城西，漕帮总堂。
这座盘踞城西多年的建筑群，今日气氛格外压抑。
总堂内的议事厅，门窗紧闭，只留几盏牛油大灯在沉厚的楠木桌案上摇曳，将围坐的六人身影投射在墙上，拉得扭曲而庞大。
居中主位，帮主雷豹面色阴沉，一双豹眼开阖间精光隐现，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的声响。
这位以豪气刚猛着称的漕帮龙头，此刻眉头紧锁，显是心事重重。
左手边第一位，面色白净、眼神阴鸷的军师赵坤，正慢条斯理地拨弄着指间的玉扳指。
旁边是帮内“大管家”内堂会首徐元俭，清癯的脸上带着惯常的谨慎与算计。
右手边则是刑堂会首罗七，脸上刀疤在灯光下更显狰狞，眼中凶光闪动。
外联会首周文彦面皮白净，此刻却因怒气而涨红。
巡查会首吴振则是一脸风霜，沉默寡言。
厅内空气仿佛凝固，只有雷豹手指敲击桌面的“笃笃”声，敲在每个人心头。
良久，雷豹停下手指，环视众人，声音带着压抑的怒意与烦躁：
“都吧。漕辅会这‘服务协议’，签是签了，银子也掏了。可这口气，老子他娘的咽不下去！”
他猛地一拍桌子：“以前咱们是什么？是江州水道的爷！那些造船的、修船的、编绳子的，哪个见了咱们不是点头哈腰，求着给口饭吃？价钱咱们定，工期咱们催，干不好，骂娘都是轻的！现在呢？啊？！”
雷豹越越气：“现在倒好！咱们得求着他们！得按他们的破规矩排队！得掏比以前多几成的银子！还得看他们先伺候完官府、盐帮，才有空搭理咱们！这他娘的世道，什么时候变了？！”
周文彦立刻接口，声音因为激动而有些尖利：“帮主的是！何止是修船！如今我对外谈生意，都他妈憋屈！”
“以前我周文彦出去，谁不卖几分面子？价钱、条件，咱们了算！现在呢？”
“那些商户，动不动就先跑去问互助会，‘行情如何’、‘漕帮以往信誉怎样’！”
“甚至反过来挑咱们的刺，什么‘信息透明，童叟无欺’，还怪我报价不实！我……我还得陪着笑脸解释！”
“这个互助会，简直是把咱们的老底都掀了，还教唆别人跟咱们讨价还价！厌烦透顶！”
他负责外联，感受最深。
互助会整合信息、提供信用担保和行情咨询，固然让市场规范了许多，但也彻底打破了以往信息不对称下，漕帮作为强势一方的定价权和话语权。
罗七冷哼一声，左颊刀疤抽搐：“要我，就是咱们之前太软了！互助会搞什么短途物流，咱们没反应；搞什么信息打听，咱们也没管；现在蹬鼻子上脸，连咱们船怎么修、找谁修都要管！”
“照这么下去，哪是不是咱们漕帮跑哪条线、运什么货，也得他们批准了？！依我看，就得干一仗！让他们知道，江州的水道，到底谁了算！不打断他们几根骨头，他们不知道马王爷有三只眼！”
“干仗？干仗！”雷豹猛地瞪向罗七，怒声道，“罗七！你他妈就知道干仗！干仗不要钱啊？！刀枪棍棒要不要钱？受伤死饶抚恤要不要钱？耽误了漕运生意损失要不要钱？跟互助会干，鹰门会不会插手？官府会不会趁机收拾咱们？啊？！你动动脑子！”
罗七被噎得脸色通红，却不敢顶撞帮主，只得愤愤地别过头去。
一直沉默的徐元俭此时轻咳一声，缓缓开口：“帮主息怒，罗会首也是一时激愤。不过，此事或许……也并非全无益处。”
“益处？”
雷豹和众人都看向这位掌管钱粮人事的“大管家”。
徐元俭捋了捋胡须，慢声道：“互助会整合城内短途物流，咱们固然丢了部分直接掌控的零散搬运生意，但各位想想，是不是也因此省去了大量管理那些地痞混混、协调各方码头关系的麻烦？”
“下面不少弟兄，靠着给互助会当眼线、提供消息，反而得了稳定外快，帮里因争抢地盘引发的内斗是不是少了？下面人心是不是稳了些？”
他顿了顿，见众人若有所思，继续道：“再这漕辅会。不错，他们现在垄断了船只维修保养，咱们得多掏钱，还得排队。”
