五月初五，端阳。
光破晓，江面氤氲的水汽便被端午的喧嚣驱散。
江州城外宽阔的运河主道上，早已是人声鼎沸，彩旗招展。
两岸临时搭起的看台、茶棚、货摊鳞次栉比，贩的吆喝、孩童的嬉闹、锣鼓的预演，汇成一股浩大的声浪。
今年江州府的龙舟赛，因漕辅会的强势崛起和暗中推动，比往年更显隆重热闹。
官府出面，将赛事与“祈佑漕运顺遂”的官方祈愿仪式合办，拔高了规格。
运河主赛场两岸，特意预留了视野最佳的观礼区域，以竹木搭建起数座精巧的楼台，饰以彩绸、艾草、菖蒲，专供府衙官员、本地士绅及有头脸的人物观赏。
清水桥宅院，晨光正好。
柳如丝一身水红色缠枝莲纹的夏衫，外罩一件轻薄如烟的月白纱帔，青丝挽成慵懒的堕马髻，斜插一支碧玉蜻蜓簪，衬得她肤光胜雪，眉眼含春。
她斜倚在院中的葡萄架下，纤手拈着一枚巧玲珑、用五色丝线缠裹的粽子，口口地吃着，神情餍足得如同偷了腥的猫儿。
陈洛换了身清爽的湖蓝色直裰，站在一旁，看着她这副“养伤”养得滋滋润润的模样，忍不住失笑：
“姐姐今日气色真是好极了，看来这‘伤’养得甚是成功。”
柳如丝飞了他一个娇俏的白眼，咽下口中的糯米，才慢悠悠道：“那是自然。无人打扰，吃喝不愁，还迎…某个臭弟弟偶尔‘孝敬’，这日子，神仙也不换。”
她故意把“孝敬”二字咬得极轻，带着暧昧的尾音，听得陈洛耳根微热，知道她又暗指这几日被她“榨干”的故事，只得干咳一声，转移话题：
“龙舟赛快开始了，姐姐可要去看？今年似乎格外热闹。”
“去，当然去。”
柳如丝放下粽子，接过丫鬟递来的湿帕子擦了擦手，站起身来，身段款摆，风情万种，“整日闷在这院子里，骨头都要酥了。正好去瞧瞧热闹，顺便看看……你们的‘漕辅会’，这头一炮，打得响不响。”
她这话意有所指，陈洛自然明白。
今日龙舟赛，表面是节庆娱乐，实则是漕辅会正式登台亮相、展示肌肉的绝佳舞台。
赛前赛后，码头上、河道边，无数双眼睛都会盯着那些刚刚接受过漕辅会“一站式”打包服务的官船、盐帮船只，检验其成色。
而漕帮，这个潜在的、最难啃的骨头，其反应也将在今日初现端倪。
两人并未乘坐自家马车招摇过市，而是叫了辆外观普通、内里舒适的青篷车，悄然融入前往赛场的车马人流。
抵达主赛场时，赛前仪式已近尾声。
知府宋公瑾正带领一众官员，在临时搭建的祭台前焚香祝祷，祈愿“风调雨顺，漕运亨通”。
台下，数十艘精心装饰、龙头高昂的龙舟已在起点线后排列整齐，船上的健儿们赤膊束发，肌肉贲张，手持木桨，目光炯炯地盯着前方河道，只待号令。
陈洛与柳如丝并未去挤那专为贵宾设立的观礼楼台，而是在稍远处寻了一处地势略高、视野开阔的茶棚坐下。
要了一壶清茶，几样时新瓜果点心，既能看清赛场全貌，又不至于太过引人注目。
“咚！咚！咚！”
三声震的鼓响，知府大人亲手点燃了象征开赛的巨型爆竹。
硝烟未散，起点线上，早已蓄势待发的龙舟如同离弦之箭，猛然窜出！
“嘿哟！嘿哟！”
整齐划一的号子声瞬间压过了两岸的喧嚣。
木桨翻飞，激起雪白的浪花。
数十艘龙舟你追我赶，在宽阔的河道上划出一道道激烈的轨迹。
两岸的呐喊助威声浪滔，几乎要将空掀翻。
柳如丝看得眉飞色舞，纤指时不时指向某条暂时领先的龙舟，点评几句船身设计、划桨节奏。
陈洛含笑听着，目光却更多流连在赛场之外——那些停泊在码头各处、明显刚刚经过修整保养的各类船只上。
尤其是几艘悬挂着盐帮旗帜的中型货船，以及更远处几艘规格更高、有兵丁守卫的官船，船体油漆光亮如新，缆绳整齐紧绷，风帆经过优化后显得格外挺括饱满，在阳光下反射着健康的光泽。
与旁边几艘尚未经过漕辅会“照料”、略显陈旧甚至有些地方木板颜色不一的漕帮船只相比，高下立牛
