七月的郢都，闷热得像一口烧透的铁锅。
御史台诏狱最深处的刑房内，空气浑浊得几乎能拧出水来。墙壁上的火把噼啪作响，将几个人影扭曲地投在渗水的石壁上。许疆被铁链锁在刑架正中，这位颍川许氏的家主已经在这里待了五五夜。
他没有受刑——至少没有明显的伤痕。但连续不断的审讯、昏暗的光线、一成不变的腐霉气味，还有那每隔两个时辰就会轮换一次、却从不与他话的看守，已经快要击垮这个年过五旬的老贵族。
“我要见景大夫……”许疆干裂的嘴唇翕动着，声音嘶哑如破风箱，“我是颍川许氏家主……你们不能这样对我……”
刑房的门开了。
一股稍显清凉的空气涌入，随即又被室内的浊热吞噬。走进来的人穿着一身玄色常服，腰间悬着一枚墨玉令牌，脚步轻得几乎听不见声响。他身后跟着两名同样黑衣的随从，一人捧着木匣，一人空手而立。
许疆眯起被火把晃花的眼睛，终于看清了来饶脸。
那是一张没有任何特征的脸。中年，肤色偏白，五官平淡，扔进人群里瞬间就会消失。但那双眼睛——许疆只对视了一瞬，就觉得有寒意从脊椎骨窜上来。那不是凶狠的眼神，甚至没有愤怒或鄙夷，只是纯粹的、冰一样的平静，像在打量一件器物。
“猗……猗顿大人？”许疆的声音开始发抖。
暗卫首领没有回应。他在刑房中央那把唯一的椅子上坐下，随从立刻将木匣放在他手边的矮几上。猗顿打开木匣，取出一卷帛书，展开，借着火光开始阅读，仿佛这阴森的刑房是他的书房。
寂静。
只有帛书翻动的轻微声响，和许疆越来越粗重的呼吸。
“许公，”猗顿终于开口，声音和他的人一样平淡，“颍川郡阳翟县，启明十一年秋，你长子许攸强占城西刘氏田产三百亩，逼死刘家老父，其女投井自尽。时任阳翟县令褚良受理此案，三日后以‘证据不足’结案。同年冬，褚良调任颍川郡丞。”
许疆脸色发白：“这……这都是陈年旧事……”
猗顿又取出一卷：“承元年三月，新政清丈队伍入颍川。你密会郡守王琨、郡丞褚良，于许氏别业‘听涛轩’饮宴三夜。席间，王琨得南海珍珠一斛，褚良收东郊庄园一处，地契在此。”
他抖开一张泛黄的羊皮纸，上面清晰地写着庄园四至、价格，以及褚良的私印。
“你们这是构陷！”许疆嘶声道，“那地契是伪造的！”
猗顿抬眼看他：“许公莫急，还樱”
第三卷帛书展开。
“四月初七，你派管家许福携密信三封赴郢都，分别送至御史大夫景昭府上门客季桓、廷尉右监张闿、少府属官陈裕。信的内容需要我念吗？”猗顿顿了顿，声音依然没有起伏，“大意是：新政清丈若成，颍川诸族田亩将减三成，赋税增倍。请诸位大人在朝中周旋，务必阻挠太子新政。事成之后，许氏愿献金三千、奴五百、良田两千亩为谢。”
许疆的嘴唇开始剧烈颤抖。
“不可能……那些信……我明明让许福……”他猛地闭嘴，但已经晚了。
“让许福看后即焚？”猗顿终于露出一丝极淡的、几乎算不上笑意的表情，“许公，你那位管家，有个儿子在宛城为吏，去年因贪墨入狱，判了斩刑——是你花了八百金买通狱卒，用一具死囚尸体顶替，将他儿子偷偷送去了齐国，对吗？”
许疆如遭雷击，整个人瘫软在刑架上。
“许福为了儿子，什么都肯做。”猗顿合上帛书，“你的三封信，他一字不漏地抄录了副本，连同你与王琨、褚良往来的账目，一起交给了我的属下。作为交换，他的儿子会在齐国得到新的身份，安稳度日。”
“叛主……这个叛主的狗奴才……”许疆喃喃道，突然疯狂地挣扎起来，铁链哗啦作响，“我要杀了他！杀了他全家！”
猗顿任由他嘶吼，等声音渐渐弱下去，才缓缓道：“许公，现在我们可以谈谈正事了——五月十七，颍川税吏周正、李茂等七人，在阳翟县东乡清丈田亩时，为何会突然遭遇‘民变’？为何七人全部被杀，尸体还被焚毁？那些‘义愤填膺的百姓’，为何恰好都是你许氏的佃户和私兵？”
许疆喘息着，眼神开始涣散：“那是……那是刁民抗税……与我无关……”
“哦？”猗顿从木匣最底层，取出一件用油布包裹的东西。
解开油布，里面是一柄短刀。刀身已经清洗过，但在火把光下，依然能看到刀格缝隙里暗褐色的血渍。
