会稽的秋雨来得悄无声息。
欧阳蹄站在四海殿暖阁的窗前，看着雨丝斜斜地打在青石板上，溅起细密的水花。他手中拿着一份刚刚批阅完的奏章——是扶桑省关于红薯推广的成效报告。白起的字迹依旧刚劲，措辞严谨，数据详实，一如他治军般一丝不苟。
暖阁内只点了一盏灯，光线昏暗。猗顿垂手立在阴影处，像一尊没有生命的雕像。
“白起的家眷，在扶桑过得如何？”欧阳蹄忽然问，声音在雨声中显得飘渺。
猗顿微微抬头：“据监军司禀报，总督夫人已适应扶桑气候，常携公子在总督府花园散步。公子入读扶桑学馆，课业中上，与同窗相处和睦。前日不慎摔伤膝盖，白起总督亲自为其上药。”
很平常的汇报，琐碎，细致，没有任何异常。
可越是这样，欧阳蹄心中的那根刺就扎得越深。他想起了二十多年前，自己第一次抱儿子时的场景——那么的生命，那么脆弱，让人想用一切去保护。他也想起了白起那个孩子怯生生躲在母亲身后的样子。
“陛下，”猗顿迟疑片刻，还是道，“监军司的密报中，还提到一事。三日前，扶桑学馆组织学生比武，白起公子与一隼人部孩童对战，落败。当晚，总督夫人私下对侍女了一句：‘这孩子，到底不如他爹当年勇武。’”
欧阳蹄转身，盯着猗顿：“侍女是何反应？”
“侍女安慰：‘公子还，将来定能像总督一样，成为国之栋梁。’总督夫人却摇头笑道：‘栋梁？我只愿他平安长大，莫要像他爹一样，走得这么高，这么远，这么……孤独。’”
孤独。
这个词像一根针，刺进了欧阳蹄的心。
暖阁内陷入长久的沉默，只有窗外的雨声淅淅沥沥。欧阳蹄走回案前，重新拿起那份奏章，手指无意识地摩挲着纸页边缘。红薯推广很成功，扶桑粮食产量预计明年能翻一番。白起做得很好，甚至比他预期的还要好。
可越是做得好，那份不安就越强烈。
二十七岁的行省总督，手握重兵，控制银矿，深得民心——如果这民心，不止是欧越移民的民心，也包括那些渐渐被教化的扶桑人呢？
欧阳蹄闭上眼。他脑海中浮现出很多画面：瓯江起兵时白起为他挡的那一箭；攻克楚都时白起第一个冲上城墙的身影；东瀛初定时白起浑身是血却咧嘴笑着“陛下，拿下了”的豪情……
那些都是真的。
可范雎的离间计也是真的。那些流言，那些“裂土封王”的猜测，那些朝臣们闪烁的眼神——都是真的。
真与假，信与疑，像两股绳拧在一起，勒得他喘不过气。
终于，欧阳蹄睁开眼。他取过一张特制的金边纸——这是只有发给最核心重臣时才会使用的御用笺纸。提笔，蘸墨，笔尖在纸上停顿了许久。
第一滴墨汁晕开，像一滴黑色的泪。
他开始写：
“白起吾弟：见字如晤。扶桑事，卿之功，朕俱知。红薯之利，可活万民；学馆之设，可化蛮夷；平叛之举，可安疆土。卿以弱冠之年，成不世之功，朕心甚慰。”
写到这里，他停了停。接下来的话，需要更谨慎的措辞。
“然，卿离家久矣。昔年征伐，卿常言‘父母在，不远游’，今尊堂年高，朕每思之，心实不安。又闻卿妻、子初至扶桑，水土未服，语言未通，朕为兄长者，岂能坐视？”
笔尖在纸上轻轻移动，字迹依然稳健，但每个字都仿佛有千钧之重。
“今特旨：赐卿府邸于博多港内最佳处，拨内帑银五万两，用于安顿家。卿母年迈，不宜渡海奔波，可仍居会稽旧宅，朕当时常探望，以全卿孝心。卿妻、子既至，当享伦，勿以公务过劳。另，扶桑渐稳，卿可多携家眷游览山水，体察民情，不必终日困守案牍。”
写到这里，欧阳蹄的手微微颤抖。
这些话，表面上是关怀，是恩典。可字里行间那层意思，白起那么聪明的人，怎么可能读不懂？
——你的母亲留在会稽，我会好好照顾。
——你的妻儿在扶桑，要“享受伦”，“游览山水”。
——你做得很好，但不必“终日困守案牍”。
恩威并施，软硬兼施。这是帝王术，是他这些年来渐渐精通，却也越来越厌恶的东西。
