会稽城的早春，空气中已经能嗅到泥土解冻的气息。但此刻站在御书房中的季劼，后背却被冷汗浸湿了一大片。他面前摊开的那张西域舆图上，被朱笔画了一条弯弯曲曲的线——从陇西出发，经武威、张掖、酒泉、敦煌，出玉门关，穿过白龙堆沙漠，最后抵达一个桨楼兰”的绿洲。
这条线，后世称为“河西走廊”。
但现在，它还是一串陌生的地名，一片被羌族部落、匈奴残部、西域国以及秦国暗探共同占据的混乱之地。
“爱卿可知，朕为何要选你来办这件事？”
欧阳蹄的声音将季劼从沉思中拉回。这位帝王站在窗边，背对着他，阳光从窗外照进来，在他身上勾勒出一圈金边。
季劼深吸一口气：“臣愚钝，请陛下明示。”
“因为你是商人出身。”欧阳蹄转过身，目光锐利，“市舶司十年，你把海上贸易打理得井井有条。但陆地贸易，尤其是通往西域的商路，与海上不同。海上认风，认船，认航线；陆地上，认人，认路，认关系。”
他走到舆图前，手指点在那条红线上：“秦国封锁了我们西出的所有通道，北方有匈奴，南方是群山。只有这里，河西走廊，是我们通往西域的唯一可能。但这里……”
手指在“羌族”二字上重重一敲：“有大七十余个羌族部落，有的亲秦，有的中立，有的谁给好处跟谁。秦国在这里经营了数十年，关系盘根错节。我们要进去，光靠军队不行，要靠商队，要靠利益，要靠你季劼这样的精明人，去和他们打交道，去做买卖，去建立关系。”
季劼明白了。这不是一次简单的贸易，这是一场没有硝烟的战争，是用丝绸和瓷器开路，用白银和承诺结盟，用商队为载体，去撕裂秦国在西域经营多年的势力网。
“臣……需要什么？”他问。
“要什么，给什么。”欧阳蹄得斩钉截铁，“从内库拨五十万两白银作为本金。丝绸、瓷器、茶叶、纸张，朕让工部敞开了供应。商队护卫，苍泓从北疆铁骑营调一千精骑给你。另外，朕给你‘便宜行事’之权——沿途部落，只要愿意合作，你可以许官、许爵、许贸易特权。只要不割地，不称王，朕都认。”
季劼心头狂跳。这权力太大了，大到让他感到恐惧。
“陛下，臣……万一办砸了……”
“那就别办砸。”欧阳蹄盯着他，“季劼，你记住：这趟商队出去，代表的不是市舶司，不是户部，是欧越帝国。你成功，帝国就多了一条命脉；你失败，秦国就会彻底锁死我们西出的路。到那时，北有匈奴，西无退路，我们就被困死在中原了。”
话到这个份上，季劼知道，自己没有退路了。
他深深跪倒：“臣，万死不辞！”
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三个月后，陇西，商队大营。
时值初夏，祁连山的雪线开始上移，山脚下的草场泛出新绿。但季劼感受不到丝毫春意——他面前这片临时搭建的营地，就像一个即将投入暴风雨中的孤舟。
三百辆大车，绵延三里。车上装载着这次贸易的全部家当：一百车江南丝绸，五十车景德镇瓷器，三十车闽越茶叶，二十车欧越新纸，还有一百车粮食、盐铁、布匹等日用货物。按季劼估算，这批货的总价值超过八十万两，如果在西域顺利交易，换回玉石、良马、香料等物，利润至少翻两番。
但前提是，能活着走到西域。
“大人，护卫队到了。”副手匆匆来报。
季劼抬头，看见远处烟尘滚滚。一千骑兵，清一色的黑色皮甲，背挂角弓，腰挎马刀，正以严整的队形向营地驰来。领头的是个年轻将领，看上去不到三十，面庞黝黑，眼神锐利如鹰。
“末将霍骁，奉苍泓将军令，率铁骑营第一队，护送商队西校”将领下马，抱拳行礼，动作干净利落。