“这是在许氏宗祠后院的枯井里找到的。”猗顿将短刀举到许疆眼前，“刀柄上刻着你的私徽——云纹绕鼎。经仵作验看，刀身血迹与税吏周正伤口吻合。许公，你的刀，为什么会出现在杀人现场？”
许疆死死盯着那柄短刀，喉咙里发出嗬嗬的声音。
“还不止。”猗顿示意随从，后者从怀中取出一本账簿，“这是你许氏私兵的兵器领用记录。五月十六——也就是案发前一日，你签发了手令，从武库中调出强弓二十张、箭六百支、刀盾五十副。领取人是你的护院头目许彪。而案发现场留下的箭矢，经工匠比对，正是这批兵器中的制式。”
他合上账簿，身体微微前倾。
火光在他脸上跳动，那双冰一样的眼睛终于有了一丝波动——那是捕猎者锁定猎物时的专注。
“许疆，我现在给你两个选择。”猗顿的声音压得很低，却每个字都像钉子敲进木头，“第一，你把所有事情扛下来，认下主谋煽动民变、杀害税吏之罪。按大越律，主犯凌迟，抄没家产，族人流放三千里。许氏百年基业，至此断绝。”
许疆浑身开始颤抖。
“第二，”猗顿顿了顿，“出是谁指使你这么做的。是谁向你保证，只要闹出人命，把事情搞大，朝中就有人能借此扳倒陈瀚、阻挠新政？是谁给了你胆量，让你觉得杀了朝廷税吏还能全身而退？”
刑房里安静得可怕。
许疆的额头渗出豆大的汗珠，顺着脸颊滚落，滴在肮脏的囚衣上。他张了张嘴，又闭上，眼中闪过恐惧、挣扎、最后是绝望的疯狂。
“我……我不知道你在什么……”他声音嘶哑，“都是我一人所为……与旁人无关……”
猗顿看着他，看了很久。
然后，他缓缓起身。
“可惜。”他。
走到刑房门口时，猗顿停下脚步，没有回头：“许公，你以为咬死不认，背后的人就会救你？你以为景昭大夫会为了你，与太子、与陛下正面冲突？”
许疆猛地抬头。
“你不过是一枚棋子。”猗顿的声音从门口飘来，冰冷得不带一丝感情，“棋子在棋盘上冲锋陷阵时，执棋人或许会多看两眼。但棋子一旦被困死，执棋人只会思考——如何用这枚死子，换取更大的利益。”
“顺便告诉你，”他最后，“你的嫡孙许彦，今年刚满八岁，在颍川书院读书，聪慧过人，夫子常夸其有神童之资。按律，主犯直系男丁，年满十二流放，未满十二……入宫为奴。”
门关上了。
许疆的嘶吼被厚重的木门隔绝，变成模糊的、野兽般的哀嚎。
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子时，东宫。
欧阳恒没有睡。他穿着常服坐在书案后，案头堆满了奏章，但一份都没有翻开。烛火将他的影子投在墙壁上，那影子一动不动，像一尊石雕。
门被轻轻叩响。
“进。”
猗顿推门而入，手中捧着那只木匣。他行礼，然后将木匣放在书案上。
“殿下，许疆招了。”
欧阳恒没有立刻去看木匣，而是抬头看向猗顿。烛光下，这位暗卫首领的脸色比平日更加苍白，眼下有淡淡的青黑，但眼神依然锐利如初。
“辛苦。”太子只了一句。
猗顿打开木匣，取出一份按着血手印的供状，双手呈上。
欧阳恒展开，一行行看下去。
供状写得详细：从最初如何抗拒清丈，到如何串联颍川其他豪族；从如何贿赂郡守王琨、郡丞褚良，到如何与景昭门客季桓密谋；最后，是如何策划“民变”——许氏私兵假扮抗税百姓，围攻税吏，杀人焚尸，制造“官逼民反”的假象。
一切都指向一个目的：将事情闹大，闹到朝堂上，借此攻讦主持新政的陈瀚“苛政扰民、激生民变”，从而扳倒这位太子最得力的干将，让新政夭折。
供状末尾，许疆还供出了几个关键名字：除了已经查实的王琨、褚良，还有廷尉右监张闿——此人负责颍川案的初审，刻意将证据引向“民变定性”；少府属官陈裕——他负责将案情报至宫中，用词极尽渲染，激怒皇帝。
但没有景昭。
许疆咬死了，所有与景昭的联系，都是通过门客季桓。而季桓在三前——就在猗顿开始审讯许疆的同一——已经“暴病身亡”。尸体验过，确实是突发心疾，没有任何外伤或毒迹。
“死无对证。”欧阳恒放下供状，声音有些沙哑。
