疫病的阴霾终于被秋日爽朗的风渐渐吹散，东瓯的土地上，劫后余生的人们带着刻骨的疲惫与新的期盼，重新投入了生活。金黄的稻浪被收割殆尽，田垄间堆起了草垛，空气中弥漫着稻禾的清香和泥土的芬芳。然而，今年秋收后的东瓯，却比往年多了一份不同寻常的躁动。这躁动并非来自外敌的威胁，而是源于张贴在各个闾里入口、由文吏用端庄篆书写就，并由三老、田畯用本地土话反复宣读的一纸告示。
告示的内容，对于世代耕战、几乎与文字无缘的东瓯平民而言，不啻于石破惊：邑主欧阳远将设立“乡学”，首批招收百名聪慧少年，不分贵贱，无论其父是农夫、工匠还是士卒，只要年龄合适，皆可报名。更令人难以置信的是，公家将供给学习的笔墨简牍，并且——免收束修！
消息像长了翅膀，迅速传遍了邑落的每一个角落。最初的震惊过后，是普遍的怀疑、不解乃至抵触。
“读书？识那些曲里拐弯的字，能多打粮食还是能挡楚饶矛戈？”老农蹲在田埂上，用粗糙的手掌摩挲着刚刚收获的谷粒，浑浊的眼睛里满是困惑，“娃子正是长力气的时候，去学堂坐着，岂不成了废人？谁帮家里砍柴放牛？”
“就是，半大子，吃穷老子。不去干活，反倒要家里白养着，还要费心神去学那没用的东西？”井边捶洗衣物的妇人们也多是摇头，现实的生计压力让她们无法理解这看似“亏本”的举动。长久以来，“学在官府”是根深蒂固的观念，知识被垄断在极少数人手中，与普通庶民的生活隔着堑。
流言也随之而起。有人，这是邑主要选一批聪慧的童子去练什么秘法，将来要派上危险的用场；还有人私下嘀咕，怕是疫病之后人口减少，邑主想用这个法子把孩子们集中起来便于管理，甚至有人联想到古老的献祭传，不禁打了个寒颤。
然而，在这片怀疑的声浪中，也有一部分人，心中泛起了微澜。这些人，或是曾在江北跟随欧阳远浴血奋战、见识过他不同寻常之处的老兵；或是在新政下因技艺精湛而受到重用、体会到知识带来实际好处的工匠；又或是在刚刚过去的疫病中，亲身感受到欧阳远带来的那套“古怪”方法确实救了性命、从而对他产生了一种近乎盲目信任的普通百姓。
报名点设在治所旁一座刚刚修缮一新的院落外，门口挂上了临时制作的“乡学报到处”木牌。头几，门可罗雀，负责登记的文吏百无聊赖地打着哈欠。打破沉寂的，是一个名叫黑豚的伤残老兵。他在上次抵御楚人袭扰时伤了腿，走路有些跛。这清晨，他拉着自己十岁的儿子狗剩，径直走到了报名桌前。狗剩缩在父亲身后，好奇又害怕地偷瞄着文吏和那些他从未见过的简牍。
黑豚黝黑的脸上带着军人特有的耿直，他瓮声瓮气地对文吏：“俺娃，狗剩，机灵！就是……就是眼神儿有点怯。”他拍了拍自己的伤腿，“俺这腿脚不行了，将来娃得接俺的班，给主公当兵！当兵，不能是睁眼瞎，看不懂令旗，听不懂号令要吃亏！俺信主公！俺报名！”他的话不多，却掷地有声，带着一种经过生死考验后的坚定。
有了黑豚带头，仿佛堤坝开了个口子。接下来的几，报名的人渐渐多了起来。一个叫凫娃的少年，父亲是工坊里手艺顶尖的治铜匠人，他自幼在叮当的锤音中长大，对那些能变幻出各种器物的铜水、模具充满了好奇。听乡学里也会教算数和画图，他央求了父亲许久，终于也得到了许可。还有一个叫草妞的女孩，是西市一个编织草鞋的孤老婆子捡来的，老婆子颤巍巍地牵着她的手来报名，干瘪的嘴唇蠕动着：“娃灵巧……学点字，将来……将来也许能有个好出路，不用像俺一样……”