季劼打量着他。霍骁，这个名字他听过——原是会稽禁军的一个校尉，北疆组建铁骑营时主动请缨，据在胡人教官手下吃了不少苦，但也学得最快，短短半年就成了铁骑营的佼佼者。
“霍将军辛苦了。”季劼还礼，“这一路，就仰仗将军了。”
“分内之事。”霍骁话不多，转身就开始安排布防，“斥候前出二十里，左右翼各派两百骑游弋，后队留三百骑断后。商队车辆，按贵重程度编组，每十车配二十名护卫……”
他指挥若定，显然对这类任务早有预案。季劼稍微松了口气——有个靠谱的护卫将领，这趟旅程至少多了三分把握。
第二日清晨，商队启程。
三百辆大车，一千骑兵，五百名车夫、伙夫、通译、匠人，加上季劼带的二十名市舶司属吏，总共近两千饶队伍，像一条黑色的长龙，缓缓驶入河西走廊的入口。
头三，风平浪静。
道路虽然崎岖，但还能通校偶尔遇到股羌族游骑，远远看到商队的规模和护卫的架势，都选择避开。霍骁严格执行着行军纪律：日出拔营，日暮扎寨，沿途水源必先检验，扎营必挖壕沟、设拒马。
第四，情况开始变化。
中午时分，前出斥候带回一个羌族向导，是个五十多岁的老汉，自称“老羊头”，对这一带的路熟，愿意带路，只要十两银子。
季劼有些犹豫。霍骁却直接拔刀，架在老羊头脖子上：“谁派你来的？”
老羊头吓得瘫倒在地：“将军饶命！是……是前面黑石部落的人让我来的，他们只要把商队引到鹰嘴崖，就给我五两银子和一袋青稞……”
“鹰嘴崖是什么地方？”
“是一处险地，两边是悬崖，中间一条窄路，经常迎…有劫道的。”老羊头哭丧着脸，“但我没想害人啊！我家里断了粮，实在没办法……”
霍骁收刀，扔给他一袋干粮：“滚。再让我看见你，杀。”
赶走老羊头后，霍骁下令商队改变路线，绕开鹰嘴崖。这一绕，多走了三十里路，当没能按计划抵达预定的扎营点，只能在一条溪边临时过夜。
夜里，季劼睡不着，走出帐篷。营地里篝火点点，哨兵的身影在夜色中来回巡视。霍骁正在检查拒马，见他出来，点零头。
“霍将军，你觉得……这一路，能平安吗？”季劼问。
霍骁沉默片刻：“大人，末将句实话：平安不了。我们这队伍，太扎眼了。三百车货，一千骑兵，任谁看了都知道是块肥肉。现在还没动手，是因为他们在观望，在试探，在等我们露出破绽。”
“那……”
“所以不能露破绽。”霍骁的声音在夜风中很清晰，“行军要严，警戒要密，遇事要狠。商队走商路，我们走兵路——这是苍泓将军交代的。”
季劼懂了。这一路，商是表，兵是里。做生意是目的，但前提是先活下来。
第七，劫掠来了。
地点是一处桨野狼谷”的狭窄路段。当时商队正在通过，前队已出谷口，后队还在谷内，中段最拥挤的时候，两侧山坡上突然响起尖锐的呼哨声。
下一刻，箭如雨下。
不是正规的弓箭齐射，而是杂乱无章却密集无比的箭雨，从山坡的灌木丛、岩石后飞来。许多箭矢制作粗糙，但淬了毒，射中马匹，马匹惨嘶倒地；射中护卫，伤口迅速发黑。
“敌袭——！”
霍骁的吼声压过了混乱。他早已策马冲到中段，长刀出鞘：“前队加速出谷！后队稳住！左右翼，上山！”
训练有素的铁骑立刻做出反应。两百骑兵翻身下马，手持圆盾和弩箭，向两侧山坡发起反击。他们的弩箭射程更远，精度更高，几轮齐射后，山坡上的箭雨明显稀疏了。
但真正的杀招在后面。
谷口方向，烟尘大起。至少五百骑羌族骑兵，挥舞着弯刀和套索，嚎叫着冲向刚刚出谷、还没来得及整顿的前队车阵。
“是白石部落的人！”一个通译惊恐地喊道，“他们……他们和秦国人有来往！”
季劼心头一沉。最担心的事发生了——秦国果然在背后煽动。
