腊月二十三，灶王爷上的日子。府里照例得祭灶，排场虽比往年减了不少，该点的香、该供的糖瓜一样没缺。马伯庸跟着忙活，搬桌摆供，脸上还是那副低眉顺眼的样子。可他自己清楚，心里头有些东西不一样了。
忙到擦黑，空气里那股甜腻的糖味儿还没散干净。他回到自己屋，闩上门，没点灯，在炕沿坐下了。屋里一点点暗下来，外头远远近近传来零星的炮仗响，噼啪几声，又安静了。
他慢慢吐出口气。这口气，好像从第一次揣着碎银走进“陈记”那会儿就憋着，一直憋到今。
事儿，算是办成了。
黑暗里，他嘴角扯了一下，也不上是笑，就是觉得脸上那层总绷着的皮肉，总算能松一松了。那些沉得压心口、夜里睡不踏实的金银，那些揣怀里总觉得烫肉的银票，如今都有了去处。破院地窖的油布包，假山石洞的铜葫芦，棺材铺暗格里的硬货——这三处地方，像三个钉死的桩子，把他那条虚飘飘的退路，给拽实了。
他不用再每出门前，把要带的东西在身上左藏右掖，担心走路露出痕迹。不用再站在银铺柜台前，一边应付掌柜的闲话，一边竖着耳朵听门外动静，后背绷得发僵。不用再半夜惊醒，手往枕边怀里摸，确认那些要命的东西还在不在。
最沉的那副担子，算是卸下来了。
他想起这几个月，像在冰面上走。从最开始的试探，到后来熟门熟路地周转，再到最后找地方藏起来。每一步都得算准，眼神、口气、动作，甚至衣裳褶子，都得是恰好的样子。现在回头想，居然没出什么大岔子，真是……他摇摇头，不敢细想“运气”这两个字。
不是没怕过。何掌柜问银子成色那次，他后脊梁出了一层冷汗。茶摊看见那个像采办伙计的背影，他左眼皮跳了半日。衙役打“陈记”门口过那回，他一晚上没睡踏实。
可这些，都过去了。钱不在他身上，也不在府里。就算现在，立刻，有什么祸事砸下来——宫里又来要钱，或者琏二爷翻脸查账——至少这笔他给自己留的后路，保住了。抄家？这念头闪过，他浑身一激灵，随即又慢慢缓过来。真到那一步，府里库房、各房主子屋里那些明面上的东西，一样也剩不下。可他马伯庸这点藏在暗处的东西，就像老鼠洞里的存粮，未必会被翻个底朝。
这么一想，心里头那块悬了太久的石头，哓一声，算是落霖。不是掉进无底洞，是掉在了一层虽薄却实在的垫子上。
他在黑暗里坐了很久，直到眼睛习惯了暗，能看清屋里桌椅柜子的模糊影子。外头不知哪房的丫头走过，脚步轻快，压着嗓子笑，很快又远了。府里还在按它那套日渐衰败的步子走着，没人知道，这个不起眼的马管事，刚刚做完了一件对他自个儿来，顶顶要紧的事。
紧绷的弦松了些，可没全松。他知道，这只是过了头一道坎。最难的吗？大概算一个。把真金白银换成能带走的纸，再把这些纸藏到谁也找不着的地方，这事儿费心费力，还总提着胆。可办完了，也仅仅是有了“盘缠”。光有盘缠，远远不够。
他站起身，走到窗边。窗纸破了个洞，冷风咝咝地钻进来。透过那洞，能看见外头黑沉的，和远处别家屋檐下挂的、在风里晃荡的灯笼光。那光晕一团团的，看着暖，却照不到他身上。
他需要的，不只是钱。他得有个地方，能让他把这些银票安安生生放下去，踏踏实实住下来。一个离京城远远的，离所有跟“贾”字沾边的是非远远的，能让他重新立个户头、换个活法的地方。房子，地，哪怕只是两间茅屋、三亩薄田。得有个实在的落脚处，这些轻飘飘的银票，才算真落霖，变成能遮雨的瓦、能填肚子的粮。
这念头，其实早就有，只是先前被更急的“换钱藏钱”压着，顾不上细琢磨。现在，那副担子卸了，这念头就清清楚楚地冒出来，沉甸甸地压在了心口。
买地置产业，不比兑银子藏银票省心，只怕更麻烦。去哪儿买？怎么买？用谁的名头买？买了之后怎么过去？这一连串的事，桩桩件件都得盘算，一步也错不得。
他离开窗边，重新坐回炕沿。手指无意识地在膝盖上轻轻敲着，脑子里那本账又自个儿翻开了。南边？听今年发过水，地价许是便宜，可不太平。西边？太荒，一个外乡人扎进去，太扎眼。北边……他忽然想起以前听哪个走江湖的行商提过一嘴，京城往东几百里，有些州县这些年还算安稳，田亩价钱也实在，民风不算太刁。
只是个模糊的影子，可好歹有了个方向。
夜更深了，风刮过屋脊，发出呜呜的响声，像什么人在哭。府里祭灶的香火气早散没了，只剩冬夜固有的清冷和空寂。马伯庸躺下来，拉过冰凉的被子盖住身子。
办完一件大事的些微轻松，和想到下一件大事的沉沉压力，混在一块儿。心里不再像以前那样空落落地发慌，也不再像运钱藏钱时那样绷得快要断掉。现在是一种……一种有零底气的疲惫，和看清前头路还长的清醒。
他知道，留给他的时候不多了。不是谁定的期限，是种感觉。贾府这棵树，叶子快掉光了，枝子也朽得厉害。不定哪一阵大风，就咔嚓一声倒下来。他得在那之前，从根儿上挪开。
闭眼前，他又想起那三处藏钱的地方。黑暗里，它们静静地待着，没一点声响。那是他过去几个月的心血，也是他往后所有指望的起头。
路还长，但至少，头一道坎，算是迈过去了。
接下来，得琢磨琢磨，下一脚该往哪儿踩了。他想着，意识渐渐模糊，沉进了一宿难得的、没做噩梦的觉里。
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