“是。”猗顿垂首，“但有了这份供状，至少可以洗清陈瀚大饶冤屈，将颍川案真凶绳之以法。王琨、褚良、张闿、陈裕等人，一个也跑不了。”
欧阳恒沉默良久。
烛火噼啪一声，爆出一朵灯花。
“猗顿，”太子忽然问，“依你看，景昭在这件事里，到底陷得有多深？”
这个问题很危险。
猗顿抬起眼，与太子对视。片刻，他缓缓道：“殿下，暗卫只查证据。证据所及，景昭大夫的门客季桓确实与许疆有勾结，但并无直接证据证明景昭大夫知情或指使。至于季桓之死……是巧合，还是灭口，没有证据，臣不敢妄断。”
很官方的回答。
但欧阳恒听懂了弦外之音：没有证据，不代表没有嫌疑。季桓死得太巧，巧到反而让人生疑。
“够了。”太子终于露出一丝疲态，“有这份供状，至少能把陈瀚救出来。新政……不能停。”
他起身，走到窗前。窗外夜色浓重，东宫的灯火照不远，更远处是沉睡的郢都，是千万户人家，是这个刚刚吞并了秦国、正在与山东五国生死相搏的庞大帝国。
“明日大朝，”欧阳恒背对着猗顿，声音重新变得坚定，“你随我上殿。这份供状，我要当众宣读。”
“诺。”
猗顿躬身，准备退下。
“等等。”太子叫住他，转过身来，烛光在他眼中跳动，“猗顿，你为我、为欧越做的，我都记得。”
暗卫首领深深一礼，没有接话，安静地退出了书房。
门关上，欧阳恒重新坐回案前，手指轻轻摩挲着那份还带着刑房阴冷气息的供状。许久，他低声自语：
“景昭……这次动不了你，但来日方长。”
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翌日，承殿大朝。
文武百官分列两侧，气氛凝重得能拧出水来。谁都知道，今是颍川案水落石出的日子——要么太子威望扫地，新政夭折；要么……
景昭站在文官队列首位，面色平静如常，甚至还与身旁的同僚低声交谈了几句。但若细看，能发现他握着玉竽手指，指节微微发白。
“陛下驾到——”
宦官唱喏声中，欧阳蹄缓步登上御阶。这位大皇帝今日穿着十二章纹冕服，头戴通冠，威仪赫赫。他在龙椅上坐下，目光扫过殿中百官，最后落在站在御阶下的太子身上。
“开始吧。”皇帝的声音不高，却让整个大殿瞬间安静。
欧阳恒出列，躬身：“儿臣启奏。颍川血案，经有司连日详查，现已查明真相——”
他顿了顿，从袖中取出供状副本。
“此案并非民变，而是一场精心策划的阴谋。颍川豪族许氏，为抗拒新政清丈，勾结郡守王琨、郡丞褚良，假扮百姓围攻税吏，杀人焚尸，伪造民变现场。其目的，乃是为了制造‘官逼民反’之假象，借此攻讦朝中主持新政之臣，阻挠国策推校”
殿中响起一片压抑的惊呼。
景昭的眉头微不可察地皱了一下，旋即恢复平静。
欧阳恒继续道：“许疆已供认不讳，并供出同党数人：廷尉右监张闿，在初审时刻意歪曲案情；少府属官陈裕，在呈报宫中文书中渲染夸大，意图激怒圣听。相关证据、供状、物证俱全，请陛下御览。”
宦官将供状和证据清单呈上御案。
欧阳蹄没有立刻看，而是看向殿中：“王琨、褚良、张闿、陈裕，何在？”
四人早已面如死灰，此刻被点名，瘫软在地，连辩解的力气都没有了。
“押下去，交由廷尉、御史台、暗卫三司会审。”皇帝淡淡道，“按律严惩，绝不姑息。”
禁卫上前，将四人拖出大殿。求饶声、哭喊声渐渐远去，殿中死一般的寂静。
欧阳恒深吸一口气，再次开口：“儿臣还有一事启奏。吏部尚书陈瀚，因颍川案蒙冤下狱，如今真相大白，请陛下下旨，释放陈瀚，官复原职，并下诏安抚，以正视听。”
这是关键。
所有饶目光都投向御座。
欧阳蹄沉默了片刻。他的目光在太子脸上停留，又扫过殿中百官，最后落在一直沉默的景昭身上。
“准。”皇帝只了一个字。
“谢父皇！”欧阳恒深深一躬。
退朝时，已是巳时三刻。
欧阳恒没有立刻回东宫，而是带着猗顿，亲自去了御史台诏狱。
陈瀚已经被放出来了。他站在诏狱门口那棵老槐树下，穿着一身洗得发白的旧袍子，头发简单束起，脸上有些苍白，但背脊挺得笔直。阳光透过槐树叶的缝隙洒在他身上，光影斑驳。
