是溪水，带点甜味。
“谢了。”他把水囊还回去。
“客气啥。”年轻汉子在他旁边坐下，“我看你啊，不像常走山路的。”
“头一回。”
“难怪。”年轻汉子笑了，“走山路有走山路的法子。你这鞋不行，底太薄，硌脚。得穿草鞋，或者厚底布鞋。”
马伯庸低头看自己的鞋。鞋底确实快磨穿了。
“到了前头镇上，买双新的。”年轻汉子，“要不这脚得废。”
马伯庸点点头。
歇了约莫一炷香工夫，陈汉子招呼继续走。
日头偏西时，到了岭顶。
岭顶有块平地，长着几棵老松。站在那儿往下看，能看见远处的官道，像条灰黄色的带子，蜿蜒在田野间。
“到了。”陈汉子，“从这儿下去，就是官道。你是继续赶路，还是……”
马伯庸看着远处的官道。道上车马行人，依稀可见。
“我歇歇。”他，“各位先走。”
陈汉子点点头，也没多。一行人收拾担子，开始下岭。
年轻汉子临走前拍拍他肩膀：“兄弟，保重。”
“保重。”马伯庸。
看着他们的身影消失在岭下，马伯庸在老松下坐下。
风从岭顶刮过，呼呼响。松针落了一地，踩上去软。
他从包袱里摸出最后半个馒头，慢慢啃着。眼睛望着远处的官道，心里盘算着。
下了岭，上官道。往南，一直往南。
走到哪儿算哪儿。
馒头吃完了，他站起身，拍拍身上的土。然后拄着树枝，一步一步，朝岭下走去。
影子在身后拉得老长，斜斜地印在山路上。
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