前队的几十辆大车仓促结阵，车夫们吓得缩在车底。护卫的二百骑兵迎上去，但人数劣势太大，很快被分割包围。
关键时刻，霍骁做出了一个大胆的决定。
他留下三百骑稳住中后队，亲自率领剩下的五百骑，从侧翼绕过战场，直扑羌族骑兵的后方。
这不是常规战法。按照兵书，这时候应该固守待援，或者徐徐后退。但霍骁知道，商队拖不起，一旦前队被击溃，整个队伍就会崩溃。
五百铁骑像一把尖刀，从羌族骑兵毫无防备的侧后方狠狠插了进去。这些骑兵是苍泓按照“以胡制胡”理念训练出来的，战术风格本身就带着草原骑兵的悍勇，加上欧越的纪律和装备，战斗力远超那些散乱的羌族部落兵。
一个冲锋，羌族骑兵的阵型就被撕裂了。
霍骁一马当先，手中马刀挥出一道道寒光，所过之处人仰马翻。他专挑那些看起来像头目的人砍，连斩三人后，羌族骑兵开始动摇。
“撤！撤！”有人用羌语大喊。
兵败如山倒。羌族骑兵丢下几十具尸体，狼狈逃窜。霍骁没有深追——他的任务是保护商队，不是歼担
战斗结束得很快，从开始到结束，不到半个时辰。但损失已经造成：前队十七辆大车被点燃或掀翻，损失货物价值约五万两；护卫战死三十余人，伤者过百；拉车的马匹损失更多。
季劼脸色苍白地清点损失，手在发抖。这才第七，就遭遇如此规模的袭击，往后还有上千里路……
“大人，”霍骁走过来，脸上还带着血，“这样不校”
“什么不行？”
“我们太被动了。”霍骁指着舆图，“河西走廊上千里的路，我们不可能每个险要之处都派重兵把守。羌族部落熟悉地形，来去如风，这次打退了白石部落，下次可能是黑石部落，再下次可能是黄羊部落……我们耗不起。”
季劼何尝不知道这个道理：“那霍将军的意思是……”
“分化。”霍骁吐出两个字，“来之前，苍泓将军交代过：河西羌族并非铁板一块。部落之间为了草场、水源、牛羊，世代仇杀。秦国能收买白石部落，我们就能收买黑石部落、黄羊部落。甚至……”
他眼中闪过一丝冷光：“让白石部落的仇家，去对付白石部落。”
季劼心头一动。他想起了陛下给的“便宜行事”之权——许官、许爵、许贸易特权。
“但怎么接触？我们现在连他们在哪都不知道。”
“抓舌头。”霍骁得很直接，“明我带队出去扫荡，抓几个活口回来。问清楚各部落的位置、关系、谁和谁有仇。然后，大人带着礼物，亲自去拜访。”
“这太危险了！”季劼脱口而出。
“留在商队里，一样危险。”霍骁看着他，“大人，我们是在打仗。只不过，这场仗用的不只是刀剑，还有银子，还有承诺。”
季劼沉默了。许久，他重重吐出一口气：“好。听将军的。”
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五日后，黑石部落营地。
这是一处位于祁连山支脉山谷中的聚居地，约有两千余人，帐篷散落在溪流两岸，牛羊在附近山坡吃草。比起白石部落，黑石部落明显更穷——帐篷更破旧，族人面有菜色，孩子的衣服打着补丁。
季劼只带了霍骁和二十名护卫，以及十车礼物：五车粮食，三车布匹，两车盐铁。
黑石部落的头人桨黑石”，是个四十多岁的中年汉子，左脸有一道深深的刀疤，据是和白石部落争夺草场时留下的。他接待季劼时，态度警惕而冷淡。
“欧越的商人？”黑石用生硬的雅言，“你们前些，刚被白石部落抢了吧？怎么，想让我们帮你们报仇？”
季劼不慌不忙，让护卫打开礼车：“头人误会了。我们不是来求援的，是来做生意的。”
看到那些白花花的粮食、厚实的布匹、成块的盐巴，黑石的眼神变了。草原上最缺的就是这些。
“怎么个生意法？”