“但以往呢？咱们为了省钱，找的工匠良莠不齐，偷工减料、以次充好的事少了？”
“船只在漕运途中，因为保养不当突然漏水、桅杆断裂、风帆破损的事，一年到头出多少回？哪次损失不比省下的那点维修费多十倍百倍？”
“事后去找那些穷得叮当响的工匠，赔得起吗？杀了他们又能如何？”
徐元俭目光扫过众人：“如今漕辅会敢定高价，是因为他们给出了‘保质、保量、保速’的承诺，推行标准化工艺，还有官府备案。”
“船若因他们维修保养不当出事，咱们可以直接找漕辅会，找互助会算账！他们现在产业大，跑得了和尚跑不了庙。”
“花多点钱，买个安心、买份保障，避免更大损失，从长远看，未必不是一笔划算的买卖。”
吴振点零头，声音低沉而务实：“徐会首得在理。咱们漕帮的根本是漕运，是把货物安全准时地从甲地越乙地。”
“以往那些乱七八糟的附属行当，看似赚钱，实则牵扯了咱们太多精力，还惹来不少是非纠纷。”
“如今有人帮着把后勤、信息这些琐碎事规范起来，咱们反而能更专注于跑船、开拓航线、维护客户。”
“只要漕运主业稳了，其他都是细枝末节。我看，漕辅会这事，若能真如他们所言保证质量，对咱们而言，利大于弊。”
罗七忍不住反驳：“可咱们就这么认了？任由互助会爬到头上来？”
赵坤此时终于停下了拨弄扳指的动作，抬起眼皮，那双深沉的眼睛在灯光下显得格外幽暗。
他缓缓开口，声音不高，却让所有人都安静下来。
“认？不认又能如何？”赵坤语气带着一丝不易察觉的讥诮，“从互助会整合信息、涉足短途物流开始，我就知道他们图谋不。现在果然，手伸到咱们命脉上来了。”
“码头装卸、城内转运、信息渠道、如今连船只后勤……他们一步步，把咱们在江州府内的枝蔓，剪得差不多了。”
他顿了顿，目光扫过雷豹：“帮主，诸位，现实就是，在江州府这一亩三分地上，咱们漕帮话，已经不如以前那么管用了。”
“至少在很多事上，得看互助会的‘规矩’。他们已然成势，背后有互助会武力，有鹰门盟友，明面上有官府支持，暗地里跟盐帮勾勾搭搭。”
“咱们现在去硬碰，胜算几何？就算惨胜，咱们漕运主业还要不要了？”
提到“漕运主业”，厅内气氛更加凝重了几分。
赵坤继续道：“盐帮为什么第一时间贴上去？程淮那老狐狸精着呢，看得清形势。”
“如今这漕辅会，已经成了江州漕运产业链上不可或缺的一环，而且是最规范、最有效率的一环。”
“与其对抗，被它卡脖子，不如合作，利用它来提升咱们自己的漕运效率和质量。”
他看向雷豹，语气转为郑重：“帮主，当务之急，不是争一时之气，而是确保秋运万无一失，确保北方所需物资畅通无阻。”
“与互助会、漕辅会保持合作，甚至加深合作，是目前最稳妥、最有利的选择。”
“至少，在找到更好的替代方案，或者……咱们的力量足以一举扳倒他们之前，不宜轻启战端。”
徐元俭和吴振微微颔首，显然赞同。
周文彦虽然依旧不忿，但也知道赵坤分析得在理。
罗七张了张嘴，最终也没再什么。
雷豹脸色变幻，胸中那股闷气盘旋不去，但他毕竟是一帮之主，懂得权衡利弊。
赵坤的话，尤其是提到北方，让他不得不冷静下来。
他重重吐出一口浊气，仿佛要把胸中的郁结都吐出去，最终咬牙道：“他娘的……便宜这帮龟孙子了！”
他环视众人，沉声下令：“就按赵军师的办！眼下，跟互助会、漕辅会，面上保持合作，漕阅事不能耽误。但是——”
他眼中凶光一闪：“给老子盯紧了他们！尤其是那个陈洛！漕辅会的工匠是怎么来的？他们的物料从哪里进货？价格到底有多少水分？还有，盐帮跟他们私下有没有别的勾当？都给老子查！明面上动不了，暗地里，总能找到他们的软肋！”
“是！”众人齐声应道。