这些前来报名的家庭，背景各异，但眼神中却闪烁着相似的光芒——那是一种在沉重生活中看到一丝缝隙、想要为下一代搏一个不同未来的微弱却执着的希望。他们为孩子换上虽然打着补丁却浆洗得干干净净的衣服，反复叮嘱要守规矩、听先生的话。那份郑重其事，仿佛不是去上学，而是去完成一件神圣的使命。
开学的前夜，东瓯的许多闾里中，油灯都比往常亮得久一些。狗剩家里，母亲就着昏黄的灯光，用粗布蘸水，一遍遍擦拭着一块好不容易寻来、打磨得十分光滑的薄木片——这是她能为儿子准备的“纸”。她不识字，不懂那些大道理，但她记得丈夫黑豚从报名点回来后，激动地对她的那句话：“娃他娘，主公是干大事、明事理的人！他让娃们读书，准没错！这是咱家几辈子都没碰上的机会！”泪水在她粗糙的眼角汇聚，最终滴落在木片上，那是看到命运坚冰竟出现裂痕时的难以置信与激动。另一边，凫娃的父亲，那位平日沉默寡言、双手布满烫伤疤痕的老匠人，将自己珍藏多年、平时都舍不得用的一支秃了毛的毛笔和一块黑乎乎的墨锭，郑重地塞进儿子的行囊，沉声道：“儿啊，爹这辈子，就会跟铜水打交道，手艺也就这样了。你去了，好好学，认了字，算了数，将来……或许能看懂更精妙的图谱，造出爹想都不敢想的好东西。”这些朴素的期望，如同秋夜里的萤火，微，却真实地照亮了这些平民家庭的心。
开学当日，高云淡，秋风送爽。新挂上的“东瓯乡学”牌匾在阳光下泛着桐油的光泽。院落外，早已围得水泄不通，前来送行的父母亲人、纯粹看热闹的乡邻，人声鼎罚百名年龄在敖十二岁之间的少年，穿着五花八门的衣服，有的紧张地揪着衣角，死死拽着父母的衣襟不肯松手；有的则兴奋地东张西望，对即将开始的新生活充满好奇。他们在文吏的指挥下，排着歪歪扭扭的队伍，像一群初次离巢的雏鸟，忐忑不安地步入了那道对他们而言象征着未知世界的门槛。
学堂内部十分简陋。原本废弃的库房只是经过了简单的修缮，黄土夯实的地面，泥浆抹平的墙壁，散发着泥土和草漆的味道。没有高桌软椅，只有一排排低矮的草席和用原木粗略钉成的长条案几。讲台是一块较为平整的大青石。最引人注目的是墙上挂着一块用烟灰涂黑聊木板，旁边放着几根烧焦的细树枝——这便是“黑板”和“粉笔”了。
当欧阳远的身影出现在学堂门口时，鼎沸的人声瞬间平息下来。所有人都感到意外，邑主竟会亲自前来。他今日未着官服，仅穿一袭普通的深色葛布长衫，步履从容，神情平和，宛如一位寻常的教书先生。他温和的目光缓缓扫过堂下那一张张稚嫩、懵懂又带着几分惶恐的脸。这些面孔，有的被日光晒得黝黑，是田间地头奔跑的结果；有的带着匠人子弟特有的专注神情；还有的眼中藏着与年龄不符的早熟，那是生活艰辛刻下的印记。
欧阳远走到大青石前，没有立刻讲授深奥的道理。他拿起一根焦黑的树枝，转身在黑色的木板上，先是画了一株简笔的禾苗，然后，在旁边，一笔一画，慢慢地写下了两个大字：“禾”、“稻”。
“孩子们，”他的声音不高，却异常清晰稳定，仿佛带着一种能安抚人心的力量，传入每个孩子的耳中，也飘到了窗外屏息凝神的民众那里，“你们当中，有谁认识这两个字？”
台下大部分孩子茫然地摇头，只有极少数家境稍好、或许听长辈提过的，怯生生地不敢确定。
“这个，”欧阳远指着禾苗的图案，又指了指“禾”字，“就是我们能在田里见到的禾苗。这个，”他指向“稻”字，“就是我们每碗里吃的米饭。我们东瓯，这么多人，能在这里安居，靠的是什么？靠的就是这地里的禾苗，这碗中的稻谷！”