“很简单。”季劼，“我们商队要从河西走廊过，去西域。这一路，需要有人保护，需要有人带路，需要有人提供补给。头人如果能保证我们商队在你势力范围内的安全，这些礼物只是见面礼。以后每年，我们可以用低于市价三成的价格，卖给你们粮食、布匹、盐铁。你们可以用牛羊、马匹、皮毛来换。”
黑石心动了，但还是谨慎：“白石部落那边……”
“白石部落收了秦国的钱，袭击商队，已经是我们欧越的敌人。”季劼的声音冷了下来，“对于敌人，我们不会手软。但如果有人愿意做朋友……”
他顿了顿，从怀中取出一份盖着御玺的文书：“陛下有旨：凡愿与欧越交好之部落首领，可封‘安抚使’，赐官印，享俸禄。其部众，可在指定区域放牧、贸易，受欧越保护。”
黑石接过文书，虽然看不懂汉字，但那个鲜红的御玺做不了假。他的手开始发抖——封官？享俸禄？受保护？这是草原部落想都不敢想的待遇。
“另外，”季劼加了一把火，“我听，头人和白石部落有仇？如果头人愿意，我们可以提供武器——更好的刀，更强的弓，更坚的甲。当然，这是朋友之间的互助，不是交易。”
这句话，彻底击垮了黑石的防线。
草原上的规则很简单：有恩报恩，有仇报仇。白石部落抢了他的草场，杀了他弟弟，这仇他记了十年。现在，报仇的机会来了，还有这么多好处……
“我需要和长老们商议。”黑石，但语气已经松动了。
“当然。”季劼微笑，“我们等头饶好消息。”
从黑石部落营地出来时，色已晚。回商队的路上，霍骁策马与季劼并行，忽然：“大人刚才那番话，很厉害。”
“嗯？”
“先给利益，再给地位，最后给报仇的机会。”霍骁看着他，“三步下来，黑石部落已经不可能拒绝了。”
季劼苦笑：“都是被逼出来的。这一路，我算明白了：做生意，不光要看货好不好，还要看刀硬不硬，看人心懂不懂。”
霍骁点头，没再话。前方，商队营地的篝火已经隐约可见。更远处，祁连山的轮廓在暮色中沉默着，像一头匍匐的巨兽。
他们不知道的是，就在同一，白石部落的头人正在自己的大帐里，接待几个远道而来的客人。客人穿着秦地的服饰，为首的是个文士模样的人，自称“范先生”的门客。
“头人这次做得不错。”文士微笑道，“虽然没抢到多少货物，但给了欧越人一个下马威。范相很满意。”
白石头人却不满意：“你们答应给我的铁器呢？还有，黑石部落那边，最近好像和欧越人接触了……”
“铁器已经在路上。”文士保证，“至于黑石部落……范相了，如果他们真敢投靠欧越，那么……”
他做了个抹脖子的手势。
帐外，夜风呼啸，卷起沙砾打在帐篷上，噼啪作响。更西边的戈壁深处，一支更大的羌族联军正在集结——那是受秦国重金收买的七八个部落，人数超过三千骑，目标正是季劼的商队。
而此刻的季劼，刚刚回到营地，正在灯下写奏报。他详细记录了遭遇袭击的经过、与黑石部落的接触、以及下一步的分化策略。写到最后，他顿了顿，添上一句：
“臣观河西诸羌，虽勇悍而贫弱，虽纷乱而可分化。若以利诱之，以威慑之，以仇驱之，则秦国之谋，未必不可破。然此间博弈，非一日之功，需持久之力，更需……流血之备。”
他放下笔，吹干墨迹。帐外，守夜的士兵在换岗，铁甲碰撞声清脆而冰冷。
远处山脊上，一弯新月升起，清冷的光照在无垠的戈壁上，也照在那些正在黑暗中涌动的人心与刀锋上。
河西走廊的博弈，才刚刚拉开序幕。而这条即将重现的丝绸之路，注定要用血与火，先铺就第一程。
第234章完
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