不少有眼力的船东、水手乃至岸上的商贾，都在对着那些船指指点点，低声议论。
隐约能听到“漕辅会”、“手艺真不赖”、“听还能打包服务”、“盐帮这回占先了”之类的只言片语。
陈洛嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
第一印象，很重要。
龙舟赛进入白热化，领先的几条船咬得极紧，胜负只在毫厘之间。
最终，一艘船身漆成青色、代表城东某商会的龙舟以微弱的优势率先撞线，夺得头筹。
岸边欢声雷动，获奖者所在的商会更是得意洋洋，鞭炮放得震响。
赛事结束，人群却未立刻散去。
官方组织的祈愿仪式虽已完结，但民间的节日狂欢才刚刚开始。
河边有投粽子祭江的，有给孩子额间点雄黄的，有互相赠送香囊艾草的，更多的则是涌向各处酒楼食肆，准备大快朵颐，畅饮雄黄酒。
陈洛与柳如丝也离开了茶棚，随着人流在岸边漫步。
柳如丝兴致颇高，看到卖五彩丝线、香囊、艾虎的摊，总要凑上去瞧个新鲜，不一会儿，陈洛手里便多了几个精巧的香囊和一把鲜绿的艾草菖蒲。
“前面那家‘靖水楼’的粽子听是一绝，尤其是火腿蛋黄馅的。”柳如丝指着不远处临河酒楼，“我们去尝尝？”
陈洛自然无有不从。
两人正要举步，忽听前方传来一阵喧哗。
只见靖水楼临河雅座回廊上，几个衣着光鲜但面色不善的汉子，正围着一个穿着漕辅会统一制式短衫、头戴方巾的中年管事，争执不休。
那管事面容憨厚，此刻涨红了脸，手里捧着一本厚账簿，努力解释。
“……王管事，实在抱歉！按照会里规矩和排期，贵帮船队排在官船和已签约的盐帮、大商船后面。这个月内，最多只能完成贵帮三成船只常规保养，大修真的排不开……”
中年管事声音无奈，但不卑不亢。
“放屁！”为首一个满脸横肉、脖挂粗金链子的漕帮头目猛地一拍栏杆，杯盘乱响，“什么狗屁规矩！老子们的船急着用！耽误秋运你担得起？加钱！双倍！三倍！现在就把洒过来！”
“王管事，这真不是钱的问题。”管事苦脸，“会里工匠统一调度，接隶要负责到底，不能半途废单。这是为保证质量，也是对其他客户负责。官船和盐帮合约早签好，有府衙和盐帮作保，我们不敢违约……”
“狗屁负责！”王头目更怒，唾沫星子几乎喷到管事脸上，“少拿官府和盐帮压老子！在江州跑船，谁不知我们漕帮？我看你们这狗屁漕辅会，就是跟盐帮穿一条裤子，故意卡我们脖子！信不信老子砸了你们招牌！”
他身后几个漕帮汉子跟着鼓噪，撸胳膊挽袖子，大有一言不合就动手架势。
周围食客纷纷侧目，认出是漕帮的人，大多敢怒不敢言，远远观望。
柳如丝看得眉头一挑，低声道：“漕帮的人，还是这般霸道。”
陈洛目光平静，扫了一眼那漕帮头目和漕辅会管事，轻轻拉了拉柳如丝衣袖：“姐姐，我们就在这儿看看。”
柳如丝会意，知道他想观察漕辅会如何应对，便点点头，两人徒一旁人稍少处，倚着河边一株柳树，好整以暇地作壁上观。
那漕帮王头目见管事油盐不进，火气更旺，狞笑一声：“敬酒不吃吃罚酒！给我把这不知好歹的东西扔下河去醒醒脑！”
身后两名漕帮汉子应声上前，就要去抓那漕辅会管事。
管事脸色发白，却未退缩，反而挺直了腰杆，高声道：“王管事！此处是端午盛会，知府大人与众多百姓在场！你敢在此动手，就不怕王法吗？！”
“王法？老子就是王法！”王霸狂笑，挥手催促手下，“扔！”
眼看那两名漕帮汉子粗壮的手就要抓住管事肩膀——
“住手！”
一声清喝自人群外围响起，声音不高，却带着一股不容置疑的穿透力。
众人循声望去，只见三名身着统一藏青色劲装、腰佩短棍的汉子排众而出。
三人步伐沉稳，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
他们胸前皆佩戴着一枚的铜质徽记，样式简洁，正是互助会的标志。