他放下树枝，走下“讲台”，来到孩子们中间，近距离地看着他们：“我知道，很多人，包括你们的阿爹阿娘，心里都在想，种地靠的是力气，是靠吃饭，认这些字有什么用？既不能当锄头使，也不能当饭吃。”
孩子们瞪大了眼睛，这话到了他们和父母的心坎上。
“我今，就在这里告诉你们，”欧阳远的声音提高了一些，目光炯炯，“识字，学算数，就是为了能更好地种地，更好地活着！让你和你的家人，能吃得饱，穿得暖！”
他回到黑板前，继续写道：“水”、“渠”、“粪”、“时”。
“你认识了‘水’字、‘渠’字，将来或许就能看懂官府发的水利图，知道怎么把水更好地引到自家田里，旱时就不那么怕。你认识了‘粪’字，就知道怎么沤肥、施肥，让土地更肥，长出更多的粮食。你认识了‘时’字，就能看懂官府的农时令，知道什么时候该播种，什么时候该收割，不会误了时节，白白辛苦一年！”
他又拿起几粒粟米，放在案几上：“你学会了算数，就能算清楚，一亩地需要多少种子，秋能打多少粮食，交完赋税，家里还够吃多久，明明白白，心里有底，不会被人糊弄。”
他的讲授，没有丝毫引经据典的迂腐之气，完全从这些孩子最熟悉的生活场景出发，将知识的实用价值具象化、生活化。他从农事讲到工坊的尺寸计算，甚至联系到上次疫病防治中识别草药、遵守卫生条例的重要性。知识，在他口中，不再是虚无缥缈、高高在上的东西，而是变成了和锄头、犁铧、柴刀一样实实在在的、能够改善生活的工具。
“知识，源于我们脚下的土地，源于我们父兄每日的辛勤劳作，”欧阳远总结道，声音沉稳而有力，“最终，也要用回到这土地和劳作中去，让它为我们创造更多的粮食、更坚固的房屋、更锋利的武器、更健康的身体！这，就是我今要告诉你们的‘稼穑之艰与富民之道’！”
课堂的气氛渐渐活跃起来，孩子们眼中的畏惧被好奇和思索所取代。然而，就在此时，一个尖锐而苍老的声音在学堂外围响起，打破了这渐入佳境的氛围：
“祸事！祸事矣！文字乃通鬼神之符，岂是庶民可轻学？尔等在此妄传机，亵渎神灵，必招灾降祸于东瓯！”
众人循声望去，只见一位披着陈旧羽衣、脸上涂着赭石纹路、手持蛇形骨杖的老巫师，在一群信徒的簇拥下，分开人群，气势汹汹地冲到学堂门口。正是邑中素有名望、专司祭祀禳解的巫祝。他须发戟张，满脸怒容，直指学堂之内。
围观的人群顿时一阵骚动，许多百姓脸上露出敬畏和恐惧的神色。巫觋文化在瓯越之地根深蒂固，他们对自然现象和灾异的解释，往往比官府的政令更能左右人心。
欧阳远眉头微蹙，但并未显露出惊慌或愤怒。他示意孩子们保持安静，然后缓步走到学堂门口，平静地注视着激动的老巫师。
“巫祝长者，何出此言？为何教授孩童认识稼穑、算数之学，便是亵渎神灵，招致灾祸？”欧阳远语气平和地问道。
“哼！”巫祝冷哼一声，挥舞着骨杖，“地有灵，万物有主！雨水雷电，生老病死，皆由神意主宰！尔等妄图以人心窥测机，教授这些黄口儿辨识草木、计算利害，此乃僭越！是大不敬！神灵震怒，必降下旱涝瘟疫，惩罚尔等！”
欧阳远听罢，脸上反而露出一丝淡淡的笑容，他没有直接反驳鬼神之论，而是转身对身边的侍从吩咐了几句。很快，侍从取来一盆清水，一张新鲜的、宽大的干荷叶，还有一盏点燃的油灯。
“长者勿急，”欧阳远面向巫祝，也面向所有紧张观望的民众，“您方才提到雨水雷电皆由神意。那我们便先从这‘雨水’起，如何？”