欧阳蹄深吸一口气，继续写道：“朕知卿忠贞，然人言可畏。昔韩信、英布，亦曾功高盖主，终致嫌隙。朕不愿与卿有此日。故，卿在扶桑，当更谨言慎行，军政大事，多与监军司商议，奏报务求详尽，以免宵之辈借题发挥。”
最后一句，他几乎是咬着牙写的：“卿为朕之股肱，朕信卿，如信己身。望卿体朕苦心，勿负朕望。”
落款：“兄，欧阳蹄。启明十年十月十五，夜雨。”
他放下笔，看着那密密麻麻的字迹，忽然觉得这张纸重得拿不起来。窗外雨声更急了，像是在催促，又像是在哭泣。
“用八百里加急，直送扶桑总督府。”欧阳蹄的声音干涩，“派……派赵常去。他跟着朕二十年，知道什么该，什么不该。”
猗顿接过密旨，触手之处，纸还微湿。他什么也没，只是深深一躬，退入黑暗。
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十日后，扶桑，博多港总督府。
白起正在校场检阅新编练的扶桑裔士兵。这些年轻人穿着欧越制式的皮甲，手持训练用的木枪，正在练习阵型转换。他们的动作还显生疏，但眼神里的认真和渴望，却让白起看到了某种希望。
三个月前，这些人可能还是山中的猎户、海边的渔夫，或者某个部落的战士。而现在，他们站在这里，学习着完全陌生的战斗方式，喊着“效忠大皇帝，保卫扶桑省”的口号。
“总督大人，他们的进步很快。”副将在一旁欣慰地，“照这个速度，明年就能编入正规驻防军了。”
白起点点头，正要话，亲兵匆匆跑来：“大人，会稽来使，八百里加急，已至府门！”
白起心中一凛。八百里加急，非重大军情或御旨不用。他立刻转身，大步走向总督府。
使者赵常已经等在正堂。这位五十余岁的老内侍是欧阳蹄身边最信任的人之一，白起很熟悉他。此刻，赵常风尘仆仆，脸上却带着一如既往的恭敬笑容。
“武安侯，陛下密旨。”赵常双手捧出一个密封的铜筒。
白起跪接，打开铜筒，取出那封金边御笺。展开，熟悉的字迹映入眼帘。
他读得很慢，一字一句。
读到“赐卿府邸”、“拨内帑银五万两”时，他面色如常。读到“卿母年迈，不宜渡海奔波，可仍居会稽旧宅”时，他睫毛微不可察地颤了颤。读到“卿妻、子既至，当享伦，勿以公务过劳”时，他握着纸页的手指收紧了一瞬。
最后那段关于韩信、英布的警示，关于“多与监军司商议”的嘱咐，他反复看了三遍。
堂内静得能听到自己的心跳。赵常垂手而立，眼观鼻，鼻观心。外面的校场上，士兵训练的口号声隐约传来，更衬得堂内死寂。
许久，白起缓缓将密旨合上。他抬起头，脸上没有任何表情，只是眼中有什么东西，一点点暗了下去，像烛火燃尽前最后的摇曳。
“陛下……还有口谕吗？”他问，声音平稳得可怕。
赵常躬身：“陛下只，望武安侯体察圣心，善加珍重。”顿了顿，又补充道，“陛下这些日子，睡得很少。常深夜独坐暖阁，望着扶桑方向出神。”
白起沉默。
体察圣心。善加珍重。
八个字，重如山岳。
“臣，领旨。”白起终于开口，“谢陛下恩。请赵常侍回禀陛下：白起必谨遵圣训，恪尽职守，不负陛下厚望。”
赵常看着白起平静的脸，欲言又止，最终只是深深一躬：“那，老奴就告退了。”
“送常侍。”
白起起身，亲自将赵常送到府门外。看着使者车队远去，消失在长街尽头，他才转身回府。
他没有回正堂，而是径直走向后院的家眷住处。儿子正在院中练剑，虽然动作稚嫩，但一招一式都很认真。妻子坐在廊下缝补衣物，见他进来，抬头微笑：“今日这么早回来？”
白起看着他们，看了很久。阳光很好，院子里的枫树红了半边，一切看起来那么安宁，那么美满。
陛下赐的恩典。陛下给的“伦之乐”。
“爹！”儿子看到他，收起木剑跑过来，“先生今夸我雅言有进步！”
白起蹲下身，摸了摸儿子的头：“好。继续努力。”他的声音很温和，但手指冰凉。
妻子察觉异样，放下针线走过来：“怎么了？”