为首一名三十出头的精悍汉子，面无表情地走到王头目面前，拱手道：
“王头领，在下互助会护卫队赵刚。奉会首之命，巡护今日会场秩序，兼为漕辅会各位管事提供必要护卫。还请王头领给个面子，莫要在此生事。”
王头目先是一愣，随即勃然大怒：“互助会？你们算什么东西，也敢管老子漕帮的事？滚开！”
赵刚神色不变，语气依旧平稳：“王头领，今日端午佳节，官民同乐。”
“我家会首与知府大人亦有约定，需确保盛会秩序井然，莫让些许纷扰坏了诸位大人与百姓雅兴。”
“漕辅会乃官府支持之合法行会，其管事依规办事，并无过错。”
“王头领若对服务排期有异议，可按漕辅会章程，书面呈递，协商解决。”
“当众动粗，非但于理不合，恐亦为贵帮招来非议。”
他这番话不卑不亢，既点明了互助会在茨“公务”性质，抬出了知府，又将争端拉回商业规则范畴，同时暗示动手的后果。
王头目气得脸色发青，他横行惯了，何曾被一个“护卫”这般当众教训？
尤其周围越来越多的人围拢过来，指指点点，更让他觉得颜面扫地。
“少他妈废话！老子今就动了，看你们能怎样！”
王头目怒吼一声，竟亲自上前，一拳就朝赵刚面门砸去！
拳风呼啸，显是含怒出手，力道不轻。
赵刚眼中精光一闪，却不闪不避，左臂抬起一格，动作简洁利落。
“砰！”
拳臂相交，发出一声闷响。
赵刚身形晃都未晃，脚下如生根般稳住。
王头目却觉得拳头如同砸在了包着牛皮的铁柱上，震得手腕发麻，反震之力让他不由自主后退了半步。
王头目心中大惊！
他这一拳虽未尽全力，但也足以开碑裂石，对方竟如此轻易接下？
这互助会的护卫，身手竟如此撩？
赵刚格开一拳后，并未追击，反而收势后退一步，再次拱手，语气依旧平静：
“王头领，何必动怒？在下职责所在，得罪了。还是那句话，有事按规矩办，对大家都好。”
他身后的两名护卫也默契地上前半步，隐隐成犄角之势，虽未拔出兵刃，但那股沉凝的气势，已让王霸身后的漕帮汉子感到压力。
王头目脸色一阵红一阵白，胸膛剧烈起伏。
他看得出，眼前这三个互助会护卫绝非易与之辈，真动起手来，自己这边未必讨得了好。
更重要的是，对方占着“维护秩序”的大义名分，自己若继续纠缠，闹到官府那里，漕帮本就因漕辅会之事憋屈，再落下个“滋扰盛会、对抗官差”的名声，帮里那些老家伙绝对不会轻饶自己。
他死死瞪着赵刚，又狠狠剜了一眼那漕辅会管事，从牙缝里挤出几个字：“好！好得很！互助会……漕辅会……老子记下了！”
罢，猛地一挥手：“我们走！”
带着几个满脸不甘的漕帮汉子，灰头土脸地挤开人群，快步离去，连头都没回。
周围响起一阵低低的嘘声和议论声，多是嘲笑漕帮欺软怕硬、踢到铁板。
那漕辅会管事松了口气，连忙上前对赵刚躬身行礼：“多谢赵队长解围！”
赵刚扶起他，淡淡道：“分内之事。李管事继续忙吧，若有再寻衅者，及时发信号。”
完，对周围拱了拱手，便带着两名护卫，如同来时一般，迅速而无声地消失在人群中，继续他们的巡护任务。
一场风波，消弭于无形。
柳如丝看得津津有味，用手肘轻轻碰了碰陈洛，低笑道：“你手下这帮人，调教得不错嘛。进退有据，分寸拿捏得刚好。既立了威，又没彻底撕破脸。那王霸走时，脸都绿了。”
陈洛微微一笑，目光追随着赵刚等人离去的方向，眼中闪过一丝满意：
“互助会要立足，光有钱有人不够，还得有规矩，有执行力，更要有在关键时刻站出来维护规矩的底气。今日这场面，正好让所有人都看看，跟咱们讲规矩，大家按规矩来；想耍横，咱们也不缺硬骨头。”
“看来漕辅会这规矩，是立住了。”柳如丝点头，又揶揄道，“不过经此一事，漕帮怕是要把你们恨到骨子里了。”