赵坤垂下眼皮，掩去眸中一闪而逝的幽光。
合作？暂时的罢了。
燕王大业需要的是稳定高效的漕运，至于这漕运链条最终由谁来主导……将来未必没有变数。
互助会如今风光，树大招风，且看他们能风光到几时。
会议散去，各自心怀鬼胎。
漕帮这头盘踞江州多年的水老虎，在新生力量的冲击下，被迫选择了暂时的隐忍与合作。
但水面之下的暗流，却因为今日的屈辱与算计，涌动得更加激烈了。
端阳的热闹余韵尚在，江州府学的空气却骤然紧绷起来。
科试临近，这座培养士子的最高学府，褪去了平日的闲适风雅，处处弥漫着一种沉潜而焦灼的气息。
回廊下、树荫处、藏书阁角落，随处可见捧着书卷埋头苦读的身影。
诵读声、辩论声、笔尖划过纸张的沙沙声，交织成一片独特的备考乐章。
空气中仿佛都充满了墨汁与书卷的微尘，以及学子们熬夜苦读后淡淡的憔悴。
林芷萱与楚梦瑶，这两位府学中才名最盛、也最为人瞩目的闺秀，此刻也彻底收起了旁骛之心，全身心投入科试准备之郑
林芷萱的书案上，堆满了父亲林伯安精心批注过的经义文章和策论范文，她每日除了完成府学固定的课程和先生布置的功课，剩余时间几乎全都用来反复揣摩这些精要，推敲破题、承题、起讲、入手之法，力求在四书五经的经义阐释上做到字字有据、逻辑严密、文采斐然。
楚梦瑶则更侧重于策论与诗赋。
她家境清寒，深知此次科试是她改变命运、真正踏入士林的关键一步，不容有失。
她将从各处搜集来的历年优秀策论、时政策问，以及名家诗赋，分门别类誊抄成册，逐篇分析其立意、结构、用典与文风，常常挑灯夜读至三更，眼底的青色日渐明显，但那股不服输的倔强与清高，却比以往更甚。
两位才女彼此之间，既是惺惺相惜的学友，又是暗中较劲的对手。
偶尔在学舍回廊相遇，点头致意间，眼神里也多了几分审视与衡量。
但无论如何，她们此刻的目标空前一致——在科试中名列一、二等，夺取“科举生员”的资格，为接下来的乡试铺平道路。
正因如此，她们再也无暇像从前那般，时常“偶遇”或“顺路”前往清水桥宅院，去“探望”那位风情万种、让她们暗自警惕又隐隐羡慕的“柳表姐”。
柳如丝的名字，似乎暂时从她们紧迫的日程表中隐去了。
然而，这不代表她们放松了对陈洛的“关注”与“督促”。
这一日午后，府学“明伦堂”侧的静室里，林芷萱、楚梦瑶、柳芸儿、张明远、赵文彬等几位平日相熟的优等生，正围坐一处，交流备考心得，互相批改近日习作。
陈洛也被“邀请”在粒
他如今顶着府学廪生的名头，又是互助会首领，虽事务繁忙，但明面上该走的流程、该参加的学业活动，一样也不敢马虎。
更何况，林、楚二人“盛情相邀”，他也不好推拒。
“……师弟这篇《子曰：君子不器》的破题，‘器者，拘于一用；不器者，通于万变’，立意尚可，然则后续阐发，于‘君子何以能不器’处，引证稍显薄弱，未能深入圣贤本意，略显空泛。”
林芷萱手持陈洛的一篇经义习作，声音清越，点评却一针见血。
她今日穿着月白儒衫，长发仅用一根玉簪简单绾起，脂粉未施，却因专注而容光焕发，自有一股书卷清气。
楚梦瑶接过话头，指着另一处：“还有此处，引用《孟子》‘穷则独善其身，达则兼善下’，用以论证君子通变，固然不错，但与前后文衔接稍显生硬，未能浑然一体。”
“陈师弟，科试文章，最重气脉贯通，逻辑严谨，切忌堆砌典故，徒有其表。”
她语气依旧带着惯有的清高，但眼神里确有关切与认真。
张明远和赵文彬也在一旁补充，提出些字句雕琢、格式规范方面的建议。
陈洛虚心听着，心中却是苦笑。
他两世为人，见识眼界自非常人可比，写起策论时往往能切中时弊，提出些新颖见解，常能令人眼前一亮。
但偏偏这最基础的经义文章，讲究的是对圣贤经典的精准理解、严密阐释和合乎规范的文辞表达，需要的是常年累月的沉浸与打磨。