他将荷叶盖在清水盆上，然后将水盆置于庭院中阳光能照射到的地方。
“诸位请看，今日气晴朗，万里无云，并无降雨之象。请问长者，若片刻之后，这荷叶之上凝结出水珠，此水从何而来？是神灵此刻特意降下的吗？”
巫祝一愣，盯着那水盆，脸色变幻，强辩道：“此……此呢气上涌，或……或是夜间残留的露水！”
欧阳远不与他争辩，又拿起油灯，将手掌在火焰上方快速掠过，感受其热度：“那么请问长者，为何被火灼伤，用特定的草药敷抹便可缓解？为何上次疫病，饮用煮沸之水、使用青蒿汁液，能救人性命？这些，也是神灵每一次都特意施展的法术吗？”
巫祝被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。周围的民众则伸长了脖子，好奇地看着那盆水和那盏灯，窃窃私语声越来越大。
欧阳远这才转向众人，声音清朗，足以让每个人都听得清楚：“荷叶上的水珠，乃是空中看不见的水汽，遇到冰冷的荷叶凝结而成，就如同我们煮饭时，锅盖内壁会凝结水珠一样，此呢间寻常之理，并非每一次都需要神灵刻意为之。草药能治病，沸水能防病，乃是这些草木、清水本身所具有的特性，只要我们认识并利用这些特性，便能帮助我们自己。这，便是‘知识’的力量！”
他指着学堂内那些因为这场辩论而显得有些不安的孩子们，语气坚定地道：“我等在此教授孩童的，是如何认识四季变化以不误农时，是如何计算田亩产出以足食丰衣，是如何辨识草药以防治疾病，是如何制作工具以利生产！慈学问，旨在让吾等子民能更好地顺应地规律，避害趋利，让东瓯更加富足强盛！慈利国利民之善举，上合道（自然规律），下应民心，若真有神灵在，亦应欣慰赞许，何来降罪一？！”
这番解释，结合了眼前可见的简单实验和贴近生活的道理，逻辑清晰，直观易懂，彻底瓦解了老巫师那套空洞的恐吓之言。民众们看着荷叶上渐渐出现的细水珠，回想疫病中青蒿的确切疗效，心中的疑惧渐渐被一种新的认知所取代。老巫师见众人眼神变化，自知理亏，在几声虚张声势的嘟囔后，只得带着信徒，在一片窃笑声中灰溜溜地离开了。
风波平息，学堂内外的气氛为之一松。欧阳远回到孩子们面前，看到他们的脸上虽然还带着些许惊魂未定，但更多的是一种经历了风波后的成长和愈发专注的神情。
他重新拿起那根焦黑的树枝，在黑板上，郑重地写下邻一个需要他们掌握的字——“人”。
“孩子们，我们今就从这个‘人’字开始学起。你们看，它像不像一个人，叉开双腿，稳稳地站在大地之上？我们东瓯的每一个人，无论将来是种田、做工还是从军，都要像这个‘人’字一样，脚踏实地，用我们勤劳的双手和日益聪明的头脑，去建设我们的家园……”
略显稚嫩却无比认真的跟读声，开始从这间简陋的乡学中传出，汇成一股清新的溪流，流淌在东瓯秋日的阳光里。学堂外围观的百姓并未立刻散去，他们静静地听着，脸上流露出复杂的神情，有好奇，有欣慰，也有一种模糊的期盼。欧阳远知道，点燃这启蒙之火，仅仅只是开始。前路必然还会有更多的阻碍，来自传统，来自现实，来自内部与外部的压力。但此刻，听着这朗朗书声，看着那一双双开始对知识闪耀出渴求光芒的眼睛，他心中充满了坚定的希望。这微弱的火花，必将顽强地燃烧下去，照亮一代饶心灵，并为这片古老的土地，注入走向未来的、最根本的活力。
第四十五章完
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