“恨，是因为他们别无选择。”陈洛语气平静，“漕辅会握住了他们不可或缺的东西，规则又在我们这边。他们除了按我们的规矩玩，或者付出更大代价掀桌子，没有第三条路。而掀桌子的代价，他们现在付不起。”
柳如丝深以为然。
今日这场冲突，看似互助会护卫队强势解围，实则背后是漕辅会已成形的行业掌控力、互助会的武力保障、以及官府默许支持的综合体现。
漕帮的愤怒与退却，恰恰证明了这套组合拳的有效。
“走吧，去吃粽子。”陈洛笑道，“吃完，也该回去听听，漕辅会这头一个月，到底‘刮’了多少钱。”
柳如丝眼睛一亮：“对！这才是要紧事！”
两人相视一笑，不再停留，绕开尚在议论纷纷的人群，向酒楼走去。
身后，运河上残留的龙舟彩旗随风轻摆，仿佛在预示着，江州漕阅格局，已随着漕辅会的崛起与今日这场的立威，悄然开始了新的篇章。
接下来的发展，果如陈洛所料。
漕辅会凭借端午节期间展示出的高效、优质服务，以及面对漕帮挑衅时展现出的底气与规则性，声誉鹊起。
越来越多的船东，包括一些原本观望的中民船船队，开始主动接洽，寻求加入漕辅会的服务网络或签订长期契约。
而漕帮，在经历了靖水楼前的尴尬后，内部出现了分歧。
以周文彦为代表的强硬派主张动用更激烈的手段，甚至联合其他不满的势力，给漕辅会一点“颜色”看看。
但以徐元俭为首的务实派则极力反对。
他们指出，漕辅会背后站着互助会、鹰门，明面上有官府大力支持，暗地里与盐帮眉来眼去已成事实。
硬碰硬，漕帮胜算渺茫，且极易引发官府介入，将商业纠纷升级为治安甚至谋逆案件。
届时，损失将不可估量。
更重要的是，秋运在即。
船只若不及时得到妥善维修保养，一旦在繁忙的漕运季出现大规模故障或延误，不仅经济损失惨重，更可能动摇漕帮在漕运体系中的根本信誉和地位。
相比之下，多付给漕辅会一些“技术服务费”，虽然肉痛，但至少能保证船队正常运转，秋运收入足以覆盖这部分额外成本。
经过激烈的内部争论和利益权衡，务实派最终占据了上风。
漕帮捏着鼻子，派出了以徐元俭为首的“谈判代表”，正式与漕辅会接洽，按照漕辅会的规则，重新核定服务需求，签署了涵盖大部分主力船只的维修保养契约。
价格，自然是按照漕辅会对“非友好合作伙伴”的“市场公允价”执行，比给盐帮的“友情价”高出一大截，更远超以往零散雇佣工匠的费用。
契约签订时，徐元俭那张向来精明的老脸上，肌肉都在微微抽搐。
但他别无选择。
消息传出，江州江湖一片哗然。
横行江州水道多年的漕帮，竟然真的向一个成立不到几个月的行会低头了！
而且是以如此“屈辱”的方式——接受远高于市场以往的定价！
盐帮内部虽有分歧，但还算接受，程淮、周广财等人对陈洛的手段更是佩服得五体投地。
他们不仅以优惠价格获得了优先优质服务，更在面子上狠狠压了老对手一头。
官府方面，宋公瑾得知漕辅会顺利“规范”了漕帮，且并未引发大的冲突，更是满意。
在他看来，这是新行会成功调解行业矛盾、促进稳定的典范，政绩簿上又可添一笔。
而漕辅会内部，则是另一番热火朝的景象。
首月账目结算出来时，连早有心理准备的陈洛，也微微吃了一惊。
刨除支付给工匠的薪酬、物料采购成本、行会运营费用以及上缴官府的税费，净利竟然高达一万八千两白银！
其中，来自漕帮的“贡献”，占据了相当大的比例。
“乖乖……”陈震翻看着账册，眼中异彩连连，“这才一个月，还只是刚开始……这要是等到盛夏维修高峰，冬季保养旺季，再加上以后可能拓展的其他水路服务……公子，咱们这是挖到金山了啊！”
陈洛放下账册，心中亦是豪情涌动。
这仅仅是开始，漕辅会已稳稳扎根，而江州这盘棋，他手中的棋子，又落下关键一子。
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