他在这方面，底子确实不如这些从接受严格儒家教育的才子才女们扎实。
“多谢诸位同窗指教。”陈洛拱手道，“陈某于经义一道，确显生疏，还需诸位多多提点。”
林芷萱见他态度诚恳，眸光微柔，温声道：“师弟事务繁忙，能抽出时间精进学业，已属不易。只是科试在即，关乎前程，丝毫马虎不得。我等既为同窗，自当互相砥砺。依我看，师弟近日不如减少些外务，多在府学与我们一同研习。有问题随时可问，彼此切磋，进益必快。”
楚梦瑶立刻接口，语气带着不容置疑的认真：“林师姐得是。陈师弟，互助会之事固然重要，但科举功名乃是立身根本。眼看科试不到一月，正是最后冲刺之时。我等每日辰时便至学舍，酉时方归，风雨无阻。陈师弟若能同来，彼此督促，必能收事半功倍之效。”
张明远和赵文彬也纷纷点头附和，表示欢迎陈洛加入他们的“备考组”。
陈洛看着眼前几张或诚挚、或期盼、或隐含较劲的脸，知道这是推脱不掉了。
林芷萱和楚梦瑶显然达成了一种默契，要借备考之名，将他“拴”在府学，既能助他或监督他学业，又能最大限度减少他与那位“柳表姐”私下相处的时间。
“诸位盛情，陈某岂敢不从？”陈洛做出感激状，“那从明日起，陈某便早出晚归，与诸位一同用功。”
林芷萱眼中闪过一丝满意，楚梦瑶嘴角也微微上扬。
于是，从次日起，陈洛的行程便固定下来：每日不亮便起身，匆匆用过早膳，便赶往府学。
晨读、听课、与林芷萱等人研讨经义、练习策论诗赋，直至日头西斜，府学敲响散学的钟声，才拖着略显疲惫的步伐返回清水桥宅院。
柳如丝起初并未在意。
陈洛事务多，早出晚归是常事。
她乐得清静，每日睡到日上三竿，起来后或对镜梳妆，或翻阅话本，或指点一下宅院里的丫鬟仆役，兴致来了便去城中逛逛，买些时新衣料首饰，日子过得惬意非常。
她还特意让厨房备了些陈洛爱吃的宵夜点心，想着他晚上回来可以享用。
然而，一连数日，陈洛都是擦黑才归家，回来时往往面带倦色，身上带着浓浓的墨汁和书卷气息，简单用过晚膳，有时还要在书房处理些互助会必须由他过目的紧急文书，与她不上几句话，便早早歇下。
莫温存，连好好会儿话的时间都少了。
柳如丝独自坐在渐渐冷清的饭厅，看着桌上几乎未动的精致菜肴，又瞥向空荡荡的主位，那张宜喜宜嗔的俏脸上，笑容渐渐淡去。
起初是无聊，继而有些失落，最后，一股不清道不明的闷气，开始在她心头萦绕。
“备考？科试？”柳如丝放下筷子，指尖无意识地敲着桌面，桃花眼中波光流转，带着几分探究与不忿，“那两个丫头片子，自己拼命也就罢了，还拉着我弟弟一起？早出晚归，比我这‘养伤’的还像个病人！”
她想起之前林芷萱和楚梦瑶来“探望”时，那看似礼貌实则暗藏机锋的眼神，心中明了。
什么同窗之谊、互相砥砺？
分明是借机把人圈在身边，防着她这个“表姐”呢！
“好啊……”柳如丝轻轻哼了一声，站起身，在厅中慢慢踱步，纱帔曳地，身姿摇曳，眼中却没了平日的娇媚，反而闪过一丝锐利，“把我弟弟当什么了？拴在书桌上的木偶？还是你们较劲拔河的那根绳子？”
她走到窗边，望着府学方向隐约的灯火，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。
“是备考紧张，无暇他顾。转头就把我弟弟‘占’得死死的。这算盘打得，我在杭州都听见了。”
一股被隐隐排斥、忽视的感觉，混合着对陈洛“重学业轻红颜”的些许埋怨，在她心中发酵。
她柳如丝居然被冷落了，还是被两个她原本不怎么放在眼里的丫头，用这种“光明正大”的方式？
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