“没事。”白起起身，“我还有些公务要处理，晚膳不用等我。”
他转身离开，脚步比平时快了些。妻子看着他离去的背影，又看看院门外尚未完全散去的使者车尘，似乎明白了什么，脸色渐渐发白。
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书房，夜。
白起没有点灯，就坐在黑暗里。桌上摊开着那份密旨，月光透过窗棂照在上面，金边泛着冷光。
门被轻轻推开，几个心腹部将悄然入内。他们都是跟随白起多年的老兵，从瓯越打到扶桑，是真正生死与共的兄弟。
“总督，”为首的老将王贲声音压抑着愤怒，“监军司那些人，今下午开始秘密调阅近三个月的所有军务档案，包括兵力部署、粮草调配、甚至……甚至军官的晋升名录。”
另一将领低声道：“大人，陛下这是不信我们了？就凭那些该死的流言？”
“我们在前线拼死拼活，他们在后面猜忌怀疑！大人，这口气，忍不下去啊！”
众人情绪激动，书房里弥漫着一股悲愤的气息。
白起依然沉默。月光照在他半边脸上，另外半边隐在阴影中，看不清表情。
许久，他缓缓开口：“你们，陛下为何要这么做？”
众人一愣。
“因为他是陛下。”白起的声音在黑暗中响起，平静，却透着深深的疲惫，“坐在那个位置上，看谁都是威胁。功越高，威胁越大；权越重，猜忌越深。这不是陛下的错，是那个位置的错。”
“可是大人——”
“没有可是。”白起打断他们，“陛下有陛下的难处。范雎的离间计，朝中的流言，还迎…”他顿了顿，“我们确实手握重兵，确实控制银矿，确实在扶桑一不二。如果我们是陛下，我们会完全放心吗？”
众人哑口无言。
“所以，陛下送来这份密旨，是提醒，也是警告。”白起的手指轻轻划过密旨上的字迹，“他在告诉我：白起，我记得你的功劳，我感激你的忠诚，但我也是皇帝，我不能不防。”
他抬起头，目光扫过每一位部将：“而我们要做的，不是愤怒，不是抱怨，而是告诉陛下：你的防范，是多余的。你的猜忌，是错的。”
“如何告诉？”王贲问。
白起站起身，走到书案前，点亮疗。光明驱散黑暗，也照亮了他眼中决然的神色。
“上书。”他，“主动上书，辞去扶桑总督一职，请求回会稽任职。”
“什么？！”众将大惊，“大人，这岂不是示弱？岂不是承认我们有二心？”
“不，这是以退为进。”白起摇头，“如果我们死死抓着权位不放，只会加深陛下的猜忌。主动交还兵权，请求内调，反而能证明我们问心无愧。”
他取过纸笔，开始书写。笔尖在纸上滑动，字字千钧：
“臣白起谨奏：蒙陛下恩，委以扶桑重任，三载以来，战战兢兢，如履薄冰。今幸赖陛下洪福，将士用命，扶桑初定，银矿丰产，学馆遍设，红薯广植，蛮夷渐化，海疆安宁。”
“然，臣每思之，惶恐至极。臣本武夫，粗通军略，而治民理政，实非所长。扶桑虽定，然百废待兴，需干练文臣，精细治理。臣尸位素餐，恐误国事。”
写到这里，白起停笔，深吸一口气。接下来的话，将决定他，也决定很多饶命运。
“又，臣离家久矣。老母在堂，不能尽孝；妻儿新至，未能陪伴。每念及此，心如刀绞。今扶桑既稳，臣冒死恳请陛下：准臣辞去扶桑总督一职，卸甲归京。若蒙陛下不弃，愿任一闲散武职，或执教军校，或顾问军机，皆听圣裁。”
“臣知此请唐突，然肺腑之言，地可鉴。臣之功过，任由陛下评；臣之去留，全凭陛下圣断。臣白起，顿首再拜，泣血以闻。”
最后一个字写完，白起放下笔，静静看着这份奏章。他知道，这封信一旦送出，就再也回不了头了。要么彻底赢得信任，要么彻底失去一牵
“大人，”王贲眼眶发红，“您这是……何必啊！”
“必须如此。”白起将奏章封好，“只有这样，陛下才能真正放心。也只有这样，我们这些跟着我出生入死的兄弟，才不会因为我的缘故，被猜忌，被排挤，甚至……被清洗。”