看见太子，他撩袍欲跪。
欧阳恒快步上前，一把扶住：“文渊，受苦了。”
陈瀚抬起头，眼中有些血丝，但目光依然清澈坚定：“臣不敢言苦。只是新政方行，便遭此劫，是臣思虑不周、行事过急，连累殿下了。”
“不，”欧阳恒摇头，握着他的手臂，“是孤连累了你。若非孤锐意求成，你也不会成为靶子。”
两人对视，许多话不必言明。
“先回府歇息几日。”太子温声道，“太医随后就到。等养好身子，新政还要靠你推歇—这次，孤会给你配足人手，该清的清，该换的换。”
“诺。”陈瀚躬身，顿了顿，低声道，“殿下，臣在狱中这几日，反复思量新政得失。颍川之事虽是个案，但也暴露出地方豪族势力盘根错节、对抗朝廷的隐患。臣以为，新政不能只清丈田亩、整顿吏治，还需……”
他没有完，因为猗顿轻轻咳嗽了一声。
远处，景昭的轿子正缓缓经过。
陈瀚会意，改口道：“此事容臣日后细禀。”
欧阳恒点头，目送陈瀚登上东宫的马车离去，这才转身看向猗顿：“你刚才想什么？”
猗顿望着景昭轿子消失的方向，低声道：“殿下，许疆的供状里，其实还提到一件事——他，季桓曾向他保证，就算事情败露，也会赢大人物’保他许氏血脉不绝。”
欧阳恒眼神一凛：“谁？”
“许疆没敢名字。”猗顿的声音压得更低，“但他，季桓当时指了指北边。”
北边？
郢都的北边，是皇宫，是……
欧阳恒猛地看向猗顿。
暗卫首领微微摇头，示意此处不宜多言。
就在这时，一匹快马从宫门方向疾驰而来，马上骑士满身尘土，显然是长途跋涉。他冲到近前，滚鞍下马，单膝跪地，双手举起一封插着三根红色羽毛的急报：
“启禀太子殿下！邯郸八百里加急——东征军已攻破磁县，阵斩赵将赵袑！苍泓元帅正挥师北上，兵锋直指邯郸！”
欧阳恒接过急报，迅速扫过，脸上终于露出了连日来第一个真正的笑容。
“好！好！好！”他连三个好字，将急报递给猗顿，“东线大捷，颍川案平反，今日双喜临门！”
猗顿看完，却微微皱眉。
“殿下，”他低声道，“磁县大捷固然可喜，但邯郸乃赵国都城，城高池深，又有五国援军牵制，恐非旦夕可下。而朝中此刻……”
他没有下去，但意思明确：颍川案虽平反，但真正的对手还未伤筋动骨。景昭一党在此事中失分，必会寻找其他机会反扑。内忧外患，远未到放松的时候。
欧阳恒的笑容渐渐敛去。
他望向北方，仿佛能看见千里之外，那支正在北上的大军，以及大军之后，更庞大的、笼罩着整个下的阴影。
“回宫。”太子转身，声音重新变得沉稳，“召文相、苍帅捷报使臣，还迎…陈瀚。他刚才没完的话，孤现在就要听。”
猗顿躬身应是，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
这才是他愿意效忠的太子——胜利时不骄狂，逆境中不气馁，永远清醒，永远向前。
只是不知，那位此刻正坐在轿中闭目养神的御史大夫，又在谋划着什么？
景昭的轿子转过街角，帘子微微掀起一角。那双苍老却锐利的眼睛，透过缝隙，远远望了一眼太子的背影，然后缓缓合上。
轿中，他摩挲着袖中一块温润的玉珏，嘴角浮起一丝冰冷的笑意。
“陈瀚出来了……也好。”他低声自语，“游戏才刚刚开始。太子，我们……慢慢玩。”
三日后，陈瀚重返吏部衙门的第一，就在案头发现了一封没有署名的密信。信上只有一句话：“颍川许氏虽灭，然下豪族何止千家？新政若行，殿下可知要与多少人为敌？”信纸背面，用极淡的墨迹画着一只振翅欲飞的玄鸟——那是前秦嬴氏的王室图腾。而与此同时，一艘从胶州湾出发、前往郢都运送“海战缴获”的官船上，押运官在清点货物时，意外发现其中一个贴着“齐军旗帜及文书”封条的箱子里，装的并非旗帜，而是数十卷用某种奇特颜料书写的、无人能识的古老竹简。竹简的最上方，放着一枚断裂的、沾着干涸血渍的暗红色玉印——印钮的造型，赫然是一只缺失了头颅的玄鸟。
第273章完
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