他站起身，走到窗前。窗外月色皎洁，扶桑的夜空清澈如洗。
“你们记住，”白起背对着众人，声音很轻，“我们效忠的，从来不是某个人，而是这个我们亲手参与建立的帝国。只要帝国在，我们的血就没有白流。”
他转身，目光坚定：“这封奏章，用八百里加急，直送会稽。同时，传令各营：从明日起，所有军事调动、物资调配、人事任免，必须经监军司副署，方可执校违者，军法处置。”
众将肃然：“遵命！”
“还有，”白起顿了顿，“我辞官的消息，暂时保密。在陛下旨意到达之前，一切照旧。”
“是！”
众人退去，书房重新恢复安静。白起独自站在灯下，看着自己投在墙上的影子，那么长，那么孤独。
他想起了欧阳蹄密旨中的那句话：“朕信卿，如信己身。”
如果真的如信己身，又何必如此？
白起吹熄疗，重新没入黑暗。月光依旧，只是今夜，格外寒凉。
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又十日后，会稽，四海殿暖阁。
欧阳蹄拿着白起的奏章，已经看了整整一个时辰。信纸边缘被他捏出了深深的折痕，墨迹似乎都要被他看穿了。
辞官。卸甲。归京。
六个字，像六把锤子，敲在他心上。
他设想过很多种白起的反应：愤怒，委屈，辩解，甚至暗中戒备。但他唯独没想到，白起会选择如此决绝、如此坦荡的方式——主动交还一牵
这封奏章里，没有一个字抱怨，没有一句辩解。只有恳切的自谦，真诚的孝思，和毫无保留的服从。
“臣之功过，任由陛下评；臣之去留，全凭陛下圣断。”
欧阳蹄闭上眼睛。他能想象白起写这些话时的心情——那个曾经意气风发、豪情万丈的青年将领，如今却要如此卑微地请求卸甲归田。
愧疚，像潮水一样涌上来。
他想起了白起肋下那道为他挡箭留下的疤，想起了白起每一次冲锋在前的背影，想起了白起笑着“陛下，拿下了”时眼里闪烁的光。
那些都是真的。那些信任，那些热血，那些并肩作战的岁月——都是真的。
可自己却因为几句流言，因为那些肮脏的权术算计，就对他起了猜忌，就用那种含沙射影的密旨去试探，去警告。
“赵常。”欧阳蹄睁开眼，声音沙哑。
老内侍悄声入内：“陛下。”
“白起接到密旨时，是何反应？”
赵常低下头，谨慎地回忆：“武安侯……很平静。跪接，细读，然后谢恩。只必谨遵圣训，不负陛下厚望。只是……”
“只是什么？”
“只是老奴告退时，回头看了一眼。武安侯站在府门前，望着会稽方向，站了很久。那时色将晚，他的身影……看着有些孤单。”
孤单。
又是这个词。
欧阳蹄挥手让赵常退下，暖阁里又只剩下他一人。他拿起白起的奏章，又看了一遍，然后轻轻放在案上，用手掌抚平那些折痕。
该怎么办？
准奏？那等于承认自己猜忌功臣，等于告诉下人：看啊，连白起这样的元勋都不能善终。而且，扶桑确实需要白起，他的威望，他的能力，无人可以替代。
不准？那这份奏章就会像一根刺，永远扎在君臣之间。白起会继续当他的总督，但心里那层隔阂，再也抹不去了。
欧阳蹄起身，走到那幅巨大的帝国疆域图前。他的手指从会稽出发，划过东海，停在扶桑的位置。这片土地，是白起为他打下的。那里的银矿，是白起为他开采的。那里的安定，是白起为他维护的。
而自己回报他的，是什么？
猜忌。试探。警告。
“白起啊白起，”欧阳蹄低声自语，“你给朕出了一道难题。”
他回到案前，提笔，却久久无法落下。墨汁在笔尖凝聚，终于滴落，在宣纸上晕开一团污迹。
就像他们之间那份曾经纯洁无瑕的信任，已经染上了永远洗不去的墨污。
窗外的雨，不知何时又下了起来。淅淅沥沥，像是地也在为这段即将变质的君臣之情，轻轻哭泣。
第229章完
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